Connecteds

      В левом глазу зашевелилась круговая концентрическая спираль. Голос становится глубже и бьёт эхом о стены, когда он выругивается, садясь в своё кресло. Вокс не мог видеть свой телефон без излишних уведомлений, заполонивших его социальную сеть. Принцесса была навязчивой: она писала по утрам пожелания о хорошем дне, интересовалась, как проходили вечера, и что именно он делает незадолго до сна.       Он не припоминает, чтобы кто-то так сильно питал к нему интерес и симпатию — он бы даже назвал это фанатской одержимостью. Чарли писала стабильно три, а то и четыре-пять раз в день, напоминая о своём существовании. Мысль о принятии особого актива распаляет его настолько, что во время телевещания провода иногда бьют голову током. — Снова. Она жить не может без моего ответа. — цедит Вокс. Он сжимает телефон так сильно, что вот-вот ожидает увидеть трещины на дисплее. — Я не услышал ни одного факта об Аласторе, реклама не отснята и не прислана на почту! Зачем она это делает, Вал?       Валентино приближается к оверлорду со спины и мнёт его плечи несколько секунд перед тем, как отойти. Он крутится вокруг рабочего места с гадкой ухмылкой, растянувшейся по нижней части лица. Он материализует сигарету, жадно вдыхая никотин, позже вырывающийся из его лёгких розовым дымом. — Девчонка очарована тобой. — довольно сообщает он. — Всего одно доброе дело — и она безумно счастлива верить в то, будто ты сам по себе такой. — Мы оба знаем, что это не так! — огрызается Вокс. — И ты знаешь, почему я согласился продемонстрировать рекламу, которая навредила моей идеальной репутации! — демон хлопает по ящикам рядом со столом. — Оборудование! Люцифер обеспечил «VoxTek» лучшим оборудованием в Аду! Это стало бы огромным упущением, откажи я ему в таком простом одолжении. — Вокс вздыхает, проводит пальцами по плазменному экрану. — Только я не думал, что сделка чревата последствиями. Принцесса симпатизирует, а ты продолжаешь слать ей ложные надежды от моего имени.       Ухмылка Валентино становится шире, пара красных глаз светится сквозь дым, окутавший голову. — Это всего лишь цветы. — И она от них в восторге. — закатывает глаза Вокс.       Их прерывает стук в дверь, а позже, с дозволения оверлордов, в помещение входит девушка. Она одета в офисную форму, а её густые чёрные волосы заплетены в косу. Валентино радушно встречает её и принимает букет, после чего велит ей убираться. Едва замедлившаяся спираль в глазу Вокса вновь заходится в электрических волнах, сильнее прежнего из-за увиденного букета гортензий. — ВваЛл! — Всего лишь цветы. — повторяет сутенёр. Он ставит букет в вазу, а затем достаёт небольшой пузырёк с его личной пыльцой. Валентино опыляет гортензии, довольный блеском на нежно-розовых лепестках, и демонстративно отходит в сторону. — Взгляни на них. Красиво?       Вокс поднимается с места, волна гнева непреодолимо захлёстывает его. — Ты должен прекратить слать цветы в этот сраный отель! — Нескольких жуков не хватит, Вокс. Нужно больше.       Телевизионный оверлорд замирает, делает глубокий вдох, отрезвлённый двумя фразами. Он опускается на стул, пиксели на его экране мигают разными цветами прежде, чем вернуться в норму. — Разве мы не убедились в том, что это не имеет смысла? Видеосвязь внутри отеля очень плохая из-за ебучего радио-демона. За несколько дней мне не то что не удалось заснять кого-то внутри, так я даже очертаний мебели не вижу — все экраны в помехах, а звук искажается, после чего я слышу крики сумасшедших. — Но дело не только в слежке, не так ли? — Валентино присаживается на диван напротив и раздвигает ноги, позволив пушистому красному пальто скользнуть между ними. Его взгляд задерживается на вазе некоторое время прежде, чем мотылёк смотрит на коллегу. Уголки его губ кривятся в гадкой улыбке. — Я видел, как ты расписывался в накладной на жуков, когда получал их. Собираешься устроить что-то фееричное для радио-демона и его маленьких глупых друзей? — Кое-что помасштабнее. — выдыхает Вокс. Он расправляет плечи, затем расслабляет их и откидывается на спинку стула. Валентино ожидает, что он добавит что-то ещё, поделится конкретикой, но нет — ответ отсутствует. — Почему бы вместо достижения мелких целей не наметиться на рыбку покрупнее?       Вокс сурово смотрит на него, всем нутром ощущая подвох. Он подаётся вперёд, укладывает на колени руки и прищуривается. — Что ты подразумеваешь?       Валентино пожимает плечами с безучастной улыбкой, но не спешит скрывать от него свои размышления. Выдохнув ещё один клуб розового дыма, он делится: — На твоём месте я бы женился на ней.       Воксу потребовалось полминуты, чтобы переварить услышанное. Он издаёт мычание, подозрительно похожее на сдерживаемый смешок. — Ты, наверное, считаешь, будто я вконец сумасшедший? — намёк на веселье ускользает, когда уголки губ падают, образуя оскал на плоском лице. — С какого хуя я должен жениться на отродье Люцифера? На ней, одержимой маньячке, верящей в искупление гнилых душ! Ты себя слышишь? — Разумеется, я себя слышу. — отвечает Валентино. — И слышу гораздо большее, что скрывается под моими словами. Например, какое выражение лица было бы у Аластора, узнай он о тебе, как о адском приемнике? Или, может, как далеко ты мог бы вознести Ви, подобравшись к королевской семье через их чадо? — мужчина тушит сигарету, наблюдая за задумавшимся Воксом. Брови приподнимаются, концентрическая спираль в глазу замирает, а он сам молчит. — Хочешь сказать, что стоит воспользоваться этим? Влюбить в себя принцессу и жениться? Лучше сознайся во всём сейчас, Вал. Ты ждёшь, что Люцифер испепелит меня за парочку громких заявлений, чтобы стать владельцем башни? План надёжен, как швейцарские часы. Продолжай.       Валентино смеётся. — Рад, что ты так подумал, но успокою тебя тем, что я ненавижу всю эту работу с документами. Я бы в жизни не променял режиссёрство на века страданий в кипе бумаг. Трахать и смотреть, как трахаются другие — круче. Что до тебя, так это всего лишь дружеский совет и наставление. Хочешь власти? Захвати слабое звено, а остальное придёт постепенно. У тебя будет гораздо больше, чем это. — кончиком сапог он тычет в коробку с оборудованием. — К тому же… она сильная. Тебе лишь нужно направить её так, чтобы избавиться от всего и всех, кто нам мешает.       Черепная коробка готова разорваться на части от театра воображения, в котором ставят сцены, как Вокс испепеляет Аластора и празднует это годами. Он видит процветание бизнеса, успех, который ему и не снился, но рядом принцесса. Принцесса и её отель. Он даже не знает, сможет ли переспать с ней, если придётся. — Мне нужно подумать. — сухо заявляет он, на что Валентино одаривает его довольной ухмылкой.       Он получил, что хотел — заставил его задуматься.       Безумный план настиг его, когда он узнал о их личной встрече, когда услышал мнение Вельветт насчёт всей заварушки с рекламами, и медлить уже было нельзя. Он в тот же вечер отправил цветы, убедив Вокса, что это нужно для поддержания деловых отношений, однако принцесса, как ожидалось, восприняла этот жест куда ближе, чем оверлорд рассчитывал.       И это хорошо.       Ведь одурманить букет — проще простого.       Валентино указывает на него, ждёт, когда Вокс проследит за его движением взглядом. — Отправь ей это со своей фотографией. Немного дури не помешает.

***

      Вэгги и Энджел крутятся вокруг букета минут десять, изучая его и пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки, что цветы одурманены. Они оба в медицинских масках — подстраховка на всякий случай, чтобы не потерять голову, как это делает Чарли. — Ничего, кроме этой отвратительной фотографии. — заключает Вэгги, покрутив в зажатых пальцах глянцевую карточку, на которой красовалась физиономия телевизионного оверлорда.       Энджел выхватывает её из рук девушки и вертит под приставленным увеличителем. Он надеется увидеть частицы от распылившегося дурмана или личного от Валентино, но никаких следов не обнаруживает. Наконец, он сдирает с лица маску, на что брови Вэгги поднимаются вверх в возмущении. Он спешит заткнуть её жестом руки, его пальцы едва не коснулись маски, предположительно в области губ. — Я собираюсь их понюхать. Вдруг что, попытайся привести меня в чувства или поймай, если увидишь, что соберусь упасть. — Совсем из ума выжил?! — Нужно же нам проверить? — он разводит в стороны руки и наклоняется к пышным гортензиям, чтобы вдохнуть сладкий аромат. Вэгги нервно кусает губы, приближается, готовясь к тому, что грешника вот-вот придётся подхватывать.       … — Ничего. — оповещает Энджел и делает ещё один глубокий демонстративный вдох, доказывая девушке, что букет не представляет опасности. — Он чист. — А фото? Зачем оно? Для чего он сунул его в букет? Даже сзади ничего не написано. — Если бы я знал, в чём секрет Вокса по обольщению — я бы с радостью с тобой поделился. — небрежно кидает он. — Понятия не имею, что с ней происходит, едва букеты попадают ей в руки. Возможно, дело не в них. — И всё это — жест доброй воли? — Вэгги снимает с лица маску и сдувает прядь, щекочущую нос. — Всё ещё подозрительно. Отсутствие взаимности и обилие букетов. Всего два, но не удивлюсь, если завтра Чарли получит третий. — Тогда нужно перехватить его. Понюхать первыми. — Я не буду нюхать это. — Тогда я это сделаю. — Энджел закатывает глаза, складывает на груди руки перед тем, как швырнуть фото-карточку обратно в лепестки цветов. — Брякнусь в обморок и проснусь по уши влюблённым в Вокса — ахуительно круто.       Вэгги вопросительно выгибает бровь. — Ну, чего? — давит он. — Шучу я так. А вообще, мы всё-таки должны были пробраться выше и обшарить комнату Вокса, чтобы убедиться наверняка. Мы ведь могли это сделать. — Я, по-твоему, каждый день забираюсь в чьи-то комнаты? — хмурится Вэгги. Она подбоченивается, презрительно сжав губы, и Энджел находит это её настроение занимательно интригующим. — У меня волосы чуть на тон светлее не стали, когда мы прятались в шкафу, а Вельветт копалась в вещах. Это было опасно. — Не так опасно, когда с тобой я. — кокетничает Энджел. — А вообще, у тебя есть крылья. Могла бы не лезть в шкаф, а вылететь на улицу, если не хотела тесниться со мной бок о бок, ангелочек.       Вэгги поднимает указательный палец вверх и раскрывает рот, чтобы возразить, но вместо слов лишь тишина. Она не додумалась на тот момент о своих крыльях, но успокивалась тем, что могла таким образом привлечь внимание. Никто бы не проигнорировал бывшего экзорциста с огромными белыми крыльями в небе. — Тогда чего же ты сразу не сказал, что хочешь неприятностей? — укалывает она. — Мог бы попросить меня покружить на крыльях вокруг башни, чтобы все догадались о нашем проникновении на частную территорию.       Энджел протяжно вздыхает, уперев руки в стол. — Иногда ты такая зануда.

***

      Она медленно открывает глаза из-за боли, волной накатившей сначала на позвонки, а затем на копчик. Это было из-за одного и того же положения, в котором она проспала всё утро и до полудня. Сквозь шторы пробивался красный свет, образуя на ковре прерывистые полосы, играющие с узорами. Во рту сухо, губы потрескавшиеся. Чарли опирается руками о матрас, чтобы откинуться спиной на подушку.       Её сердце кувыркается в груди, когда она обнаруживает Аластора на краю кровати. Он смотрит на неё двумя красными точками из-под сощуренных век, а его улыбка хитрая и заинтригованная. Вероятно, он чего-то хочет, раз оказывается в её комнате раньше кого бы то ни было.       Радио-демон делает лёгкое движение пальцами и образует стакан с прохладной водой. — Вот.       Он протягивает его принцессе, чтобы она утолила жажду.       Осушив стакан, Чарли вытирает рот тыльной стороной ладони. Глаза пощипывают и слезятся, даже когда она смотрит на мужчину, ожидая, когда он начнёт говорить.       Пока между ними царит тишина, она вспоминает ночь их разговоров, терапию с прикосновениями, и как Энджел и Вэгги ворвались в кабинет с букетом от Вокса.       Чарли вспоминает, как приняла его, а после незамедлительно потеряла контроль над собственным телом и по ощущениям… заснула. — Долго я спала? — спрашивает она. — Около тринадцати часов, моя дорогая.       Она едва не давится воздухом. Её начинают беспокоить внезапные провалы, после которых она длительное время спит. Тело слабое, немощное, будто ей на грудь взвалили груду камней и приказали подняться. — Тело болит. — жалуется Чарли. — Я ничем не ударилась, когда падала? — Нет. — отвечает Аластор, раздражая её тем, что продолжает нагло улыбаться, будто её беды ему лишь в радость. — Я успел подхватить тебя, а потом мы с твоими друзьями уложили тебя в постель.       Чарли ощупывает тело руками и опускает взгляд, надеясь, что её не переодевали против её воли. Однако на себе она видит то же самое, в чём была перед тем, как всё произошло. — Почему я вырубилась?       Аластор безразлично водит плечом. Он не станет нагружать её подозрениями, потому как представлял, как это сделают за него те, кто вне комнаты копается в букете.       Одурманена ли Чарли? Не похоже. Он наблюдает за ней и не видит никаких признаков. От приворотного зелья глаза становятся розовыми, словно смотрят на мир сквозь стёкла таких же розовых очков — это всё, что он знал. Но на него в ответ смотрят красные, поэтому он ничего говорить по этому поводу не стал. — Кто знает? — ухмыляется радио-демон. То, что у неё вызывает отрицательные эмоции, никак его не тревожит. — Твои друзья думают, Вокс обворожил тебя через букет. — Вокс?       Злость растекается по груди горячим потоком. Чарли ранит, что они додумались заподозрить Вокса в чём-то, к чему вовсе не стоит прикладывать усилий, ведь он… — Он не мог. — вслух бормочет принцесса, и последующее почти физически бьёт её по лицу. — Это не требуется. Вокс не сильно заинтересован даже в общении со мной. Он редко отвечает на смс, а если и отвечает — его ответы звучат так, будто мы на деловой встрече. Он никогда не делает первый шаг. Ну, кроме…       Чарли кивком головы указывает на выход из комнаты, за которым предположительно находятся Вэгги и Энджел с цветами. — Я понял.       Он придвигается ближе по краю кровати, заставив матрас под ним сильнее прогнуться. Он наклоняется к замершей принцессе и нависает над ней вместе с тенью, тотчас отделившейся от него и скользнувшей к стене, куда не падает свет.       Чарли вспомнинает о существовании своей, но на этот раз её нет.       Она не появляется для того, чтобы провести с тенью радио-демона немного времени. — Я чувствую себя гораздо лучше, поэтому, если ты не против, я поднимусь с постели?       Чарли делает акцент на его расположении, на руках, оказавшихся по обе стороны на уровне её талии. Когтистые пальцы смянают одеяло, отчего она чувствует себя загнанной в угол жертвой. Она вытягивает шею и как можно плотнее прижимается к подушке, позабавив Аластора своей опасающейся реакцией на его лёгкую напористость. — Всё в порядке, Аластор? — уточняет Чарли. — Всенепременно, дорогая. Я всего лишь выхожу из зоны комфорта. Пытаюсь не избегать контакта, как ты советовала.       Краем глаз она замечает, как его пальцы жадно сгребли одеяло в своей хватке. Ей стало невыносимо представлять что бы она почувствовала, сожми он также её горло. — Разве не проще представлять всё по-старому? Думать о моей реакции перед тем, как коснуться? Так же было… допустимо. — Допустимо, пока я не начал сравнивать, Чарли.       …       Верно. Ему нужно было с кем-то сравнивать тесные контакты незадолго до того, как он начнёт действовать в отношении Рози. Он хочет быть увереным в том, что его выдержка не рухнет, стоит ему притронуться к женщине, на которую ему было не всё равно. — Не спеши, Аластор. — Чарли мягко толкает его в грудь, отстраняет, а сама подаётся вперёд, едва не скривившись на боль в спине. Она протягивает вперёд руку, предлагая ему самое начало. — Сначала простой контакт. Не торопи события. Давай, возьми меня за руку.       Теперь это что-то нереальное. Радио-демон берёт её пальцы своими и сжимает в большой чёрной ладони.       Он чувствует, как принцесса напрягается, как скользит куда-то к запястью, под рукав его пиджака, позволив Аластору в ответ притронуться к внутренней части её запястья. Это было горячее и лишённое напряжения прикосновение. Оно отчасти интимное, но Аластор справляется с ним достойно, пускай один его глаз уже начал нервно дёргаться. — Тебе стоит пригласить Рози на ужин. Начать с того же. — советует принцесса, с мягкой улыбкой наблюдая за их соприкосновением.       Она не могла объяснить, почему чувствовала тепло от их маленькой практикальной тренировки. Пальцы Аластора не жёсткие, как представлялось ранее, а контакт с кожей был осторожным, он едва ли давит на неё, как привык, когда это не касалось советов по обольщению. — Начать с ужина на террасе. — напоминает радио-демон. — Придержать дверь, предложить пиджак, притронуться к руке. — А ты всё же слушал меня. — Только потому, что заинтересован, сработает ли хоть что-то из твоих глупых наставлений, моя дорогая.       Чарли нахмурилась, в глазах промелькнул блеск от обиды, но их разговор вовремя прервал звук уведомления. Она и Аластор одновременно повернули головы в сторону прикроватной тумбы, на которой покоился телефон. Принцесса расцепила руки, потянулась к нему в то время, как оверлорд ощутил неприятный укол от того, как быстро прошла практика, как от прикосновения рук, между которыми образовался жар, стало холодно.       Аластор сжал пальцы в кулак, расположив руки по швам, пока Чарли с загоревшимися от интереса глазами пожирала дисплей телефона взглядом. Он заметил, как дрогнули её ресницы, как губы растянулись в улыбке, а слегка дрожащие пальцы прижали телефон к груди. Казалось, она могла закричать не в силах сдержать рвущиеся наржу восторг и радость. — Что тебя так сильно порадовало? — поинтересовался он.       Чарли выдохнула со счастливой улыбкой и взглянула на радио-демона взглядом, полным безграничной любви ко всему живому. Он не разделил её эмоций, в животе что-то жёстко стянулось в неприятный узел. — Вокс пригласил меня в «Тихий омут». — сообщила она. Её пальцы коснулись порозовевших щёк. В глазах Аластора Чарли выглядела наивным ребёнком, пообещавшему игрушку, которую с большей вероятностью не купят. — Это… свидание?       Она вскочила с кровати, полная энергии. Её не смутила ни внешняя помятость, ни плохой макияж, когда она встретилась со своим отражением в зеркале.       Чарли распахнула дверцы шкафа, чтобы подхватить полотенце и чистую пижаму. — Теперь ты обязательно должен пригласить Рози. — добавила она. — У меня свидание с Воксом, у тебя — с Рози. Мы обязаны поделиться впечатлениями и успехом в конце дня в рабочем кабинете! — Как легко ты щебечешь, моя дорогая.       Чарли не обидело замечание. — И да, ты кое-что забыл, — она развернулась к мужчине на носочках, прижав к груди все необходимые вещи, — что-нибудь о Воксе. — Разумеется. — Аластор поднялся с кровати, обошёл её и остановился у выхода из комнаты. На мгновение он прижался плечом к двери, глядя на принцессу безэмоционально. — Он обожает сочетание ультрамарина и индиго.       Она задумалась, как это знание поможет ей и как именно можно его использовать.       Принцесса покосилась на открытые дверцы шкафа, мысленно перебрала весь свой гардероб и вспомнила, что нет ни одной вещи, подходящей к этой встрече.       Тогда она решила создать её сама, сделать что-нибудь в меру строгое и в меру соблазнительное.       Она собиралась поблагодарить Аластора, но так и замерла, смотря на то место, где развеивались чёрные частицы магии, часто оставляемые после перемещения радио-демона.

***

      Как только Аластор покидает отель, Чарли готовится к своему первому свиданию с Воксом. Она колдует себе платье до колен, в котором больше доминирует ультрамарин, а индиго остаётся на окантовках рукавов и линии у груди. Принцесса осматривает себя критично, ей не нравится сочетание, но куда важнее, чтобы оно понравилось Воксу.       Правда, это не совсем его вина, что она делает такой ужасный выбор. Тут два варианта: либо Вокс обожает это сочетание отнюдь не в одежде, либо Аластор нагло приврал ей, лишь бы отмахнуться от своей части сделки.       Чарли мысленно одёргивает себя. Она обещала себе верить ему.       Ведь врать в чём-то настолько простом — глупо, не правда ли?       Она посчитала, что её так просто не отпустят, поэтому решает уйти так тихо, чтобы никто даже не понял, что она уходила. Она пробирается по коридору второго этажа, затем спускается вниз и сворачивает в сторону запасного выхода.       На улице её лицо обдаёт прохладным ветром, уголки губ поднимаются вверх.       Чарли невольно задумывается о том, что сегодня идеальная погода для первых ухаживаний Аластора за Рози.       Сама же Чарли вызывает себе такси и подъезжает к «Тихому омуту». Она предвкушает и верит, что эта встреча обнадёжит, укрепит её желание понравиться Воксу, а самочувствие не подведёт и не позволит потерять сознание снова. Хотя перспектива вновь побывать у него на руках весьма заманчива.       Перед входом в кафе она разглаживает складки на платье и входит в уютное помещение, оформленное в чёрных и красных цветах. В такой цветовой гамме нетрудно обнаружить мужчину с квадратным плазменным экраном в дальней части зала, он излучает слабый синий свет. В окне ей удаётся увидеть его отражение с недовольным выражением на лице, но, когда Чарли приближается, оно тотчас меняется. Улыбка Вокса приветливая, малость фальшивая. — Добрый вечер, принцесса. — он поднимается, чтобы выдвинуть для неё стул.       Она, сдерживая улыбку, принимает его жест и делает мысленную пометку в списке советов Аластору. Он, разумеется, и без того обходителен с женщинами, но с Рози мог и теряться. Увидеть бы хоть немного больше, находясь с ними рядом… — Привет.       К ним подходит официант, кладёт на стол меню и спешно удаляется, оповестив, что подойдёт к ним минут через десять. Чарли тем временем боится лишнего вздоха сделать, она едва заставила себя спокойно уложить на стол руки.       Бестолковое сердце колотится от волнения так быстро, что казалось, будто сама кровь кипит в ушах. — Надеюсь, я не отвлёк тебя от работы. — Ох, нет, ничуть. Сегодня у меня внеплановый выходной, но зато вчера удалось собрать несколько идей для будущей рекламы. — Чарли цепляется за каждое своё слово, анализирует свой тон и искренне негодует, почему она приятно взволнована.       Она качает головой, будто может физически избавиться от этого, и поднимает взгляд на оверлорда, а он, в свою очередь, не отрывает от неё глаз ни на секунду. — Отлично. Я не отказываюсь от своего предложения. У тебя уже есть какая-нибудь информация про Аластора? — заинтересованность в его голосе заставляет её усомниться в правильности собственных слов.       Чарли закусывает щеку изнутри.       Она собиралась преподносить ему неопасную информацию, и пускай в симпатии Аластора к Рози нет ничего такого, принцесса опасается, что Вокс может неправильно распорядиться ею. Она сглатывает, коротко кивает, замечая, как улыбка демона становится шире. — Да, но мы собрались здесь не ради этого. — напоминает Чарли. — Я очень рада твоему приглашению. Надеюсь, я истолковала его правильно.       Вокс скользит оценивающим взглядом по её плечам. Он даже двигается на стуле в сторону, чтобы узнать, насколько коротким было платье принцессы. — Симпатичное. Мне очень нравится сочетание цветов и… — он случайно уставился на декольте и поспешил перевести взгляд на официанта, направляющегося к их паре. — Выбрали что-нибудь? — Мне фетучини и микс-салат с печёным сыром. — отвечает Вокс заранее подготовленным ответом, после чего две пары глаз устремляются к принцессе. Она мешкается, уставившись на страницы меню, но не может сосредоточиться на выборе. — То же самое. — находится она.       Официант записывает заказ, дублирует его вслух и покидает их. Чарли расправляет плечи, расслабленно выдыхает и поворачивает голову к окну. Сгустившиеся бордовые тучи поражают её своими внушительными размерами: кислотного дождя, видно, не избежать сегодня. — Тебе понравился букет? — Да. Спасибо. Очень мило с твоей стороны. Мне давно не дарили цветов.       Чарли не врала. Последние цветы она получала от Севиафана на день рождения. Он послал их от имени своей семьи. Ими были исключительно красные розы. — Тогда постараюсь дарить их чаще. — Вокс поёжился от собственного обещания, прозвучавшего из его динамика. Он втянул воздух сквозь зубы и коротко прокашлялся, поглядывая на принцессу, смотревшую на него в ответ с поражением, так, будто он пообещал целый Ад положить к её ногам, несмотря на то что она и без того владела им.       Вокс прокручивал разговор с Валентино в голове, дорисовывал фантазии о Аласторе и его дискомфорте, о его лице, представляя каким оно станет, заявись он в отель с принцессой в роли своей «возлюбленной».       Если Чарли влюбится в него по уши, то даже король и королева ничего не смогут предпринять. Им просто-напросто придётся смириться с выбором их дочери.       …       Минуты тянутся вечность.       Чарли заправила прядь волос, когда им подали их заказ.       Она взяла в руку вилку, наколола ею сыр. По языку растёкся восхитительный сырно-ореховый вкус в сочетании с белым соусом, который захватил этот кусочек. Но проглотив его, Чарли поняла, что не сможет есть. Из-за волнения, из-за сердца, по-прежнему грохочущего в её груди, ей не по себе.       Аппетит отсутствовал напрочь. — Что такое? Невкусно?       Чарли положила вилку так, что она издала звонкий стук в соприкосновении с краем тарелки. — Напротив. Очень вкусно. Правда. Просто… — она замялась, решила соврать, — я перекусила незадолго до прихода. Ниффти приготовила кое-что, я обещала ей попробовать, и… извини.       Она переживала, что ей не о чем спросить Вокса, в то время как по переписке её практически не заткнуть. Чарли также боялась сказать о своих подозрениях вслух. Казалось, будто Вокс незаинтересован в этой встрече, в свидании, если можно назвать его таковым, и в ней самой.       Лично ей было интересно узнать его, слушать его голос, видеть его вблизи.       С самого первого контакта он стал для неё чем-то мучительно недостижимым.       Она испытывала счастье, когда Вокс слал цветы и писал редкие, но длинные сообщения, была рада танцевать с ним, чувствовать прикосновение рук сквозь перчатки. Так почему же взаимность в его стиле ощущается так… странно?       Неприятно?       Больно?.. — Ничего страшного. — мужчина проткнул салат вилкой и поднёс наколотое ко рту.       Также, как и в «VoxHall», его губы приоткрывались, а еда каким-то образом попадала внутрь. Чарли уставилась на синий язык и нервно прикусила губу. Не знала почему, но невольно представила, какие ощущения могла бы получить от их поцелуя. Снова.       От этих мыслей хотелось сжаться до размеров Кики и убежать.       «Что со мной?» — пугающая мысль врывается вихрем в сознание, будоражит каждую клеточку тела. — «Почему я так себя веду?» — Ты хорошо себя чувствуешь, принцесса? — уточняет Вокс.       Чарли с трудом сглатывает, глядя на великолепные блюда перед собой. Она мысленно ругает себя за то, что не может насладиться ими в хорошей компании. Ей некомфортно. — По правде говоря, сегодня ночью я упала в обморок, проспала до обеда и… меня посещают странные желания. — призналась она.       Её рука двинулась вдоль стола и притронулась к руке Вокса, ей не удалось противиться этому. Она тотчас ощутила, как электричество проникло в неё слегка покалывающими импульсами и, сказать честно, ей этого не хватало — своеобразного отрезвления. — Полагаю, пора заканчивать. — Вокс фальшиво улыбнулся, слишком резко отставив прибор в сторону.       Чарли вздрогнула от неожиданности и широко распахнула глаза. Она сделала что-то не так? Что ему не понравилось? — Я… — Нет. — он издал тихий смешок, осторожно вырвал пальцы из-под тёплой девичьей ладони. — Всё в порядке. Это непривычно, но нормально. Обычно я не хожу на свидания.       Свидания. Он говорил о свиданиях.       «Я не ошиблась».       Несмотря на напряжённость ситуации, Чарли рада, что ожидания подвели её не до конца. — Предлагаю встретиться в следующий раз, в менее официальной обстановке.       Он обводит окружающее их пространство руками. Затем делает жест официанту и, не глядя на сумму заказа, кладёт в счёт крупную купюру. — Чарли. — Вокс поднимается из-за стола и предлагает ей руку. — Сегодня ты выглядишь очаровательно. Мне жаль, что я не оправдал твоих ожиданий сегодняшним вечером, но готов исправить положение через день. Приходи в башню Ви, я буду рад тебе.       Принцесса не смогла определить, было это искренним желанием или показательным отвлечением, но промолчала, позволив своей руке подставиться под плазменные губы, одарившими её ещё одним щекотным электрическим разрядом на коже. Поцелуем на костяшках. — Ох, да… конечно. — покраснела она.       И вновь не заметила жучка, ползущего к банту платья сзади.       Они вышли на улицу, где уже вовсю лил кислотный дождь. При попадании на землю выделялись клубы ядовитого газа. Недостаточно концентрированные, чтобы навредить жителям Пентаграмм-сити при вдохе в лёгкие.       Вокс вызвал личного водителя, и пятью минутами позже к ним подъехал роскошный автомобиль, оснащённый одним из изобретений оверлорда, защищающий транспорт от разъедающих металл капель. Вокс отошёл в сторону и предложил Чарли руку с максимально непринуждённым видом. — Я подвезу тебя до отеля.

***

      В то же время.       Аластор делал всё, что Чарли ему советовала. Когда он и Рози решили пройтись перед ужином на летней террасе «у каннибала Люси» по магазинам, он придерживал двери, подавал ей товары с верхних полок, которые были ей интересны, прикасался к ней, ненавязчиво приобнимая за плечи.       Но Рози как будто и не замечала того, как он старался, отчего раздражение в его груди запекло, словно раскалённый груз. Он улыбался слишком долго, его рот свело спазмом, когда женщина-каннибал повернулась к нему, чтобы показать ожерелье с декоративными подвесками из органов людей. — Неожиданно, что ты захотел поужинать со мной. — Рози улыбнулась, когда им принесли заказ. У неё это была запечённая рука с трюфелем, а у Аластора — оленина прожарки альденте. — Я подумал, ты много работаешь, моя дорогая, поэтому захотел отвлечь тебя. Если тебя не заставить — ты не захочешь отдыхать. — Ты прав.       Женщина немедленно приступила к трапезе, в перерывах любуясь пейзажем города и всего того, что было за его границей. Терраса на третьем этаже с небольшими балкончиками стала идеальным местом для отдыха и эстетического наслаждения.       Аластор знал о её предподчтении, поэтому не зря выбрал это место. — Как завершился приём королевской семьи? Всё прошло гладко? — полюбопытствовала Рози. — Жаль, я не смогла остаться подольше. — Всё было идеально.       Женщина тихо хохотнула, отрезав ещё один кусочек руки. Она осторожно отделила жировую ткань от мышцы и положила в рот кусочек, с наслаждением прикрыв глазницы. — Как же восхитительно здесь запекают руки! В нашем городке столько умелых поваров. — Твоя правда. — ответил радио-демон. — Однако оленина здесь не самая лучшая.       Прохладный свежий ветер коснулся лица, убирая с него пряди прямых волос. Аластор поднял взгляд на Рози, любующуюся видом, заметил, как слегка вьющиеся белые пряди щекотят её щеки, но ему и в голову не пришло, что это был идеальный момент для их контакта. Он упустил его, даже не заподозрив об этом. — Я недавно вспоминала танец. — Танец? — Да. Твой и юной принцессы.       Аластор понятия не имел, почему она начала говорить об этом. Он надеялся, что она не станет переводить тему к Чарли и её семье, потому что это последнее, что он хотел обсудить в этот замечательный вечер их уединения. — Обычный танец. — сдержанно ответил он. — Ритмичный. Не один из тех, что я предпочитаю.       Рози легонько махнула на него рукой. — Вы смотрелись великолепно! — кивнула она. — Как фарфоровая пара, замершая в танце внутри шкатулки. Вам не хватало поистине хорошей музыки, чтобы превратить это… — Рози на миг задохнулась, её чёрные глазницы широко распахнулись, — в шедевр.       Аластор прижал уши к голове. — Не стоит вспоминать об этом.       Он собирался было предложить Рози пиджак, когда достаточно похолодало, но едва открыл рот, как между ними нарисовалась Сьюзен.       Они оба уставились на старушку с трясущейся нижней челюстью. — Рози, душка, как хорошо, что ты здесь.       Улыбка Аластора приклеилась к лицу окончательно. Когти оставили следы на деревянном столе.       Ему вечно что-то или кто-то мешал, а Рози в упор не замечала, что это она — та женщина, танец с которой стал бы для неё шедевром. — Тебе нужно немедленно разобраться с мясником Стивом! Цены на мясо возросли вдвое! Он портит комфорт нашего города, а ведь знает, что все закупаются исключительно у него, так как в его лавке самая свежая человечина! — Ох, да… Я обсужу это в начале следующей недели. — отмахнулась Рози. Аластор заметил, как она стушевалась под чужим давлением. — И обязательно! — взвизгнула Сьюзен, поправив скатившиеся к горбинке носа очки. — Дорогуша, обсуди с ним моральную компенсацию. Иногда мне кажется, что я умру, моё сердце уже не такое молодое! — она драматизировала, после выпрямилась так, что дохлая лиса на её плечах подпрыгнула. — А хотя, хуй там. Я всех переживу.       Рози намеревалась ответить пожилой женщине, как та повернулась к радио-демону и шумно вздохнула. Она сощурилась прежде, чем распознать знакомое лицо. — А-а, Аластор! И ты здесь! Славно, славно. — она хлопает его по плечу.       Оверлорда передёргивает от грубого прикосновения, он начинает брезгливо отряхивать место, где касались одежды морщинистые пальцы. — Обсуждаете что-то деловое? — Сьюзен потянулась к напитку радио-демона и потянула кровавый коктейль через трубочку. — Неплохо. Заберу это себе, у меня был трудный день.       Она подвинула коктейль Рози к середине стола. — Попьёте с одного стакана, не подохнете, кхе-хе. И да, кстати, давно пора было устроить вот это вот… всё.       Она развела руками по сторонам, намекая на свидание, отчего Аластор лишь сильнее давит зубастую улыбку и смотрит на Рози в надежде, что она поймёт намёк от этой старой злобной суки. Но она в ответ лишь рассмеялась, накрыв ладонью рот. — У меня, вон, тоже. — Сьюзен указала куда-то поодаль, в самый угол террасы, откуда им помахал какой-то дряхлый старик-каннибал. Он улыбнулся своими сморщенными губами, демонстрируя отсутствие зубов. — Красавчик, правда? — Безусловно. — прошипел Аластор.       Когда Сьюзен удалилась, Рози поднялась вслед за ней.       Аластор тоже поднялся. Он хотел попросить её не уходить, не разрушать этот день, но затем замер и понял причину скорых сборов. Вскочили не только они, но и все, кто наслаждался едой на террасе. К городу приближались тёмные, бордовые облака. — Кислотный дождь. Тебе лучше отправиться в отель.       Аластор не стал напрашиваться провести с ней время, вламываться в гости без приглашения, поэтому кивнул и покинул заведение вместе с Рози.       Это было ужасно скучное и неинтересное первое свидание в его жизни.

***

      Аластор успевает добраться как раз вовремя, когда кислотный дождь обрушивается на асфальт. Он стоит под навесом отеля, ещё раз небрежно потерев плечо. Сьюзен испортила весь настрой, не позволив ему даже попытаться. Он мысленно проклинает этот день, когда к отелю подъезжает автомобиль и останавливается в десяти шагах от здания.       Дверь открывается, и из салона вываливается Чарли, неуклюже зацепившись ногой за маленький порожек. В её руках синий голографический зонт, защищающий её от дождя. Она напоследок машет Воксу рукой и спешит под навес, откуда за ней наблюдает радио-демон.       Они переглядываются после того, как Чарли повозилась с зонтом, и остаются стоять под навесом, не решаясь заговорить друг с другом. Очевидно, оба свидания оказались провальными, неудачными, и желания обсуждать их нет никакого. — Как ваш ужин, Аластор? — всё же интересуется принцесса. Её голос тихий, немного хриплый. — Похвастаться нечем, моя дорогая. — отвечает он, заведя руки за спину. — Что насчёт вашего?       Чарли обнимает себя руками, её вид беззащитный, слабый, будто она сдерживается до последнего, чтобы не расплакаться или не выплеснуть накипевшие эмоции. — Мне кажется, я делаю недостаточно. Я… как на эмоциональных качелях. Мне дают то, что я хочу, и через мгновение забирают, будто просто поигрались мной. Я принимаю очередную надежду за действительное, а на месте проваливаюсь, словно это иллюзия. Вокс… он и сам не знает чего хочет. — Что он сделал?       Чарли издаёт тихий истеричный смешок. — Ничего. Он, чёрт побери, ничего не сделал! Или… — она затихает, сжимает плечи сильнее, делает себе больно. И добавляет, очень-очень тихо: — Или это я всё напридумывала себе. Последнее время я такая странная… — Тебе нужен отдых. От него и от собственных угнетений.       Чарли смотрит на него так, словно он съязвил что-то странное. — Хочешь на что-то намекнуть?       Аластор делает несколько шагов к ней и сжимает её подбородок пальцами.       Ему вновь доставляет удовольствие видеть беспомощность и наивность в алых блестящих глазах. Он не задумывается, как противно трогать тёплую чужую кожу. Рядом с Чарли он в принципе редко задумывался об этом.       Его голова пуста после длительной спортивной ходьбы: прогулка до отеля действительно помогла ему освободить себя от излишнего негатива. — Скажи мне, дорогая, ты когда-нибудь охотилась?       Её брови поднимаются вверх.       Она озадаченно моргает, не сводит взгляда с пары светящихся в тени чёлки глаз. Она не может оторваться, точно загипнотизированная, позволяет держать себя.       Сияние глаз как-то влияет на неё, притягивает, как светлячка на яркий свет.       Где-то на фоне слышатся раскаты грома, взбудоражившие её сердце. По какой-то неведомой причине грудь наливается тревогой и одновременно предвкушением чего-то опасного. — Нет… — шепотом отвечает она.       Чарли прикасается к руке Аластора, держащей её подбородок. Нащупывает его запястье, чувствует едва различимый пульс. — Тогда мы отправляемся на охоту. — также тихо заявляет Аластор.       Его когти оставляют маленькие вмятинки на девичьем лице.       Он сдерживается, чтобы не проткнуть нежную кожу и увидеть бисеринки крови.       Интересно, какие они на вкус? — В Аду нет животных, на которых можно охотиться.       Аластор улыбается с видом на зубы, хмурится. Чарли даже кажется, что его рога медленно увеличиваются. — Кто сказал, что мы будем охотиться здесь, моя дорогая?