Рана, ставшая проклятьем

      Пару часов Роман пробыл посреди поля, лежа на верхушке повозки и наблюдая за редко пролетающими птицами. Весь мир для него рухнул, а конь, напротив, был рад выйти на волю и спокойно щипал травку. Два светила постепенно пересекали небосклон, жар звёзд усиливался, потому юноша скрылся в повозке. Ящики с вещами занимали довольно много места, пришлось навести порядок.       После короткой уборки взгляд юноши зацепил новый клинок, аккуратно сложенный рядом с его привычным оружием. Роман вернул старые ножны на привычное место на бедре рядом с новыми, опустил в них меч и взял в руку рапиру. Она казалась совсем чужой, но была необходима. Парень опустил клинок в ножны, но вдруг услышал глухой скрежет. Меч не опускался на всю глубину. Юноша вытащил рапиру и перевернул ножны, их них выпало несколько свертков и свитков. Роман очистил ножны и вернул новый меч на место.       Свертки вскоре были раскрыты. Много чистой бумаги, некоторые листы по незнанию были слегка порваны лезвием, пара карт, некоторая канцелярия, компас и мешок монет.       Нетрудно было догадаться, что именно поэтому Селена и опоздала на прощальную встречу, но эта забота тронула юношу и вызвала печальную улыбку. Бумага, карандаши, ластики и прочее были отложены в сторону. Две карты выглядели совсем новыми, будто их только недавно распечатали на белой бумаге, но были в них некоторые различия.       Первая карта содержала известные города и торговые пути между ними, поверх карты в некоторых местах находились карандашные записи. Они показывали предполагаемые территории других жителей материка. Роман сразу узнал почерк Селены.       Вторая карта, напротив, отражала не действующие территории, а поселения и города средневековья. На ней также присутствовали заметки.       Юноша дотянулся до карандаша и отметил несколько пунктов, по которым провёл себе путь. Первым делом необходимо было посетить торговый город к западу от его родного города, в случае неудачи пришлось бы отправиться на север, где было несколько отметок, предполагающих присутствие поселений ведьм.       Юноша порылся в ящиках. В коробке с лекарствами, кроме кучи склянок, таблеток и бинтов, лежал некоторый инструмент и книжка с записями Леонарда о применении лекарств и инструкция к неведомому прибору.       Роман выглянул из повозки и вытянул детектор солнечной радиации к двум светилам. Измеритель активировался, вывел несколько чисел на табло, которые постепенно опускались до стабильной отметки. Рядом загорелся ряд из лампочек, все кроме одной, находящейся в середине ряда, погасли. Через пару минут она погасла и загорелась следующая под ней. Свет постепенно спускался вниз по ряду лампочек, пока не дошёл до зеленой зоны.       Юноша оставил прибор в повозке и выбрался наружу. Жар двух звёзд был терпимым. А скакун будто даже и не заметил солнечного выброса, продолжая свою трапезу, но вдруг он остановился и вскинул голову.       В воздухе послышался свист, рядом с повозкой в землю влетела стрела, деревянная палка, острый металлический наконечник и связка перьев. Роман вскочил на повозку и оглянулся. К его повозке неслась тройка всадников на расстоянии друг от друга. Их украшали пёстрые одежды, перья и металлические украшения, звонко бившиеся друг об друга и о плоть коней. Это были кочевники.       Двое по бокам обогнули повозку, остановились и натянули тетиву луков, направив их в сторону юноши. Это было уже не предупреждение, а настоящая угроза. Средний же встал напротив, вороной его конь, украшенный золотом и чёрными перьями, гордо, как и его наездник, вскинул голову.       —Купцом иль странником будешь? —Звонкий и даже насмешливый голос всадника чёрного коня нарушил напряжённую тишину. Он, без сомнения, был главным, по крайней мере, среди этих трёх. Хотя выглядел достаточно молодо, возможно даже был ровесником Романа.       —Я изгнанник. —Юноша окинул взглядом кочевников.       Главный потянул вожжи на себя, заставив коня отступить. Его улыбка и насмешка пропала. —Изгнанник… Из города?       —Да.       —Я не жалую людей, но… можешь присоединится к нам, иль стать нашим врагом.       —Я болен. —Роман перевёл взгляд в глаза собеседника. Он знал, народы за пределами городов довольно суеверные, так что ничего не мешало попробовать запугать их. Главное не переборщить, чтобы не получить стрелу в спину. —Собираюсь навестить ведьм на севере, возможно, им удастся меня излечить. Люди из моего города посчитали меня слишком опасным, чтобы оставлять там.       —А может ты врешь? —Главный недоверчиво покосился на юношу, но снова заставил своего коня отступить на несколько шагов назад.       Роман медленно снял наплечник, наручи и оголил место ранения, резкие движения могли бы спровоцировать кочевников, они и без того напряглись и в любой момент могли выпустить стрелы.       —Понял, понял. Ну что ж… Держи свой путь дальше, посланник Хаоса. —Кочевник развернулся, дёрнул за вожжи и рысью устремился вперёд. Оба лучника сложили луки и последовали за главным.       —Что?...       Ответа на вопрос он не дождался.       Роман вернул латы на место, заглянул в повозку, достал компас и проверил направление уходящих кочевников. Они отправились на север, это лишь укрепило желание сначала отправиться на запад, в надежде обогнуть их предполагаемые территории.       Юноша забрался на место возницы и неумело потянул вожжи, в попытке развернуть коня на запад. Зверь недовольно фыркнул, вскинув голову, и лениво повернулся.       Вскоре повозка вернулась на торговые пути и направилась на запад.       Роман со скуки занялся изучением карт, вместе с ними устроившись на крыше повозки, что возможно было не очень хорошо для организма из-за жара звёзд.       Юноша провёл пунктирную линию чуть севернее поля, где он был. Там могли находиться территории кочевников, а их стоило избегать. Ближайший город находился далековато. Роман отчаянно пытался вспомнить уроки географии, пытаясь высчитать расстояние между городами. Он отметил на карандаше масштабы карты, случайно обнаруженные в уголке листа, отмерил карандашом дорогу и посчитал расстояние, пару раз допустив ошибки и пересчитав всё заново. Юноша записал полученный результат на карту. Оставалось посчитать время, но с физикой ему всегда не везло, потому Роман записал примерную дату, решив, что доберется за пару дней.       От тщетных попыток вспомнить школьные уроки его отвлёк опустившийся на карту лист. Юноша оторвал взгляд от бумаг и осмотрелся. Небо закрывали зелёные кроны деревьев, конь бодро тянул за собой повозку по веками протоптанной тропе. Тень деревьев даровала долгожданную прохладу и защиту от света звёзд.       Роман преодолел то место, где обнаружил съехавшую с пути повозку. То самое роковое место, где он встретился с неизвестной сущностью.       Теперь его интересует только одно: избавиться от недуга и вернуться домой. Но сколько ещё этих опасных существ и откуда они взялись?       Юноша набросал на чистом листе очертания черного волка, к счастью, знания в анатомии, которыми он не обладал, не понадобились. Длинное тело, вытянутая морда, большие острые уши, длинноватые бескостные лапы, сужающиеся к низу, пушистый и не по-волчьи длинный хвост, в жизни оно и выглядело так непонятно и неправдоподобно, будто оживший детский рисунок. Роман штрихами имитировал исходящий из тела существа дым, замазал тельце, усердно давя карандашом и оставив один лишь глаз.       Прошёл час, два, три… Казалось, что леса бескрайние. В конце концов юноша решил устроить привал и остановил коня. Он спустился наземь, чтобы размять ноги, и поделился с конём яблоком, а сам перекусил хлебом.       Роман сел на траву, облокотившись на повозку и достал рапиру из ножен. Узоры, украсившие клинок, действительно казались инородными, они отличались по стилю от всех рельефов кузнеца. Казалось, будто выемки складывались в строки, тут то и сказались прогулы уроков по древней письменности. Впрочем, Роман посчитал это просто совпадением и вернул клинок в ножны.       Резкий крик звонко прорезал тишину. Не стрекотание, не вой, а именно человеческий искажённый крик. Юноша вскочил и потянулся рукой к рукоятке меча, но резкий удар по спине свалил его наземь, дезориентировал и выбил из руки меч.       Роман поднял голову и вытер лицо от земли, тяжесть, давящая на спину, не давала ему подняться. В воздухе слышался лёгкий свист и шелест. Юноша заметил напротив себя птичьи лапы, только что опустившиеся наземь. Это была не птица, точнее не полностью. В городах их звали хищными птицами, людоедами или гарпиями.       Гарпия, стоявшая напротив, сложила чёрные крылья и лёгкими шагами, слегка цепляясь когтями за землю, направилась к юноше. Это был молодой парень, чёрные волосы, завязанные в хвост, голубые глаза, птичьи лапы с чёрными чешуйками.       —Торговец? —Он остановился в паре метров от Романа. На удивление его речь была более привычной, чем говор кочевника.       Юноша потянулся к выпавшему из рук мечу, но наткнулся рукой на остриё копья, резко вонзенного в землю.       —Торговец с мечом? —Голос юной девушки звучал сверху, должно быть, это и был тот груз, придавивший путника к земле. —Скорее, охотник. Убьём его?       —Нет, Арне́лла. И будь добра, прекрати уже так делать.       —Пф. Зануда. —Гарпия спустилась на землю и прошлась лёгкой походкой по траве в сторону своего соплеменника, по пути подобрав меч с земли. В отличии от парня она была светлой, как колосья ржи, даже слегка рыжей, что сильно выбивало её из окружения.       Роман поднялся и отряхнулся от травы, тот оглянулся, заметив ещё трёх гарпий, копошащихся в повозке, и потянулся к рукоятке запасного меча, но неожиданно обнаружил пустоту во вторых ножнах.       Рыжая гарпия залилась смехом, именно этот голос юноша услышал во время нападения.       —Видел, как я его обезоружила? Он и не заметил! А́рнтор? Ну, скажи, что я молодец. —Арне́лла покружилась вокруг своего напарника, у которого нервно дернулась бровь и сжались губы.       —Напомни мне больше не брать тебя. —Он кинул взгляд в сторону повозки. —Есть что-нибудь полезное?       —Красные плоды и хлебные изделия —Ответила одна из гарпий, возившихся в повозке.       Рыжая гарпия шумно вздохнула. —Ну вот видишь! Не торговец и не ремесленник, а значит он нам бесполезен. Давай съедим его?       А́рнтор кинул на неё недовольный взгляд. —Я говорил тебе, мы не едим людей.       —Но…       —Нет! Ни слова об этом! —Молодой парень спешно отошёл от Арне́ллы, направился к повозке и поторопил остальных гарпий. —Собираемся. Эй, человек. —Он бросил взгляд на Романа. —Пойдёшь с нами.       Юноша забрался на место возницы и под надзором гарпий направил повозку в лес.