Лисьи сумерки

Сон унёс Нила в знакомую местность — судя по рассеянному голубому свету, в лес. Лес вокруг был окутан густым туманом, сквозь который пробивались слабые лучи луны. Деревья казались живыми, их ветви тянулись к нему, словно пытались удержать. Понимая какой-то частью сознания, что он спит, он решил прислушаться к шуму прибоя. Но вместо успокаивающих звуков морских волн он услышал шорох листьев под ногами и далёкий вой волков. Этот звук заставил его сердце учащённо биться. Вдруг перед ним появилась тропинка, едва заметная среди густой травы. Нил медленно шёл по тропинке, чувствуя, как холодная земля твердела под ногами. С каждым шагом туман становился гуще, а шум леса стихал, уступая место напряжённой тишине. Вскоре он уже почти не мог различить дорогу перед собой. Внезапно впереди показалась фигура — высокий человек в тёмной одежде, лицо которого скрывал капюшон. Когда Нил подошёл ближе, фигура медленно откинула капюшон, открыв своё лицо. Перед ним стоял его собственный двойник, Натаниэль, с теми же чертами лица, но глазами, горевшими холодной решимостью. Натаниэль посмотрел на Нила, не сказав ни слова, и затем достал из-за пояса длинный нож с резными узорами, символизирующими древние силы. Натаниэль прошептал несколько слов на незнакомом языке, и вдруг поднялся сильный ветер. На его шее горела алая метка, а его голубые глаза, напоминавшие ледники, загорелись синим пламенем. Листья закружились в воздухе, небо начало покрываться чёрными тучами, и луна скрылась за ними, погружая лес во мрак. Тьма стала сгущаться вокруг него, словно сама природа отзывалась на его призыв. Когда глаза Нила адаптировались к темноте, он заметил, что позади Натаниэля на земле сидел другой человек. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а глаза горели ярким красным светом. Волосы были длинными и черными, развевающимися на ветру, словно живые змеи. Когти на руках были острыми, как лезвия, а из уголка рта стекала тонкая струйка крови. Это был вампир, настоящий хищник, готовый атаковать. Но прежде чем вампир успел сделать хоть одно движение, Натаниэль направился к нему. Вампир задрожал, почувствовав приближение угрозы. Его красный взгляд был полон ужаса и отчаяния. Он попытался подняться, но ноги не слушались его. Натаниэль остановился всего в паре метров от вампира, держа нож перед собой. Его глаза, такие же, как у Нила, но наполненные решимостью и силой, смотрели на врага с непоколебимой уверенностью. Вампир попытался оттолкнуться, но его конечности отказывали, словно какая-то невидимая сила сковала их. — Ты заплатишь за то, что сделал, — произнес Натаниэль, его голос звучал спокойно и уверенно. — Mon cher не должен был умереть. Его жизнь была драгоценной, и ты лишил его будущего. Вампир зарычал, его зубы обнажились в угрожающей улыбке. Он попытался поднять руку, чтобы защититься, но она лишь слабо дернулась. В глазах вампира читалась паника и осознание неизбежности своей участи. Натаниэль сделал шаг вперед, поднимая нож над головой. В этот момент ветер усилился, подняв листья и пыль в воздух, создавая вокруг них маленький вихрь. Луна вновь вышла из-за туч, осветив сцену холодным серебристым светом. — Это конец, — сказал Натаниэль и его рука стремительно опустилась вниз. Клинок вонзился в грудь вампира, и тот издал последний крик боли и отчаяния. Кровь хлынула из раны, окрашивая землю в черный цвет. Вампир начал таять, его тело рассыпалось в пепел, оставляя после себя лишь кучку серого пепла. Натаниэль убрал нож обратно за пояс и повернулся к Нилу. Их взгляды встретились, и в глазах своего двойника Нил увидел отражение собственной души, полной решимости и силы. Натаниэль держал взгляд Нила ещё мгновение, затем резко отвернулся и шагнул в сторону, растворившись в темноте так быстро, что Нил едва успел моргнуть. Оставшись один, он ощутил лёгкий холодок, пробегающий по коже. Тишина вернулась, и Нил почувствовал, как его тело начинает ослабевать. Он упал на колени, тяжело дыша. Вокруг него снова появился голубой свет, и лес начал исчезать, растворяясь в воздухе. Последним, что он увидел, был силуэт Натаниэля, удаляющийся вдаль.

***

Нил открыл глаза и понял, что находится дома. Его тело было покрыто холодным потом, а сердце бешено колотилось. В памяти всплывали ужасные картины: Натаниэль с его зловещим взглядом, холодный блеск ножа с горящими символами, чёрная аура вокруг вампира. Всё это казалось настолько реальным, что Нил ощущал каждую эмоцию своего двойника, будто это был он сам. Мысли Нила метались, как дикие птицы в клетке. Нил поднялся с кровати и подошёл к окну. На улице было темно, солнце ещё не взошло. Небо затянулось серыми облаками, и мелкий дождь монотонно стучал по стеклу. Часы на стене отсчитывали шесть утра. Нил выглянул наружу, но машины дяди во дворе не оказалось. Он вспомнил, что вчера вечером дядя сказал ему, что задержится на работе допоздна. Видимо, он решил остаться в участке, чтобы закончить все дела. Чтобы отогнать неприятные мысли, Нил решил принять душ. Время, проведенное под струями воды, помогло ему немного расслабиться и сосредоточиться. После душа он вернулся в комнату и подошел к компьютеру. Нужно было отвлечься от тревожных мыслей, и интернет мог стать хорошим способом для этого. Пользоваться интернетом в Форксе — только нервы трепать. Модем его не первой молодости работал медленно, поэтому, пока шло соединение, Нил решил переодеться в спортивный костюм. Тяжело вздохнув, он повернулся к компьютеру. Экран заполнили выплывающие окна с рекламными объявлениями; пришлось закрыть их все. Наконец он запустил поисковик и закрыл еще несколько окон с рекламой. Нил начал искать информацию о «меченых охотниках». Статья, которая привлекла его внимание, рассказывала о древнем ордене воинов, избранных богами для борьбы со сверхъестественными угрозами. Эти охотники обладали уникальными способностями и оружием, позволявшим им уничтожать нечисть. Одна из легенд гласила, что каждый из них имел особую отметину, символизировавшую благословение богов. Отметина могла проявляться в виде татуировки, шрама или даже видимого знака на коже. Однако никакой информации о том, что они могли обладать тёмными силами, не было. Он продолжал искать информацию, пытаясь понять природу меток, которыми отмечались охотники. Он натолкнулся на статью, где говорилось, что метка является неотъемлемой частью охотника и символизирует его связь с божественным началом. Она не исчезает, пока охотник жив. Если метка пропадает, это означает лишь одно — охотник мертв. Эта мысль вызвала у Нила волну тревоги. Несколько дней назад он заметил у себя на шее странный знак, похожий на ту самую метку, о которой шла речь в статье. Но спустя какое-то время знак исчез, словно его и не было. Нил пытался вспомнить, когда именно это произошло, но воспоминания расплывались, оставляя только смутное ощущение беспокойства. Нил углубился в чтение и вскоре обнаружил, что охотники считались стражами порядка, ответственными за сохранение баланса между миром живых и миром мертвых. В одной из легенд говорилось, что охотники собирались в целые ордена или братства, где все члены заключали священный контракт, обязуясь защищать человечество от зла. Каждый охотник приносил клятву служить добру и справедливости, отказываясь от любых связей с тьмой. Внезапно Нил вспомнил свой сон, в котором фигурировал Натаниэль. Картинки начали складываться в голове: возможно, Натаниэль был одним из таких охотников. Но тут Нила охватило сомнение. Ведь в его сне Натаниэль владел тёмными символами, которые светились зловещим светом. Охотники же, согласно легенде, не могли обуздать тёмную силу. Как же тогда объяснить увиденное? Этот парадокс вызвал у Нила тревогу, и он почувствовал, что его подозрения начинают перерастать в уверенность: что-то здесь не так. Может быть, он каким-то образом связан с этими охотниками? Или, возможно, его судьба переплетается с судьбой Натаниэля, которого он видел во сне? Нил закрыл последнюю статью о меченых охотниках и задумался. Его голова была полна вопросов, связанных с тем таинственным знаком, который появился на его шее, а затем загадочным образом исчез. Он чувствовал, что эта информация имеет значение, но не мог понять, как всё это связано с ним самим. Слишком много неизвестного, слишком много противоречивых фактов. Он вспомнил, как Джереми упоминал неких «отверженных». Это заинтересовало его, и Нил набрал в поиске слово «отверженные». Он ожидал увидеть множество результатов, связанных с этой темой. Однако экран остался пустым. Ни одной ссылки, ни одного упоминания. Это показалось ему крайне странным. Как такое возможно, что никто никогда не писал об этом? Или вся информация была тщательно скрыта? Тогда он решил переключиться на другой волнующий его вопрос — вопрос о вампирах. Вампиры всегда вызывали у него интерес, хотя он никогда всерьез не верил в их существование. Возможно, сейчас самое время узнать побольше об этих мифических существах. Открыв новую вкладку, Нил набрал запрос в поисковой строке: "легенды о вампирах". Результаты посыпались мгновенно. Он открыл первую попавшуюся ссылку и погрузился в чтение. Одна из статей сразу привлекла его внимание. Это была цитата преподобного Монтегю Саммерса: « В темном мире, населенном демонами и призраками, нет никого ужаснее, страшнее и, как ни странно, обаятельнее вампиров. Они не относятся ни к призракам, ни к демонам, однако обладают не меньшей колдовской и дьявольской силой.» Эти слова заставили Нила задуматься. Он никогда не рассматривал вампиров как нечто реальное, но теперь, после прочтения статьи, его мнение начинало меняться. Что, если всё это правда? Что, если вампиры действительно существуют? Продолжая читать, Нил наткнулся на другую цитату, на этот раз принадлежащую философу Жан-Жаку Руссо: «Если чему-то в этом мире и существует достаточное количество доказательств, так это вампиризму. К вашим услугам официальные заключения, письменные показания знаменитостей, врачей, священников, судей – больших доказательств и не требуется. Пусть так, но покажите мне хоть одного человека, который верит в вампиров!» Эти слова заставили Нила задуматься. С одной стороны, было ясно, что люди веками верили в существование вампиров, с другой — никто не хотел открыто признавать это. Может быть, именно поэтому информация о "меченых охотниках" и "отверженных" была столь скудной? Возможно, все эти тайны намеренно скрывались от глаз широкой публики. Нил читал историю за историей, стараясь выяснить факты, которые казались наиболее правдоподобными. В большинстве рассказов женщины-вампирши играли главную роль, соблазняя мужчин и похищая маленьких детей. Детскую смертность и мужскую неверность часто приписывали этим существам. В каждой истории приводились рекомендации о том, как правильно похоронить вампира, чтобы его душа нашла покой. Источники утверждали, что вампиры действительно питаются человеческой кровью. Особенно его заинтересовали упоминания о разных видах вампиров. Румынские Вараколаки, очень сильные бессмертные существа, принимающие облик красивых сердцеедов, привлекли его внимание своими мистическими способностями. Словацкие Нелапсы, способные в полночь уничтожить целую деревню, вызвали у него мурашки по коже. Но самым интересным оказался итальянский Стрегони Бенефичи — единственный вид вампиров, стоящий на стороне светлых сил и являющийся заклятым врагом всех остальных вампиров. Однако сведений, подтверждающих рассказы Джереми о вампирах или его собственные наблюдения, он не обнаружил, хотя при чтении старался анализировать новую информацию по ключевым признакам: скорость, сила, красота, светлая кожа, меняющиеся цвет глаз, плюс то, что он узнал от Нокса: кровопийцы, враги оборотней, низкая температура тела, бессмертие. Было еще одно противоречие: вампиры не могут жить в светлое время суток. Днем они спят в гробах, а выходят только ночью. Ничего похожего он не нашел. С огромным трудом Нил заставил себя сосредоточиться на двух вопросах, которые волновали его больше всего. Во-первых, может ли быть правдой то, что Джереми рассказал про семью доктора Ваймака. Разумеется, логичнее выглядел отрицательный ответ. Думать о чём-то подобном глупо и даже стыдно для психически здорового парня, каковым он себя отчасти считает. Где же тогда правда? Мысли Нила крутились снова и снова, он перебирал в уме свои собственные наблюдения: огромная сила и скорость, цвет глаз, меняющийся от чёрного до золотого, дивная красота, бледная холодная кожа. И ещё нечто странное: семья доктора никогда не ест, движется с невероятной грацией. А как Эндрю порой говорит! Такие выражения и фразы более характерны для английского романа прошлого века, чем для современного подростка! В тот день, когда они определяли группу крови, Эндрю пропустил урок. Нил задумался над тем, что будет, если Эндрю действительно окажется вампиром. Эта мысль не вызвала у него страха, скорее любопытство и лёгкое волнение. Ведь он уже давно привык сталкиваться с опасностями, и сам Эндрю был человеком, которого Нил уважал и не боялся. Возможно, это потому, что он видел гораздо худших существ, таких как его собственный отец, который был настоящим чудовищем. Но если Эндрю — вампир, значит, он обладает огромной силой и скоростью. Это могло объяснить многое в его поведении: скрытность, нежелание делиться личной информацией, странный образ жизни. Однако, несмотря на все эти признаки, Нил знал, что Эндрю не был обычным вампиром. Он был слишком умён, слишком расчётлив и обладал такими качествами, которых Нилу не хватало самому. Нилу было интересно, если Эндрю действительно является вампиром, сам ли он выбрал такой путь сознательно, или его кто-то принудил к этому? Эндрю выглядел таким независимым и целеустремлённым, трудно было представить, что кто-то смог бы заставить его сделать что-то против воли. Но, возможно, в его жизни произошло что-то настолько травмирующее, что привело его к такому выбору. Нил понимал, что за внешней уверенностью и холодностью Эндрю могли скрываться глубокие раны, которые он тщательно прятал от окружающих. Размышляя о том, что кто-то мог причинить боль Эндрю, он чувствовал сильное раздражение и злость. Несмотря на свою привычную отстранённость и склонность к одиночеству, он всегда считал себя достаточно сильным, чтобы справляться со всем самостоятельно, но идея о том, что Эндрю может пострадать, заставляла его нервничать и вызывала в нём решимость встать на его защиту. Нил часто ловил себя на том, что его мысли постоянно крутятся вокруг загадочного блондина. Это было больше, чем простое любопытство. Ему нравилась уверенность Эндрю, его способность контролировать любую ситуацию. Даже когда Нил чувствовал себя неуверенным или растерянным, рядом с Эндрю он ощущал спокойствие и защиту. Он задавался вопросом, почему он так беспокоится о человеке, которого едва знает? Ведь раньше Нил предпочитал держаться подальше от людей, избегая эмоциональной привязанности. Возможно, именно в этом и заключалось объяснение — Эндрю был первым человеком, а возможно и не человеком вовсе, но он точно знал, что Эндрю сумел пробудить в нём что-то новое, неизвестное до сих пор. Эти новые ощущения пугали и притягивали одновременно, вызывая в душе бурю эмоций, которую он не мог полностью осознать. Звук раздался неожиданно, резко вырвав Нила из потока мыслей. Он поднял глаза и заметил в окне тёмную фигуру. Раненый ворон сидел на подоконнике, словно ожидая приглашения войти. Птица выглядела необычной — её оперение было взъерошено, а крылья слегка дрожали. С Вороном было что-то не так. Ворон был знакомым — и Нил понял, что это тот самый ворон, который уже несколько раз приносил ему странные послания, написанные на старых пожелтевших листках бумаги. Послания были таинственными и иногда пугающими, но Нил никогда не придавал им большого значения. До того момента, пока тот не привёл его к таинственной женщине. Птица была ранена — одно крыло висело, словно его сломали, а на теле виднелись многочисленные порезы и царапины. Кровь медленно стекала по перьям, оставляя красные следы. Глаза ворона смотрели прямо на Нила, и в них читалась мольба о помощи. В этих глазах Нил увидел что-то человеческое, словно душа этой птицы была наполнена болью и страданием. Несмотря на то, что ворон всегда казался ему посланником чего-то неизвестного, Нил не мог оставить его в таком состоянии. Он осторожно подошёл к окну и открыл его, приглашая ворона внутрь. — Ты ранен, — тихо произнёс Нил, наклоняясь ближе к птице. — Давай я помогу тебе. Ворон не сопротивлялся, когда Нил взял его в руки. Он лишь слабо вскрикнул, когда Нил начал осматривать его раны. Ворон смотрел на него с пристальным вниманием, словно понимая каждый его жест и движение. Нил попытался заговорить с ним, и, к своему удивлению, птица ответила взглядом, полным понимания. Её поведение напоминало человеческое — спокойное, взвешенное, с ноткой скрытой мудрости. — Похоже, ты попал в серьёзную передрягу, — прошептал Нил, продолжая перевязывать крыло. — Но теперь ты в безопасности. Останешься у меня, пока не поправишься? Ворон снова внимательно посмотрел на Нила, а затем медленно кивнул, подтверждая свои намерения остаться. Нил ощутил лёгкое тепло в груди — впервые за долгое время он чувствовал себя нужным кому-то. Когда обработка ран была завершена, Нил заметил, что ворон начал проявлять признаки голода. Он поискал глазами что-нибудь подходящее для кормления, но на кухне нашёл только кусочек хлеба. Протянув его ворону, Нил сказал: — Прости, дружище, но это всё, что у меня есть. Надеюсь, тебе понравится. Ворон осмотрел хлеб, а потом недовольно фыркнул, словно выразил своё неодобрение. Нил усмехнулся: — Ну ладно, не будь таким привередливым. Давай я назову тебя Багетом! Подходящее имя для такого гурмана. Ворон снова фыркнул, но на этот раз с меньшей долей раздражения. Нил воспринял это как согласие. Нил слегка рассмеялся, наблюдая за реакцией ворона, и воспринял его ответ как согласие. Отвлекшись от Багета, он бросил взгляд на часы. Время шло быстро, и ему нужно было решить, что делать дальше. Чтобы узнать правду и разобраться с семейными тайнами, Нил решил сходить сегодня в церковь. Возможно, там удастся найти хоть какую-то информацию о тех силах, которые могут влиять на их судьбы. Поднявшись с места, Нил направился к двери, но остановился, обернувшись на Багета: — Слушай, я ненадолго отлучусь. Постарайся тут без меня не натворить дел, хорошо? Багет молча наблюдал за ним, и Нил уловил в его взгляде понимание. Удовлетворённый этим, он вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой, чтобы птица могла свободно передвигаться, если захочет. Бросив последний взгляд на Багета, Нил тихо прикрыл за собой дверь, оставляя птицу наедине со своими мыслями. Но едва звук шагов Нила затих в коридоре, ворон вдруг взмахнул крыльями и повернулся к двери. Его глаза, до сих пор казавшиеся обычными для птицы, внезапно изменили свой цвет — они стали глубокими, почти чёрными, словно поглощающие свет вокруг. В этом взгляде таилась какая-то древняя сверхъестественная сила, которую Нил, увы, так и не заметил.