Рана, ставшая проклятьем

      Прошёл час, другой. Леса казались бескрайними. Выбраться самому – невозможным. Молодой парень, подобный ворону, спустился к Роману. Это был именно тот человек, рядом с которым кружилась рыжая гарпия.       —Здесь сворачивай налево.       Роман потянул вожжи, направляя коня в указанную сторону.       —Как вы ориентируетесь в лесах? Они ведь… одинаковые…       А́рнтор слабо улыбнулся. —Это входит в привычку со временем. Везде можно найти ориентиры, нужно лишь запомнить связь. К тому же мы умеем летать. Наше поселение отлично спрятано от путников, но с высоты полёта его прекрасно видно.       —Значит, вы часто атакуете торговые повозки?       —Мы не… ну… наверное, со стороны это так и выглядит… —Он отвёл взгляд в сторону и почесал затылок. —Видишь ли… нас считают дикарями, раньше, даже истребляли… Мы хоть и не слишком прогрессивные, но пытаемся быть наравне с людьми. Правда… торговые отношения с городами у нас не заладились, поэтому мы… находим торговцев и одалживаем их товары.       —Может, воруете?       —Может, и воруем… Я понимаю, что это не правильно, но нам нечего предложить людям.       —И вы ждёте, что вас будут считать нормальными?       —Я думал об этом. Да, у нас было много ошибок, но мы пытаемся догнать их, хоть и не совсем честно. Но и люди не всегда правы.       —Люди боятся внешнего мира. Это и не удивительно.       —А гарпии боятся людей. Наше поведение всего лишь руководствуется желанием выжить и защититься. Как и ваше… Только нам не хватает ресурсов. Всегда не хватало.       —Что будет со мной?       —Ну, мы не убийцы, просто будешь жить в нашем поселении почти наравне с гарпиями.       —Почти?       —Единственное условие – оставаться в поселении. Это не плен, территория у нас большая, запрета перемещаться по ней нет.       —Как птица в клетке. —Роман вздохнул. —А для дикаря у тебя хорошая речь.       —Я долго учился… —он мимолетно улыбнулся, — и других учил. Хотя не всех удалось обучить этому. Некоторые просто отказываются уничтожать свой родной язык.       —Но обучиться новому – не значит уничтожить старое.       —Я тоже так говорил, но знаешь, думаю, тут мы оба неправы. Мы учились у других народов, теперь то, как мы живем, совсем отличается от наших истоков. Люди ведь тоже раньше не жили под куполами.       —Это зовётся прогресс… —Юноша мельком оглянул собеседника, взгляд зацепился за руки, покрытые мелкой чёрной чешуёй, вместо ногтей были чёрные когти.       —Люди всегда забавно реагируют. —Гарпий заметил взгляд собеседника. —Когда-то наши предки были в точности как люди, только с дополнительными конечностями – крыльями. Это тоже прогресс?       —В биологии такое зовут эволюцией… —Роман отвёл взгляд. —Но откуда у вас взялись крылья?       —Древняя магия. Но в нашем роду она давно угасла. Раньше она давала Химере обрести новый облик. Перья, крылья, когти, рога, хвост, чешуя – всё что угодно. По легендам она могла обернуться в любое существо, еë последователи учились этому мастерству. После древнего переселения еë последователи разошлись, одни нашли себе облик волков, другие использовали эту способность, чтобы изменить своё тело и стать лучше. Гарпии отрастили крылья, но кто ж знал, что чем меньше используешь магию, тем быстрее она угасает. Побочным эффектом, кажется люди это так зовут, стала наша зверинность, хотя я думаю, что иметь такие лапы в некоторой мере удобно.       —Значит, ваш вид появился благодаря магии?       —Ну да.       —А видел ли ты некоторое существо? Я думаю, что оно может быть связано с этой магией. Оно выглядело как полностью чёрный волк с двумя яркими пятнами на глазах, а из шерсти лезла чёрная дымка.       —Нет… а причём тут магия?       Роман рассказал о своей встрече с сангвисом, его перевоплощении в лису, об укусе, ране и изгнании.       Арнтор молча слушал, изредка жестом указывая в сторону, в которую следовало перенаправить лошадь. —Не похоже на оборотня. Хотя, может, и похоже, но таких я не встречал.       —А твоя подружка?       —Арне́лла? Еë нечасто берут на вылазки… ну, ты видел. Но я спрошу у неë. А вот мы уже приехали. —Молодой парень слез с повозки, подошёл к деревянным воротам, оттолкнулся от земли и сильно взмахнул черными крыльями, поднявшись в воздух. Арнтор скрылся за забором, это было больше похоже на высокий прыжок, чем перелёт, спустя пару минут врата открылись, а парень был приглашён внутрь.       Роман спустился с повозки. Поселение гарпий выглядело по-древнему: деревянные дома, деревья, растущие где попало, хотя они органично вписывались между домами и тропинками, местные жители показались не особо приветливыми, особенно старшие, бросавшие на гостя недоверчивые взгляды.       Юноша остался неподалёку от своей повозки, коня распрягли, сняли поводья и увели в неизвестном направлении. У уже закрытых ворот стояла пара гарпий в лёгких кожаных доспехах и с копьями за спинами, они о чëм-то переговаривались на своём языке, пока пара других стражей без спросу рылись в повозке.              Рядом с ним на землю опустилась рыжая гарпия, она тут же в пару прыжков сократила дистанцию и обхватила человека руками за шею.       —Снова привет, рыжик! —Она заигрывающе улыбнулась, в еë зеленых глазах играли солнечные блики.       Роман отшатнулся назад, не зная чем ответить на внезапный порыв едва знакомой девушки. —Помниться мне, ты хотела меня съесть…       —И до сих пор хочу. Но… мне не разрешили. Так что ты мне уже как брат. —Арнелла потянулась, встав на цыпочки, и растрепала когтистой рукой волосы собеседника.       —Арнелла… опять ты за своё. Отойди от него, пожалуйста. —Арнтор остановился неподалёку.       Его легкая кожаная броня была заменена на привычную городскую одежду, которую никак не ожидаешь встретить в лесной глуши, а Арнелла, как оказалось, была одета в яркое зелёное платье, чуть выше колен, но с открытой спиной.       —Пф… —Гарпия закатила глаза и вернулась к своему спутнику, скрестив руки на груди. —Какой же ты зануда.       —Арнелла, не хочешь помочь мне провести нашему гостю экскурсию? Рыжая гарпия метнула на Антора беспокойный взгляд. —Ах, кажется, я утюг не выключила. Ну, ты ведь и сам справишься. —Арнелла плавно развернулась и направилась в известную только ей сторону, напоследок помахав рукой. —Пока-пока. Арнтор спокойно проводил её взглядом и заметил замешательство во взгляде Романа.       —Человеческая отмазка. Не знаю, зачем она её использует, но, кажется, ей нравится так выражаться.       —Хорошо… Допустим… Но откуда она взяла эту фразу?       —От людей, естественно. Кстати, первым делом я тебя с ними познакомлю. Пошли. —Темноволосый юноша побрёл по протоптанной тропинке мимо деревянных домишек и деревьев.       —У вас тут есть электричество?       —Эле-... что? —Арнтор обернулся с довольно озадаченным видом.       —Значит, нет… не важно.       Роман шел за своим новым знакомым. Поселение крылатых людей отличалось изобилием двухэтажных домиков, практически каждый дом имел балкон или несколько круглых балок, расположенных горизонтально, словно это были птичьи жердочки. Но жители не отличались гостеприимством. Гарпии, встречавшиеся на пути, сопровождали юношу недоверчивым или испуганными взглядами, отходили в сторону, забирая детей, или пугливо прятались в домах, закрывая шторы.       —Кажется, мне тут не особо рады.       —Да, возможно… Боюсь, тебе придется долго вливаться в наш коллектив…       —Если честно, меня больше интересует выбраться отсюда.       —Я… учту это. —Черноволосый парень замолк, слегка опустив взгляд в пол, крылья волочились по земле, собирая пыль.       —Должно быть, это тяжело – иметь крылья?       Арнтор вскинул голову, видимо отвлекшись от мыслей. —Крылья? Ах, ну.. это как иметь еще две руки, мы живем так с самого рождения, не знаю, тяжело ли это.       —Твои крылья метут землю.       Гарпий тут же подтянул крылья вверх и отряхнул перья от пыли, после осторожно сложив их за спиной. —Да, я, бывает, витаю в облаках… Извиняюсь. А вот мы и пришли.       Арнтор остановился на небольшой площадке, вокруг стояло несколько деревянных домиков, от домов гарпий они отличались только отсутствием балконов и торчащих баллок, зато были небольшие террасы, кое-где стояли лавки, стулья и столы. За некоторыми столами и на лавках сидели люди, их было не так уж и много, это были мужчины, должно быть, раньше они были торговцами или ремесленниками. Роман насчитал человек пять.       —О! Арнтор. —Воскликнул сидевший за длинным столом один из них, оторвавшись от самодельной настольной игры. Городская одежда, темные густые волосы, веселые глаза. За время, проведенное здесь, он обзавелся бородой. —Глава разрешил еще одного человека принять?       —Не совсем… —Молодой черноволосый парень замялся, поджав к телу крылья.       —Неужто сам Арнтор нарушает правительственные наказы? —Мужчина улыбнулся, но вдруг отвлекся от диалога и ударил по руке своего противника, который попытался воспользоваться незапланированным перерывом и передвинуть резную деревянную фигурку по игровому полю. —Ах ты ж, жулик! За тобой нужен глаз да глаз.       —Ну всё, хватит. —Второй игрок, молодой светловолосый мужчина, до того молчавший, встал и сдвинул настольную игру на край стола. —Давайте уже поужинаем.       —Ха! От проигрыша не убежишь.       Люди, сидевшие поодаль, подтянулись к длинному столу, двое принесли к столу керамическую и деревянную посуду, остальные помогли расставить миски, тарелки и столовые приборы. К ним присоединился еще один мужчина с кастрюлей супа, те двое, носившие недавно посуду, вернулись с тарелками с едой.