Memoriam Umbra

Тайлайт Спаркл стояла посреди разоренной дворцовой библиотеки, глядя на сцену перед собой с выражением глубокого недоумения. Она привыкла ко всему: к нападению чудовищ, магическим аномалиям и даже временным парадоксам. Но вот это? Перед ней сидел огромный чёрный жеребец с мёртвым, пустым взглядом. Он лениво жевал страницы какой-то книги, казалось, совершенно не осознавая, что делает. — Принцесса Твайлайт, подкрепление уже вызвано, — нервно сообщил стражник, стоявший рядом. Его копыто подрагивало, а копьё дрожало в воздухе. — Принцесса Луна будет здесь с минуты на минуту. Твайлайт взглянула на него, едва сдержав смешок. — Угроза от него переоценена, — сказала она с лёгким раздражением, сделав шаг вперёд. — Это, не похоже на серьезного врага. Она сосредоточила магию в телекинезе и попыталась вырвать книгу из зубов жеребца. — Книги не едят! — осуждающе заявила она. — Их читают! Но жеребец явно не собирался уступать. Он крепче сжал зубы, и Твайлайт почувствовала, как её магия встретила сопротивление. Он фыркнул, ударил копытом по полу, и вдруг вокруг него из проросли небольшие чёрные кристаллы. — Ага, вот теперь я, кажется понимаю, в чём проблема, — пробормотала Твайлайт, сделав шаг назад. Стражник, однако, не выдержал. Вскрикнув, он уронил копьё и выскочил из библиотеки, оставив Твайлайт один на один с этим странным созданием. Она вздохнула, покачала головой и, порывшись в своей сидельной сумке, достала бутерброд с овощами и сыром, который она планировала съесть позже. — Ну что ж, если ты хочешь кушать, — сказала она, ведя бутербродом в воздухе, — то может, это решит нашу проблему? Черный жеребец тут же перестал жевать книгу, его внимание полностью переключилось на бутерброд. Ноздри раздулись, он шумно втянул запах, а затем, прищурив глаза, сделал шаг в сторону Твайлайт. Она повела бутербродом, словно удочкой, и жеребец послушно пошёл за ним. — Вот так, — мягко сказала она, продолжая манить его. — Я знаю место, которое тебе точно понравится больше, чем эта библиотека. Твайлайт Спаркл с осторожностью дошла до королевской кухни. Коридоры удивительно пустовали, лишь эхом разносились звуки шагов её незваного спутника. Время от времени чёрный жеребец фыркал и пытался ускорить шаг, вынуждая Твайлайт вести бутерброд чуть быстрее, чтобы он не терял интереса. — Вот и всё, мы почти на месте, — тихо сказала она, чувствуя, как её терпение понемногу иссякает. Добравшись до массивной деревянной двери кухни, Твайлайт толкнула её магией. Тепло и аромат свежего хлеба и запечённых овощей вырвались наружу, словно приглашая гостей. — Заходи, — с лёгкой усталостью сказала Твайлайт, вводя жеребца внутрь, пока он, весь во внимании к бутерброду, не обратил на неё ни малейшего внимания. Когда он вошёл, Твайлайт аккуратно бросила бутерброд на ближайший стол и резко захлопнула за ним дверь, заперев её магией. Она облегчённо выдохнула и привалилась к стене. — Ну, это было не так уж сложно, — сказала она, глядя на закрытую дверь. Едва успев насладиться моментом, Твайлайт услышала тяжёлые шаги. Обернувшись, она увидела принцессу Луну в сопровождении двух стражников, чьи доспехи поблёскивали в свете лунных лучей. — Где оно? Где это чудовище? — резко спросила Луна, её голос был твёрд и звучен, словно раскат грома. Твайлайт выпрямилась, поправила гриву и спокойно указала на дверь. — Я заперла его на кухне. Он просто проголодался, — она пожала плечами. — И если честно, он совсем не выглядит чудовищем. Да, у него сильные магические способности, но… — Это король Сомбра! — перебила её Луна, её глаза широко раскрылись от возмущения. Твайлайт замерла, моргнув пару раз, а затем задумчиво почесала подбородок копытом. — Подождите… Сомбра? — Она прищурилась, пытаясь вспомнить. — Тот самый? Ну, злой единорог, который пытался захватить Эквестрию? — Именно он! — подтвердила Луна, нетерпеливо кивая. Твайлайт нахмурилась, склонив голову. — Но он… ну, знаете… умер. Мы видели вспышку света, и… всё такое. Разве нет? Луна тяжело вздохнула, посмотрев на дверь кухни, за которой всё ещё доносилось приглушённое фырканье и звук жевания. — Да, мы были уверены, что уничтожили его. Но теперь… всё иначе. Твайлайт покачала головой, будто не веря своим ушам. — Я, конечно, не уверена, но он совершенно не похож на того Сомбру, о котором мы все знаем. Он скорее напоминает… одичавшего жеребца, движимый в большей степени голодом. Луна бросила взгляд на Твайлайт, прищурившись. — Именно это и пугает. Кто знает, что осталось от его разума и силы? — Ну, если он опасен, — заметила Твайлайт с кривой улыбкой, — то теперь он заперт на кухне. И вряд ли у него зреет новый план по завоеванию Эквестрии, как минимум пока он поедает бутерброды. Луна не удержалась от легкого фырканья, но быстро вернула себе серьёзность. — Всё равно, нужно выяснить, почему он здесь, и чем это грозит всем нам. Твайлайт прищурилась, глядя на дверь кухни, пока Луна готовилась к своему грандиозному входу. — Я просто хочу сказать, — начала Твайлайт, немного нервно поглядывая на сопровождение из стражников, — что, возможно, стоит быть чуть... осторожнее? Он ведёт себя как ребёнок. Луна тихо фыркнула, одарив её взглядом, который можно было бы назвать терпеливым, если бы не нотка насмешки: — Этот "ребёнок", Твайлайт Спаркл, в последний раз едва не уничтожил нас всех. И если ты думаешь, что он совсем неопасен, то ты просто не видела его в бою. С этими словами она резко распахнула дверь кухни. Перед ними предстало весьма странное зрелище. Огромный жеребец, покрытый остатками супа и овощей, с головой практически утонувший в кастрюле, жадно ел прямо из неё, не обращая внимания ни на повара, который забился на стол, ни на возмущённые крики. Услышав звук открывающейся двери, Сомбра замер, подняв свою испачканную морду, на которой красовались ошмётки зелени и соуса. Его алые глаза встретились с удивлённым взглядом Луны. — Гармонии ради... — тихо пробормотала Твайлайт, прикрывая рот копытом. Луна уверенно вошла в кухню, игнорируя дрожащего повара. Она остановилась прямо перед Сомброй, и, нахмурив брови, посмотрела ему в глаза. Жеребец, казалось, не знал, как реагировать. Он быстро слизнул остатки еды с морды, явно пытаясь выглядеть менее глупо, но это только ухудшило ситуацию. — Это… это точно он? — прошептала Твайлайт, подходя чуть ближе. — Да, это он, — вздохнула Луна, глядя на жеребца, который, словно дитя, виновато отводил взгляд, когда встречался с её строгим взором. Секунду Луна смотрела на него, затем, утомлённо качая головой, подняла его в телекинез, несмотря на протестующее фырканье и слабое барахтанье в воздухе. — Хватит, — спокойно сказала она, слегка встряхнув его, чтобы унять сопротивление. — Ты уже достаточно натворил. — О, спасибо, принцесса! — воскликнул повар, всё ещё сидя на столе. Твайлайт бросила сочувствующий взгляд на повара и последовала за Луной, которая уверенно шагала по коридору, не обращая внимания на удивлённые взгляды стражников и служанок. — Так, что теперь с ним делать? — спросила Твайлайт, догоняя принцессу. Луна глубоко вздохнула, окинув взглядом существо, барахтавшееся в её телекинезе, как котёнок, попавший в воду. — Я и Селестия выясним, как и откуда он вернулся и чем это грозит Эквестрии. Но одно ясно уже сейчас… — она замолчала, словно обдумывая свои слова, а затем добавила с лёгким раздражением: — Тебе придётся учить его быть пони заново. — Учить? — удивилась Твайлайт. — Вы уверены, что это хорошая идея? — Уверена? Нет, конечно, — бросила Луна, морщась. — Но у нас нет выбора. Если он не в состоянии управлять собственными силами, мы должны позаботиться о том, чтобы он не стал угрозой. Твайлайт задумалась, наблюдая, как Сомбра, перестав барахтаться, уставился на неё с каким-то наивным интересом. — Что ж, — наконец сказала она, — это будет… интересно.

***

Твайлайт пристально разглядывала черного жеребца, который сидел напротив неё, связанный короткой привязью, прикрепленной к массивному деревянному столбу. Его взгляд, казалось, стал чуть более осмысленным и заинтересованным, но всё ещё оставался настороженным. С одной стороны, он выглядел подавленным, словно не понимал, зачем его сюда привели, с другой — его глаза выдавали зачатки любопытства, возможно, вызванного её присутствием. Твайлайт вздохнула и перевернула страницу своей книги, прижимая её магией ближе к себе, словно это могло дать ей больше уверенности. — Ну что ж, Твайлайт, — тихо пробормотала она, пробегая глазами текст, — ты вырастила Спайка, справлялась с его вспыльчивостью, капризами и подростковым бунтом. Так что с уже взрослым жеребцом ты точно справишься. Она чуть приподняла голову, бросив ещё один взгляд на Сомбру, который, казалось, пытался понять, что она говорит, но при этом всё ещё выглядел равнодушным. — Так, — продолжила она, уже вслух, — для начала… установить эмоциональный контакт. Она вслух прочитала эту строку из книги, не замечая, как в её голосе зазвучала легкая нотка сарказма. — Да уж, прекрасно, — пробормотала она, убирая книгу в сторону. — Установить контакт с жеребцом, который буквально пытался захватить Эквестрию, а теперь больше похож на дикого зверя. Чудесно, просто чудесно! Однако отступать было некуда. Она повернулась к корзине с яблоками, которые ей ранее подарила Эпплджек, и осторожно подошла ближе. — Хорошо, начнем с малого, — сказала она, стараясь сохранять уверенный тон, хотя её внутреннее беспокойство было заметно по тому, как она сжимала копыто. — Я бы, конечно, предпочла использовать телекинез… но тут написано, что для установления доверия нужны живые прикосновения. Она взяла первое яблоко из корзины, немного поколебалась, а затем, преодолевая страх, протянула его Сомбре. Единорог, почувствовав запах, мгновенно оживился. Его уши дернулись, и он осторожно наклонился вперед, чтобы взять яблоко. Твайлайт затаила дыхание, наблюдая за его мощными клыками, которые могли легко откусить ей копыто, если бы он захотел. Но Сомбра лишь жадно укусил яблоко, а затем, с довольным урчанием, проглотил его. — Ну, хотя бы так, — с облегчением выдохнула Твайлайт, протягивая следующее яблоко. Единорог ел быстро, одно за другим, не проявляя никакого интереса к ней. Он был полностью сосредоточен на еде, будто её и не существовало. — Это… прогресс? — пробормотала Твайлайт, скармливая ему последнее яблоко из корзины. Но она знала, что просто кормление — это недостаточно. Она не могла уйти от второй стадии, какой бы страшной она ни казалась. С усилием вздохнув, Твайлайт сделала шаг ближе. — Хорошо… — прошептала она, пытаясь успокоить себя. — Теперь… контакт. Она медленно протянула копыто и осторожно коснулась его гривы. Сначала жеребец не отреагировал, продолжая хрустеть остатками яблок. Но затем, ощутив её прикосновение, он напрягся. Его уши дернулись, глаза слегка расширились, и он остановился, словно ожидая её следующего шага. — Всё хорошо… — мягко сказала Твайлайт, чуть поглаживая его гриву. Её голос дрожал, но она старалась говорить успокаивающе. — Ты… ты просто голоден. Никто не причинит тебе вреда. Сомбра слегка наклонил голову, внимательно изучая её взглядом. Впервые его глаза встретились с её глазами, и в этом взгляде было что-то… странное. Словно он пытался вспомнить, где он видел её раньше, или понять, зачем она это делает. Твайлайт, почувствовав этот момент, продолжила поглаживать его гриву, постепенно набираясь храбрости. — Видишь? Всё не так уж и страшно, правда? — прошептала она, пытаясь улыбнуться, хотя её сердце всё ещё бешено стучало. Сомбра не ответил, но его напряжённость немного спала. Он слегка наклонился вперёд, словно сдаваясь, позволяя ей продолжать. — Ну вот, — сказала Твайлайт с легкой улыбкой, убирая копыто. — Это было не так сложно, не так ли? Твайлайт провела копытом по гриве Сомбры, её движения были осторожными, словно она боялась спугнуть хрупкую нить доверия, которую они только что начали плести. В её глазах мелькнула теплая улыбка, которую она часто дарила Спайку в детстве, когда тот делал что-то особенно милое. — Если ты всегда будешь таким послушным, думаю, я смогу научить тебя говорить за месяц, максимум, — сказала она, будто сама не веря в свои слова. Сомбра в ответ заржал, и его низкий, хриплый звук эхом отразился от стен. Прежде чем Твайлайт успела понять, что происходит, его тело внезапно стало рассеиваться, превращаясь в густой черный туман. Он мгновенно поднялся к потолку, обретя свою туманную форму, и оттуда, с высоты, его алые глаза наблюдали за ней, холодные и пронизывающие, как два рубина. — Ну конечно, — пробормотала Твайлайт, вздохнув и качая головой. — Даже у тебя есть свои… нюансы. Она на мгновение прикрыла глаза, восстанавливая дыхание, затем вернулась к своему рабочему столу, заваленному книгами. — Пожалуй, мне понадобится метла, чтобы сгонять тебя оттуда, — буркнула она, снимая с полки очередное пособие. Она начала перелистывать страницы, бегло читая заголовки и сноски, её мысли были полны вопросов. — Что с тобой делать, когда я верну тебе разум? — задумчиво проговорила она, не отрываясь от книги. — У тебя вообще есть друзья? Родственники? Семья? Хоть кто-то? Хоть кто-то… Её голос становился всё тише, пока в комнате не осталась только тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.

***

Колёса повозки заскрипели, и транспорт, доверху набитый пони, остановился у массивных ворот Кристального дворца. Сквозь решетчатое окно можно было увидеть лица разных возрастов и племён: измождённых пегасов, испуганных единорогов, израненных земных пони. Подошедший крупный жеребец в мрачной униформе ловко открыл дверь повозки. Его магия дернула массивный запор, и толпа внутри, не успев среагировать, вывалилась на холодную землю, как мешки с картошкой. Крики, возгласы и стоны смятения мгновенно пронзили воздух, но вскоре их заглушили резкие удары хлыста. Каждый удар сопровождался пронзительным криком боли, заставляя толпу хаотично двигаться, пока надсмотрщик не взревел: — Построиться! Немедленно! Толпа начала выравниваться, нестройно и нервно, но страх перед наказанием заставлял их двигаться быстрее. В строящейся шеренге рабов хаос и страх наполняли воздух. Крики, стоны, шепоты и удары хлыста создавали нескончаемый гул, который обволакивал каждого присутствующего. Вдруг, из рядов выбилась маленькая единорожка, темно-фиолетовая, с бирюзовой гривой. Она споткнулась и с глухим стуком упала к копытам надсмотрщика, её дрожащее тело сжалось в комок на холодной земле. — Что за дьявольщина! — рявкнул надсмотрщик, его голос разорвал воздух, как гром. Единорожка попыталась подняться, но её измождённые ноги не выдержали. Она снова рухнула, а в следующее мгновение воздух разорвал свист кнута. Удар пришёлся по её спине, оставив глубокую красную полосу. — Вставай, дрянь! — надсмотрщик, с перекошенным от ярости лицом, снова занёс хлыст. — Если ты упадёшь на аукционе, клянусь, я отдам тебя задаром местным пьяницам! Его слова прозвучали как приговор. Он уже занёс кнут для нового удара, когда кобылка, всхлипывая, зажала копытами свои кровоточащие раны. Её маленькие плечи тряслись, а из её груди вырывались дикие вопли. Но следующего удара она так и не почувствовала. Между ней и надсмотрщиком встал другой жеребёнок. Он был темно-серым, с гривой черной как смоль. Его худое, но напряжённое тело заслонило маленькую единорожку. — О, у нас нашёлся храбрец?! — зарычал надсмотрщик, свистя хлыстом. Кнут обрушился на спину жеребёнка с треском, оставляя глубокие, кровавые рубцы. Он сжал зубы, чтобы не закричать, но его дыхание стало хриплым, а глаза — всё такими же, полными решимости. — Уйди с дороги, щенок! — надсмотрщик яростно обрушил на него ещё один удар, затем другой, но жеребёнок так и не сдвинулся. Его глаза, полные ненависти, встретились с надсмотрщиком. Тот остановился на мгновение, разглядывая его, словно стараясь понять, откуда в таком маленьком существе столько упрямства. — Ха! — наконец рассмеялся он, жестоко и громко. — Такое упорство больше подошло бы земным пони, а не таким, как ты. Он грубо пнул жеребёнка, и тот рухнул обратно в строй, но тут же поднялся, дрожа и не отводя взгляда от надсмотрщика. — Запомни, щенок, — продолжил тот, насмешливо склонив голову. — Сегодня, я продам вас всех. Надеюсь, тут найдутся те, кто оценит твою дерзость. Смех надсмотрщика, грубый и пронзительный, эхом разнёсся по лагерю, а рабы, как затравленные звери, снова начали выстраиваться в строй. Серый жеребёнок вернулся на своё место, но не посмотрел на кобылку. Она же, шмыгая носом, украдкой взглянула на него, в её глазах блестели слёзы и благодарность неизвестному спасителю.