Connecteds

— А вот здесь мы проведём бал. Взгляни, сколько места! Есть где разойтись!       После позднего семейного завтрака Люцифер и Лилит провели Чарли в огромное помещение с высоченными расписными потолками. Казалось, даже если король расправит свои тройные крылья, то сможет свободно полетать.       Чарли прошла в самый центр и покружилась, осмотрелась. Она представила много фуршетных столов, ярких подвесок на стенах, как гигантская люстра в самом верху освещает каждый уголок. Ей не терпелось приступить к подготовке бала, наконец отвлечься, проникнуться празднованием в честь воссоединившейся семьи. С её присутствием здесь, с родителями, точно.       Чарли невольно вспомнила мероприятие по поводу возвращения королевы, в голове промелькнули воспоминания о головокружительных танцах. Сначала с Воксом, сдержанный танец, сохраняющий положенную дистанцию. Потом с Аластором, более откровенный и стесняющий.       Она нервно потёрла грудную клетку в тщетных попытках стереть воспоминание о том, как Аластор вплотную прижимал её к себе, и с тревогой опомнилась. Это не то, о чём она должна думать. — Проваливай, Чарли. — в мыслях прозвучал его голос.       Она была противна ему, он не желал даже видеть её, и это к лучшему в виду нынешних обстоятельств. — Мы не собирались здесь ничего трогать, когда ты сказала, что хочешь поучаствовать и помочь с организацией бала. — Лилит мягко выдернула принцессу из тяготящих воспоминаний.       Чарли почувствовала руку женщины на плече и почти недоумённо взглянула на неё. Пальцы Чарли дрогнули, чтобы схватить маму за руку и притянуть ближе ради объятия, на которое та не решалась. Она почти всегда прикасалась только к плечу, обходя какие-то границы дозволенного.       Но Лилит не знала, как много Чарли была готова позволить уже сейчас. — Спасибо. Я с радостью поработаю над оформлением. — Чарли вновь оглядела потолки и стены, примерно представляя что сделает. — На какое число выпадает проведение бала?       Лилит и Люцифер неловко переглянулись. Владыка коротко прокашлялся, прежде чем дать ответ: — Мы планировали в конце этой недели. Но если взять во внимание случившееся, подумали, что перенести будет куда… разумнее. — Люцифер сцепил перед собой руки. — Бал можно провести в любое время, да и был ли вообще смысл, если ты, детка, ну… в плохом настроении?       Чарли уставилась на него и Лилит взглядом, выражающим то ли благодарность, то ли намёк на сентиментальность к их заботе о её репутации. Глаза защипало, но она не позволила эмоциям вылиться наружу. Достаточно того, что родители и без того всё поняли по выражению, застывшему на её лице. — Я… — сдавленно начала Чарли и тут же поправила себя, — я думаю, что уже готова. Может, вернём в Ад сеть?       Люцифер зло скривился. — После выходки двух ничтожеств, претендующих на что-то, вроде такой милости?       Разумеется, за время пребывания в семейном особняке, Чарли поделилась с родителями тем, что случилось. Не в красках, но достаточно, чтобы реакция оказалась столь предсказуемой. Она даже не удивилась, когда король грубо стукнул кончиком трости по плитам. — Когда я увидел Аластора, то сразу сказал, что связываться с ним — гиблое дело. А Вокс… он вообще не должен был лезть к тебе. К кому угодно, но к моей дочери?! — он возмущённо фыркнул. — Лилит, нам срочно нужно вычеркнуть этих двоих перед тем, как начнётся бал. Я не желаю их видеть. Пусть пропадут и сдохнут где-нибудь, где ни я, ни вы того не увидите. — Ты же знаешь, что не Вокс приложил руку к моей «популярности», пап. — Да плевать мне, он сосуществует рядом с теми, кто сделал пакость, и этого достаточно. — Вокс не самый плохой оверлорд. Иногда мне кажется, что он просто не знает, как поступить.       И это чистая правда. — А Аластор сорвался из-за того, что беспокоился. Обо мне или о благополучии отеля — не знаю. Но все мы порой говорим глупости сгоряча.       «Отталкиваем, когда всем сердцем желаем, чтобы человек остался».       Это ли чувствовал Аластор, когда швырнул трезубец к её ногам?       Лилит улыбнулась уголками губ, обошла Чарли и встала с другой стороны. Медленным кивком указала вниз.       Чарли последовала взглядом за ней и встретилась со своей отразившейся на полу тенью. Она выглядела такой несчастной и расстроенной, что принцессе вдруг захотелось присесть и коснуться её рукой. Пожалеть так, как тень жалела её после инцидента с капканом. — Я хотела, чтобы они были на балу. — сдавленно пробормотала Чарли, вглядываясь в глаза тени, пытаясь угадать, о чём она только что подумала.       «Тебе одиноко?»       …       Люцифер потёр переносицу. Сейчас он пойдёт против своего родительского побуждения защитить и ограничить от всего, что может принести дочери боль. Он сделает это для неё, сделал бы в принципе что угодно, если это значило, что она будет счастлива вне зависимости от выбора.       Он щёлкнул пальцами, пустив зачаровывающие яркие искры к потолку. Большим комом они достигли верхушки, взорвались, словно огни фейерверка, а после по полу прошла мелкая рябь. Казалось, она проникала сквозь тело порывистой волной, улетучиваясь куда-то дальше, далеко отсюда, вызвав странное ощущение.       Чарли бы не до конца поняла, если бы люстра не озарила светом бальный зал. Она была оформлена восковыми свечами, хрусталём, заблестевшим под бликами огоньков, но всё же было там несколько маленьких лампочек, усиливающих свечение. И работали они на электричестве.       Увидев её счастливое лицо, Лилит склонилась и неловко обернула руки вокруг её шеи. Скованно и нерешительно. Но Чарли не постеснялась, сделала шаг навстречу, со всей любовью прижавшись к материнским рукам, словно всё ещё была той маленькой девочкой, покоившейся в её объятиях.       Люцифер осмотрел зал, затем взглянул на жену и дочь с благоговейной улыбкой. Он не вмешивался, позволив им разделить момент.       Однако когда Чарли протянула руку, приглашая отца к ним, он мог поклясться себе, что сильно бы пожалел, если бы не обнял их обоих.

***

— Итак, что у нас с итогами?       Вэгги держала в руках планер Чарли. Она вписала заголовок с новой терапией, придуманной ей самой. Суть дела заключалось в изобретении источника света из каких-либо подручных средств.       Вэгги подумала, что терапия направит грешников на доброе дело, пускай и с подковыркой. Если у неё не было идей — она рассчитывала, что они появятся у остальных. Без света с каждым днём становилось всё хуже и хуже.       Ниффти нашла где-то пару проводов, потёрла их друг о друга. — Не думаю, что это хорошая… — попытался остановить её Сильвер, как послышался трескучий звук.       Ниффти замерла с двумя соединёнными проводами в руках. Контакт вызвал короткое замыкание. Её лицо мгновенно обуглилось, а волосы встали дыбом. Она безумно расхохоталась от адреналина и веселья. — Кто дал ей это? Провода и без электричества… — Полазила у Бакстера в автомобиле! Там был конденсатор!       Упомянутый Бакстер зло нахмурился и выпятил нижнюю губу.       «Так и думал, что стоило запирать и ставить на сигнализацию автомобиль даже днём».       Ниффти со своей манией чистоты и интереса ко всему взывала в нём параноика. И не дай бог она нашла бы что-то, что напрямую указывало бы на его связь с Воксом.       Вэгги тяжело вздохнула. — Эвелин? — Я купила светодиоды. — девушка протянула скромный моток в ладонях. Огни, как назло, заморгали и потухли. — Упс. Извини. Я всю ночь без перерыва не выключала их. От скуки читала, а без света… в общем… вот так. — Сильвер?       Мальчик пожал плечами. Вэгги закатила глаза. — Энджел?       Паук демонстративно включил «фонарь» на телефоне, ослепив её. — Убери это. Выключи!       Энджел послушно выполнил просьбу. — Зря. Я израсходовал последнюю энергию повербанка Бакстера. Это всё, что я могу дать. — Это бесполезно. — Вэгги почти раздражённо взглянула на Бакстера, вонзившего что-то в грязную картофелину. Прикреплённая лампочка загорелась. Девушка никак это не прокомментировала и молча сделала пометку в планере.       После она повернулась к последнему, кто ещё ничего не сказал. И судя по отсутствующим у него каких-либо предметов, Вэгги засомневалась, что он что-то скажет или сделает вообще. — Билл?       Мужчина прокашлялся и поднялся со стула, гордо выпрямив спину. Эвелин скривилась на его пустую показушность и скучающе подпёрла ладонью щеку. — Смотрите внимательно, я покажу только раз! — Ну началось…       Билл принялся исполнять странные движения руками, затем ногами, перемещаться по главному залу, кружа над остальными, как коршун над добычей, и издавать низкочастотные звуки. — Что-то мне это напоминает. — высказался Энджел, задумчиво потерев подбородок, и Эвелин поделилась с ним: — Когда-то на Земле Билл исполнил Танец Дождя. Вы ни за что не поверите, но это сработало. Однако никакой магии в этом не было — прогноз и без того указывал на дождь. Но этот придурок всё равно был при своём мнении и утверждал, что это именно его ритуальный клоунизм спас наши грядки от засухи. — Ты не знаешь, что несёшь! Это был я! — Единственную жидкость, которую ты мог достать, так это из своего поганного маленького члена! — Чего?!       Возмущённый Билл перестал танцевать и грозно оскалился, уперев руки в бока. Он открыл рот, собираясь высказаться по поводу размера гениталий, как главный зал озарился ярким светом. Все одновременно вздрогнули от неожиданности, никто не мог поверить своим глазам. — Да ну нахуй! — А Я ГОВОРИЛ! — Билл победно указал на Эвелин пальцем. — Выкуси! — Это совпадение! Т-ты… Ебучий колдун!       Вэгги перестала слушать начало перепалки и лишь сделала несколько положительных пометок над именем Билла. — А мне кажется, тут дело вовсе не в танце… — тихо пробормотал Сильвер, но абсолютно все в зале услышали его. Он медленно моргнул, переглянулся с Ниффти, трущей руки влажными салфетками, и поднял взгляд к Вэгги. — Это могла быть принцесса. Она думает о нас, не так ли?       Вэгги плотно сжала губы и пролистала планер к началу, просмотрела заметки и указания Чарли. Настолько воодушевлённой, что она рисовала в уголках сердечки и звёздочки, маленькие цитаты с наставлением о достижении цели.       Вэгги ответила Сильверу коротким кивком, когда тоска сдавила грудь.       Она с нетерпением ждала бала, чтобы поскорее встретиться с Чарли.       Энджел приблизился к ней и уложил свою руку поверх её пальцев, удерживающих корешок планера. Он надавил на них, заставив планер захлопнуться, обдав Вэгги лёгким порывом воздуха. — Она вернётся. У неё нет выбора. — попытался ободрить Энджел. — Мы устроим что-то для неё, поможем отвлечься от всего. И больше не примем ни одного блядского букета. — он добавил чуть тише: — Предлагаю замочить курьера, хорошо?       Вэгги прыснула сквозь едва сдерживаемую улыбку. — Давай устроим пикник, когда Чарли одумается? На свежем воздухе, под красным небом. Нажрёмся, да напьёмся, как черти, а? Уверен, ей это нужно. Нам… тоже это нужно.        От живота до кончиков пальцев на ногах пробежала горячая волна. Он всё ещё держал свои пальцы поверх её. То ли это была надежда, то ли что-то, от чего она должна беречь себя. Вэгги мягко улыбнулась, её рука слегка дрогнула под теплом его прикосновения. — Да. Мне нравится идея.       Подслушивающий Бакстер довольно хлопнул в ладони и задержал руки в сомкнутом положении. — Я мог бы подготовить светящееся оборудование, чтобы мы даже ночью могли повеселиться. Превосходные планы!       Слишком превосходные. У него перехватывает дыхание от предвкушения.       Бакстер мигом продумал схему, которой последует, но что-то неприятно зашевелилось внутри.       Он так и не понял, что это было.

***

      Родители всё время были рядом с ней. Иногда Чарли думала, что они слишком опекают её, отдают слишком много внимания, забывая о себе, о друг друге. Она понимала, что они должны проводить время вдвоём, не думая о ней.       Она сама им посоветовала сходить куда-нибудь на свидание, позволив ей остаться в особняке и немного подготовить зал к балу. — С тобой точно всё будет хорошо? — А что со мной случится? — ответила она, смотря на Лилит и Люцифера у самого выхода. Они держались за руки, вызвав обилие тепла в её сердце. Она давно не видела их счастливыми и такими влюблёнными друг в друга. — Если что, звони, детка. — попросили они и скрылись за массивной тяжёлой дверью.       Чарли шевельнула пальцами, магией заперевшись, казалось, от всего мира и медленно побрела в зал. Так приятно было вновь пользоваться электричеством, любоваться светом, когда свечереет. Она глубоко и шумно вздохнула, дыхание эхом раскатилось в тишине, ударилось об стены.       Она завязала волосы в двойной хвост, наколдовала одежду, которую не жалко замарать. Материализовала вафельные полотенца и направила их к окнам вместе с очищающим стёкла средством. Принялась наводить порядок.       Разлила по полу воду, подняла её уровень до самых щиколоток, закручивая её в небольшом водовороте, омывающем все углы.       Чарли прошлась голыми ступнями в самую середину, вновь покружилась, снедаемая желанием упасть, позволить одежде, волосам и телу намокнуть. Её тень тут же подхватила настроение. Словно отдельная осязаемая материя закружилась с ней, пристально заглядывая в сияющие глаза.       Возможно, мысленно они были на балу. Пока уровень воды падал под воздействием магии, Чарди не унималась, имитируя движения танца и даже пытаясь схватить тень за руки. Но она их не чувствовала, пальцы проходили сквозь чёрную пелену, захватывали лишь крупицу от того ощущения, которого Чарли возжелала.       Здесь и сейчас. Она одинока. Без своего отеля, друзей и амбиций. Без своего собственного огня, которым горела.       «Мама была права», — думается ей, — «тень действительно есть у тех, кто одинок».       Она сделала шаг вперёд, затем стремительный шаг назад с разведёнными руками.       Тень следует за ней, подстраивается под шаг, расставляя руки. Её спина ровная, грудь выпячена вперёд, едва не соприкасаясь с грудью хозяйки. Их играючие движения синхронные и гармоничные, взгляды устремлены друг к другу, словно они смотрят в отражение зеркала.       Чарли видела мрачную копию себя самой, запертую и страдающую в зазеркалье. Покинутую оболочку. В то время, как тень видела яркий свет, олицетворение жизни и яркость эмоций, насыщенность цветов и блеск лица. Она тянулась к нему, будто стремилась занять её место. Но она бы ни за что так не поступила.       Они и без того одно целое.       Тень отстранилась, когда принцесса сделала полуоборот. Она обернулась, ожидая увидеть её перед собой, но этого не случилось.       Вместо этого в зале появились чёрные фигуры. Они преобразовались в танцующие пары. А после раздалась музыка, словно живой оркестр.       Чарли восторженно улыбнулась, следя за движением вокруг, за тем, как вода исчезла, позволив фигурам невесомо коснуться пола.       Тень одарила её ответной улыбкой, обернулась вокруг неё, коснувшись кончиками пальцев лица и после подтолкнув в спину. Физически не вышло, но, когда принцесса увидела две чёрные руки, торчащие из её груди, то немедленно поняла намёк и подалась вперёд.       Тень скользнула по полу и появилась где-то в стороне. С другой тенью. Взглянув на них, улыбка принцессы дрогнула. Это была тень Аластора. — Что… — тихо прошептала Чарли, но на фоне музыки не услышала даже себя.       Тень Аластора любезно предложила руку её тени. Они вдвоём закружились в незамысловатом, но открытом танце. Чарли не могла поверить собственным глазам. Это же не её воображение. И не воображение тени. Это не может быть полётом фантазии, тогда…       «Аластор здесь? Это невозможно!»       Чарли с тревогой огляделась, ища глазами знакомое лицо.       И наткнулась на него за своей спиной.       Его высокая фигура предстала почти проекцией, а от вида улыбающегося лица всё внутри завязалось в тугой узел. Возникло ощущение, будто из-под ног исчезала поверхность, прямо как в том сне. Сейчас она провалится в неизвестность.       Но кто-то обязательно схватит её за руку. — Аластор?..       Перед ней оказывается его раскрытая ладонь.       Тени, подобравшись ближе, всячески намекают, чтобы она приняла предложение потанцевать.       Терзаясь в страшном сомнении, пока сердце заходится где-то в её горле, Чарли вложила пальцы в его ладонь. Брови удивленно вскинулись вверх, когда она осознала, что не чувствует тепла кожи. Этот Аластор ненастоящий.       «Верно. Настоящий хотел, чтобы я исчезла».       Его рука едва потянула её на себя, Чарли сделала неловкий шаг вперёд, избегая смотреть в глаза даже иллюзии. Она старалась смотреть на его галстук-бабочку, на положение рук, отводя голову в сторону.       Они слегка качнулись, словно то нечто перед ней хотело растормошить её, вернуть настроение, исчезнувшее несколькими минутами ранее, но девушка всячески отказывалась поддаваться. Не понимала зачем, почему это с ней происходит. Как назвать беспричинную взволнованность, когда он рядом? — Это неправда… — прошептала она.       Все фигуры на фоне замерли. Её тень обеспокенно смотрела на неё. — Хватит! — Чарли всплеснула руками, рассеивая образ радио-демона.       Всё это… всё, что она видит — желания тени, её сладкие грёзы. И самое ужасное — Чарли почти их разделяла. — Достаточно!       Теневая атмосфера исчезла, музыка стихла. Осталась лишь тень и принцесса в центре зала, в груди у которой болело и жгло.       «Не смотри на меня», — беззвучно молила Чарли у тени. Неконтролируемая тревога обнажала её, она чувствовала себя неправильной, жалкой, грязной и виноватой. Сердце бешено колотилось, она с головокружительной скоростью погружалась в свои переживания, отчаянно цепляясь за что-то.       Быть может, за личное желание? Чтобы она и Аластор помирились. Или чтобы у неё и Вокса всё было хорошо. Чтобы прошлое после вечеринки стёрлось из их памяти раз и навсегда.       Чарли сопротивлялась себе, обдумывала всё, когда украшала окна бордовыми шторами с золотыми кноб-ручками, когда создавала миниатюрные звёзды над потолком.       — Ты сводишь меня в земной лес в следующий раз?       — Если ты пожелаешь, моя дорогая.       Она закрыла глаза, отчётливо слыша его голос в своём разуме, обещание, которое не станет реальностью. Вспомнила тепло пальцев, когда между ними слово «терапия» имело искренне безобидное значение. Но сейчас это почему-то кажется чем-то большим.       Трусливая Чарли просто не находит в себе смелости признать, что она скучала по Аластору. Больше, чем по Воксу. Больше, чем по ком бы то ни было.       …       Она закрыла двери в бальный зал и направилась в гостевую комнату. Зажгла камин и плюхнулась в кресло напротив, наслаждаясь тишиной и беззаботностью. Рука почти машинально потянулась к карману за телефоном.       Совсем недавно она зарядила его, но так и не рискнула нажать на кнопку мобильной сети. Боялась, что на неё вновь обвалится шквал негативных комментариев в «VoxInst». Слова ненависти, высмеивания, пошлых намёков — отвратительных все до единого.       Задержав дыхание и всё же нажав на подключение к мобильной сети, Чарли прижала телефон экраном к колену и замерла, вслушиваясь в поток уведомлений, из-за которого ощутила мурашки на коже. Её затошнило от волнения.       Она поднесла телефон к лицу, жадно всматриваясь во всплывающие сверху окна. Почти все были из «VoxInst», но среди них не было комментариев. Лишь безобидные оповещения о лайках на её всю ту же единственную фотографию в лавандовых полях. Как выяснилось позже, прокомментировать никто толком и не мог: Вокс, как обещал, убрал эту возможность.       Напряжённые плечи расслабленно опустились, Чарли подуспокоилась и принялась просматривать наличие её завирусившихся видео.       Начала с Вельветт, невольно стиснув зубы под сомкнутыми губами. Она помнила, что видео со сцены было у неё в закрепе. Однако какого стало её удивление, когда она заметила отсутствие поста. Под каждой фотографией молодой оверлордши также были закрыты комментарии.       Едва электричество вернулось, Ви, вероятно, взялись за работу.       Если на это повлиял Вокс…       «…то я ему очень благодарна».       Чарли ещё полчаса просидела, выискивая хоть какой-то намёк на то, что что-то осталось, но она так ничего и не обнаружила, позволив облегчению растечься по груди.       Почти всё, что она делала дальше, но чего не делала уже долгое время — просто наслаждалась интернет-сетями. Просматривала новости, которые только несколько часов назад стали появляться на страничках. Все обсуждали возвращение работ сервисов и прочие неважные мелочи из жизни Ада.       Затем перешла в галерею, просматривала фото и наткнулась на селфи с Аластором в лесу. Это был тот особый момент, который позже испортили погоня с волками и капкан.       Чарли нервно дёрнула ногой, вспомнив пронзительную боль.       Она провела кончиком ноготка по силуэту Аластора, будто обводя его. Заметила отсутствие помех из-за его человеческого облика и слабо улыбнулась. Ей очень хотелось добавить новое фото на свою страницу.       И она сделала это. Следующим её постом на «VoxInst» стала их фотография.       Несомненно, на неё тотчас набросились то ли её подписчики, то ли недоброжелатели. За несколько минут собралось немыслимое число сердечек. Среди общего потока Чарли случайно заметила кое-что странное, но оно быстро исчезло в общем потоке. — Мне же не показалось? — невольно вырвалось у неё вслух.       Она принялась искать, листать всё ниже и ниже весь список.       И остановилась, широко распахнутыми глазами уставившись на строчку, в существование которой не могла поверить.       Пользователь RadioDemon поставил «❤» на вашу публикацию.       Чарли коротко усмехнулась.       Должно быть, это просто совпадение и кому-то просто взбрело в голову взять на себя имённую личность Аластора. Или же кто-то выражает своё восхищение к нему таким образом. Правда, она бы сказала, сомнительно. Ведь Аластор никогда не отличался особой дружелюбностью.       Она перешла на его профиль, абсолютно пустой. Без аватара на главной, без единого поста. Над отстутствующей иконкой горел разве что зелёный кружок, обозначающий онлайн.       Чарли не заметила, как прошло ещё десять минут. Она зависла в нерешительности написать, хотя бы просто для того, чтобы убедиться он ли это. Сердце снова зашлось в стуках, она не выпускала телефон из рук, до чёртиков взволнованная и полная ненависти к своему состоянию.       Снова пришло уведомление. На её первый одиночный пост.       Пользователь RadioDemon поставил «❤» на вашу публикацию.       Она нервно улыбнулась.       И наконец решилась написать ему сообщение.

***

      Он не собирался идти против своих принципов очередной раз. Это было какое-то помутнение, когда уже там, в радиовышке, Аластор вертел в руках новый телефон.       Он прокручивал в голове воспоминание о продававшем ему, выражение его лица стоило видеть. Наверняка молодой бес был поражён не столько из-за того, что Аластор не материализовал себе телефон сам, а пришёл приобрести его, сколько из-за того, что радио-демон решил в принципе воспользоваться этим.       Большая часть Ада, конечно же, знала о его нелюбви к новейшим технологиям.       Всё, что удалось сделать изначально — только включить телефон. Он провёл в лучшем случае несколько часов в тщетных попытках разобраться, внутренне вспыхивая от того, почему это так сложно. Иногда его посещали мысли спуститься вниз и приказать кому-нибудь настроить всё, что ему требуется, но из гордости он отмахнулся от них. Нет ничего, что бы он не смог понять.       В конце концов, за добрых четыре часа, он пришёл к тому, что смог скачать приложение «VoxInst». Потом же ещё минут сорок встрял на регистрации профиля.       Глаза наливались чернотой, нога нервно постукивала по поверхности пола.       Стоило отдать должное играющему на фоне радио-эфиру, из-за которого Аластор всё ещё не вышвырнул телефон на улицу с высоты радиовышки.       Когда всё получилось, он расслабленно откинулся на спинку стула, но раздражения его это не лишило.       Он едва ли понял, как найти строку с поиском, перебирая целое множество имён и ников, однако найти Чарли всё же оказалось не так сложно. Её профиль находился в топе активности, который высветился у него перед лицом на переходе.       Под её ником было нескромное количество сердечек, что, в принципе, вполне ожидаемо.       Он переходит к ней. Вместо пустой иконки стоит фотография, её улыбчивое лицо. А ниже всего два поста, каждый из которых знаком ему не только видом, но и воспоминаниями. Ведь он лично делал эти фотографии.       Его губы вздёрнулись в нездоровой улыбке.       Аластор увидел себя без помех и прижимающуюся к его плечу Чарли с цветами в руке.       Ставит сердце над фото. Ранее пустое, оно заполнилось голубым цветом.       Это мигом отрезвило его.       Он забыл, в чьей среде оказался. Вокс обязательно это заметит.       …       «И правильно». — подумалось ему, когда он оставил заполненным второе сердце над второй её фотографией. Первую же он сохранил, как только подписался на новости принцессы, чтобы не потерять страницу, и вернулся к себе. На удивление быстро Аластор разобрался, как сделать первый пост. Как добавить их совместное фото, которое отныне обязано быть здесь. И…       Пользователь CharlieMorningstar поставил (-а) «❤» на вашу публикацию.       Аластор коротко усмехнулся.       В верхнем левом углу высветился электронный конверт. Он обратил на него внимание и нажал, подразумевая, что его ждало либо приветственное, либо предупредительное письмо. Он посчитал, что Вокс ни за что не позволит ему сосуществать с ним на одной платформе.       Но он ошибся.       CharlieMorningstar: Аластор?       Всего лишь уточнение, но в его груди что-то дрогнуло. Выражение лица оставалось беспристранстным, чем он и лгал себе. Кончики пальцев нажали на строку ответа, и перед ним образовалась миниатюрная клавиатура с буквами. Как ему показалось, печатал он целую вечность.       RadioDemon: Да, дорогая.       Он не знал, что должен сказать, когда представилась возможность поговорить. Он не ждал, что Чарли проявит инициативу и сделает первый шаг навстречу. Однако он догадывался, что дело может быть в испытуемой ею вине, когда около пяти дней назад он сделал свой первый шаг.       CharlieMorningstar: Я думала, ты ненавидишь телефоны. Почему ты здесь?       Ради тебя? — сомнительно отвечал внутренний голос, но Аластор отказывался к нему прислушиваться.       RadioDemon: Чтобы узнать, когда ты вернёшься. Все ждут твоего возвращения.       CharlieMorningstar: Мне нужно ещё немного времени. Полагаю, это будет не раньше предстоящего бала.       RadioDemon: Собираешься поощрить себя танцами?       CharlieMorningstar: Да.       Аластор на мгновение закрыл глаза, воображая типичный светский вечер, полный музыки и культурных развлечений. В его воображении предстала её утончённая фигура, он мог поклясться себе, что точно передавал вид, поскольку пальцами осязал и трогал её талию, плечи и лопатки. Почти что бёдра, но это грубо. Грубо, поскольку он помнил её жар, её тело, ощущения, когда он внутри него.       Странная ревность захлестнула его, когда он подумал о присутствии оверлордов, о их жалких извращённых облизываниях после «Angels XXX», о их возможности потанцевать с Чарли в этот вечер и огладить её пальцами. За что тотчас осадил себя, больно прикусил щеку.       Помни о Рози, — вновь вмешивался внутренний голос. Он раздражающе давил на совесть.       RadioDemon: Кто будет там?       Снова ушёл в свои мысли, вспомнил поцарапанный замыкающий экран, взмывающие вверх лепестки роз и возмущённые крики Вокса.       Это было хорошо. Пожалуй, слишком хорошо для него.       CharlieMorningstar: Какие-то знакомые родителей, оверлорды и обычные гости. Каннибалы. Надеюсь, Рози почтит нас своим присутствием.       Аластор только что уцепился за повод появиться там. Не то чтобы его туда не впустили бы, допущены почти все желающие, но всё же. Он уверен, весь отель с радостью отправится туда, чтобы увидеться с Чарли. И он не исключение.       Ему нужно быть там.       RadioDemon: Понял.       Он задержался взглядом на клавиатуре, также проследил за тем, что принцесса больше ничего не печатает. Затем добавил, едва попадая по сенсорным кнопкам:       RadioDemon: Всё ещё злишься?       CharlieMorningstar: Нет. Я знаю, почему ты так сказал.       «Вряд ли», — подумал Аластор. — «ты не сможешь узнать истинного посыла. Ты слишком наивна».       CharlieMorningstar: Как можно злиться на того, кто всё ещё задолжал мне обещание?       Он точно знал, о каком обещании она говорила. Уголки губ чуть приподнялись.       RadioDemon: И не отказываюсь от него, дорогая.       CharlieMorningstar: Я хочу, чтобы это было сразу после бала. До того, как я вернусь в отель.       Но сразу после бала он обещал Рози свидание. Точнее, она ему обещала.       По крайней мере, Аластор рассчитывал на одну из последних терапий перед тем, как он окончательно посвятит себя другой женщине. Он всё ещё считал, что все эти новые чувства к Чарли — недоразумение. Они должны исчезнуть любой ценой.       Но так или иначе он сводит её в земной лес. Незадолго до того, как всё для них закончится.       RadioDemon: Хорошо.       Чарли начала что-то печатать. Долго.       Аластор не отрывал взгляда от трёх точек, двигающихся друг за другом, поочерёдно подпрыгивая. А затем они потухли, исчезли.       Она так ничего и не написала.       …       Какой-то подсознательный страх остановил её на середине напечатанного. Что-то вроде опасения спросить, продолжить диалог и не остановиться. Страх быть навязанной, нудной.       Она стёрла всё написанное и опустила телефон на колени. Подняла вверх голову, любуясь на потолке кривыми отражениями огня в камине. Они успокаивающе двигались, точно морские волны.       Чарли даже не заметила, как медленно к ней подступился сон. Она прикрыла глаза, поддаваясь, и тут же вздрогнула, ощутив вибрацию в ладони. Новое уведомление.       Бодрость ударила в голову, сердце наивно заколотилось.       Она ожидала увидеть новое сообщение от Аластора, но вместо этого наткнулась на сообщение от Вокса. Его первое сообщение в «VoxInst».       VoxTek: с возвращением, принцесса.       Чарли заметила, что его ник во всех сетях один и тот же.       Она вздохнула, разочаровавшись из-за отсутствия радости, испытываемой всякий раз, когда они списывались. К своему сожалению, она даже не могла заставить себя реагировать так, как ожидала, что будет реагировать, когда Вокс вспомнит о ней.       VoxTek: я должен ещё раз принести свои извинения.       VoxTek: я принял все необходимые меры по устранению со всех платформ информации о той ночи. Полное отсутствие электричества также поспособствовало затишью огромного ажиотажа. Я лишь надеюсь, тебе лучше.       Чарли поджала губы. Вспомнила их последнюю встречу.       — Изменится ли хоть что-то, если скажу, что не был заодно?       …       — Пусти рекламу в вещание. Только тогда, когда все забудут о… том, что я сделала.       CharlieMorningstar: Мне действительно лучше. Я в порядке.        Вокс уставился на огромный монитор с открытой на нём перепиской. Одна его рука зависла над клавиатурой, второй он водил по своему экрану, обводя места, где совсем недавно было множество царапин. Он не знал, что добавить. Чарли казалась холодной и недоступной. И он ненавидел осознание, что его это огорчает. Он отчаянно хотел, чтобы она снова стала той, с какой он впервые списался.       VoxTek: я посылал тебе цветы.       VoxTek: ты получала их?       Чарли удивлённо моргнула. Последнее время она была абсолютно убеждена в том, что Вокс никогда не занимался выбором букетов самостоятельно. Её искренне тронуло его внимание. Она слишком быстро оттаяла.       «Он не виноват. Он сделал всё, чтобы помочь мне», — убеждала себя принцесса. — «Он заслуживает ещё один шанс».       CharlieMorningstar: Нет, извини. Я не живу в отеле уже некоторое время…       CharlieMorningstar: Осталась у родителей, чтобы отвести душу.       CharlieMorningstar: Мне грустно, что всё так сложилось. Я тоже сделала много неприятного. Напала на других Ви, и… мне вовсе не хотелось, чтобы ты видел меня такой.       VoxTek: им повезло, что это был не Люцифер.       Если бы она только знала, что он никогда не разочаровывался в ней. На самом деле Вокс и сам хотел сделать это с Вельветт и Валом. Это было заслуженно, справедливо. Двое ненадёжных стратегистов пожнили последствия своих никчёмных планов.       Он одобрял и принимал это, но в момент случившегося сделал то, что от него ожидали Ви. Он сохранил нейтралитет, не принял ничью сторону.       Хотя Валентино так не считал.       Он на полном серьёзе переживал, что Вокс облажался. Что он очаровался принцессой, и весь план перевернулся с ног на голову.       «Что, если всё так и есть?» — подумал он, накрываемый волной паники. Его нервный взгляд метался по переливающимся цветами кнопкам клавиатуры. Они расплывались, путались.       Вокс задумался, что ступил слишком далеко. Настолько далеко, что в это по какой-то причине вмешался и Аластор.       Оверлорд тяжело задышал, вспоминая вечер встречи королевы Лилит. Чарли, танцующую с радио-демоном, чему он не придавал никакого значения, радуясь её отсутствию рядом с собой. Затем её защищающие высказывания в его сторону, словно она дорожила им и старалась оградить от того, чтобы выдать больше информации — всей информации, которой Вокс так хотел обладать.       В конце концов, появление Аластора, сказавшее ему обо всём, что нужно. Он заявился на порог башни Ви и набросился на него с букетом, хлыстая по лицу так, что Вокс чувствовал себя униженным придурком.       Казалось, в тот день радио-демон потерял над собой контроль, палил из оружия по окнам, оборудованию и метился в его грудь с намерением убить. Велел не слать цветы, оставить Чарли в покое.       Вряд ли он защищал её как коллега, как друг, которым она так гордилась. — ЭтТътто, блять, ты!       Он вспомнил, как уставился на искажённое гримасой лицо с сияющим на лбу крестом, когда Аластор небрежно зачесал пальцами чёлку. Помехи обрамляли его со всех сторон, касались одежды, проявляя вместо бежевых рукавов рубашки красные. Радио-демон терял свой человеческий образ, демонстрируя настоящий, и будто бы даже не пытался предотвратить это.       Вокс поражённо пятился, внутренне распаляясь из-за неудачи. Будь электричество в полной своей работе — Аластор потерпел бы поражение, но всё, что он мог делать тогда, так это защищаться. — Только попрРоБбуй! Рискни сДделаТтъть это, Аластор! — дуло ружья коснулось его груди. Вжалось до боли, образовало вокруг себя складки от чёрной рубашки так, что это стало похоже на гольфичную лунку.       Радио-демон смотрел на это место, как умалишённый. Его глаза горели нездоровой ненавистью.       Он хотел воплотить фантазию в жизнь и прострелить тело Вокса насквозь, но… — ЧтТо ты сСделЛаешь с ней… Чарли дорожит мнНой. Моя потеря так сильно ударит по ней. По ней и её биЗзнеСсу. Приди в себя, АласСтоР.       Красный взгляд приобрёл осознанность, Вокс бы не смог этого забыть.       Они посмотрели друг другу в глаза, когда ружьё на несколько милиметров вжалось в грудь телевизионного оверлорда сильнее, прежде чем опустилось.       Аластор сделал два шага назад, выказывая своим видом всё своё отвращение. К счастью, он даже не прикоснулся к нему руками. Ни на секунду.       Вокс дышал во все лёгкие в ожидании продолжения, но, походу, его слова возымели эффект, когда вместо того, чтобы довести дело до конца, радио-демон перебросил ремешок ружья через плечо, слегка задев им рога и уши, и просто ушёл.       Оставил его.       …       VoxTek: мы можем встретиться?       В непринуждённой атмосфере, без всяких формальных нарядов. Пусть это будет их обычная встреча с разговорами не об отеле и обмене информацией или же обсуждений вечеринки очернения ангелов.       Вдохновлённый своим странным желанием, Вокс просто хотел увидеть её, провести с ней время. Увидеть собственными глазами, что она в порядке, а не врёт ему в электронных строчках. Вопреки всем подозрениям и запретам. Он не понимал что с ним, но не мог противиться тому, что вырывается изо всех сил.       CharlieMorningstar: Я не хочу появляться на глазах у Ада, пока не пройдёт бал.       Она не готова. Не сможет.       «Ещё немного. Совсем немного», — молила Чарли.       VoxTek: тогда могу я присутствовать на балу?       Или он хотел спросить «могу ли я увидеть тебя так скоро?».       Вокс дёрнул себя за углы экрана, до боли стискивая зубы.       CharlieMorningstar: Конечно. Я бы этого хотела.       Он выдохнул. За весь их диалог смог спокойно выдохнуть и откинуться на спинку стула. Его снедало желание улыбнуться, но до того, как осознать — он уже улыбался. Ненатянуто, едва приподняв пиксельные уголки. Вокс не стал продолжать диалог, нажал на переход в профиль принцессы и взглядом сразу же напоролся на свежий пост с фотографией.       Вокс медленно моргнул, затем ещё раз. Его взгляд в первую очередь бросился к обнимающему Чарли мужчине, с которым он встречался лицом к лицу несколькими днями ранее. Затем уже к ней, к её голубым, почти прозрачным, как хрусталь, глазам, пробегаясь по её человеческому образу, причёске, которую никогда не видел на ней. И на фон, на фиолетово-оранжевые пиксельные оттенки, собранные в красивейший земной пейзаж. — ЧтТто этТо? — произнёс свой вопрос в пустоту спокойным тоном, но он закоротился под воздействием нахлынувшей ярости. Аластор и Чарли спускались на Землю, были в лесу, и…       — Аластор… любит охоту. У него есть винтовка. Иногда он… приходит на Землю.       — На Землю? К людям?       — Ради охоты. Не ради людей.       Его прошибло осознанием. Они оба были там. Вот откуда у неё эта информация, на деле не самая и бесполезная, как он мог подумать изначально. Вокс нервно хохотнул, взбешённый фотографией. Взбешённый тем, как Чарли восхищалась их с Аластором дружбой.       Он искренне не верил в это.       Тогда бы Аластор не пришёл к нему, не перестрелял бы окна башни.       Если бы ему было всё равно…       Вокс с яростью смахнул все предметы со стола: беспроводную мышку, клавиатуру, рабочую канцелярию. Оттолкнулся от стола, чувствуя напряжение где-то в затылке, где накалились провода. Экран в мгновение стал горячим, и Вокс грозился довести себя до перегрева.       «Он всё портит». — Он всСЁё ПорРрТииТ!       Следом за вещами и принадлежнстями полетел стул. Вокс швырнул и ударил его об пол так сильно, что оторвалась ножка, а после и крутящиеся колёсики. Их раскидало по разным углам кабинета.       Казалось, шум грохота всё ещё завис в его динамиках протяжным противным звуком, пока Вокс заставлял себя дышать. Он судорожно опустил руку в карман, сжал телефон, собираясь выяснить, что это за лес.       Он проклянёт себя, если не попытается выловить Аластора и отомстить за все те выстрелы, предназначавшиеся ему в тот день.

***

      Чарли больше не чувствовала себя опустошённой и подавленной.       Она смогла поговорить с теми, о ком беспокоилась, пускай немного и терзала себя совестью о том, что не зашла в обычную сеть ради ответа на сообщения от друзей. Она боялась дать излишние обещания, которые, возможно, не смогла бы сдержать. Боялась ответить на приятные высказывания тем же, растаять от нахлынувшей нежности и сорваться в отель в ту же минуту.       На самом деле ей не хватало рабочей рутины, советов Вэгги и глупых неуместных шуток Энджела. Перекрикиваний Эвелин и Билла, ставших уже обычным делом, чуткого и наблюдательного Сильвера, Ниффти, давшей слово присмотреть за отелем и истребить всех жуков.       «Поймала ли она хоть одного? Сохранила для меня, как договаривались?» — задумалась принцесса, снова уставившись в потолок. — «Всё ли там хорошо?»       Затем мысленно вернулась к лесу, вдохнула полной грудью, воображая, что комнатный воздух напоён хвоей, листвой и весенним ветром.       Почему-то именно лес стал для неё особым эпизодом в жизни, будто ей удалось приоткрыть запрещённую завесу, за которой скрывалось всё то, что ей так нравилось.       Почему папа так и не доверил ей гримуар? Каждый влиятельный отец обязательно передавал его ребёнку, чтобы он мог познать другой мир, научился извлекать из него необходимую выгоду.       «Путешествовать и искать свой покой, свою отдушину, как это делал Аластор, занимаясь охотой. Для меня бы это стал сбор полевых цветов. Или поле, ловящее закатные лучи каждый вечер».       Внезапно она вздрогнула, распахнула глаза и выпрямилась на кресле, поражённая манительной догадкой.       Может же гримуар быть в кабинете отца?       Немедля, Чарли принялась блуждать по коридорам, искать его кабинет, комнату или библиотеку — что угодно. Она почувствовала себя воровкой и прерывисто задышала от волнения, успокаивая себя тем, что это скромное заимствование. Время на Земле идёт иначе, — так говорил Аластор, — поэтому она успеет вернуть всё на свои места прежде, чем Люцифер обнаружит пропажу.       Она отворила дверь в кабинет, пустив внутрь тоненькую полоску света. Магией зажгла стоящие по обе стороны канделябры и тотчас уставилась на осветившуюся полку с книгами. Кончиком ноготка Чарли водила по книгам, выискивая узорчатый корешок, самый узнаваемый. Она помнила, как выглядел гримуар — не только, как её несбывшаяся мечта.       Между книжными полками был рабочий стол. Чарли принялась открывать и копаться в ящичках, один из которых, как оказалось, был доверху набит жёлтыми резиновыми уточками. Она с улыбкой покачала головой, с трудом захлопнула последний ящик и двинулась правее, ко второму стеллажу и его полкам.       И именно там наткнулась на то, что так искала.       Собираясь потянуться к нему, рука тени накрыла её собственную, призывая одуматься. — Всё хорошо. — успокоила её Чарли и вытащила гримуар из книжного ряда.       От её прикосновения гримуар залился мягким магическим свечением, будто принимал того, кто взял в руки священную вещь. Страницы затрепетали, когда Чарли открыла его, просматривая старинные записи и печати, полная восторга.       «Отправиться туда сейчас?»       Её ладонь задержалась в сантиметре от страниц. Стоило лишь уложить её на поверхность, и мир под ногами содрогнётся.       Сердце бешено стучало в груди, мандраж проникал внутрь грудной клетки. Чарли вспомнила слова Аластора о том, что магия на Земле оживает постепенно — нужно лишь периодически бывать там, чтобы дать ей волю.       «Теперь… я смогу защититься от волков и капканов, верно?»       Ладонь легла поверх тёплых страниц, всё вокруг заискрилось, закружилось вокруг порталом.       Ветер затрепал волосы.       Чарли с улыбкой уставилась на калейдоскоп цветов и шагнула внутрь, попутно материализуя на себе простенький спортивный костюм зелёного цвета и распуская двойной хвост.

***

      Аластор небрежно швырнул телефон на выпирающий краешек радио-панели, устало потёр виски. От первого пользования телефона в течение стольких часов закипала голова. Не сказать, что он чего-то добился, но всё это время не прошло зря. Он хотел этого разговора, короткого, почти ни о чём, и получил его, несмотря на то что это не заменит ему живой встречи с глазу на глаз.       Они встретятся на балу — вот что остаётся неизменным. И этот разговор даст им куда больше электронных бесчувственных строк в сети.       …       Он поднялся, разминая затёкшие плечи. Уставился на ночной пейзаж Ада, наблюдая за большинством красных и белых огней вдали. В это время на Земле только начинает вечереть — самое идеальное для охоты время.       Запасы сырой оленины изжили себя, ведь в прошлую свою охоту он так и не принёс добычи из-за защищающей животных принцессы. Она жалела их, просила не убивать в её присутствиии со всем пониманием к его позиции, и он искренне не понимал того себя, который согласился. Он никогда не отказывался от своих привычек.       Но было что-то в её взгляде, что останавливало его, сбавляло хватку на оружии. Было что-то в её голосе, слегка хриплом и мягком. Он проклинал себя за эти детали, за то, что замечал их и невольно реагировал.       Аластор глухо усмехнулся, смяв чёлку пальцами. Он походил из стороны в сторону незадолго до того, как материализовал себе винтовку и призвал камень Асмодея.       Нужно отвлечься, отдать всего себя любимому делу.       Он принял человеческий облик и, сжав в ладони рубиновый камень, прошёл через образовавшийся портал.       Вышел уже у лесополосы, сощурил глаза, всматриваясь в дебри где-то впереди. Перешагнул кусты с волчьими ягодами и пошёл прямо, по излюбленной тропе, ведущей к реке, у которой обычно водятся олени и лани.       Над кронами деревьев пролетали стайки ласточек, воробьи щебетали на ветках сосен, чирикая незамыслованные мелодии. Аластор из-за этого раздражался: иногда это сильно мешало вслушаться в посторонние шорохи, ведь охота, как и рыбалка, требовала особой тишины.       Он блуждал около пятнадцати минут, прежде чем ему, наконец, улыбнулась удача. Склонившись у земляного и травянистого выступа, олень пил воду с края реки. На его с виду увесистых рогах имелось не менее десяти отростков. Кроме того, олень был достаточно крупный. Настолько, что его можно было завалить и сходу затащить в портал.       Аластор всмотрелся в прицел, навёл дуло на живот оленя и задержал дыхание, пока указательный палец покоился на курке. Он снял винтовку с предохранителя, ожидая идеального момента. Приоткрыл губы, чуть выдыхая, и выстрелил.       Олень успел лишь вытянуть вперёд шею, как пуля вонзилась в туловище, пронзая его почти что насквозь.       Он в панике начал дёргаться, пытаться убежать что есть сил. Аластор рванул за ним и так не вовремя осознал, что забыл про очки. Из-за размытости во время бега всё помутилось.       Он до последнего следил за убегающим тельцем, не отрывал взгляда от отростков на широких ветвистых рогах — его личный ориентир.       …       Чарли осматривала местность, пытаясь сориентироваться. Она припоминала некоторые развилки и даже деревья, у подножия которых собирала часть цветов. Шагала в сторону, даже не подозревая, что шла в противоположном от лавандового поля направлении. Куда не взгляни — ей казалось, она была везде, помнила всё.       На миг остановившись, чтобы проверить, способна ли она призвать хотя бы огонь, принцесса шевельнула пальцами, образовав тонкую огненную дугу между ладонями, чему была несказанно рада, однако чуть не обожгла себя, когда дёрнулась на звук выстрела неподалёку.       Складывалось ощущение, что кто-то стрелял совсем близко, если не за ближайшей елью.       Сердце подскочило к горлу от испуга. Чарли заозиралась, затопталась на месте, ожидая нос к носу встретиться с каким-нибудь охотником, и это было единственное, о чём она не подумала — о том, что Аластор отнюдь не единственный, кто может здесь охотиться.       Послышался шорох, затем быстрые, но тяжёлые шаги. Чарли развернулась и побежала в обратную сторону, руками отодвигая мешающие по пути ветви, норовившие хлестнуть по лицу. Она подумала, что зря распустила волосы — теперь они больно цеплялись за ветки деревьев, сужающих тропы.       В конце концов она вышла на небольшую опушку и встала за широким деревом, выглядывая оттуда. Но было тихо, никто вскоре так и не появился, из-за чего Чарли решила, что понапридумывала всё.       «И куда я забрела? Я не была здесь раньше».       Она вновь сделала полукруг у дерева, подняла вверх голову. Крупные зелёные листья шелестели от ветра, а солнце, по-прежнему такое непривычное, слепило её, оставляя «солнечных зайчиков», как на её лице, так и на месте, которое она протаптывала кроссовками.       Ей захотелось сфотографировать это. Чарли уже представила, как добавляет новый пост.       Её рука опустилась в карман спортивок, как она вновь услышала шорох. Дёрнулась на звук и обернулась, готовая как бы то ни было хотя бы поговорить, если кто-то вздумает напасть на неё.       Первое, что она увидела — как кто-то выходит к опушке спиной вперёд. Она сразу же приметила оружие на ремешке, переброшенное через плечо, а выше, закрывая голову мужчины, тушу оленя. Голова животного была безвольно откинута назад, в глазах погасла жизнь. Он был окровавлен и запятнал кровью своего убийцу. Её было так много, что девушку затошнило и она инстинктивно сделала шаг назад в момент, когда некто обернулся к ней.       На неё смотрела пара чуть сощуренных карих глаз, в некотором сомнении, словно он сначала не узнал её. И лишь после в его взгляде появилась осознанность. Лишь после того, как Аластор понял, кто перед ним, его руки ослабили хватку на мёртвой туше и позволили ей упасть за его спиной.       Олень безжалостно повалился, издав глухой стук в соприкосновении с мягкой травой. Один его рог треснул, а отросток, не выдержав давления, откололся. — Что ты здесь делаешь?       Аластор быстро проморгался, пытаясь избавиться от налёгшей слепящей пелены. Он быстро зашагал к девушке, чтобы точно убедиться в своих догадках.       Перед ним действительно стояла она, смотря на него во все глаза. В своём неизменном человеческом образе. — А ты?       Чарли всё равно сделала шаг назад от него, вид крови на его одежде и лице пугал её, особенно зная, чья она. В воспоминаниях так и застыл вид безжизненной морды оленя, его приоткрытая пасть.       Аластор заметил её отвращение. Принялся вытирать рукавами чуть засохшие брызги крови с лица, оставшиеся там, когда повалившийся от бессилия олень пытался ползти, а он нагнал и добил его на близком расстоянии вторым выстрелом. — Разве я не давал обещание? — напомнил он. Чарли услышала в его голосе то ли раздражение то ли упрёк, удивленно моргая. — Ты одна? — Одна. — кивнула принцесса. — Разве я не могу быть здесь?       Он потёр лицо ладонью и пристально посмотрел на Чарли, сгорая от желания приблизиться, узнать, как она смотрит на него, о чём говорит её взгляд прямо сейчас. Но ощущение, что она сбежит, как в тот раз из-за его грубых слов, останавливает его. Он сделал маленький шаг вперёд, словно спрашивал разрешение на то, чтобы подойти. — Можешь. — отстранённо пробормотал он.       Несмотря на то, что он осаждал себя за такие мелочи, это случалось снова. Нужно прийти в себя, он не имел права указывать, что ей делать. Она напрямую говорила ему об этом в их последнюю встречу.       … — Я взяла папин гримуар. — тихо призналась она, сцепив перед собой руки. — Очень хотела прийти сюда. Это место какое-то… — она кивком головы обвела лес, — особенное. Здесь я чувствую себя иначе. Как будто живу по-настоящему. Странно, да?.. — Если ты хотела прийти сюда — почему не попросила сегодня, когда мы… — он запнулся, не веря, что всё это происходило на самом деле, — …переписывались?       Чарли улыбнулась краешком губ. По правде говоря, ей не хватало живого подтверждения того, что это был не кто-то другой, а именно он. Что он говорил с ней сегодня. — Я не думала, что ты согласишься. В любом случае мне приятно встретить тебя тут, Аластор.       Ему тоже. Но он закопал ответ глубоко в себе. — Ты охотился. — утверждает она. — Верно. — Надеюсь, он умер быстро?       «К твоему сожалению, нет». — Да. Это было быстро, дорогая. — врёт он.       Они стояли в немом молчании некоторое время. Очевидно, было неловко разговаривать после всего, что они наговорили друг другу, но оба чувствовали, что хотят сделать хоть какой-то шаг вперёд вместо того, чтобы снова отступать. — Как твои дела с Рози? — осторожно поинтересовалась она.       Его сердце мигом упало, когда он вспомнил о Рози, о её лице, когда он сказал, что хочет пригласить её на свидание. Как дёрнулась её рука, осторожно выбирающаяся из-под его ладони. Она наверняка не разделяла его чувств — если они всё ещё были — и согласилась из вежливости. Возможно, по старой дружбе.       Аластор знал, что всё происходит не своим чередом, не так, как нужно.       Та ночь поменяла всё. — Хорошо. Я пригласил её на свидание после бала. К слову, если ты не против, мы оба будем там. — Это замечательно. — Чарли улыбнулась фальшиво.       И вовсе не радовалась за его успехи. Почему-то глубоко в душе она чувствовала, как это разрушает её. — Рада, что ты справляешься без терапий. — Ты провела для меня самую большую терапию. — нехотя признал Аластор, возвращая их к теме секса. Он упрямо верил, что если игнорировать проблему, то ничего не решится. А им нужно двигаться дальше.       Но в его словах Чарли прочла иной контекст, намекающий на то, что завершение его и Рози свидание будет… таким? В груди моментально всё сжалось, но она ничего не могла сделать. Абсолютно ничего. Она вообще не понимала, почему это ранило её, цепляло. Ведь у неё и Вокса скоро всё будет хорошо.       «Скоро всё будет… всё будет…»       Она подняла голову, заметив пару туфель, остановившихся в шаге от неё. Её взгляд напрямую встретился с взглядом Аластора. Он всё ещё смотрел на неё чуть сощуренными глазами, и тогда Чарли не сдержалась — она слегка взмахнула пальцами, материализуя очки на его лице.       Губы её изогнулись в горькой улыбке. — Ты снова забыл о них, Аластор.       Он не отреагировал, не сыпал благодарностью, но внутри до странного разлилось отягощающее и в то же время пугающее тепло. Он оказался ещё ближе к принцессе, так, что его тень упала ей на лицо. Она инстинктивно отошла назад и чуть не чертыхнулась, позабыв о дереве, в которое врезалась спиной. — Что насчёт тебя и Вокса, моя дорогая?       Должно быть, вопрос прозвучал слишком резко, поскольку лицо Чарли мгновенно изменилось, стало растерянным, а голубые глаза потемнели. — Вокс… — на мгновение задохнулась она, произнося имя, — будет на балу. Он пообещал провести со мной этот вечер.       Последнее — ложь, непонятно зачем сорвавшаяся с кончика языка. Чего она добивалась, когда говорила это? Хотела выстроить перед собой то, что было нужно или необходимо для общей картины? Чтобы все думали, что между ними что-то есть, когда всё, что было на самом деле — всего лишь поцелуй?       Между ней и Аластором было гораздо больше. Они знают об этом, как никто другой.       Аластор издал короткий смешок.       Что же.       Вокс, оказывается, совсем не испугался. — И ты довольна?       Его рука коснулась коры, справа, на уровне её головы. Чарли поклясться готова, что ей не показалось. Аластор оказывался всё ближе и ближе, вынуждая её вжиматься в дерево спиной.       Она кивнула, медленно и уверенно, молча признавая своё поражение. Прикусила нижнюю губу, пытаясь выровнять дрожащее дыхание. Её взгляд оказался на его губах, а затем снова понялся к глазам, освещённым лучами солнца, из-за чего они кажутся светлее.       Её щеки покраснели, когда Аластор, практически не скрывая своего интереса, взглянул и на её губы, прежде чем позволить их глазам вновь восстановить зрительный контакт. — Ч-что насчёт тебя, Аластор? Ты доволен?       Вторая его рука замкнула её в ловушку, оказалась по другую сторону от головы. Чарли не сдержалась и повернулась влево, замечая окровавленный рукав. Затем с опаской подняла глаза на мужчину, ожидая ответ на заданный вопрос, пока сердце в её груди взрывалось, разлеталось на части от странного предчувствия. Когда Аластор склонился ближе, оно усилилось.       Почему ей казалось, что они сейчас… — Я — нет, дорогая.       Чарли почувствовала запах хвои и крови в сочетании с запахом его кожи. Ощутила, как его торчащие каштановые волосы щекочут её кожу. Вжала ногти в ладони до спазмов, приоткрыла губы, думая, что задыхается. Её лицо стало горячим и для того, чтобы это понять, не нужно было даже притрагиваться к нему.       В следующий момент, когда она потянулась навстречу, кое-что произошло.       Чарли широко распахнула глаза, чувствуя жгучую боль в щеке и звон в ушах. Она уставилась на плечо Аластора. В ровном разрезе его рубашки начало образовываться бордовое пятно.       Пуля.       Пуля рассекла его плечо и задело её щеку, вонзившись в треснувшую кору дерева. Чудом не задела ухо. — Аластор?.. — испуганно прошептала Чарли.       Он мигом схватил её и, отведя в сторону, толкнул за ствол дерева. Сам же спустил с себя винтовку, перезарядил и высунулся, уставившись в прицел. Затем выстрелил в силуэт, также скрывающийся за деревом. Мужская голова скрылась в укрытии, когда Аластор выстрелил ещё раз. — В чём… в чём дело?.. — сдавленно поинтересовалась принцесса. — Браконьеры. — ответил он и резко прижался к ней в секунду, когда прогремел очередной выстрел. Это отнюдь не первая их встреча.       Новая пуля угодила в ветку дерева, позже повалившуюся рядом. — Когда я скажу бежать, направляйся в западную часть леса. — Шутишь? Почему бы нам просто не вырубить их?       Аластор усмехнулся. — Твоя магия здесь слабая, а пока задействую свою — из нас сделают решето. Так что делай, как я говорю, Чарли.       Он вновь направил сначала винтовку, а затем повернулся корпусом, чтобы прицелиться. В этот раз он заметил четыре силуэта, все они — вооружённые мужчины.       Слишком много. — Давай, Чарли.       Принцесса испуганно дрогнула, напряглась всем тело. — А ты?       … — А я за тобой.       Этих слов хватило. Она верила ему, доверяла. Знала, что никто её не пристрелит, пока он за её спиной. Чарли услышала целую перестрелку, крик незнкомого мужчины, и на мгнвоение зажмурилась, ускорилась.       В лес.       Быстрее.       Аластор бросился вслед за ней буквально через минуту. Когда удалось попасть в руку одному, а второго пристрелить в голову. Но ещё двое не позволяли ему оторваться.              Выстрелы продолжали раздаваться один за другим, и благо, что один браконьер не обладал особой меткостью. Его пули шмыляли куда угодно, но не в цель. — Ахг, БЛЯТЬ!       Браконьер вскрикнул, когда Аластор пулей угодил в его ружьё, пробив длинное основание, чем получил небольшую фору. Он нагнал Чарли, схватил её за руку, привлекая к себе её обеспокоенный взгляд, и устремился завести её как можно глубже в лес.       Она заметила, что ему тяжело. Заметила пятно крови на его плече, увеличивающееся в размере. И вспомнила действие камня Асмодея. — Хватит, Аластор. Мы должны выбраться отсюда. — Доберёмся до места назначения — и буду рад исполнить твою прихоть, дорогая. — недружелюбно, скорее больше от усталости, процедил он.       Чарли мягко остановила его, игнорируя раздающиеся вдалеке крики мужчин и, тяжело дыша, призвала папин гримуар. — Ты должна понимать, дорогая, где мы выйдем.       Когда перед ними образовался портал, она ответила: — Да. Я понимаю.       Пуля просвистела прямо над её головой, и тогда Аластор с силой толкнул Чарли в портал. Он скрылся следом за ней, едва не путаясь в ногах, а в следующее мгновение обнаружил себя в какой-то тёмной комнате.       Его облик стал настоящим — он понял это по отбрасываемой от света канделябра тени.       Сквозь зубы едва не прошипел, отталкиваясь руками от пола. В плече страшно болело и кровоточило.       Придя в себя, он опустил глаза и увидел тяжело дышащую Чарли под ним, чьи светлые волосы небрежно распластались по полу.       Они не вернулись в отель.       Они оказались в особняке Люцифера.