Зона на пятерых: Мгновение Джокера. Забвение Прошлого. Часть 1

Отец, прости им, ибо не ведают, что творят… Первое изречение Христа.

      Время от времени Меченый обращал внимание на открытую рану Кая. Снорк оставил глубокий след на спине слепца, и каждый раз, когда Меченный пытался залечить рану, Кай сопротивлялся. Как будто для него это было чем-то неприемлемым.       Хотя рана не была глубокой, Кай явно не испытывал никакого дискомфорта. Напротив, он уверенно шёл вперёд с боевым ранением, словно его ждал легендарный Клондайк Артефактов. Меченый хотел заговорить о его слепоте, но был грубо послан.       Чем была вызвана агрессия Кая по отношению к Меченому? Кто знает…       Во время пути Гелиос и Дагал о чём-то перешёптывались, время от времени поглядывая на Кая, а тот задумчиво смотрел на них. Как будто между ними тремя происходил невидимый диалог.       Когда в начале пути Кирилл Львович и его закадычная подруга были связаны, Меченый стал свидетелем интересной сцены. Когда Гелиос прикоснулся к плечу Кая, тот сначала ахнул, а затем чуть не вскрикнул от возмущения. Однако, быстро овладев собой, он кивнул и пошёл собираться дальше, как будто они о чём-то договорились. О чём-то, что понимали только они.       Кирюха и Тирра никак себя за время пути не проявили. Меченый ожидал от них какой-либо подлянки, но нет, они вели себя тихо и шли впереди связанные по рукам в качестве «пушечного мяса». Не то чтобы Меченый не доверял медику сталкеров, но в силу обстоятельств, произошедших в Деревне Новичков, за ним нужен был глаз да глаз. Волк объявил за его голову награду в размере двадцати пяти тысяч, и как бы Меченный не хотел воспользоваться случаем, заработав лёгкие деньги, по совести сталкер хотел тоже поступить. Хотя и знал, что в Зоне с таким чувством, как совесть, шутки плохи!       Меченый взглянул на часы — было почти без пяти пять. Скоро наступит вечер, а до выхода оставалось ещё сто метров. Нужно было поторопиться, чтобы не нарваться на снорков.       Кстати, о снорках… Меченый хотел бы поблагодарить отмычек за то, что они уничтожили два десятка этих мутантов. Эти парни спасли ему жизнь, и теперь Меченый был обязан отплатить им сполна.       «Может быть, взять их с собой?» — мелькнула шальная мысль в голове сталкера.       Сначала Меченый хотел передать их яйцеголовым, чтобы не таскать за собой лишний груз. Но после встречи с кланом Грех у него появились некоторые сомнения. Кроме того, он обнаружил в Деревне Новичков уцелевшую документацию об исследовании в доме медика некой пятёрки, которую привёл Звездочёт со своей группой. Эти люди были выжившими с того самого Грузовика Смерти, что и он сам!       Узнав об этом, сталкер захотел поговорить с Волком, но тот был без сознания и находился в тяжёлом состоянии на другой базе. Сидорович, торговец артефактами, тоже был недоступен — он заперся в своём бункере после того, как некроморфы разрушили деревню. К сожалению, других источников информации не было.       В Зоне любой источник информации — это ценный товар, и не каждый готов с ней расстаться. Однако, если спросить сталкеров о странной пятёрке, выжившей в Грузовике Смерти, никто ничего не знал. Даже Бармен, известный своей мудростью и опытом, не мог дать никаких ответов. А может быть, он что-то знал, но не хотел говорить, словно опасался последствий!       Когда Меченому казалось, что его поиски не увенчаются успехом, удача всё же улыбнулась ему. Он столкнулся с самым опасным из всех кланов Зоны — Грехом. Эти фанатики намеревались принести его в жертву, а также пытались расправиться с молодыми сталкерами, которые, по их мнению, не представляли угрозы. Но разве можно было назвать невинными тех, кто рисковал своей жизнью, блуждая по тоннелям и рискуя оказаться под завалами? Только слепой безумец мог пойти на такой отчаянный шаг!       Что касается самих сталкеров, то у Кая и Гелиоса на левой руке была точно такая же татау *, как и у Меченного. Только благодаря этому он понял, что они и есть та самая загадочная пятёрка.       Татуировка «S.T.A.L.K.E.R.», которую Меченый имел на свей левой руке, имела огромное значение в мире Зоны. Если бы он показал свою татуировку кому-либо на её территории, его немедленно застрелили бы. Поэтому ему приходилось скрываться.       У Меченого не хватило мозгов, чтобы вывести или выжечь татуировку. Да и жалко было портить свою кожу. Лучше просто перебинтовать её и ходить с опущенными рукавами. Однако его подопечные даже не думали об этом. Дагал, или, как его ещё называл Меченный про себя, Рыжий, не имел подобной татуировки.       Меченный на мгновение подумал о том, чтобы выжечь рисунок на своей коже, но быстро отбросил эту идею. Кожа на его руке была идеально гладкой, словно никакой татуировки там и не было. А вот у его друзей, да, они были. Выбитое проклятое слово красовалось на их левой руке, словно клеймо. И как он не заметил их раньше?       Многое стало понятно в свете последних событий, когда он увидел метку. «Куда делись ещё двое?» — задавался вопросом Меченый во время пути, ведь изначально их было пятеро. Пытаться узнать у оставшейся троицы о судьбе остальных ему не позволяла совесть.       «Неужели они настолько опасны? А если опасны, то почему не смогли обезопасить себя? Почему они спасли меня? Могли бы оставить там, в тоннеле, и оставить умирать…» От раздумий мозг у сталкера заболел.       Если вспомнить события в деревне, где были вырезаны все сталкеры некроморфами, то впечатление о подростках было совершенно иное. Значит, это только ширма, и о потенциале парней пока рано говорить. Тем более, они — подростки. Чёрный Сталкер… подростки! Да кто в здравом уме в Зону рвётся в семнадцать лет?! Меченный таких точно не знал.       Да, среди новичков есть молодняк, но всем им лет по двадцать-двадцать два. Они кое-как прошли нелёгкую подготовку молодого бойца в Чернобыле-2 для вхождения в Зону. Мясо, которое погибнет в первые несколько суток, а всё, что связано с альбиносом, рыжим и белобрысым — забудьте!       Меченный даже представить себе не мог, через что парням пришлось пройти, чтобы с отрешённо-мёртвым взглядом наставлять дуло пистолета на безоружную женщину. Теперь он точно обязан взять молодняк в свой опасный поход. Тем более, если ребята не помнили, кто они такие (как и он).       Добраться до Исполнителя Желаний, отправиться на Север, вперёд к опасностям, узнать свою истинную суть — вот главная цель и задача сталкера. Всё остальное — пустая болтовня.       Сталкер заметил у молодняка ещё одну странную метку, причём у всех троих на тыльной стороне ладони. Плюс надо было разобраться с медиком и странной женщиной, как внезапно все шестеро услышали звук бензопилы…

***

      Эш никогда не был в восторге от подземелий. Сырость, запах гнили, затхлые коридоры — всё это создавало атмосферу безысходности, которая преследовала его. Отправив двух подростков в мир иной, сталкер, сам того не ведая, подписал себе смертный приговор. Возможно, они действительно были сенаторами? Эта мысль не давала ему покоя, даже несмотря на то, что он видел за последние сутки. Особенно остро эти вопросы вставали перед ним, когда от них зависела его собственная жизнь.       Надеясь на лучшее, Эш хотел выбраться из подземелий по знакомой тропке и вдохнуть свежего воздуха. Однако путь оказался тупиковым, и при каждой попытке свериться с картами в КПК он терялся и оказывался там, откуда пришёл. Зона играла с ним… Вернее, не Зона, а Зло.       Зло вселялось в мёртвых мутантов и почивших сталкеров, а Эш, когда кончались патроны, пускал их на куски своей бензопилой. Бензопила вместо правой руки служила ему хорошим напоминанием о том, как глупо идти в лобовую атаку при первой встрече со злом.       Джоффри Баратеон по кличке Коммод, а в будущем лидер небольшой группировки «Перехват» с позывным Чувак, работал на Сахарова и искал способ навсегда уничтожить коллективный разум цефов. Но, как и его сводный брат Эш Уильямс, он дорого заплатил за то, чего не должен был знать.       Ещё в молодости, влача жалкое существование в Чернобыле-2, парни были подобраны Сидоровичем и выращены, словно он им родной отец. Хотя на самом деле таковым не являлся. Эш-Порежь ещё долго спрашивал у торговца о причинах такого поступка, но тот всегда уходил от ответа. А когда исчез Джоффри, он и вовсе закрылся в своём бункере и не высовывал носа. Эш пытался понять, пытался решить загадочный ребус, но ответ всегда ускользал от него. Возможно всему виной был тот факт, что Сидорович — Наблюдатель, а там, кто знает.       Переломный момент наступил, когда в деревне появились сталкеры с татуировками. С первым из них всё было понятно с самого начала. Потерявшего память сталкера прозвали Меченым, и он быстро отправился выполнять указания торговца в уплату долга за своё спасение. Несмотря на татуировку на правой руке, он не был тайным агентом Монолита. Это был потерянный и слегка контуженный человек, не помнящий даже своего прошлого. Такая автобиография подходила каждому десятому одиночке, который бродил по Зоне в поисках надежды на спасение.       А вот с пятёркой иностранных туристов, тоже татуированных, произошло настоящее безумие. Сначала внезапная атака Незримой Мезы, посланной Анклавом для захвата пятёрки (или, как их прозвали сталкеры, «пятёрки с холма»), затем предательство медика, а потом ещё и чёртов Выброс с некроморфами — и всё это в один день. Говоря о самой пятёрке: трое из них были схвачены незримомезавцами, а двоим удалось избежать этой участи.       Когда Сидорович обнаружил на пороге двух выживших сталкеров-новичков, он начал говорить без умолку, словно заворожённый. Конечно, если опустить ненужные подробности о хаосе, Зоне и важности пятёрки, то из речи Сидоровича Эш выделил несколько важных моментов.       Он узнал о проекте Джокер, который может контролировать Зону на Большой Земле. Также Эш узнал о загадочных Сенаторах и о том, что мальчишки связаны с этими мутантами, хотя сам он не верил в это. Кроме того, он понял, что Сидорович поручает ему доставить выживших сталкеров.       Эшу это не очень понравилось, он хотел отказаться от задания и от Сидоровича, но когда тот упомянул о Чуваке, сталкер согласился.       «Сопроводишь выживших к Горгоне и получишь информацию о брате…» — это всё, что было нужно Эшу.       Он взял на себя тяжёлую задачу и с лёгкостью её выполнил. Задание было выполнено, и Эш не чувствовал желания отчитываться перед торговцем или заказчиком. Он не мог объяснить причину своего поступка. Был ли это страх или какая-то другая эмоция, он не мог понять. К тому же, у него не было времени на размышления. Он был полностью сосредоточен на Зле и уничтожал одержимых, не жалея сил. Хотя, возможно, однажды Зло уже завладело им. Но из этого состояния его вывела спора цефов, которая находилась в его теле.       Спора, похожая на кордицепс, была у него в голове, и её туда поместил Сидорович. Торговец боялся потерять своего приёмного сына и внедрил в него спору, которую нашёл Чувак в секретной лаборатории в Зоне. Означало ли это, что учёные знали о кальмарах в восьмидесятые годы? Информация не даёт ответа на этот вопрос. После напряжённого разговора с торговцем и медицинских исследований, проведённых над его головой, сталкер погрузился в длительное состояние алкогольного опьянения. Он осознал, что его брат нашёл нечто ценное и передал торговцу, а не ему самому.       Эш не злился на своего брата. Наблюдая за очередной девушкой в Чернобыле-2, он понял, что всё это было сделано ради него. Если бы торговец хотел его смерти, он бы не поместил в его голову загадочную спору, которая действует как яд на Зло и одержимых.       Гелиос — так звали юношу с шрамами на лице, в которого вселилось Зло. Тварь, обитающая в нём, вела себя иначе, чем обычно. Она утверждала, что Гелиос — идеальный сосуд, способный выдержать всю мощь Анти-Ноосферы.       За свою недолгую жизнь сталкера-отмычки, Гелиос убил множество одержимых, став единственным сталкером, который достиг уровня истинного сосуда для Зла. Его отличительной чертой был трайбл-рисунок на спине, который, возможно, служил некой короной для остальных одержимых, чего не скажешь о самом парне. Перспектива быть одержимой сущностью, не слишком его прельщала, так думал Эш, пока вёл ребят в пустоту катакомб. Похоже, у самого Зла были свои планы на этого парня. После того как он потерял его, оно начало преследовать Эша. Мысли о безысходности чуть не свели сталкера с ума. Весь в крови, он всё же смог найти путь на поверхность и увидел тех, от кого избавился всего несколько часов назад. Его догадка оказалась верной.

***

      Тирра Лигхтхаммеровна всегда до ужаса противоречива. Женщина привыкла видеть опасность там, где её не ожидают. А чутье в противоречивых ситуациях и интуиция в опасной реальности для ассасина — это одно и тоже.       Связаться с братством ассасинов из этой реальности для Хоуп проблем не возникло. Ассасины всегда умели оставлять для своих подсказки, даже в такой суровой местности, как Зона. Тем более что, очутившись в Зоне на одном из блокпостов военных, ориентироваться стало куда проще при помощи магии и технологии Яутжа. Да, кто бы мог подумать — Хоуп Дженсен, а ныне известная как Тирра Лигхтхаммеровна, являлась не простым обывателем из своего мира, а аватаром для куда более сильного и мощного существа.       Раса Яутжа поистине уникальна. Некоторые касты охотников с её планеты на века прославляли охотой своих родичей, другие воевали между собой в попытке доказать своё превосходство, а отдельные охотники даже проводили над собой геномодификацию, чтобы стать ещё сильнее. Но были и другие, те, что поставили своей целью уничтожить раз и навсегда одну конкретную инопланетную особь, плодящуюся словно паразит в несоизмеримых количествах. Такую тварь называли жуком, очень хитрым жуком, способным на равных противостоять одному охотнику. Чтобы уничтожить жука, всегда отправлялось два-три охотника, но вот выжить в такой охоте всегда было проблематично. Наша охотница относила себя к касте охотников, чья цель заключалась не в том, чтобы рубить головы, изменять тела или убивать жуков, а в познании неизменного. Эту философию они переняли у другой, ныне исчезнувшей расы, чьими идеалами было создание искусственной жизни для спасения своей собственной.       К сожалению, спасти свою расу они не смогли, но оставили после себя подарок для народа Науду Прайм — идеальную добычу. Однако это было не последнее, что они оставили для охотников. После их исчезновения осталось множество странных артефактов, каждый из которых обладал своей особой силой. Найдя такой артефакт, носитель становился могущественным, но и его безумию не было предела. Именно поэтому каста охотников, к которой принадлежала Клеопатра, занималась сохранением и охраной необъяснимого феномена Космических Жокеев.       Одним из таких артефактов был «Интерфейс плоти». Это измерение представляло собой древнюю протомассу, возраст которой значительно превосходил возраст тех, кто использовал её ресурсы.       Яутжа, нашедшие артефакт, стремились всеми силами закрыть проход в него. Однако, как оказалось, для расы Яутжа проход в артефакт служил порталом в другие измерения, в то время как пойманные люди, ставшие объектами экспериментов, погибали ужасной смертью. Никто не мог объяснить этот феномен, но каста охотников, охраняющая артефакты инженеров, увидела в этом знак.       Ещё одним артефактом, привлекшим внимание хищников, были «Кристаллы Хайдарина»**. Его обнаружили на нескольких пустынных планетах. Этот артефакт содержал информацию в псионической форме, которая, подобно мелодии, передавалась от одного охотника к другому, словно благословение, и рассказывала о тяжёлой судьбе исчезнувшей расы Протоссов***.       Исчезнувшая раса сражалась с ужасным психокинетическим существом, запертым в так называемом Интерфейсе Плоти. Артефакт, обнаруженный охотником на пустынной планете, содержал не только псионическую информацию, но и так называемый «кхалайский огонь». Теперь этот огонь стал частью касты охотников.       Предстояло выяснить, какое отношение имели инженеры к исчезнувшей расе протосов. Кроме того, необходимо было разобраться со своими новообретенными способностями, среди которых была телепатия. Ведь кхалайским огнём могли пользоваться только заражённые, которые стояли тогда возле артефакта.       У «избранных» охотников начали расти более длинные дреды, а их глаза источали дух древней расы, исчезнувшей десятки тысяч лет назад. Сами охотники, назвав себя Реверсо****, стали изгоями среди собственного народа и перебрались в заснеженные горы своей родной суровой планеты.       Другой артефакт, найденный охотниками, назывался Некрономикон. В одной из вселенных он назывался «свитками Шиатры» (Даркхолд), где у людей были сверхспособности, а местная ведьма по кличке «Алая Ведьма» сошла с ума и, думая, что ей под силу уничтожить один из прототипов книги, покончила с собой, унеся в могилу и книгу.       В другой вселенной копия Некрономикона представляла собой реальную угрозу. Эта книга, известная как «Книга Басилевса», служила ключом к другим тринадцати артефактам, созданным инженерами. В этой вселенной эти артефакты были чем-то вроде божеств для местных форм жизни, и, согласно легенде, если объединить их вместе, можно призвать саму Смерть.       Охотники не могли понять, почему Некрономикон существует в единственном экземпляре, а его копии можно найти в разных вселенных. Изучив несколько найденных копий, они пришли к выводу, что это лишь часть единого целого, а другая, более опасная, часть хранится в надёжно защищённом месте.       Охотники не стали предпринимать попытки вернуть оригинал. Вместо этого, озабоченные безопасностью своей планеты, яутжа сосредоточились на поиске более безопасных артефактов инженеров, сосредоточившись на нескольких вселенных, включая ту, где находилась малая часть Некрономикона — Книга Басилевса.       В подобные миссии, для отправки всегда отбирался один охотник. Критерий отбора всегда шёл путём жеребьёвки через сигнал кхалы, и когда голоса были подсчитаны, выбор пал на Клеопатру. Если б только охотница знала в тот злосчастный момент, как это перевернёт её мир.       В этом измерении люди немного отличались от тех, кого привыкли преследовать её сородичи в родном мире. Таких людей было нелегко одолеть с помощью плазмогана: один сверхчеловек мог мгновенно перемещаться в любую точку, используя свои сверхъестественные способности.       Однако были и другие «маги», ещё более могущественные. Открытое противостояние с такими существами могло привести к мучительной смерти. Уровень магических сил мага зависел от его фантазии, которая иногда граничила с безумием. Примером такого безумия были Альбус Дамблдор и Лорд Волан-де-Морт.        Как бы маги не стремились показать своё превосходство над землянами, всегда найдётся рыба покрупней. Разумная раса с планеты Кибертрон и исчезнувшая раса Ису, являлась прямым доказательством вершины эволюции, посещавшей планету Земля в этом измерении. Причём, обе расы, как это ни странно, умудрились погибнуть, но смогли сохранить свой генетический код.       Предтечи, или «те, кто был до нас», представляют собой древнюю и высокоразвитую расу гуманоидных существ, которые жили на Земле за несколько тысячелетий до появления самых ранних человеческих цивилизаций.       Предтечи считаются создателями магов и так называемых частиц Эдема, известных как Орудия Смерти. Однако, возможно, это не так. Маги могли быть следующей ступенью в развитии человечества и должны были унаследовать Землю. Однако из-за глобальных катаклизмов и жадности людей они оказались почти уничтожены, и мир погрузился в хаос.       Предтечи стремились возродиться через генетическую память в людях, в чьих генах было больше материала от расы Ису. Особенно много этого материала было обнаружено в магах.       Говоря о расе Кибертрон, прежде всего стоит отметить их уникальную способность менять форму своего тела, принимая облик неодушевлённых предметов. Эта инопланетная форма жизни обладала сложным технологическим устройством с программным обеспечением, что делало её разумной, хотя в природе такое не должно быть возможным.       Однако, если вспомнить о кибертронских инженерах, которые могли преобразовывать свой геномный код в простую чёрную жижу, то вопрос о существовании кибертронской жизни отпадает сам собой.       Следуя за загадочным сигналом в Запретный Лес рядом с Хогвартсом, Клеопатра обнаружила двух выживших инопланетян, которые принимали форму спиралевидных колонн. Ими оказались два кибертронца, сумевших выжить в жестоком мире.       Интересно, что когда охотница обнаружила сигнал бедствия, он оказался похож на психокинетический сигнал кхалы. Однако источником сигнала были не сами трансформеры, а артефакт, который они охраняли.       Пролежал артефакт, возможно, здесь достаточно долго, и не одно поколение магов поклонялось кибертронцам, охранявшим его в течение нескольких сотен лет. Маги воздвигли усыпальницу для своих богов, но со временем, как и любая вера, о кибертронцах забыли, а усыпальница заросла дремучим лесом.       Кстати, об артефакте. Хот Род и Бамблби, трансформеры, называют его Матрицей Лидерства, но охотница, которая его обнаружила, считает, что это осколок кристалла Хайдарина. Причём очень мощный осколок, который сильно отличается от тех, что нашли охотники на безжизненной планете.       Возможно, психокинетических существ, с которыми сражались протоссы, было больше? Сигнал найденного артефакта кхалы в Матрице упоминал о неких Уникроне и Праймусе. После поражения, возможно, протоссы изгнали Уникрона и Праймуса в это измерение.       Исчезнувшая раса трансформеров вполне могла быть потомками этих существ. А Матрица Лидерства стала для них источником древней информации и, возможно, даже святыней.       Что касается Запретного Леса из этой реальности и безжизненной планеты, ставшей гробницей для кристаллов из другой реальности, то случаи заражения всего живого и последующего вымирания были явно похожи. Информация, содержащаяся в кристаллах, носила негативный характер.       Только в случае с планетой — это была мёртвая пустошь, а Запретный Лес, имеющий магический окрас, сдерживал опасную радиацию в пределах десятков квадратных километров от Хогвартса.       Древняя усыпальница могла бы остаться незамеченной, если бы в конце первого курса её не обнаружили пятеро мальчиков. Все они были обладателями артефактов, созданных древними инженерами. Магический окрас местной формы жизни имел тот же оттенок волн-струн, что и кристаллы протосов.       Благодаря Орудиям Смерти, мальчишки могли находиться в усыпальнице без вреда для себя. Для обычного маггла или мага, зона усыпальницы была смертельной.       Клеопатра, теперь известная как Хоуп, старалась понять, как всё произошло. Возможно, когда-то давно местные жители, которые тогда ещё не владевшие магией, получили кровь кибертронцев и благодаря этому обрели свою силу. Как и у их покровителей, кровь в телах сверхлюдей приобрела способность к трансформации мыслеформ через эпифиз головного мозга. Однако для того, чтобы направить эту трансформацию, требовалась определённая формула из слов, а проводником служили различные природные элементы на заражённой территории.       Время шло, сверхлюди расплодились по всей планете, а направление энергии через определённый заражённый предмет осталось, и лишь только единицы могли использовать магию без «волшебного посоха» или «палочки». Касаемо тех, кто хранил у себя артефакты инженеров, были самыми могущественными магами. Чтобы должным образом использовать артефакты, требовалось огромной концентрации, выдержки и искусства, маг обязан обладать подобными качествами в зрелом возрасте, но уж точно не в одиннадцать-двенадцать лет.       Первая и единственная попытка отобрать у них артефакты инженеров потерпела неудачу. Не стоит думать, что Хоуп-Клеопатра была слабой — её кхала позволяла ей противостоять магии землян. Когда её духовная энергия соприкоснулась с магией мальчиков, образовался магический контракт.       Великий Поток, который маги называют преобразованием энергии через Завесу, где обитают миллионы душ магов, наделил Клеопатру обязанностью быть сторожевой собакой для мальчиков, предварительно заблокировав её истинный облик охотника в человеческом облике. Однако её вооружение осталось свободным.       Что касается мальчиков, то у всех появилась метка Уробороса. Они не могли избавиться от контракта и ослушаться свою новую «маму», которая стала новым хранителем в святилище. Ведь магический контракт возник не сам по себе, а под влиянием энергии Матрицы Лидерства.       Прежде чем продолжить, необходимо упомянуть о Матрице Лидерства. Этот артефакт был известен в высших кругах общества под названием «Яблоко Эдема». Это легендарный фрукт, ставший причиной грехопадения человечества.       За Яблоком Эдема охотились две враждующие фракции — Ассасины и Тамплиеры. Клео быстро нашла общий язык с первыми, поскольку ассасины и её клан преследовали общую цель. Однако тамплиеры, ведомые только жаждой наживы, стали жертвой Хоуп Дженсен.       Когда стало известно, где находится Яблоко, ассасины взяли под свой контроль мальчиков и Хоуп. Обладая «частицами Эдема» — так ассасины называли Орудия Смерти — и не нанося вреда собственному здоровью, мальчики могли стать будущими ассасинами. В наставники им была подобрана всё та же Хоуп Дженсен, и это решение было принято по её собственной просьбе. Ассасины не стали возражать, поскольку она помогла им наладить контакт с кибертронцами и первой обнаружила Яблоко Эдема.       Время шло, дети росли, и вот уже наступил пятый курс, а дела шли не лучшим образом. После битвы с Волан-де-Мортом Джон пропал без вести, Гарри Поттера, под личиной которого скрывался Лоуренс, заключили в тюрьму, а оставшаяся троица чувствовала себя не в своей тарелке.       Казалось, всё шло по заранее утверждённому плану, и только Хоуп не могла понять, как так вышло. Она приложила все усилия, чтобы создать между собой и подростками магический контракт и укрепить их духовную связь, которой у них ещё не было в конце первого курса. Даже телепатия, обнаруженная братьями в начале второго курса, — это тоже дар Хоуп. И всё же она не уследила за ситуацией.       Дети оказались «узниками» в невидимых сетях таинственного кукловода, который умело манипулировал временем и пространством. Когда Хоуп, преодолев тот же барьер, что и они, оказалась в таинственной Зоне с трансформерами, то обнаружила, что их сигнала вовсе не существует.       Стоит поблагодарить таинственного Горгону за его слова: если ты кого-то не нашёл, значит, пришёл не в то время и не в то место. Когда именно это должно произойти — раньше или позже — зависело от обстоятельств и, возможно, от магии, которой теперь Хоуп не обладала.       Взмах волшебной палочки, вероятно, уже не действовал, но зато были доступны другие техники — анимагия, легиллеменция и трансгрессия. Эти навыки не раз спасали человеческий сосуд Клеопатры, который в то время активно подвергался сексуальным домогательствам Кирилла Львовича.       Всё, что Клеопатра терпела и выносила, было ради ребят, которые, к сожалению, забыли её. Хотя её руки были связаны, а в голове царил хаос после недавних событий, оставалась надежда на Яблоко Эдема, которое могло вернуть подросткам свет из их родного мира. Сейчас Хоуп-Клео видела в них лишь скверну, порождённую Зоной*****.

***

      — Вы! Как… — полное удивление в и без того безумных глазах сталкера, — …как… смогли выжить?! — успел произнести Эш, прежде чем сесть на пятую точку. Овладеть дальше недопониманием сталкеру не позволили две вещи: во-первых, связанный предатель-медик с какой-то девицей в подобной участи и Чёрным Сталкером, забытый Меченый в компании странной троицы. В одном из них он узнал Гелиоса, а вот второй, без руки, ему кого-то напоминал. Точно! Это же ведь Кай, но как изменился?! А ещё с ними странный рыжеволосый парень, так отчётливо напоминающий ему Джоффри.       «Чувак?»       — Брат! — Эш хотел было рвануть к нему со всех ног, но слабость во всём теле не давала подобного сделать. Парень со злобой взглянул на свою правую руку. Чёртова бензопила всегда висела на его культе и была непосильной ношей в лице его сгинувшего брата, стоявшего тут перед ним. Очередная загадка Зоны? Аномалия? Может быть, где-то бродит контролёр, раз перед ним в пятнадцати метрах от него находится молодая версия его старшего брата?! Как такое вообще возможно?!       Эш отсоединил бензопилу и со всех ног помчался туда, где стоял рыжий подросток с ирокезом. Он видел, как альбинос достаёт пистолет из-за спины, он слышал, как под ногами содрогается земля, а сзади послышался ужасающий рёв. Ему всё равно. Он выполнил свою часть уговора. Странная женщина, стоявшая рядом с Кирюхой, тот самый посредник Горгоны. Тирра… Как там её… Не важно! Вознаграждение рядом.       — Ложись! — крикнул ему уже Меченый, скидывая свой рюкзак на решётчатый пол и доставая оттуда гранатомёт ЕX-41.       Эш был в недоумении: оказалось, что альбинос целился не в него, а в псевдогиганта, охранявшего вход. Затем он увидел, как Гелиос начал менять свой облик, принимая причудливые очертания.       Эш остановился. Его разум отказывался работать. Он хотел найти ответы на все вопросы и выбраться из Зоны. Ведь он уже вышел из подземелья, выход был рядом, Зло получило свою добычу — почему они не оставят его в покое?!       Не найдя другого выхода, в приступе безумия Эш выхватил пистолет из кобуры и направил его на свою голову. Только капелька пота выступила у его виска, как прогремел выстрел. Перекошенное тело упало на землю, и всё, что мог видеть помрачневший взгляд Уильямса, — это снаряд, выпущенный из гранатомёта, летящий в огромную тушу мутанта.