Сказка на ночь: Снежная королева

      Томится Король в холодном замке, терзает его лютая стужа, холодная ненависть и бесконечная темнота. Чёрное сердце Барбары извратило прежнюю любовь к Клинту, и как любила она его прежде, так сильно теперь презирала. Травила его ядами, причинявшими страшную муку, позволяла своим верным разбойникам мучить беззащитного Короля. Он сидел на месте, такой бледный, неподвижный, словно неживой. Можно было подумать, что он совсем замерз. Жил только надеждой Король, верой, что придёт его смелая Королева, разрушит проклятия злобной Морс, в минуты забытья видел он, как крохотная фигурка упрямо идёт навстречу стихии.       И шла Королева Алиса, шла к своему Королю.       Клинт смотрит на теплый свет фонариков под потолком форта. Он жмурится, ощущая, как ползет по ногам холод, шевелит пальцами, разгоняя кровь. «Ты дома, ты в безопасности» — повторяет мужчина. Его разум мечется между реальностью и наркотическим туманом. Он видит медсестер без лиц и чудовищ, пожирающих его плоть.       Барбара была хорошим агентом, честным и верным поставленной цели. Она встретила его в ЩИТ, стала его проводником и наставником. Возлюбленной. Женой. Затем превратилась в чудовище. Он честно пытался понять ее мотивы, чем привлекала Гидра, что обещала уже мертвая гадина, и что вело женщину сейчас. Но когда синекожие уродцы расправились с его отрядом за доли секунды, а его подвесили в грузовике мясника, он осознал, что Бобби просто сошла с ума, помешавшись на космической легенде. Мстила за унижение своим способом. Она ненавидела, и это свело ее с ума. Ошибки сделаны, сердца разбиты, жестокие уроки усвоены. Теперь она мстит.       Клинт спрашивал: «Что ты хочешь?».       Она отвечала: «Стереть всё с лица Вселенной». — Какой в этом смысл? — однажды в приступе ностальгии Бобби решила с ним поговорить, как с хорошим знакомым. — Ты не командный игрок, но то, что я увидела, когда встретила тебя после возвращения из Мадрипура… Это был не ты, не тот Клинт Бартон, которого я знала столько лет. — Ты когда-нибудь задумывалась о последствиях своих действий? Не через месяц, год или два. Десятилетия, Барбара, ты думала о том, как твои действия отзовутся через десятилетия? Я не думал, Наташа не думала, да никто из нас никогда не думал о подобном. — Мы живём настоящим, нас так учили. В ЩИТе мы могли умереть на первом же задании, просто от невнимательности или шальной пули. Сейчас толпа готова превозносить тебя, а через минуту растерзает из-за прихоти. Об этих последствиях ты рассуждаешь? Конечно, куда мне до Мстителей, я построила империю на боли и лжи, которые всегда знала, пока вы играли в героев. Интервью и фотосессии, а затем опровержения и гонения. Вверх и вниз. Что осталось от вас, Клинт? Вы спасли Нью-Йорк, но сегодня вас обвиняют в нападении инопланетян. Через десятилетия вы будете просто пылью. Вот последствия. — Есть дети… Дети, которые знают истину, которые смотрят и видят пример для подражания. И когда они получат шанс показать себя, они будут знать, что делать. — Ты о той малышке из Нью-Джерси? Девочка из новостей, которая косплеит космическую подружку Фьюри? — Те, кто придет после. Кто возьмёт наше оружие, чтобы продолжить работу. — Не помню, чтобы ты был таким философом. — Да, возможно, Мстителей не существует сейчас как команды, но идея объединения ради защиты тех, кто в этом нуждается, всегда будет жить. Те, кто обладают силой, должны защищать тех, кто слаб.       Она была поражена: «Ты просто обезумел»       Он соглашался: «Что ж, любовь делает нас сумасшедшими. Или настоящими»       В тот момент все перевернулось, внешняя оболочка треснула, расползлась по частям, показывая ее истинную сущность. Барбара считала его игрушкой, он больше не был для нее человеком, просто куклой-вуду, которую нужно было сломать, чтобы уничтожить оригинал. В хорошем настроении она приходила, разговаривала, развлекала незамысловатыми байками, вспоминала их прошлую жизнь. Когда ее безумие выходило на новый виток, она вымещала на нем гнев за сломанную жизнь. И некогда любимый человек стонал от боли, сжимая зубы. Это ли не лучший досуг злодея? Она и правда наслаждалась всем этим, не столько зрелищем, сколько своей внутренней борьбой. Ей нравится? Или ей его жалко? Она хочет спасти его или отомстить за себя? Она варилась в котле из противоречий, выплывая лишь на воспоминаниях о тощей девчонке, разрушившей ее счастье. Выплывала, вспоминая, и приказывала еще понизить температуру. Нанести еще пару порезов. Нет, пару десятков. Ребятки, зачем вам боксерская груша, когда есть этот прекрасный человек? Потренируйтесь на нем, я щедра сегодня.       Он хрипел: «Ты не любишь меня, так зачем?»       Она смеялась: «Потому что могу!»       Когда Барбара поняла, что побои, голод и холод его не сломают, порадовала своим изобретением. Так и сказала с гордостью: «Это моё дитя», пережимая жгутом плечо и впрыскивая во вспухшую вену наркотик. Он лишь девствует на зрительный нерв — слабые галлюцинации, зато долго и надежно. Человек видит то, что ему внушают. Не более. Все делает воспаленный мозг.       Ал бросается к своему мужчине, скребет длинными ногтями по его запястью. Она что-то лепечет, говорит и стонет, но Клинт цепляется за прядь рыжих волос, наматывает на палец и резко дергает. Конечно, Барбара даже не додумалась закрепить парик. И натянула кислотно-яркую голубую футболку.       Он смеялся со свистом поврежденных легких: «Ал не носит каблуки. Из-за травмы правой пятки»       Она скрипела: «Тогда я сдеру с нее кожу»       В ЩИТ учат сопротивляться. Их противники могут быть самыми разными, и не все они дураки, чтобы не попробовать вытащить из агента информацию избивая или накачивая наркотой. Клинт варится в собственном безумии, зная, что его спасут. Сегодня, завтра, через полчаса, спустя год или два. Она придет. Алиса придет и спасет его. Потому что так они и поступают — прорываются через любые препятствия, чтобы быть вместе.       Она спрашивала, потрясенная выдержкой: «Ты так веришь ей?»       Он дышал глубоко, когда сильный кошмар разрывал его изнутри: «Я верю ей больше, чем когда-либо верил тебе»       Клинт вдруг рассказывает о первом свидании. Как водил Алису в кино на подростковый фильм про зомби. Там были люди-скелеты и парень в красной кофте, который съел мозги предыдущего возлюбленного главной героини, поэтому влюбился в нее сам. Рассказывает, как чувствовал себя в окружении малолеток на последних местах для поцелуев, жалея, что не снял весь зал только для них двоих. Радовало только то, что им удалось пересесть в середину зала. Правда, вместо поцелуев они уснули с разницей в четыре минуты, даже не доев попкорн.       Он пытался улыбаться: «Она придет за мной»       Она признавала с горечью: «Придет. И вы умрете вместе, как в сказке»       Однажды он ее увидел. Клинт был совсем слаб и почти ничего не понимал, он почти был сломан бесконечными галлюцинациями, где Алиса приходила и говорила страшные, обидные слова. Только в этот раз все было иначе. Ей словно было вновь восемнадцать, жизнь медленно покидала ее тело, и она смотрела на него большими, холодными глазами почти без ресниц, сжимая обескровленные губы в тонкую нитку. Она сидела на грязном полу, поджав под себя ноги, и подпирала голову рукой. Очертания ее силуэта дрожали, старая куртка видела на ней мешком, а протертые на коленях штаны складывались резкими, будто вытесанными из камня, складками. Только волосы, яркие и рыжие, были убраны в толстую косу, перекинутую на плечо и перевязанную черной атласной лентой — единственное живое, что оставалось в ней много лет назад. — Итак, — скучающе произнес Бартон, пытаясь сесть прямо. Он ждал новую порцию пыток и угроз, примерно знал, что сейчас выльется на него. Только эта Алиса удивила его. — Ты ведь знаешь, что меня сейчас здесь нет, — сказала она. Её голос напомнил скрип снега под сапогами. — Я плод твоего воспаленного воображения, игра разума, попытка мозга сохранить стабильность, когда все возможности исчерпаны. — Тогда где ты сейчас? — Ты знаешь. Пересекаю Аляску, чтобы добраться до этого места и вернуть тебя домой. Я приду сюда, заберу тебя и выйду вместе с тобой. Ничто не станет для меня преградой. — Было бы что возвращать, — попытался рассмеяться Клинт, но из горла вырвался только жалкий всхлип. — Посмотри на меня, я почти мертв… — Значит, ты разочаруешь меня так же, как это сделал Стив? — ее глаза на мгновение сверкнули алым, крошечная искорка, но заметная. — Что поделать, такое уж я разочарование. Эта земля любит только тебя, меня же ненавидит. — Аляска никого не любит. И не ненавидит тоже, — спокойно продолжила Ал, приблизившись на коленях. — Если ты забыл, то всему, что я умею, научила меня не Аляска. Научил меня ты. И выживать в том числе. Первым, кто вступил в ней в бой и победил, отвоевав своё право на жизнь, был ты, Клинт Бартон. Неужели ты сдашься сейчас? — Ты точно плод моего воображения, Алиса Шутер… — слабо улыбнулся Клинт. — Бартон. Алиса Бартон. Мы женаты, помнишь? — поправила она важную деталь, для верности показав обручальное кольцо на пальце. От мельтешащей ладони его замутило.       Она вдруг оказалась очень близко. Даже выглядела она иначе, не как минуту назад, не как прежняя полупустая оболочка. Вполовину короче волосы, но такие же яркие, в глазах плескалась жизнь и уверенность, губы налились кровью и объемом (всего-то нужно было чаще целовать). Такой Клинт ее запомнил, когда уходил на смертоубийственную миссию. — Для меня положено жить в браке с человеком, которого я люблю. В подобных вопросах я консервативна, как мой папа, — Ал прижалась лбом к его щеке, неожиданно обдавая жаром своего призрачного тела. — Не позволяй чужим словам менять что-то между нами. Не сомневайся во мне. Я пересеку Аляску и буду здесь, только продержись еще чуть-чуть.       Затем загрохотала дверь, послышался резкий голос Барбары, Алиса растворилась как Чеширский кот, оставив после себя улыбку и тепло на душе.       Чем ближе к замку, тем сильнее билась метель, резал нежные щеки холодный ветер, коченели пальцы, а глаза слепли от беспроглядной белизны.       Вдруг накатила непреодолимая слабость, и слабость, и сонливость. Толкнул особо сильно в спину злой насмешник-ветер, упала ослабшая Королева в мягкий сугроб, и не было сил ей встать. Грезилось ей, словно опять она на балу, танцует сама по себе среди безликих сущностей вокруг. Тот же зал, то же платье цвета густой еловой зелени, подернутой морозным инеем. Только нет рядом Короля, которому она отдала в тот день свое сердце и свободу.       Попросила Алиса прощения у своего возлюбленного за задержку и канула во тьму. Плакал в этой тьме Король, звал свою любимую, да только тянула ее в другую сторону неведомая сила.

***

      Казалось, будто мир лишили цветов. Вдоль горизонта тянулся черный хребет, плавно переходящий в свинцовое небо без солнца, деревья с гладкой и глянцевой корой, угловатые ветки выглядели нереально голыми без листьев. За высокой стеной деревни начинался другой мир.       Лес, который предстоит пройти Алисе, жесток, и они будут бороться в стремлении уничтожить и выжить, остановить от рокового шага и столкнуть в пропасть. Здесь не нужно оружие города с прямыми улицами и подворотнями, поэтому пистолеты она бросает в деревне, отдав местным «на случай», для защиты. Оставляет только необходимое — лук и стрелы, и еще нож. Лес откликается на ее волнение тихим шепотом звезд и шуршанием замерзших осколков мироздания. Лук правильно скрипит при натяжении тетивы, стрела играет оперением. Глубокий снег перестал быть помехой, она уверенно шагает по лесу, точно зная, как выглядят ямы под снегом и как не наделать слишком много шума, пробираясь через кустарник.       Бывало, люди слепли, когда заходили так далеко на север. Или теряли губы, уши, носы, руки и ноги. Земля была бесплодной и беспощадной — по крайней мере, такой ее видели большинство людей, такой хотела отрезать себя от справедливости Барбара. Но эта земля была прекрасной, в ней ощущался дух неукротимой жизни, сила, которой бесполезно сопротивляться. Никто не видел Аляску такой, как видела ее Алиса. Эта земля была восхитительна, строга и беспощадна, однако, она видела милосердие в скорой смерти, в мягкости снега и покой в искореженных телах.       Скоро метель разыгрывается не на шутку. Она находит подходящие деревья, с трудом натягивает полотно палатки и залезает внутрь. Ей нужен отдых, совсем немного, иначе она замерзнет насмерть, а идти еще далеко.       Под веками пляшут яркие огоньки, которые становятся белыми, как снег. А затем, как звезды на темном небосводе. В полубреду она ищет знакомые созвездия. Полярная Звезда всегда указывает на север, поэтому если смотреть на неё, то за спиной будет юг, с правой стороны — восток, а с левой — запад. Зачем, ведь есть компас? Тебе ли не знать, как может подвести техника, моя принцесса. Смотри — Млечный Путь, ты помнишь легенду? А песню? Из кувшина через край Льется в небо молоко. Спи, мой милый, засыпай, Завтра ехать далеко. Алиса слышит сквозь дремоту щелчки своей винтовки, чувствует под пальцами металл. И ее бросает в тот день, когда она столкнулась взглядом с заинтересованными глазами Клинта Бартона в первый раз, когда вынырнула из своих мыслей, чтобы упасть в омут, к знакомым, но чужим чертям. Она даже не понимала, чей голос отвечает. Мысли путались, терялись, подхваченные ветром. Алиса свернулась в комочек, напрягая мышцы, чтобы сохранить тепло, и одновременно пыталась расслабиться, давая немного отдыха. Сосредоточиться на себе, на боли в уставших ногах, на потерявших чувствительность пальцах. Подумать о Клинте, который ждёт её в лапах обезумевшей Барбары, и позволить ему, как течению, вынести ее сознание в безопасную гавань. Особенно сильный порыв ветра ударил в палатку, ощутимо тряхнул, переворачивая на бок, тросы натянулись, но выдержали. Затем, ещё один удар сотряс временное пристанище, что-то вдалеке захрустело, завыло, потом резко замолкло… Чтобы через полминуты, подхваченная лавиной, Алиса кубарем покатилась в коконе из брезента в обнимку с рюкзаком, ударяясь об деревья, и ниже, глубже в пропасть…

***

      Суставы крутила боль, в голове свистел и мотал бешеный ветер. Скоро все прекратилось, оставив горький вкус во рту, да ноющую боль в ногах и затылке.       Очнулась Королева не в снегу, а в доме с низким потолком, а рядом переговаривались двое мужчин. — Очнулась-таки, — наигранно удивляется старый знакомый из здешних мест. Прослышал могучий дикий Воин о беде и пришел на помощь. Его собеседником был незнакомый старик. — Как долго я здесь была? — слабо спросила Алиса, выпутываясь от одеял.       Старик подал ей горячее питье, пахнущее лесом в трескучий мороз. — Три дня пролежала в лихорадке. Ты сильная, крепкая. Но предела своего не знаешь, отдохнула бы немного, и прошла бы весь путь. Лес не прощает ошибок и глупости. Любовь делает нас безрассудными, девочка… — Я не… — возразила Королева, но старик ухмыльнулся: — О, я знаю, кто ты, Снежная принцесса. Я видел твой боевой лук, склеенный из десятков тончайших костяных пластин, — стрела, выпущенная из такого лука, пробивает насквозь любого воина, одетого в самую крепкую защитную броню. Эти луки делают только снежные дикари на самой окраине мира.

***

      Она лежала на раскаленных углях. Жар проникал сквозь тело, оплавлял кожу, куски плоти отслаивались и сползали с белых костей. Искры и пепел туманили взгляд. Далёкие голоса становились все ближе и ближе, пока не стали разборчивыми.       Говорили двое мужчин. — …поклялся, — произнес низкий и резкий голос, смутно знакомый. — Клятву другу нарушать нельзя, — согласился с ним другой, скрипучий, но мягкий.       Алиса попыталась вдохнуть глубже, попыталась выбраться, но угли рассыпались, утягивая в самый жар. В груди очень болело, руки и ноги отказывались слушаться, а веки стали такими тяжелыми, что открыть глаза казалось непосильной задачей. — Не торопись, — прозвучало совсем рядом. — Медленней.       Кто-то вытащил ее из костра, скинул тяжелое одеяло, протер ее лицо прохладной водой, дал напиться едва теплого отвара из глиняной кружки. Постепенно мир начал проясняться. Небольших размеров темная комната, освещаемая несколькими лучинами и протапливаемая печью, на которой она горела в агонии, а теперь переместилась на лавку, в объятия незнакомого мужчины. — Просыпайся, — мягко произнес он, чуть встряхивая.       Она глубоко вдохнула, закашлялась, захлебнувшись тяжелым воздухом. Ее окружал приятный запах пламени с какой-то примесью — чтобы дольше и жарче горело. Поначалу казалось, что она умерла и это ее личный рай — спокойная жизнь с Френом, их теплая избушка в глуши и жаркое пламя в печке… Но нет, это не руки Френа обнимают ее. Ал посмотрела на свои голые ноги, затем, в приступе паники, дернула руками вверх, отталкивая мужчину, зацепилась за тонкую, насквозь сырую рубашку, запуталась в своих конечностях и едва не упала с лавки.       Засмеялся второй мужчина, накидывая на ноги простыню. — А стыд-то остался. К жизни. Оклемается, — махнул он рукой, отходя в сторону стола. — Напугала же ты меня, бестия, — первый мужчина неловко убрал пятерней волосы с ее лица.       Туман в голове рассеялся, мир обрел четкость, а жар отступил. Ал усмехнулась, посмотрев в серьезные темно-голубые глаза в окружении мелких морщинок, не говорящих о возрасте их обладателя ровным счетом ничего. Его густые черные волосы казались еще больше всклокоченными, чем всегда, но знаменитые длинные бакенбарды были уложены идеально. — Как ты здесь оказался, Логан? — прохрипела она. — Баки обещал мне рыжую девицу без царя в голове в смертельно опасном путешествии. Как я мог такое пропустить? Ты вызвала подкрепление в деревню, я отправился с ними, а затем просто шел по твоим следам.       Весело трещал огонь. Дышал дом, сдерживая бурю за мощными стенами. Старик показал ей темную комнату с теплой водой и чистой тканью, чтобы она привела себя в порядок после лихорадки. Обветренная кожа на лице шелушится и чешется, из зеркала на нее посмотрело бы иссохшее существо, снежный призрак, коими кишит Аляска. Раны промыты и перевязаны. Вся одежда высушена, пахнет дымом и потом. Края дыр пропитаны кровью и крошатся под пальцами, материал тянется, не желая садиться правильно, приходится подтягивать руками, перетягивать ремнями. Она еще слаба после лихорадки, но приказывает бесполезному телу двигаться, борется с застежкам костюма и думает, думает, думает… — Сядь, — говорит старик, указывая на место у стола. — Мне нужно идти, — произносит Ал, пытаясь влезть в теплые штаны. — Сядь, — приказывает он резко. — Ума у тебя совсем нет. Твои раны загноились, ты попала под лавину. Если б не твой друг, то лежала бы ты сейчас под снегом. И никто не нашел бы твоего тела. Утром метель закончится, и ты пойдешь за своим мужем. — Тоже скажете, что не было в вашей жизни человека, за которого вы бы пошли в логово ведьмы, — парирует Алиса, но послушно садится рядом с Логаном, принимаясь за еду. Она даже не представляла, насколько голодна, пока не вязла ложку. — О, я ходил, малышка. И дай мне Бог еще шанс, то отправился бы немедля. Моя единственная ждет меня в лучше мире, где всегда весна и деревья настоящие, — кивает он в сторону окна, — а я пока здесь, стерегу таких, как ты, путников. Тебе нужно научиться прислушиваться к себе, иначе замерзнешь насмерть и даже не заметишь. — Что, в таком случае, делать, если нечто внутри меня кричит уничтожать все, к чему прикоснется?       Иногда ей кажется, что ее место на пепелище. Неведомая сила отнимет у нее всё, Вселенная найдет способ вернуть реку в русло. Она не прыгнет во времени, чтобы всё исправить, потому что у нее нет точки, в которой все разрушилось. Или есть: момент, когда она появилась во вспышке света на крыше небоскреба — восемнадцатилетняя, полная решимости дать Мстителям шанс, с тайным желанием просто их увидеть. Она пустит пулю в собственное несуществующее ещё сердце — верная Шальная не промахнется. А потом Наташа и Клинт найдут убийцу, страшно похожую на убитую, узнают всю правду и убьют из жалости. Последним желанием будет только, чтобы это сделал Клинт.       Старик чуть щурит глаза и усмехается, привлекая внимание. Ему нужны очки, — думает Алиса, и представляет затемненные большие линзы в проволочной оправе на его носу. От этого образ пожилого мужчины станет законченным и она вспомнит… — Какие бы вопросы тебя не мучили, доверяй своему инстинкту и делай то, что делаешь. Если душевный трепет велит тебе сжечь Вселенную, то не раздумывай ни мгновения, — усмехается старик. — Ляжешь сегодня на пол, хватит с тебя раскаленных печей.

***

      Посмеялся старик, поворчал для приличия, и отпустил Королеву и воина, дав им пару напутственных слов. А ещё сказал напоследок, придержав Алису за локоть: — Бывают люди, живущие велениями сердца, ведомые только собственными интуитивными предчувствиями; если душевный трепет велит им сжечь Вселенную, они не колеблются ни мгновения.       Растворился в неожиданной метели низкий домик с покосившейся крышей, словно и не было его. Не удивилась Королева и Воин, привыкшие к подобным странностям своей земли.

***

      Небо затянуто низкими темными тучами. Ночная метель уничтожила все следы, выстлав перед ними гладкое снежное поле. Стоит сделать шаг, как ноги проваливаются по колено. Логан сильнее и больше, поэтому идёт вперёд, как ледокол, прокладывая дорогу в снежном море. Алиса спотыкается, увязнув в снегу, почти падает на спину Росомахи. Тот выпрямляется, принюхиваясь, поворачивается назад, к недавно покинутому дому. Они отошли не так далеко, чтобы он попал из виду, но за их спинами только редкие голые деревья, да цепочка следов. Ни старика на крыльце, ни покосившейся маленькой избушки не видно. — Что это было? — растерянно спросил Логан. — Дом же был здесь. Мы провели в нем три дня! Он не мог просто раствориться! — Возможно, дом стоит в низине, а мы только что поднялись наверх и не заметили. — Но я даже не ощущаю его запаха! — Ветер поменялся, — пожала плечами Ал.       Как ещё сказать умудренному столетней жизнью, что дом выполнил свое предназначение и отправился туда, где нужен. Она вспомнила, стоило пройти дальше на север. Очки с затемнёнными стёклами, рисунок морщинок на руках и добрый совет. Они встречались на станции, когда Алиса была совсем юной и жила с Френом, потом в парке Нью-Йорка он крикнул им с Клинтом, что они милая пара. В любимом кафе Стива он играл в шахматы за соседним столиком. Присматривал за выставкой в честь Капитана Америка в музее, укрыв там Баки в период его странствий в себе. Часто встречал Тора, когда тот ездил в Нью-Мексико, рассказывал ему историю о необычной штуке, упавшей однажды с неба, каждый раз прибавляя подробностей. Много мест, где он встречал разных людей в нужные моменты, оберегал их по дороге. Стэн, его зовут Стэн, но волшебным образом имя стирается из памяти, стоит им встретиться. Неужели за столько лет жизни Логан ни разу не встретил этого загадочного человека? Сверхъестественная регенерация, адамантиевый скелет и когти, звериное чутьё Росомахи не означали, что он не был таким же беззащитным, как они все. Стэн был ему нужен, и находил его в трудную минуту.       Знаете, пожалуй, и один человек может многое изменить.