Механическое сердце.

- Ты же понимаешь, что это чертовски хреновая идея, капитан? - мужчина лет тридцати пяти медленно наматывал круги вокруг походного стула, почти буквально метая гром и молнии. – Мы не добьёмся ничего мирными переговорами. Это тебе не страна, с которой можно договориться. - Я знаю! – рявкнул второй. – Пирс, ты сам видел, до чего Б.О.О. может довести. Здесь любые варианты хороши. Моя задача – сделать так, чтоб вы вернулись домой! – Ниванс закатил единственный здоровый глаз на это высказывание. Он сам потерял слишком много из-за биооружия, поэтому не считал переговоры хорошим вариантом. – Слушай, поговорим не как командир и его заместитель. Как друзья. Если есть возможность спасти кого-то, я во что бы то ни стало приложу все усилия для этого. Я видел сколько невинных мужчин, женщин, детей живёт там, внизу. Они не заслуживают смерти, Пирс. Ты тоже однажды дал шанс спасти себя. И ведь вот, стоишь тут. Позволь мне сделать это. - Рэдфилд... я понимаю тебя. Но это очень опасно. Даже для нас. Даже для нашего специалиста по «паранормальным деревням», - он саркастично хмыкнул. Перевёл тяжёлый взгляд человека, пережившего всякое дерьмо, на командира. – Я хочу тебе верить. Хочу, чтобы ты оказался прав. - Спасибо, Ниванс, - мужчина слабо улыбнулся, взворошив короткие волосы. Под глазами залегли темные круги недосыпа. Последние несколько дней они только и делали, что расписывали все задачи, которые нужно сделать в следующие девять месяцев. Каждый день за объектом велась непрерывная слежка, что тратило последние силы. В горах они сидят уже около трёх месяцев, лагерь настолько приелся, что видеть постные мины подчинённых каждый день уже выводило из себя. Неделю назад прибыл новый агент по приказу правительства. Событие привнесло толику интереса в жизнь солдат. Леон Кеннеди имел огромный запас крайне интересных историй, не меньше, чем у самого Рэдфилда. Каждый ужин у переносной печи в шатре, расположенном в центре их палаточного городка, теперь сопровождался гулом и возгласами людей. Людей интересовала в большинстве история о Испании и Раккун-Сити, но о последнем старались говорить меньше, а Леон, замечая это, лишь махал рукой, говоря, мол, это было давно, сейчас всё нормально, и с радостью рассказывал о битвах с Т-103. Те лишь с открытым ртом внимали его словам, на что Пирс шутил, что, если Кеннеди скажет даже самую отбитую чепуху, они поверят ему на слово. Другим гвоздем той же программы стала агент под кодовым именем Барс. В свое время в том же треклятом Раккун-Сити она сражалась с другим мутантом - NE-a, или же Немезис. Её рассказы захватывали не меньше. Лобо тогда выразил опасение, что тут они встретят монстров и похуже. Рэдфилд вернул внимание к заместителю. – Ты сегодня крайне снисходителен. Обычно споришь и дуешься, а сейчас.. – он ткнул Нивансу локтем в бедро. - Это всё из-за потрясающей лазаньи Беркхофф, - он хмыкнул, вспомнив вкус блюда. – Возвращаясь к теме: каким образом ты хочешь вести переговоры с ними? - Не знаю, - честно признался капитан, вальяжно раскинувшись в кресле. – Нужен ориентир. Кто-то, кто сможет связать две стороны. Кто будет знать и нас, и их. - Так просто? – удивился Пирс. – Мне все ещё кажется, что более разумно уничтожить на месте. - Пирс, ты ведь неплохо осведомлён. У нас одна цель – Пророк. Про других речи не было, тем более, о них начальство даже не знало. Ты прекрасно понимаешь ситуацию – все здесь заложники обстоятельств. И нам нужно предотвратить любые казусы. Пророк будет охотиться на Уинтерсов. К сожалению, это мы не сможем предотвратить, но не дать ей в руки будущего ребёнка Итана мы обязаны. Я более чем на сто процентов уверен, что девочка будет необычной. Не хочу говорить о ней как о вещи. - Выбрали ли они имя? - Розмари, Роза, - Рэдфилд мило улыбнулся, глотнув горячий кофе. - Розмари Уинтерс значит... красивое. В наушнике послышался короткий писк, ознаменовавший подключение к каналу связи. - Командир, не хочу прерывать ваш заслуженный отдых, но у нас гость. - Понял тебя, Барс, до связи. - Крис, - Ниванс положил на широкое плечо Рэдфилда тяжёлую металлическую ладонь. Железо немного остудило и отрезвило. – Ты хочешь один встретиться с ней? - Я буду не один, Пирс. Леон идёт со мной. Она не выкинет ничего, обещаю. - Хочется верить. Что-ж, удачи, Альфа. - И тебе, Хаос. - Зачем я выбрал этот убогий позывной... Прилежащий лес встретил тишиной, и лишь птицы и мелкие насекомые оживляли её. Даже ветви не шелестели под напором ветра. Место было полностью сокрыто от чужих глаз, что было им не на руку. Монстры из деревни сюда не заползали, поскольку это была отвесная скала, выход с которой лежал за границей деревни. Из-за чёрных крон вековых деревьев не было видно ни кусочка неба. - Выходи, я знаю, что ты тут, – Крис крикнул в пустоту, эхо отскочило от леса, возвращаясь отгласом. Леон рядом лишь качнул головой, призывая не относиться настолько предвзято к их ночной гостье. - Эйда! – Кеннеди вновь попробовал позвать в пустоту, после чего послышался звук шуршащей ткани и едва слышного женского смеха. - Леон, - Вонг из-под длинной чёрной чёлки глядела своими непроницаемыми, тёмными глазами, выражавшими интерес к встрече. Оставалось лишь представлять, о чем думает агент на самом деле. – Альфа, рада встрече, - голос не выражал ни радости, ни грусти, был стальным и будто бы неживым. – Я думала, встреча с нанимателями B.S.A.A, будет более официальна. А мы с вами тут, в темном страшном лесу. Иронично, что каждая наша встреча, Леон, происходит в таких неординарных местах, что думаешь? - Да, - вздохнул Кеннеди. Крис прекрасно знал о «подростковой» симпатии агента к Эйде, это было видно невооружённым взглядом. Но он смог однажды перерасти её. Найти девушку, в лице младшей Рэдфилд, завести какую-никакую семью, что для агента правительства было опасно. Будучи репортёром и журналистом, а также незаменимым сотрудником Террасейв, у Клэр тоже не было много времени на личную жизнь, как и у Кеннеди. Но, учитывая их совместно пережитое прошлое, они являлись друг для друга маяком поддержки, которую, как считал Крис, Эйда дать бы не смогла, в связи с её опаснейшей работой и непостоянностью. Сейчас между ней и Леоном осталось лишь безмерное взаимное уважение и благодарность. – Я думаю, что нужно встретиться и выпить в более непринужденных условиях, – хмыкнул он. Вонг лишь склонила голову так, что более короткие пряди упали на лоб. - Итак, Чума, расскажи последние новости, - перевёл тему Рэдфилд, подходя ближе к ней. - Всё как обычно, кэп, - махнула рукой азиатка. В рукаве сверкнуло лезвие стилета. – За исключением одной маленькой детали. Та девушка. Что думаешь, Рэдфилд? - Думаю, что она достойна нашего интереса, - задумался он. – Она ведёт себя не так, как остальные. Девиантное поведение для жителя деревни. - Не только, - она заговорщицки улыбнулась. – Готова предоставить интересную информацию за небольшую доплату. - Мы и так пол бюджета в тебя вложили, - закатил глаза Кеннеди. - М-м, о плате поговорим позже. Информация важнее. – Вонг обошла их так, чтобы встать ближе к краю леса, где виднелась вся деревня, как на ладони. – Видите тот дом? В центре. – Они положительно промычали. – Девочка, которую мы видели пару дней назад. Её дом. Что касается её.. нашу пташку можно зачастую заметить с одним из правителей. Карлом Гейзенбергом, кажется. Не знаю, какие у них там отношения, но, если мы подружимся с ней, есть вероятность получения интересующих нас данных о их Чернобоге и Миранде. Мне кажется, в виду своей непохожести на других, она легче пойдёт на контакт. - Но есть огромных риск, что она расскажет своему дружку о нас не в самом хорошем ключе, - буркнул Леон, припадая к стволу сосны. - Это правда, – нарушил недолгое молчание Рэдфилд. – Но игра стоит свеч. Мы обязаны любым способом завоевать её доверие. И тогда, в лучшем случае, получим Лорда. - Вы приняли своё решение, командир, и оспаривать его я не вижу смысла, - Эйда развернулась к ним лицом, вальяжно качнув бёдрами. – Прошу откланяться, мне ещё следить за моим квадратом, – она накинула глубокий капюшон, беря с мелкого сучка свою маску. – Чао, мальчики. - Всегда она так появляется на долю секунды и исчезает, будто и не было, - вздохнул Леон. – Что-ж... теперь нужен план завоевания доверия нашей подруги. *** - Армию чего? – удивлённо хлопала глазами молодая девушка, облокотившись о толстый ствол многолетнего дуба. Мужчина перед ней эмоционально восклицал и активно жестикулировал в такт широким шагам. – Вы хотите что? - Армия, Малышка, армия. Мои непобедимые солдаты. - Для чего же? Мы живём в мирное время, не считая, ну… этих. - Глупышка. У нас за поворотом стоят враги, а ты хлопаешь ресничками. - Враги? Какие? Откуда? - Слишком много вопросов, почемучка, - он отвесил ей небольшой щелбан. Элоиза провела ладонью по красному пятнышку, хмуря широкие брови. – Явно из-за границ. Людей в униформе я заметил ещё пару месяцев назад. Необычные оптические шлемы, одежда, несвойственная твоим землякам, и… оружие. Такого я не видел. В общем, нам нужна армия именно против этих недругов. Конкретных задач пока тебе не даю. Но знаешь, твоё обучение можно начать с элементарной теории начал инженерии. Тебе нужно зайти к Герцогу. Он будет ждать тебя около Чаши Гиганта. У него всегда в кармане то, что тебе больше всего необходимо. - Поняла, - кивнула Элоиза. – Что-то ещё? - М-м, да, пожалуй. Кроме книг возьми какую-нибудь вещицу. Потренируйся на чём-то простом. Покажешь при встрече. Ну, пока-прощай, подмастерье. – Он вальяжно откланялся, скрывшись за пределами поля зрения Элоизы, оставив её обдумывать новую информацию. Враги. Совсем близко. В сердце бушевало одновременно целое торнадо разнообразных чувств. От страха и дрожи до предвкушения. Она прекрасно понимала, что люди, которых видела тогда на площади, были одними из чужеземцев. Но сомнение закралось в её мысли: если бы они хотели навредить – уже навредили бы; имея на то и распоряжения, и стратегическую, военную возможность, они пока не вступали в прямую конфронтацию. Это приводило её к выводу, что их цель не уничтожение. Мужчина, который не успел представиться, явно хотел поговорить. А человек в маске ворона? В лесной глуши было много возможностей прикончить Эндерштейн, спрятать труп и притвориться, якобы растерзали её ликаны. Заприметив на старом месте Герцога, девушка склонила голову, присев в реверансе. Мужчина ласково посмеялся, мягкий голос его заполонил ритуальную площадь. - Мисс Эндерштейн, вы как всегда прекрасно выглядите. Цветете и пахнете, словно заморский цветок. Как поживаете, дорогая? - Благодарю вас за комплимент, Герцог. Вы тоже выглядите, как обычно. С иголочки. Дела хороши у нас. Не жалуемся. - Замечательно, юная леди. Вы ищете что-то конкретное? - Да, сегодня я по особому делу, - она встала возле ближней витрины с книгами, разглядывая каждую. – Мне нужны книги по инженерии. - Заинтересовались новым хобби? – он начал копаться в стопке рядом. – Это хорошо. Деревне нужны качественные специалисты. Не всегда ведь приходить Лорду сюда, чинить каждую машину. – Его пухлые пальцы остановились на одной книге. – Есть генная инженерия, подойдёт? – он улыбнулся. - Знаю-знаю, но возьми и эту, вдруг заинтересует. – Девушка покорно забрала толстый фолиант из рук купца, разглядывая резной переплёт с деревянным каркасом на корешке, обтянутый старой кожей винного цвета, позолоченный по уголкам. Она открыла в середине и удивлённо воскликнула. - Это не книга! Чей-то дневник! Не лучше ли вернуть его хозяину? - К сожалению, если этот дневник у меня, хозяин его давно потерян в глубинах времени. Я могу лишь предполагать, кому он принадлежал. Но теперь будет ваш. Внутри страницы были исписаны красивым, витиеватым почерком. Каждая буква была аккуратно выведена, ни единой помарки. Она пролистала страницы дальше, застыв на последних шестидесяти. Середины в них отсутствовали, оставляя место для маленького предмета. Всмотревшись внимательнее, девушка поняла, что предметом является ключик. На конце его сверкал фианит, цветом похожий на её ленту в волосах. Маленькие пазы для камня были ручной работы с кропотливостью, присущей настоящему мастеру. Присмотревшись ещё сильнее, Элоиза поняла, что фианит здесь изображает бутон, а серебристые вензеля — стебель и листья, переходящие в резьбу ключа. - Потрясающая находка, дорогой покупатель. Хотите узнать, от чего он, или желаете продать? - Оставлю для лучших времён себе. Даже если не найду его замок, то он просто прелестный. Очень красивая вещь. Не хочу показаться сорокой, – они одновременно прыснули в кулак. - Между тем, я нашёл то, за чем вы пришли. Вот ваш учебник по инженерии. С вас шестьсот пятьдесят леи. - Прошу, Герцог, – она протянула мешочек со звенящими монетами внутри. Удовлетворившись мелодичным звуком золотых, мужчина мягко улыбнулся, откинувшись в своей повозке. Элоиза подошла к запряжённой кобылице, давая ей взять с руки кусочек яблока, заранее припрятанный от маленькой Анны. Животное довольно заржало, принимая вкуснятину. - Благодарю вас, вы щедры как всегда, – она снова поклонилась в реверансе. - Вы мой лучший покупатель, – кивнул он. Когда она развернулась, чтобы уйти, он резко окликнул её. – И ещё. Правильно выбирайте круг общения, милая. Ему не всегда удастся защитить вас. Элоиза задумалась над словами Герцога, закрывая ворота на ритуальную площадь. Сердце трепетало, как птица в клетке. Откуда он знал о произошедшем? Элоиза помнила, что в тот день он работал в замке. Не зря говорили: «Герцог имеет две пары глаз: одними он смотрит на тебя снаружи, другими – внутри». *** В холодных стенах из серого булыжника стоял затхлый запах гниения, сырости и препаратов. На столе ошметком лежал небольшой кусок чёрной субстанции со скальпелем, воткнутым аккуратно в середину. Нечто мерзкое пульсировало, словно было чем-то живым. Женская рука резко выдернула медицинский инструмент, швырнув в угол комнаты, где он с лязгом соприкоснулся с ржавой железной клеткой. Субстанцию взяли меж ладоней, неряшливо запихнули в банку, закрывая плотной крышкой. Маркером подписали кодовый номер эксперимента. Банка переместилась к другим таким же на полку, встав на законном последнем месте, рядом с другими удачными. Женщина недовольно посмотрела на результат, вздохнув. Дверь лаборатории резко распахнулась, впуская в комнату ещё одного человека. - Матушка, я исполнил ваш приказ, - слова вырывались с хлюпающим звуком. - Сын мой, Сальваторе, покажи же мне, - Миранда вскинула позолоченную когтистую ладонь, указывая на операционный стол рядом. По ножкам были привязаны ремни, намного больше тех, что использовались для людей. Да и в целом, был он больше. Моро что-то хрюкнул своим ликанам, которые по одному его приказу начали тащить в лабораторию что-то огромное. И оно яростно сопротивлялось, скуля и воя, не умоляюще, а агрессивно. Миранда услышала стук и хруст. Ликана сложило пополам, хрустнул позвоночник под тяжестью тела. Оставшиеся три ликана втащили в комнату волка. - Моя Матушка, нам пришлось применить радикальные меры. Мы прибегли к ампутации пальцев и когтей, а так же вырвали зубы. В любом случае, есть регенерация. - Хорошая работа, сын мой. Привяжите экспериментальное тело к тому столу, – они подтащили животное к операционной, кожаные ремни сомкнулись на конечностях, плотно прижимая их к поверхности, не позволяя двигаться. – А теперь уходите. Мне не нужны лишние глаза. - Да, Матушка, - радостно воскликнул Сальваторе, кланяясь почти в пол, но сделать это ему не позволял горб. Когда дверь захлопнулась, Миранда припала к небольшому ведру, отхаркивая чёрную влагу изо рта. Кровь поструилась по стенкам, образуя красную воронку. Она понимала – плесень убивает её изнутри. Слишком долго она прорастает в ней паразитом, слишком долго размывает столетние воспоминания, словно эрозия землю. Но цель оправдывала средства. Она вытерла подтеки с губ чёрным рукавом. Волк на столе смотрел умными серыми глазами и, когда Миранда повернулась туда, подходя ближе, начал скалиться. Беззубая пасть светила голыми деснами. - Самка, - кивнула Матерь. – Бедная девочка, – безразлично произнесла она. – Твоя жертва будет оправдана. Итак, давай приступим. Она взяла в руки две колбы, подписанные на латыни: человек и волколак. - Эксперимент номер шестьсот шестьдесят четыре. Начинаю. Цель была одна: смешать три типа ДНК. Человеческую, волчью, волколака. И, пусть они уже смешаны, был интерес в повторном рассмотрении трибридности: что будет, если к обычному волку вколоть ген человека, а не наоборот? А если добавить волколака? Будут ли силы экспериментального образца превосходить силы обычного волколака? Миранда надеялась на присутствие интеллекта человека. Ей также нужен был супер-солдат: она прекрасно ощущала присутствие чужих на границе. Чувствовала и видела их бурлящую кровь, которую так хотелось испустить. Этот самый супер-солдат должен стать её защитой, в которой она не нуждалась. Который был бы лишь пушечным мясом, разорвавшим как можно больше людей на куски. Волчица должно быть поняла, что её ждёт. Покорно прикрыла веки, перестав скалиться, и лишь тело её мелко дрожало, а хвост мотался из стороны в сторону, отбивая по столу непонятную дробь. В шприце оказалась смесь ДНК, отливающая серо-голубым светом. Женщина, не раздумывая, вошла острой иглой где-то в холку, предварительно оттянув её. Животное распахнуло тяжёлые веки, закатило серые глаза. Изо рта пошла густая белая пена, которая залила столешницу и пол под ней. Она задыхалась в агонии, и Миранда лишь смотрела на подопытную с безразличием. - Эксперимент номер шестьсот шестьдесят четыре. Итог: смерть. Миранда накрыла тело белой тканью. Была надежда на то, что волк станет хотя бы безмозглым монстром, таким же, какими были другие. Волчица перестала дышать ровно в час тридцать пять ночи. *** Я шла к концу деревни за покупками к женщине, что выращивала довольно-таки экзотичные для горных мест фрукты и овощи. На улицах не было никакой суматохи, что очень меня радовало — хотелось побыть одной в своих мыслях. Последние пару дней я испытывала всё новые для меня эмоции, и было не ясно – хорошо это или нет. Правильно ли я думаю обо всех обстоятельствах? На моём месте любой другой человек убежал бы подальше от происходящего, не желая вступать ни в какого-либо рода отношения с нелюдями. А я вступила. Не то чтобы Гейзенбергу была приятна моя компания. Совсем нет. Таков приказ Матери, и оспорить его мы не можем. Я старалась сделать так, чтобы быть полезной, не мешаться под ногами. Быстро схватывала на лету любую вещь, которую Лорд рассказывал мне. Училась как не в себя, дабы жизнь моя не окончилась кошмаром. Но в то же время.. что-то тянуло меня к нему, словно магнит. Магнит? Ха, иронично. Пока что я выполняла элементарные задачи, а-ля «встань, принеси, подай». Лорд однажды сказал, что когда я перестану шугаться каждой неизвестной мне вещи или звука, он позовёт меня к себе на фабрику. Это решение ему удалось нелегко: после моей миллионной попытки уговорить его, терпение лопнуло. Он пообещал. Надеюсь, верить ему можно. Что касалось моих снов.. я видела один и тот же каждую ночь с первой встречи с Лордами. Где я бегу по полю с высокими колосьями пшеницы. Где всё хорошо на одно мгновение. Где я слышу хрип и хлюпанье крови в пасти. Где есть лишь я и темнота невесомости, в которой я лечу в пустоту под ногами. Сначала это пугало. Но вскоре я поняла и прелесть: пока я падала в темноте, можно было думать о том, чего себе бы я никогда не позволила. Во сне может быть что угодно, всё, о чем я могла мечтать. Я думала о внешнем мире, что так манил меня. О Железном Лорде. О том будущем, что могло быть у меня. Я не заметила, как прошла мимо нужного дома дальше, по тропинке к началу высоких хребтов. Здесь была граница. Я резко остановилась, понимая, где нахожусь. Подозрительно тихо было вокруг. Не было воя дозорных, да даже звуков птиц и животных. Это напрягало пуще погони. Внимание привлёк домишко на углу гор. Находясь у самого подножия, он имел покрытые изморозью стены, крышу, двери и окна. Точнее то, что было окнами. Стекло пошло мелкими трещинами-паутинками, образуя невообразимые рисунки. Дверца из тёмной древесины скрипела на ветру, слегка приоткрываясь, будто зазывала меня. И я не могла сопротивляться. Поддавшись странной магии домика, я приблизилась к нему, аккуратно заглянув внутрь. Должно быть, это был дом лесника. До того, как здесь начали обитать ликаны и волколаки, жил тут дед Максим. О нём мне рассказывали самые старые жители деревни, как о страшном сне. Не имел он ни семьи, ни друзей. Был зол и ворчлив. Окончил жизнь тем, что нашла его пара ликанов, а на утро нашли и его обглоданные кости. В итоге дом не стали обносить, оставили как дань уважения все ружья, охотничьи украшения, мебель на месте. Благодаря ему, всё же, покой их был храним много лет. Я взглянула на головы животных на стене под потолком. Олени, медведи, волки, другая живность. Особенно красивыми мне показались рога альфа-оленя. Самые большие и витиеватые здесь. Висели они над камином, сразу делая некий статус. На полу лежал ковёр из медвежьей шкуры, что давно выцвела и стала негодной. На стенах виднелись проплешины плесени, источавшей затхлый аромат сырости. Всё было в метровом слое пыли, которая попадала в нос, заставляя чихать, но я стоически сдерживалась, стараясь не издавать ни звука. Моё внимание привлекал странный звук в углу комнаты. Будто бы сопение или кряхтение. Я знала, что нахожусь в невыгодной ситуации и совершаю глупую ошибку. Но вдруг это не недруг? Возможно, это человек, нуждающийся в моей помощи. Раненый и не знающий, что делать. Я начала осторожно проходить мимо мебели, не задевая ничего. В том самом углу лежало что-то, свернувшись калачиком. Это что-то явно было человеческих очертаний. Я медленно начала подходить к нему, оглядывая тело, обнажённое, покрытое шрамами и ссадинами. Длинные волосы были седыми, что контрастировало с молодой внешностью. Да, это была девушка. Очень молодая. Она лежала ко мне спиной, мелко подрагивая. Лицо она закрыла в коленях. Седые пряди закрывали спину, грудь, лицо. Я не могла заглянуть в него, как не хотелось бы рассмотреть. Присев, я попыталась коснуться её исхудалого плеча с, буквально, торчащими острыми ключицами. Вся кожа была в шрамах, но особенно большими были три полосы на спине, открывшиеся, когда она дёрнулась от моего прикосновения. - Эй.. я хочу помочь, - я позвала её, чуть крепче сжав пальцы на её плече. Она сильнее дёрнулась, повернув в мою сторону голову. Жидкие грязные волосы облепили лицо. Широкую, резкой формы бровь рассекал продольный шрам, проходящий далее под глазом. В этой части лица слиплось кровью всё. Сквозь длинные белые ресницы на меня смотрели умные серые глаза, больные и уставшие. Веки её нездорово раскраснелись. Губы были покусаны и кровоточили. Секунду спустя, когда она, видимо, поняла, что происходит, зашипела на меня, переходя на гортанный рык. Я увидела огромные клыки в её рту. Не такие, как у других монстров. В ней было больше человечности.. и, казалось, страха, которого не испытывали другие ликаны. Она вскочила на четвереньки, начиная отползать от меня в другой угол. – Прости. Я не хотела тебя тревожить. Давай я помогу, пожалуйста. Она посмотрела на меня своими серыми глазами, склонив голову. Я, держа зрительный контакт, потянулась к карману жилета, на что она зашипела на меня громче, царапая пол. - Прости, я буду аккуратнее. Я достала из кармана баночку лекарства, которое постоянно продавал Герцог. Гадость редкостная и болезненная, но помогала на ура. Я тряхнула ей, привлекая внимание. - Это должно помочь. Я полью этим рану на брови. Позволишь? На этот раз она ничего не ответила, села в удобную позу, одновременно дающую мне доступ к лицу, в то же время из которой можно было убежать. Я подошла, открыв крышку. В нос ударил едкий запах. Она недовольно шикнула. Я нашарила рукой какую-то тряпку, тряхнула ей, смахнув пыль. Девушка сморщила носик и чихнула, на что я дружелюбно улыбнулась, кинув «будь здорова». Смочив тряпку лекарством, я приблизилась к её лицу, начиная медленно водить ей по ранам. Место царапин шипело и пенилось, на что она рычала, но, должно быть, понимала, что так и надо. - Прости, это не избавит тебя от шрамов. Лишь вылечит. Мне жаль, твоё лицо очень красивое. – Она качнула головой, оставляя завесу длинных седых прядей. – У тебя нет одежды? Давай одолжу тебе свою. – Медленно сняла и протянула один из свитеров ей. – Он достаточно длинный для тебя, учитывая твой небольшой рост. Точно все прикроет. Она недоверчиво посмотрела то на свитер, то на меня. Протянула ладошки с длинными пальцами, ногтями, похожими на когти зверей. Схватилась и прижала к себе предмет гардероба, зашипев. - Я поняла, ты хочешь остаться одна. Я ухожу. Поднявшись с колен, я спиной начала идти к выходу, пока она смотрела на меня волком, сверкая серыми глазами, отливающими серебром. Нащупав дверную ручку, потянула наружу, открывая. Вышла, сразу закрывая ее за собой. Сердце безудержно стучало в висках, по лицу катились градом капли пота. Грудная клетка вздымалась, пульс участился до невозможности. Я выжила. Сама. И даже помогла. В голове мелькнула шальная мысль, что это не последняя наша встреча. *** На следующий день я вернулась в домик лесника с ведром, водой, средствами для волос и едой. Седовласая нашлась сидящей, поджав колени на диване. Она дёрнулась, глянув на меня, но, увидев знакомое лицо, отвернулась, позволив мне подойти. Я села перед ней на колени. - Я хочу помочь. В частности твоим волосам. Там сплошные колтуны. Но для начала возьми это, – я протянула ей тарелку с вкусной похлебкой отца. Она понюхала это, подняла серые глаза. Я чувствовала немой вопрос, – «это для меня?» - на который я утвердительно кивнула. Она накинулась на тарелку, жадно уплетая содержимое, будто не ела очень долго. Хотя, судя по её худобе, так и было. Десертом я предложила ей оладьи, то самое коронное блюдо. На этот раз она менее агрессивно выхватила их из моих рук, медленно откусив кусочек. Я отчётливо увидела в её глазах восторг от вкуса, на губах моих расцвела умиляющая улыбка. - Теперь я бы хотела что-то сделать с твоими волосами. Кстати, почему они седые? Знаю, что не ответишь. Позже я попробую что-нибудь с этим сделать. После долгого и сложного мытья головы, поскольку оно сопровождалось дерганьем и шипением, мы закончили. Но было одно огромное «но»: некоторые колтуны было не распутать просто расчёской. Пришлось брать ножницы, которые очень напугали её, и просто уговаривать её на вынужденную стрижку. Получилась она максимально асимметричной — не умела я правильно стричь, хоть убей. В голову пришла интересная мысль, которую я сразу села воплощать. В конце концов, передо мной сидела девушка с всё ещё очень длинными седыми волосами, короткие пряди которых были заплетены в мелкие косички, обвязанные узкими голубыми лентами, которые, как мне казалось, мило сочетались с серыми глазами. Ей тоже было необычно ощущать голову чистой — в руках перебирала косички, удивлённо разглядывая. Позже вечером я принесла ей немного одежды, в том числе утеплённые брюки и ещё три свитера, чтобы было немного теплее. Она всё ещё была недоверчива ко мне, без необходимости не подпуская. Но явно была благодарна. Этой ночью у себя под окном я увидела белый силуэт, что показалось мне знаком свыше. *** - Сделай что? – брови Лорда удивлённо взметнулись. Он даже приспустил очки, чтобы заглянуть в её шоколадные глаза. Она была почти невозмутима, лишь подрагивающие пальцы показывали её нервозность. – Ты серьёзно? С дуба рухнула? - Я серьёзно, господин Гейзенберг. Её нужно отправить туда. Тут она просто не выживет. - А в замке кровожадной вампирши будет целехонька, жива, здорова, со здоровой психикой. Знаем, проходили. Ты сумасшедшая, малышка. - Но она и не человек. Уверена на сто процентов. Вы видели её регенерацию и другие нечеловеческие проявления? Это необычный.. ликан? - Ты хочешь сказать, что я должен, буквально, в замок вампиров засунуть оборотня, потому что мелкая девчонка хочет спасти любую живность, которую видит? Она может пригодиться и мне. Как очень интересный эксперимент. - Никакой она не эксперимент! А госпожа Димитреску может сделать из неё явно более достойное создание, чем вы, - выплюнула она, после чего прикрыла рот ладонью. Элоиза ожидала всего: крика, удара, даже мгновенной смерти. Но не этого. Он низко засмеялся, смазано проведя рукой в перчатке по её волосам. - Зубки, значит, появились, малышка? Ну-ну. - Простите, – пискнула она. - Ладно, но если что-то пойдёт не по твоему гениальному плану, я тут ни при чем. – Дождавшись утвердительного кивка, он достал из кармана плаща рацию, связанную с другими Лордами. В доме Димитреску стоял телефон, о котором мечтал в деревне каждый. Новомодные технологии. Элоиза не удивилась такой разности Гейзенберга и Димитреску – рация и винтажный телефон. - Карл, по какому поводу ты названиваешь мне в такую рань? Разве я не говорила тебе забыть о существовании моего номера? - У меня дело к тебе, дылда, - Элоиза уловила, как та зашипела в трубку. – Есть подарок, выходи сегодня вечером к воротам замка. - Надеюсь, это что-то стоящее, иначе я вырву твои глаза, неразвитый мужлан, – она бросила трубку. Элоиза уже целых две недели ухаживала за седовласой дикаркой, принося той еду и средства гигиены. У них даже получилось сблизиться. Та уже больше не шипела и рычала, позволяя заботиться о себе. Но сегодня Элоиза впервые вытащила её из лесничего домика. Провела её по самым скрытым закоулкам деревни, скрывая от любопытных глаз. Та почти не сопротивлялась, лишь со страхом и недоверием глядя на свою спасительницу. Эндерштейн казалось, что та думает о том, что её предают. Хотят убить, продать, вернуть туда, откуда она пришла такой израненной с моральной раной на сердце. В голове застыл её немой испуг и гортанный рык боли. И вот они уже стоят около поднятого моста замка. Тёплый день позволил девушкам надеть неплотные юбки в пол, Элоиза стояла в хлопковой тёмно-зелёной рубашке, а незнакомка в коричневом свитере. Лорд же был в неизменной бежевой робе, лишь без плаща. Погода была максимально комфортной, и, как считала Эндерштейн, можно было даже идти к соседнему с деревней озеру, где ходили плескаться все детишки. Звук цепей отвлёк её от размышлений. Мост начал медленно опускаться, являя их взору расписную дверь замка. Она медленно отворилась, выпуская во дворик свою хозяйку. До безумия высокая женщина с мундштуком в пальцах предстала в роскошном иссиня-черном платье в пол, не в том, в котором была на суде. Широкополая шляпа немного сменилась в фасоне, но всё ещё была очень большой. На руках не было перчаток, что давало разглядеть длинные пальцы леди, покрытые чёрными полосами, которые создали в груди Элоизы беспокойный дискомфорт. - Итак, что же хочешь ты мне показать, Лорд Гейзенберг? Всё-таки решил отдать мне эту милую девочку, или.. о-у, - женщина внимательно оглядела седовласую девушку с ног до головы, затягиваясь табаком. В небо улетела тонкая струйка дыма. – Что за прелесть ты мне привёл? - Нашла её моя подопечная в лесу на окраине. Не давай себя одурманить, женщина. Это не человеческая девчонка. Она.. ликан, по крайней мере, мне так кажется. Губы Димитреску скривились: - Тогда изменю мою формулировку. Ты привёл мне это? Чтобы я что? Сделала из неё себе служанку? Ликаншу в благородном доме Димитреску? - Она неплохая! И достойна вашего внимания. - На Элоизу одновременно глянули три пары глаз. Одна недовольно, двое заинтересованно. – Она очень умная. Вы можете многому обучить её. Я уверена, моя госпожа, она будет вам полезна. Извините за вольность, – она поклонилась, ожидая, что Димитреску оскорбится. Но леди лишь многозначительно хмыкнула, подходя к предмету обсуждения. - Симпатичная. Для ликана, естественно, – она выпрямилась, щёлкнув пальцами. – Мои дорогие дочери, пожалуйте сюда. Вокруг сгустился воздух, наполнившись звуком жужжания и трепета маленьких крылышек. Элоиза увидела тысячи насекомых, вскоре сформировавших нечёткие образы, а образы превратились в трёх, нечеловеческой красоты девушек. - Звала, матушка? – проговорила, видимо, старшая, с закрученными в большие кудри светлыми волосами. Взгляд её был прикован к седовласой. - Они привели к нам эту ликаншу. Я хочу узнать ваше мнение по этому поводу. - Очень красивое личико, - взвизгнула рыжая девушка с наполовину выбритой головой, - Так бы испортила его своим серпом. – Как знак честности в ладони её сверкнул острый стальной полумесяц. - Даниэла! Тут нужно по-другому: привязать к кровати, медленно отрезая по пальцу, потом по конечности, а дальше.. ну, как пойдёт. А ты что думаешь, Бэлла? Бэлла! - Я думаю, что в качестве прислуги она будет скудна. Но как экспонат очень даже. Посмотрела бы на тебя без одежды. – Её взгляд блуждал по телу девушки, на что та зашипела, сверкнув серебристыми глазами. Старшая Димитреску оскалилась в ответ, клацнула острыми зубами, будто заигрывая. - Я услышала вас, милые, - нежно улыбнулась дочерям женщина. – Я приняла решение. Отныне ты живёшь в этом замке. Мы обучим тебя основам цивилизованного высшего общества, в обмен на это – будь нам полезна. А ты, моя милая Элоиза Хэзель Эндерштейн, желанный гость в моём доме. Буду ждать тебя, когда надоест таскаться с этим отбросом. - Буду иметь в виду, моя госпожа, – присела Элоиза в реверансе. – До встречи, - улыбнулась Эндерштейн своей спасённой. – Я буду навещать тебя, как только смогу. Она неловко подпихнула ту к Димитреску, которая уже распахнула высокую дверь, взглядом приглашая внутрь. Седовласая, всё понимая коротко, обхватила плечи Элоизы, приобнимая, и благодарно что-то проскулила. Девушку ждал огромный неизвестный, ранее мир роскоши, который, окунувшись один раз, забыть никогда не сможешь. Элоиза знала – теперь их связывала нить судьбы.