Рана, ставшая проклятьем

      Молодой парень, которому всего лишь лет за двадцать, быстро, но бесшумно, будто скользя по полу, перемещался из одной части комнаты в другую. Часть содержимого полок в спешке сметалась рукой в небольшую сумочку на поясе. Занавеска, случайно задетая юношей, приоткрылась и впустила солнечные лучи в комнату. Свет ласково пробежался по волосам юноши, которые так и переливались различными рыжими оттенками, а сам парень лишь недовольно нахмурился очередному напоминанию о позднем пробуждении.       Наконец, юноша собрался, надел металлический нагрудник с отдельными наплечниками на плотную светлую рубашку, закрепил наручи с кожаными ремешками, спешно вдел ноги в легкие высокие кожаные ботинки со шнуровкой. И, чуть не забыв про самое главное, парень вернулся в квартиру, из которой только что в спешке выскочил, прихватил с собой ножны, тут же опустил в них меч и, спускаясь по лестнице, параллельно закрепил ремни ножен на поясе.       Преодолев всего полдесятка лестничных пролетов, он оказался на улице. Теплый летний ветерок взъерошил волосы юноши, который спешным шагом куда-то направился, преодолевая узкие улочки.       Через пару кварталов жилые многоэтажки сменились небольшим сквером, а следом и он – на торговую площадь. Вместо тишины сквера теперь был слышен легкий шум от болтовни покупателей, зазывающих криков торговцев и звона монет. Несмотря на современность города, здесь всегда чувствовался дух средневековья.       —Рома! Добрый денёк! —Женщина средних лет добродушно окликнула юношу. —Чего так поздно сегодня?       —Добрый, тётушка. Да вот же ж проспал.. —С легкой хрипотцой в звонком голосе ответил парень.       —Ну-ка, угощайся! —Дама протянула ярко-красное яблоко.       —Спасибо.. Я в спешке совсем забыл позавтракать. —Юноша попробовал яблоко. Сладкий вкус тут же заполнил пустоту внутри. Нечасто в городе можно встретить питательную растительность. —Это….       —Вкусно, не правда ли? Я ведь говорила, что мои загородные яблоньки самые лучшие! —Женщина поставила руки на округлые бедра и гордо раскинула плечи. Но вскоре поникла. —Одна беда, по слухам, в лесу завелось что-то опасное, выходить из города без оружия запретили. Как бы сезон не пропустить.       —Что ж, мне это не грозит. Вернусь с охоты, обязательно прикуплю ещё дюжину ваших яблок.       Женщина лучезарно улыбнулась. —Попробуй успеть, их разбирают быстрее, чем я успеваю забрать со склада новую партию! Хотя я, пожалуй, смогу придержать для тебя немного.. И.. Береги себя.       —Обязательно. Что ж.. пора идти, пока совсем не стемнело. Удачи вам. —Роман обнял тётушку на прощание и пошел в сторону окраины города.       Чем дальше проходил юноша к границе города, тем сильнее был заметен барьер в небе. Он, как купол, защищал город от внешнего мира. Наконец дорога привела Романа к самой окраине города, высотки и дороги остались позади, впереди лишь свободные бескрайние дали, нужно лишь преодолеть барьер.       Но парень не спешил вырваться на свободу. Вместо этого он завернул в ближайшее к вратам здание и подошел к прилавку, за которым сидел мужчина, решающий кроссворды. Он поднял глаза, услышав, как закрылась дверь, и расплылся в улыбке, убрав книжку из рук.       —О, Рома, где пропадал?       —Проспал.. —Вздохнул парень. —Есть какие-нибудь контракты?       —Есть одно... Уже неделю висит незаконченным. Честно говоря, это начинает пугать людей, так что я удвою награду – четыре мешка золотых.       —Сойдет. Что за дело?       —В лес уже отправилось 4 охотника, но ни один из них не вернулся. Не знаю, кто там завелся, но, думаю, ты справишься.       —Если это не кто-то не местный, то я ко всему готов. Но это ведь не всё задание?       —Да, так и есть. —Мужчина вздохнул. —Предположительно, там пропала торговая повозка. Было бы неплохо, если бы ты нашел хоть что-то.       —Хорошо.. Но шанс найти её довольно мал.       —Слу-ушай, если там окажется дракон. Принеси-ка мне сувенирчик.       —Снова хочешь продать драконье сердце?       —Ты хоть видел, какой на них спрос? Предлагаю поделить прибыль пополам.       Роман неодобрительно смотрел на собеседника. Каждая вылазка превращалась в наёмное убийство, и всё из-за жадности купца. Но парень не мог его винить, каждый в этом городе крутился, как мог, сам он лишь наёмный воин, а его наниматель - хитрый бизнесмен.       —Честно говоря, лучше бы ты их жертвовал в больницу. Хотя я не верю, что сердце дракона может кого-то вылечить.       —Само по себе нет, но в драконах сохранилась колоссальная энергия, если её правильно использовать, то можно даже сверхчеловека создать.       —Прости, но я не верю в эту чушь. Не могу смириться с тем, что ты наживаешься на глупых людях.       —Ох, Рома, Рома.. Не смыслишь ты в том, как зарабатывать богатства. —Он откинулся на спинку кресла и соединил руки в замок.       —Лучше быть бедным, чем чёрствым и жадным. —Роман развернулся и направился к двери.       —Не тяжело быть нравственным с окровавленными руками? —Послышалась насмешка торговца.       Парень остановился у двери, с раздражением сжав рукоятку меча и недовольно вздохнув. Он понимал, что купец прав, и до сих пор жалел, что связался с наёмничеством. Но у Романа не было другого заработка, а деньги, добытые чужой кровью, не давали покоя.       —Я вернусь после захода ведущей звезды. —Роман ушёл на улицу, хлопнув за собой дверью.       Вскипающее раздражение постепенно утихло, и парень подошёл к вратам.       Это была одна из немногих конструкций, которые позволяли преодолеть барьер. Роман приложил руку к небольшому экрану, машина считала отпечатки, и конструкция врат создала в барьере брешь. Юноша шагнул вперёд и наконец стал свободен. Брешь в барьере закрылась, и парень отправился в лес.       Материк Мефи́нимус, название которого когда-то произошло от слова лес, действительно славился своими лесными массивами, уступая только лишь непролазным джунглям дальнего материка — Аквьéры, о котором местные люди имели представление лишь из книг и статей. И вот за тысячелетия леса уменьшились в площади, но не в своём могуществе.       Преодолев равнины, где с трудом можно было укрыться от нещадящих лучей двух звёзд, Роман скрылся от света в тени деревьев. То ли два светила так не любят людей, то ли городские жители совсем отвыкли получать полную дозу света, впрочем, важна не причина такого жестокого облучения, сколько его последствия, из-за чего городские люди редко и ненадолго выбирались за пределы города.       Юноша шел вдоль торгового пути. Многолетние перевозки по одному и тому же маршруту оставили следы на земле, по которым нередко на телеги нападали воры. Парень остановился лишь тогда, когда заметил следы засохшей крови на земле. Осмотревшись, он обнаружил следы повозки, точно съехавшей с пути куда-то в лес. Роман направился вдаль по следам крови, сломанных веток и отпечатков колёс. Это не было похоже на простое ограбление.       Чем дальше заходил он в лес, тем больше обломков телеги и меньше капель крови встречались на пути. И всё же юноша вышел на лесную опушку. Резкий запах разлагающейся плоти врезался в легкие, несколько растерзанных трупов лежали неподалеку от разбитой повозки. От извозчика почти не осталось и следа, но он не был обглодан диким животным, а лишь долго пролежал на земле. Другие растерзанные тела сохранились чуть лучше. Это были такие же наемники, как и Роман, но, что удивительно, броня с тел была сорвана до смерти, а определить тип повреждений на изувеченных всеми способами металлических пластинах невозможно. Впрочем, на разорванных телах не было признаков, которые могли бы помочь в определении существа. Не было ни укусов, по которым можно было бы вычислить оборотней и драконов, ни следов копий или когтей, характерных для гарпий. Другие существа не обитали в этих краях. Ещё одна интересная деталь, которую подметил юноша, - рубящие раны. Но это ведь не просто холодное оружие, оно должно обладать достаточной силой в руках убийцы, чтобы разрубить кости. Убийца-дровосек? Впрочем, Роман наёмник, а не детектив, а значит, ничего тут уж не поделать.       Оторвавшись от рассматривания мертвых тел, парень отошел в сторону. Мелькнувшее огненное пятнышко привлекло его внимание. Юноша оглянулся и встретился взглядом с лисицей, его охватило странное чувство недоверия, левая рука по привычке медленно перенеслась на рукоятку меча. Лис скользнул с валуна вниз, на траву и медленным скользящим шагом направился в сторону развалившейся повозки.       Оборотень?.. А бывают ли оборотни кем-то, кроме волков?       От невеселых мыслей юношу отвлек странный низкий звук, похожий на искаженный треск цикад, исходящий от лисицы, что явно было не нормально. Тело лисы исказилось, лапы, тело, морда и хвост пропорционально удлинились. Шерсть потемнела до цвета, переставшего отражать какой-либо свет, а от тела начал исходить такой же черный туман. Плоть превратилось в одно темное пятно, в котором трудно было различить части тела, но два ярких глаза светились алым, не было ни белков, ни зрачков, лишь два сплошных красных пятна.       Режущий слух звук усилился. Черный лис, теперь уж походивший по размерам на волка, резким прыжком накинулся на юношу. Роман, выбитый из колеи неожиданным обращением, инстинктивно шагнул назад и резко развернулся. Волк вцепился клыками в металлический наплечник, даже через металлическую пластину по предплечью прошлась резкая волна боли. Парень сжал рукой рукоятку меча, с трудом заставив себя вынуть его из ножен. Резко вонзив лезвие в грудь существа, Роман никак не ожидал почувствовать, что меч увязнет в теле, как в зыбучем песке. Рана волка никак не побеспокоила, он лишь сорвался с плеча вместе с наплечником в зубах, на месте ранения не было ни следа.       Впрочем, минутная передышка, дала собраться юноше с силами, боль, пронзившая плечо, отступила. Роман бросился на волка первым, надеясь, что тем самым застанет его врасплох. Но нерассчитанный удар пришелся на лапу существа. Меч отсек поллапы соперника. Видимо, не ожидавший такого отпора волк, снова оглушив юношу резким стрекотанием, отскочил в сторону, отрастил лапу и скрылся в лесу.       Юноша с трудом поборол в себе внезапное чувство испуга, должно быть, это было воздействие этого существа, и собрал свои вещи. Меч вернулся в ножны, наплечник — на плечо. Взгляд юноши приковал кусок лапы существа, конечно, он не ожидал увидеть непонятную рассыпавшуюся субстанцию, похожую на черный песок, поглощающий весь свет, так ещё и двигающуюся куда-то в непонятном направлении. Парень раскрыл сумку на поясе и достал пустую банку. Непонятная субстанция была загнана в стеклянную колбу и плотно закрыта крышкой, а после упакована обратно в сумку.       Роман направился к городу. Дело ещё не закончено.