Звездные дороги

      Ветви старого ясеня, унизанные золотым и багровым цветом, зашумели под очередным порывом ветра, качнулись ближе к людям. Несколько пестрых частичек октября сорвались вниз, прямо на белую скатерть, уставленную тремя дымящимися чашками. Трое разумных, перед которыми эти чашки и стояли, молча смотрели на завитки пара, поднимающиеся в прохладный осенний воздух. Наконец, один из них вздохнул и, повернувшись к столу боком, вытянул свои длинные худые ноги, скрестив их в лодыжках.       — Значит, командировка… — Ким задумчиво смотрел на лохматые разноцветные астры, покачивающиеся в своей клумбе и почти касающиеся носков его ботинок. — Что ж, хотя бы снова в космос. Могли ведь и с концами зарубить.       — Это ты называешь «хотя бы»?! — тон Норна из-за взвинченного состояния прозвучал скорее злым рыком, чем цивилизованной речью. — Это самоубийство чистой воды! Вернее, убийство. Расчетливое и юридически оправданное. Тебе ни в коем случае нельзя туда лететь, по крайней мере, не так, не со старту и не по не пойми чьей указке! Мы можем подать рапорт, добиться, чтобы дело пересмотрели, собрать полноценную комиссию... Хотя бы выбьем положенную для таких миссий команду и корабль страховочный. Я… я могу даже запросить помощь с Фикса, если ваше командование заупрямится. Но не так же…       Всеволод, которого из-за фиолетовых кругов под глазами и более чем помятого вида можно было с легкостью принять за ушедшего в загул студента, вяло потер переносицу.       — Норн, ты… погоди, — попросил он негромко. Голос его прозвучал бесцветно, и за этой обезличенной интонацией угадывалась чудовищная усталость. — Дело ведь оказалось несколько грязнее, чем мы думали. Я бы даже сказал, намного грязнее. Был я в той больнице, разговаривал с этой Дейзи. Девочка не сама додумалась влезть к вам в номер, ей подруга посоветовала. Якобы. На все мои вопросы, что это за подруга такая, девчонка изворачивалась как угорь, но по обмолвкам стало ясно, что это была абсолютно посторонняя взрослая женщина, кто-то вроде попутчицы или случайной собеседницы в парке. Именно она и просветила Дейзи, как нужно завоевывать знаменитостей.       Всеволод сделал пальцами характерное движение, беря «завоевывать» в невидимые кавычки. Ким поднял голову, молча ожидая продолжения, Норн до хруста сжал кулаки.       — И добро бы на вашем столкновении все и закончилось, но кто-то взялся активно раскручивать эту историю. Факты намеренно распространяются, но при этом безбожно искажаются и перевираются. Кое-где уже шепчутся о групповом изнасиловании несовершеннолетней поклонницы двумя нетрезвыми капитанами. Кто эти двое нужно показывать пальцем?       Друзья потрясенно переглянулись. Судя по глазам Норна, ему попросту отказала речь, а лицо Кима медленно выцветало, становясь абсолютно белым, что с его пересаженной кожей смотрелось весьма жутковато.       — И кто… — он запнулся, не в силах продолжать. Такая чудовищная ложь в их благополучном и, в основной массе, честном обществе в прямом смысле слова сбивала с ног. — Не понимаю… Нет, ладно я, но Норн-то каким боком?! Его же собственные соотечественники проверят и ложь сразу станет очевидной!       — Возможно, именно на это и расчет, — тихо промолвил немного отошедший от шока Норн. — Обвинить не только меня, но и моих сопланетников. Во лжи и преступной солидарности.       — Но ведь есть же способы проверить! Те же сыворотка правды, миелофон…       — Миелофон еще на стадии разработки, — остудил пыл Кима Всеволод. — Проверка же сывороткой осуществляется только по решению суда. А его не будет. Да, ты выстрелил в гражданского, но и гражданский не отличился законопослушностью, кроме того, полностью признает свою вину. И она, и ответственный за нее взрослый. По всему выходит так, что, во-первых, бластер, из которого стреляли, не приписан Флоту, а твой, личный, по всем правилам зарегистрированный, так что здесь у Флота к тебе претензий нет. Во-вторых, ранение девочки — это самозащита, она ведь умышленно тайком проникла на чужую территорию, а ты действовал по обстоятельствам, можно сказать, по Уставу. А вдруг бы она оказалась вражеским агентом или запрограммированным на теракт андроидом? Будь это твоя квартира, или гостиница космопорта, или общежитие Академии, или любой иной объект, где квартируются военные, и вопрос о наказании не стоял бы в принципе, но, увы, это произошло в номере гостиницы для гражданских. Собственно, единственная твоя вина в том, что ты протащил оружие в место, где его хранение запрещено. Это проступок, безусловно, но все-таки не настоящий криминал. Особенно с учетом твоего громкого имени и заслуг перед Флотом. Максимум, на что можно рассчитывать за подобное — это кратковременное отстранение от полетов или лишение одной из регалий. Даже в звании не понизят.       — И тем не менее командировка в Сизору? — растеряно посмотрел на друга Норн, опередив открывшего было рот Кима. — Как же так? Если это не такой уж проступок…       — В системе Сизора тоже живут разумные, — тон Всеволода остался таким же бесцветным, но фиксианец невольно стушевался, осознав, как эгоистично прозвучали его слова. — И им нужна помощь Содружества. Не мы, так кто-нибудь другой. Просто для нас это удобно. Вам нужно исчезнуть на время, и командировка в подобное место — это идеальное прикрытие. Для общественности все будет выглядеть как наказание и ни у кого никаких вопросов не возникнет.       Мимо их столика с легким жужжанием проехал робот-официант. Всеволод проводил его воспаленным и подозрительным взглядом.       — Кафе — не самое лучшее место для разговора. Пойдемте домой, там точно никаких лишних ушей не будет. Мама дома, кстати?       — Нет, — качнул головой Ким. — Уехала еще вчера. Обещала к сегодняшней ночи вернуться.       — Потрясающая женщина, — улыбнулся Норн, отодвигая стул и вставая. — И кормила нас так, что в форму теперь ни за что не влезем.       Всеволод тоже выбрался из-за стола и вымученно улыбнулся, спрятав подрагивающие от напряжения руки в карманы — сказывались трехдневная беготня и сшибающая с ног усталость. Он уже повернулся к выходу, когда по всему телу прокатилось странное тепло, почему-то вызвавшее ассоциацию с желтым птичьим пухом. Ощущение накрыло с головой, словно волна, и пропало уже через пару секунд, оставив приятную дрожь в мышцах. Даже сил как будто немного прибавилось.       — Что за… — Всеволод ошарашено оглянулся, надеясь увидеть источник странного чувства прямо у себя за спиной, но там оказался только Норн.       — Это ты только что сделал? Эмпатия эта ваша?       — Ты о чем?       Норн растерянно моргнул, и по его недоумевающему взгляду стало ясно, что он понятия не имеет, о чем его спрашивают.       — Не обращай внимания, — Всеволод тряхнул головой, прогоняя наваждение. — Видимо, переборщил со стимуляторами.       — Эй, ну вы идете?       Ким уже покинул летнюю площадку и теперь нетерпеливо переминался у дороги, дожидаясь друзей.       — Да, извини…       От кафе до дома Всеволода шли молча. Лишь один раз Ким спросил о назначении большого золотистого здания с плоской, как таблетка, крышей. Они как раз проходили мимо. Окна в здании начинались лишь со второго этажа и оттуда отчетливо доносились частые удары и вскрики.       — «Солнечный мост» — рассеянно ответил Всеволод и провел по лицу ладонью, пытаясь отогнать сонливость. — Спортивный комплекс. Слышите, как снаряды молотят? Я все детство сюда бегал тренироваться.       Больше дергать его вопросами друзья не рискнули. И без того создавалось впечатление, что Всеволод вот-вот упадет и уснет прямо на выщербленной дорожке сквера. Похоже, он действительно ни минуты не отдыхал с того момента как уехал улаживать их проблему. Сегодня шли уже третьи сутки.       Дом встретил их прохладной мягкой тишиной. И пушистым шаром, выжидающе восседающим прямо на кухонном столе.       — Так, Барсик, а ну брысь, — Всеволод бесцеремонно согнал тут же ощетинившегося кота. — Пошипи мне тут, ты отлично знаешь, что на стол нельзя. Иди корм свой ешь. Да, на полу, да, из своей миски.       Барсик презрительно посмотрел на него желтыми глазами, задрал пушистый хвост и демонстративно продефилировал вон из кухни, всей своей приплюснутой мордой выражая осуждение к такому неуважительному обращению, а заодно и к хозяину как к личности. Ким не выдержал и расхохотался.       — Милейшее создание, — выдавил он чуть отсмеявшись. — Не знаю, как Норн с ним ладит, но лично я этого Барсика всерьез опасаюсь. Такому что-нибудь не понравится, так он тебе и личико подрихтует, пока спать будешь.       — Ему просто одиноко, — будто оправдываясь за расположение к нему кота, попытался объяснить Норн. — В эмпатическом поле это хорошо чувствуется. И вся его наглость — просто протест против какой-то конкретной ситуации. Я это чувствую и немного… как бы выразиться, сглаживаю остроту подобного восприятия, потому он на меня и не шипит. Эм… Сева?       Всеволод, заблаговременно упавший на стул — ноги заплетались, смотрел на Норна с плохо скрываемым шоком.       — Ты чего? — не на шутку встревожился Ким. — Плохо?       — Нет. Я просто поражен. Впервые слышу, что эмпатией можно и животных просвечивать. Тем более, Норн абсолютно прав, описанная ситуация действительно имеет место быть. Барсик — не мой кот, и не мамин. Его привез брат, еще котенком, и Барсик прикипел к нему намертво. Но Ран в постоянных командировках и котофей, очевидно, сильно тоскует по нему.       На кухне повисло короткое молчание.       — У тебя есть брат? — ошарашено спросил Ким.       — Есть. По матери. Ребята, я все расскажу, честно, но мне нужно хотя бы три-четыре часа сна. Вы сможете потерпеть до вечера?       — Конечно, — заверил его Норн. — Иди отдыхай, мы подождем. Приберемся пока здесь, что ли. А то три дня уже на вашем иждивении живем, а ничем до сих пор так и не помогли.

***

      — Ну как ты?       — В порядке. В полном. Кто бы знал, какое это счастье — просто выспаться.       — Да уж. Ты за нас впрягся основательно. Спасибо, Севка. А то я так и не поблагодарил.       Ким поставил на низкий столик в гостиной поднос с чашками, и друзья тут же разобрали себе напитки.       — Рано благодарить. Всего толку от меня пока — это информация. Я уже говорил тебе, случай на криминал не тянет, во всяком случае, в том виде, в каком все произошло на самом деле. Даже если бы я не поехал, все равно все решилось бы в твою пользу, пускай и через суд. А вот со слухами этими уже сложнее. Они, вроде как, и беспочвенны, но распространяют их с такой скоростью и профессионализмом, что просто так не отмахнешься. Можно, конечно, заткнуть уши и игнорировать, собака лает — ветер носит, как говорится, но командование решило использовать данную ситуацию в своих целях.       — А подробнее? — Норн отхлебнул ароматный чай с ягодами и смородиновым листом, одной из рук прочесывая густую шерсть Барсика, который бесцеремонно развалился рядом с фиксианцем, задрав кверху все четыре лапы. — В общих чертах ты, конечно, уже пояснил, но меня интересуют нюансы.       — Все просто. У нас есть якобы проштрафившийся капитан, и есть его друг. Их обоих очень хотят очернить и выставить монстрами, прикладывают к этому все усилия. Мы делаем вид, что командование ведется на провокацию, и удаляем обе ваших фигуры с доски. Командировка в одну из самых опасных из обитаемых систем галактики не может быть воспринята другими иначе, чем наказание. Мы летим туда, выполняем возложенную на нас миссию и…       — …возвращаемся в коробочке, в виде праха? — предположил Ким, и Норн укоризненно покосился на него.       — …исчезаем, умник. В неизвестном общественности направлении. На деле же беремся разматывать весь этот клубок. Тихо и незаметно. Пираты что-то готовят, и мы обязаны выяснить, что именно. Слишком много подозрительной активности от них в последние два года, это не может не настораживать. И следы они заметают на удивление хорошо, сколько ни тычемся, везде или тупик, или уже остывающее кострище. Эти сволочи всегда опережают нас на два шага, как будто кто-то заранее предупреждает их. Скорее всего, так оно и есть, но вычислением шпионов пусть занимаются штабные безопасники, для этого они там и сидят.       — Ты все время говоришь «мы», — заметил Ким, сев в полюбившееся старое кресло и глотнув кофе. — Разве ты тоже будешь в этом участвовать?       — Разумеется. Я тебе даже больше скажу, я в этом уже участвую. Без малого два года как. С того самого момента, как вы получили назначения и команду, а я остался на Земле. У меня, конечно, тоже были командировки, но короткие, из пункта А в пункт Б, а все остальное время я проводил за бумагами и расследованиями. Увы, из кабинета подобное не распутаешь. Пираты, похоже, сливаются в одну огромную сеть, и это пугает больше всего. Одно дело — гонять отдельных индивидуумов, пускай и объединенных в группировки, пускай и в крупные, и совсем другое — пытаться разгромить единую преступную империю. Не хочу нагнетать, но совсем нет гарантий, что перевес сил окажется на нашей стороне. Граждане Содружества плохо представляют, на каком муравейнике мы, с недавнего времени, сидим. Точнее, они совсем этого не представляют, и пусть так и остается, но и вы, и я, и все, кто причастен к СГБ, должны отдавать себе отчет, что произойдет в случае нашего бездействия.       — Будут новые «Кометы», — мрачно сказал Ким. — И новые «Золотые рассветы», и еще много кто.       — Ты думаешь? — Всеволод глотнул чаю и поморщился — кипяток. — Боюсь, не к этому все идет. Нападение на корабли — это развлечение для одиночек, а если все они сольются в единую структуру… Как бы не новый Крокрыс нам грозил. Причем, на любой из планет, куда только вздумается ткнуть пальчиком их предводителю, кем бы он ни был.       В гостиной повисла тишина. Лишь дробно урчал Барсик, да за окном, внезапно, стал различим шум дождя.       Наконец, Норн едва слышно спросил:       — Думаешь, они хотят перехватить власть над галактикой?       — Практически уверен. На это указывает вся добытая СГБ информация. И они не просто хотят, а активно действуют в этом направлении. Но так умно и хитро, что мы до сих пор даже приблизительно не знаем, какие у них козыри в рукаве, и кто их направляет. А руководитель должен существовать, причем, предельно жестокий и умный, иначе его бы давно сожрали собственные подчиненные. Именно его личность мы с вами и должны будем выяснить. Ну и попутно многое другое. Но личность — главное. Возможно, если отрубить этой Гидре голову, она перестанет существовать.       — Или на месте отрубленной головы вырастут несколько новых, — с горьким смешком подметил Ким. — Свято место пусто не бывает, если уж уничтожать чудовище, то от головы до хвоста. Но я согласен. Норн, ты как?       — Тоже, — спокойно отозвался Норн, поглаживая Барсика, который окончательно разомлел и уснул. — Давно нужно было заняться этой дрянью. Мы такого насмотрелись во время считывания эмофона у их жертв, что… Лично буду каждого перешедшего грань отстреливать.       — Помогу, — поддержал друга Ким. — У меня тоже багаж не самой светлой памяти остался, очень хочу некоторые впечатления вернуть их виновникам. Когда вылет?       — Через неделю. Летим на твоей «Чайке».       — Кстати, — Норн поднял на Всеволода удивленный взгляд. — А как же мы…       — Три капитана на одном корабле? — понимающе усмехнулся тот. — Ну, вот так. Пока что капитаном побудет Ким, а мы с тобой на подхвате. Он же якобы в опале, ему и операцию проводить, а мы пойдем как члены экипажа. Ну, а после Сизоры… разберемся.       Тихая нежная мелодия из ниоткуда заставила друзей синхронно вздрогнуть. Ким с Норном тут же завертели головами, разыскивая источник звука. Реакция друзей заставила Всеволода улыбнуться.       — Не там ищете. Это кристалл поет.       — Кристалл?       Они перевели взгляд на абстрактное розовое нечто, поставленное в центре стола рядом с красивой открыткой. До этого момента и Ким, и Норн думали, что это всего лишь декоративное украшение из сувенирного магазина, однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это настоящий минерал, гроздь камней, тесно переплетенных друг с другом. Сейчас они едва заметно светились, издавая тонкий красивый звук, напоминающий эхо от звона серебряного колокольчика.       — Он реагирует на дождь, — пояснил Всеволод. — С какой-то далекой необитаемой планеты, там вроде бы целые скалы из таких вот поющих камней. Ран прислал маме в подарок.       — Красота, — Ким наклонился к кристаллу, восхищенно вслушиваясь в звук. — А Ран — это кто?       — Тот самый брат, о котором я обещал вам рассказать. Собственно, рассказывать особо нечего, Ран — мой младший брат, да и все. Разница у нас с ним в девять лет, отцы разные. Мой, как вы знаете, погиб еще на моменте маминой беременности, а отец Рана долгое время был горячим маминым поклонником, ходил по пятам, прохода не давал. И очень звал замуж. Она отказывалась — не могла и не хотела предавать память отца. Но было видно, что Влас ей очень нравится. Уговорил ее, как ни странно, я. Всегда мечтал, чтобы у меня появился брат или братья, ну и смекнул, что это шанс. У них с Власом быстро завязались отношения, и буквально через год уже была свадьба. Потом родился Ран. К сожалению, по законам планеты, откуда Влас родом, сын должен расти рядом с отцом. А у него самого там работа, важная государственная служба, бросить никак. Семью забрать — тоже, у мамы же здесь балет, выступления… Так что мы не часто видимся. Ну, мама-то чаще, ей все же проще туда вырваться, а я хорошо если раз в год наведываюсь. Но мы ладим, в детстве и вовсе ревели днями, когда разъезжаться приходилось. Ран собирается стать археологом, уже вовсю участвует в экспедициях и раскопках. И часто присылает всякие забавные вещицы вроде этого кристалла. У нас уже целая коллекция набралась. Так что вот так.       Всеволод умолк и Норн удивленно покачал головой.       — Это было очень неожиданно, узнать, что у тебя есть брат. Никогда бы не подумал. А похож на кого?       — Копия мама. В той же мере, в какой я похож на своего покойного отца. Ким, ты куда?       Ким решительно встал, собрал грязные чашки на поднос и строго взглянул на друзей сверху вниз.       — На кухню. Сделаю еще кофе и чая. А потом мы сядем кругом и ты обстоятельно расскажешь нам о своей семье. А я — о своей. А Норн — о своей. Чтобы в будущем рейде эта информация была у нас на руках.       — Зачем? — искренне удивился Норн. — Разве это важно?       — Важно, уж поверь. Ловушки и воздействия бывают разные, и образы родных — один из самых распространенных триггеров, как и тщательно охраняемые семейные тайны. И, поскольку мне предстоит исполнять роль капитана в ближайшее время, я должен знать, чем на вас, в случае чего, можно надавить. Не мне, конечно, а потенциальным недоброжелателям. Так что давайте предельно честно, хотя бы там, где это возможно.       Норн вздохнул и почесал Барсика за ухом.       — Ну, тогда сделай кофе и мне, только не крепкого. Раз уж у нас сегодня вечер откровений и все это грозит затянуться на неопределенный срок.       Словно отзываясь на его слова, дождь за окном полил сильнее и кристалл тихонько завел новую умиротворяющую мелодию.