Ледяной цветок

Убегать от натренированного ниндзя — все равно, что стать за мгновение черепахой. Куай Лянь не успел и глазом моргнуть, как тень сбила его с ног, заставив проехаться животом по деревянному полу. С губ сорвался стон боли и нескрываемого страха. Сейчас Скорпиона гнало вперед желание выжить. Любой ценой. Борясь с собственным телом, которое от ужаса отказывалось нормально двигаться, Куай Лянь ползком принялся преодолевать расстояние до заветной двери в комнату. Будто бы там был тот, кто мог бы его защитить. Острое лезвие бликом промелькнуло около лица, заставив предателя клана замереть на месте. Сердце перекочевало в глотку. Куай Лянь сдавленно задышал, сморгнув скатившийся по векам пот. Медленно поднял взгляд на застывшего рядом с ним человека. Ниндзя отчего-то медлил. Хранил молчание и только рассматривал распластавшееся под ногами тело. Выдернув лезвие из пола, мужчина присел перед Скорпионом и прижал оружие к чужой шее. — Не убивайте… — прохрипел Куай Лянь, уткнувшись лбом в пол. Стиснув зубы до неприятного скрежета, Куай Лянь плотно зажмурился, понимая, что это его конец. Что с предателями клана именно так и поступают. Но удара не последовало. А когда мужчина вновь открыл глаза, рядом с ним никого не оказалось. — Что? — Загнанно дыша через рот, Куай Лянь огляделся по сторонам. Ниндзя бесшумно исчез. И лишь трещина в полу говорила о том, как катана была близка к его шее. Он вернулся в комнату полностью опустошенным. Лег на койку и около часа пялился в потолок, содрогаясь от внутреннего ужаса. Ему нельзя здесь оставаться. Этот ниндзя не убил. Тогда убьет кто-нибудь другой. Если бы он только смог встретиться с грандмастером и… Просить прощения, наверное, уже поздно. Но Куай Лянь бы испытал удачу, доказав, что раскаивается. На следующий день его вновь отправили драить котлы и сковородки. Скорпион не стал никому рассказывать о ночном инциденте. Раздробленное сознание подсказало ему целостную вещь. Истину. Всем плевать на предателя клана. Люди хотят держаться от него подальше. В раздражении натирая чугун, Куай Лянь начал злиться на свою судьбу. Он же ничего не помнит! Должен ли он терпеть такое отношение? На кухне появилось несколько слуг из среднего класса. Они взяли тяжелые подносы, полные еды и напитков, и покинули кухню. Куай Лянь нахмурился, уставившись на свою гору грязной посуды. Может, все-таки стоит рассказать управляющему о том нападении? А если Куай Ляня переведут на ранг выше? Тогда он сможет встретиться с грандмастером и поговорить с ним? — Эй! Не отлынивай от работы! — На него прикрикнул наблюдатель из главного зала, где все варилось и жарилось. Прислуга у них как на ладони. Куай Лянь вернулся к мытью посуды, размышляя над призрачным планом. После обеда, который состоял из того же меню, что и в предыдущий день, Скорпиона отправили во двор подметать дорожки. Куай Лянь смог вдоволь понаблюдать за полигонами для тренировок ниндзя. Но они находились на значительном удалении от особняка. Мужчина видел лишь смазанные фигуры. Слишком далеко стоит. — Куай Лянь! Его впервые позвали по имени в этом доме. Скорпион тут же обернулся, уставившись на подходящих к нему людей. Это не прислуга. — Снова ниндзя… — прошептал мужчина, крепче сжав метлу в руках. Мнимая защита. Хоть и до ужаса смешная. — Какой ты неприветливый, — заговорил один из троицы, оскалившись в неприятной улыбке. — Язык проглотил? Тяжелая рука легла на худое плечо отступника, сильно сдавив его в хватке. Куай Ляня дернули в сторону. Но метлу он так и не отпустил. — Это какой тварью нужно быть, чтобы совершить подобное за спиной собственной семьи? — Вопрос, который был непонятен Куай Ляню, сорвался с губ второго ниндзя. — И ты еще смеешь мельтешить перед глазами. Смотрите, как он вылупился! — Куай Ляня снова тряхнули за воротник теплой рубашки. — Мы понимаем решение грандмастера. Но принять его не можем. Видишь ли, мы тебе не верим. — Видели бы вы, как он в ногах ползал, моля о пощаде! — Хохотнул третий соучастник. И Скорпион уставился на него, как громом пораженный. Не успел Куай Лянь открыть рот, как его грубо потащили в сторону от открытой площадки. Туда, где их никто не увидит. Толкнув Скорпиона в грудь, один из ниндзя достал из-за пояса кунай. — Держать его? — Спросил второй. — Нет. Он бегает похуже сопливого младенца, — высказался третий, сложив руки на груди. — Тебе лучше прямо сейчас признаться, Куай Лянь. — И в чем же? — Спросил Скорпион, пятясь назад от ниндзя с кунаем. — Что ты, сукин сын, все прекрасно понимаешь. Решил ударить грандмастера в спину, прикинувшись дураком? Куай Лянь выставил перед собой метлу, заставив подходящего к нему воина на секунду остановиться. Ниндзя рассмешила его выходка. Эта троица неплохо так над ним посмеялась. А потом шутки закончились. Все произошло за мгновение. Удар под дых выбил из красных пальцев Куай Ляня единственную защиту, заставив его согнуться пополам. Скорпиону не дали время на передышку. Сильная рука схватила его за распущенные волосы, дернув голову назад. Его подняли с земли. Выгнув незащищенную шею, Куай Лянь сдавленно захрипел, зажмурившись от прострелившей голову боли. Как же ему надоело быть слабым! Из носа тонкой струйкой потекла свежая кровь. — Говори! — Рявкнули ему в лицо, тряхнув в руках. — Как ты посмел предать клан? Зашипев сквозь зубы, Куай Лянь вцепился в руку ниндзя, попытавшись убрать ее от себя. Но куда ему тягаться с такой силой. Крепкий кулак вновь ужалил ребра, выбив остатки воздуха. Закашлявшись от удара, глаза у Скорпиона закатились. Подогнулись колени. И если бы не чужая рука со стороны, он бы уже познакомил свое бренное тело с холодным камнем. — Что это с ним? — Спросил один из троицы, увидев состояние отступника. — Либо умело притворяется, либо действительно стал бесполезным мусором. Молчал лишь тот ниндзя, что непосредственно держал Куай Ляня на ногах. Голова Скорпиона ударилась о грудь мужчины, оставив на его форме брызги алой крови. Куай Ляня тряхнуло в его руках. И ниндзя засомневался в словах своего напарника. Скорпиона вновь тряхнуло, и воин отпустил его тело, что тут же рухнуло на ледовую корку. Приступ с каждой секундой накатывал на него все яростнее и безжалостнее. Предатель клана больше не мог сдерживать рвущийся наружу крик. Его выкрутило на земле, ломая тело. — Что с ним происходит? — Выкрикнул один из ниндзя. Куай Ляня вырвало на лед, добавив к жиже яркую алую кровь. Он затрясся в судорогах, не имея возможности протолкнуть в лёгкие воздух. Из глаз брызнули слезы, что тоже имели красноватый оттенок. Ниндзя, что желали убедиться в его лжи, лишь поверили в то, что Скорпиона больше нет. Перед ними лежит кто угодно, но не Куай Лянь. — Уходим! — Схватив друга за плечо, мужчина убрал кунай за пояс. — Нужно позвать лекарей? — Спросил третий ниндзя. — Он задыхается. — Оставь! Лин Куэй будет лучше, если он сдохнет! Уходим! Куай Лянь не слышал и не видел ниндзя. Лишь бескрайнее серое небо над головой. Пронизывающий до костей лютый мороз. И сознание, что угасло задувшейся свечой. Он перестал дергаться. Темные глаза остекленели, и на роговицу упала крупная снежинка. Его сердце все еще билось. Спазм оторвал свои когти от груди, расслабив легкие. Рефлекторно он начал дышать, но не пришел в сознание. Пролежав чуть меньше получаса, Куай Лянь вернулся в реальный мир. Он промерз до костей. Медленно перекатившись на бок, мужчина сплюнул остатки крови и попавший в рот снег. Неспешно встал на колени, не чувствуя половины своего тела. Зуб на зуб не попадал. — Что произошло? — Приступ спровоцировал импульс, что ударил в голову, стерев некоторые воспоминания. Куай Лянь не мог вспомнить, как оказался за домом. И почему решил поспать на морозе. Еле волоча ноги, Скорпион дошел до опушки леса, ввалившись в дом прислуги. Трясясь не то от жара, не то от холода, Куай Лянь доковылял до своего комнаты. Никого там, естественно, не оказалось. Рабочий день еще не закончился. Он не подумал подойти к управляющему. Ему просто хочется лечь и поспать. Желательно укрывшись всеми возможными одеялами. Прогул отступника не остался незамеченным. Управляющий, не найдя Куай Ляня на месте, тут же приказал прислуге отыскать его. Если тот решил удрать с горы… Но мужчина зря переживал за свою жизнь. Очень скоро к нему вернулся слуга, доложив, что нашел Куай Ляня в личной комнате. — Поспать решил? Каков наглец! — Ругаясь на Скорпиона, управляющий поспешил к одноэтажной постройке. Влетев в коридор, мужчина быстро добрался до нужной двери. — Еще даже вечер не начался, а ты уже в кровати валяешься? Куай Лянь не реагировал на чужие слова. Но пришел в себя, когда с него сдернули одеяло. Шумно задышав через нос, Скорпион отнял голову от подушки. Управляющий с первых же секунд понял, что назревает новая проблема. Мужчина оставил Куай Ляня в покое, удалившись за лекарями. От этого предателя сплошные хлопоты! Приглашенный врач осмотрел Скорпиона, вколов ему необходимые лекарства. Все, что смог сказать пожилой лекарь, так это то, что больному нужен сон. Соседи по комнате были не в восторге от новой проблемы, свалившейся им на головы. В Лин Куэй не принято отлынивать. Это касается не только ниндзя, но и слуг, работающих на клан. И что они видят сейчас? За предателем клана ухаживают не хуже, чем за рядовым воином. Проснулся мужчина из-за того, что кто-то настойчиво тряс его за руку. Дернувшись на койке, Куай Лянь открыл глаза, проглотив сдавленный хрип. — Твои стоны мешают нам спать! — Зашипела на него бесформенная тень, снова тряхнув за руку. — Хватит уже! — Что…? — Его отпустили, и Скорпион тяжело сел, растирая ладонями горячее лицо. — Он заткнулся? Кто-то разбудил его? — Видимо, да. Пошел шепот по комнате, заворчали люди. Тем, кто разбудил Куай Ляня, оказался его ближайший сосед сверху. — Пусть уходит спать за дверь, — предложил кто-то из теней, и многие одобрительно зашептались. — Вторую ночь не дает отдохнуть. Куай Лянь еще немного послушал чужой бубнеж и лег обратно на подушку. Укрылся с головой одеялом, содрогнувшись от холода. Глаза медленно закрылись. В защитном коконе ему стало тепло и спокойно. Проснулся Скорпион из-за громких голосов и смеха. Понял, что встали соседи. Как же быстро наступило утро. Высунувшись из-под одеяла, Куай Лянь смерил людей хмурым взглядом. Но те снова сделали вид, что его здесь нет. Они собирались на завтрак. Мужчине сейчас никакая еда в рот не полезет. Но поесть все-таки нужно. — Иначе совсем ослабну. На завтраке, что состоял из рисовой каши и свежих лепёшек с зеленью, кусок в горло не лез. Поковырявшись в своей миске, Куай Лянь съел только одну лепешку из двух. А после началась работа. Снова кухня. Снова раковина. Повара каждый день готовят свежие блюда. Поэтому застоя на кухне не бывает. Жар еще не отпустил его тело, но Куай Лянь упорно пытался бороться со слабостью в ногах, отвлекая себя работой. Несколько раз заходил управляющий. Ничего ни у кого не спрашивал, а лишь наблюдал за работой. Куай Лянь стоял к нему спиной, поэтому не мог видеть, как часто на его фигуру падал взгляд мужчины. Так время доползло до обеда, который Куай Лянь благополучно пропустил. Все просто. Он ушел спать на целый час, закинув в себя несколько таблеток от головной боли. Никто не стал его трогать. А вот вечером на кухне стало совсем не протолкнуться. Повара носились от плиты к плите. Слуги бегали с полными подносами, а Куай Лянь изнывал от голода. Есть хотелось так сильно, что до слюны во рту. И когда он увидел, как слуга среднего класса принес на мытье тарелку с недоеденным блюдом, Куай Лянь принял это за знак свыше. Руками, особо не заботясь, что они только из мыльной раковины, он собрал на тарелке остатки чьей-то трапезы, засунув их в рот. Начисто соскреб все до последнего кусочка. А потом благополучно погрузил тарелку в воду, скрыв следы преступления. Чего уж говорить. Такой вкусной еды он еще не пробовал. — Кто-нибудь! Помогите перетащить ящики на склад! — На кухню вбежал слуга с блокнотом в руках. — Привезли малиновые тарталетки для сегодняшнего банкета. Куда их? — В холодильную камеру пусть несут. — Отозвался один из поваров, не отвлекаясь от готовки. Куай Лянь сам не понял, как оказался в одной связке с грузчиками. Доставщик указал рукой на ящики с припасами. Мужчины начали брать их по одному, затаскивая на кухню. Ящики оказались тяжелыми, туго набитыми продуктами. Куай Лянь еле донес свою поклажу, с грохотом поставив ее на пол. Повара приказали своим помощникам распечатать парочку ящиков. И в одном из них оказалось настоящее сокровище. Лакомство для высших лиц. Малиновые тарталетки, обсыпанные сахарной пудрой. Ягодка к ягодке, что сидели на кремовой подушке, завораживая взгляд. Остальные слуги тоже невольно залюбовались угощением. Такой еды им в жизни не видать. Куай Лянь вернулся к своим грязным тарелкам, заканчивая прерванную работу. Уйдя глубоко в свои мысли, он не сразу услышал, что его позвали. — Эй, ты. — Кто-то постучал его по плечу. Куай Лянь вернулся в реальность, обратив внимание на незнакомца. — Держи, — этот человек протянул ему ту самую заветную тарталетку с ягодами. — Возьми-возьми. Это твоя награда за те ящики. Да бери же. Ему чуть ли не насильно всучили угощение. Но не успел Куай Лянь поблагодарить незнакомца за столь щедрое вознаграждение, как на кухню вернулся наблюдатель. Мужчина, что секунду назад отдал ему десерт, вдруг закричал во всю глотку, указав пальцем на ошарашенного Куай Ляня. — Он украл еду! Вор! — Что… К Куай Ляню тут же подбежал смотритель, уставившись на тарталетку в его руках. А затем последовал сильный удар бамбуковой палкой. Десерт выскользнул из рук Куай Ляня, размазавшись кашицей по полу. На предателя начали кричать, лупя его по всему, чему можно. Скорпион попытался увернуться от этой непрекращающейся серии ударов, но получил по лицу, отшатнувшись назад. Мужчина не заметил кухонного работника, что в этот момент нес кастрюлю с кипятком. Они столкнулись. Помощник повара каким-то чудом сумел удержать кастрюлю в руках, но часть кипятка выплеснулась из посуды, попав Куай Ляню на незащищенные кисти.