Отбракованные (Некондиция)

Вольто. Репортер из Вольто Дейли внимательно рассматривала пожилого мужчину перед собой. Несмотря на то, что она доверяла суждениям пророка, в ее сердце все еще оставались сомнения. Вульф вовсе не казался серьезно больным, как гласили слухи, и уж точно не был похож на чью-то марионетку. Его морщинистое лицо все еще имело здоровый розовый оттенок, а ясные глаза были полны жизни, словно он чего-то с нетерпением ожидал. Он вежливо поприветствовал журналистку и предложил ей присесть. Зона приема гостей была наполнена невероятным цветочным ароматом, который женщина не могла не заметить: — Здесь очень приятно пахнет, что это? — Черные тюльпаны, их еще называют «Ночной императрицей», — улыбнулся в ответ Вульф. — У меня есть в запасе семена, можете взять немного домой, если они вам по душе. Журналистка заметила, что его улыбка совсем не походила на дежурную, свойственную всем политикам и дипломатам, и слегка удивилась. Взгляд старика был расслабленным, но глаза загадочно поблескивали на свету, словно в глубине его зрачков билось сердце. Казалось, что он почти достиг заветной мечты, его сердце уже наполнилось радостным предвкушением, и он был не в силах скрыть от окружающих свою заразительную улыбку. Репортер внезапно решила задать вопрос, которого не было в ее изначальном списке: — Адмирал, недавно случилось что-то хорошее? Кажется, вы в отличном настроении. Вульф лишь молча улыбнулся и осторожно сменил тему разговора. Поболтав некоторое время о всякой светской ерунде, журналистка бросила короткий взгляд на свое запястье, по которому пробежала вспышка зеленого света. В ее персональное устройство был встроен новейший генетический анализатор, который прошел даже строгую проверку охраны адмирала. С того момента, когда они зашли в помещение, крохотный датчик на руке женщины начал сканировать генный набор Вульфа, и судя по результатам тестирования, никакой ошибки не было — перед ней был старый адмирал собственной персоной. Его не подменили, и у него явно не было симптомов фатального повреждения ДНК. — Адмирал, позвольте спросить про 306-й указ. Знаю, что многие сомневались в вашем решении — особенно военные штабы, которые даже задержались в столице, чтобы выступить против него. Были даже те, кто насмехался над вами, называя вас опытным политиком, который просто хочет по-быстрому решить вопрос. Говорят, что вы считаете наших малообразованных соседей опаснее любых преступников, а поэтому даже перестали бороться с пиратами, вместо этого отправив вооруженные силы следить за зоной Сердца Розы на предмет любых изменений. — Как вы, конечно, заметили, количество военных отрядов в Сердце Розы постоянно увеличивается, но этот процесс не бесконечен, — спокойно ответил Вульф. — Мы просто следуем протоколу защиты своих границ, так как неожиданное возникновение в запретной зоне природного трансферного терминала превратило это место в еще один пограничный пункт Первой Галактики.Это очевидный факт, не так ли? Сердце Розы, как и все пути, ведущие за пределы галактики, теперь часть нашей границы, и мы должны относиться к ней с таким же вниманием, как и к остальным. — Другими словами, вы все-таки признаете независимость Восьмой Галактики? — Правительство еще не пришло к единому мнению, — осторожно произнес Вульф. — Но Восьмая Галактика уже физически отделилась от Союза, поэтому нам будет сложно контролировать ситуацию там. Кроме того, они не связывались с нами целых шестнадцать лет и давно создали собственный общественный строй. У них полностью сформировано внутреннее правительство, есть своя армия и законодательство — это отличает их от простой пиратской организации. А еще они приняли на свою территорию большое количество беженцев и добились того, что даже Линь Цзинхэн добровольно признал их суверенитет. Согласно положениям Декларации Свободы, Восьмая Галактика имеет право отделиться от Союза, если того желает население. Мы же со своей стороны просто защищаем свои интересы — у нас есть веские причины относиться к зоне Сердца Розы как к пограничному пункту с внешними территориями… Ван Айлунь отвел взгляд от экрана системы видеонаблюдения и произнес в свое персональное устройство: — «Ночная императрица» и правда впечатляет: она не только спутала воспоминания этого старика, но и медленно свела его с ума — теперь тот все глубже погружается в свой реалистичный сон и полностью попал под ваше влияние. Но главное — он все еще ведет себя так, будто все его когнитивные функции в норме, и даже способен аргументировать свои безумные суждения. Это гораздо более аккуратный способ контроля сознания, чем биочипы, которые теперь отслеживаются ИИ и другим оборудованием. Загадочный собеседник, с которым он общался с помощью персонального устройства, снял с головы капюшон, открыв лицо Линь Цзиншу: — Нам удалось добиться успеха только благодаря помощи человека, который работал на него почти два столетия и достаточно хорошо его знал, — на этих словах ее губы изогнулись в зловещей улыбке. — «Ночная императрица» способна заставить человека чувствовать себя королем мира, самым богатым человеком во вселенной или даже создать иллюзию, что он сумел отомстить за своих близких… но вызвать воспоминания о первой любви? Это какая-то глупость. Не могу себе представить, что такое произошло со старым адмиралом, — звучит как скабрезная шутка, над которой я буду смеяться еще несколько месяцев. — Моя госпожа, — Ван Айлунь сделал вид, что пытается говорить серьезнее. — Если вы считаете, что власть, богатство и кровные узы могут быть важны, а настоящая любовь — лишь глупая шутка, то я вынужден поставить под сомнение политкорректность ваших убеждений. Двое людей некоторое время смотрели друг на друга, прежде чем одновременно разразиться громким хохотом. Линь Цзиншу смахнула кончиком пальца слезу, выступившую от смеха в уголке ее глаза: — Будь осторожнее с этой журналисткой из Вольто Дейли, она не просто папарацци. — Я знаю, но она лишь мелкая пешка в окружении Харриса, — равнодушно ответил Ван Айлунь. — С тех пор, как Харрис был сослан в Восьмую Галактику и до сегодняшнего дня, когда он снова занимает высокую должность в своей организации, я был посланником в их переговорах с адмиралом. Я знаю его как свои пять пальцев, он не представляет угрозы. — Если Генеральный секретарь уверен, я послушаю вас, — мягко сказала Линь Цзиншу. — Но… не забывайте, что ненадежный деловой партнер теряет всякую ценность. Ван Айлуню показалось, что его лизнула ядовитая змея, и улыбка едва не сползла с его лица. — Это просто напоминание, не принимайте близко к сердцу, — тон Линь Цзиншу снова стал любезным. — Из червоточины, которая две недели подряд излучала энергетические волны, наконец выползло несколько насекомых, и они наверняка сейчас общаются с солдатами Дюка. Но этот старый лис еще ни о чем не доложил Военному консульству, не так ли? Шея Ван Айлуня напряглась. Он знал, что военные штабы смотрят на него свысока: у него не было особых заслуг, он никогда не вел отряды в бой и сам не участвовал в сражениях. Пусть он и был назначен Генеральным секретарем, что позволило ему приобрести определенный авторитет среди солдат, эти бывалые вояки все еще считали его прислугой Вульфа, хотя и не говорили об этом вслух. Ван Айлунь стал персональным секретарем Вульфа сразу после окончания учебы и почти два столетия безропотно ему служил, словно ИИ, заботившийся обо всех ежедневных потребностях адмирала. Даже простак Лу Синь знал, что верных людей надо продвигать по службе, всячески поощрять и предоставлять им новые возможности — так неужели Вульф не понимал таких очевидных вещей? За столько лет адмирал, видимо, искренне поверил, что ему прислуживает ИИ! Правительство Союза не смогло бы сохранить власть в случае смерти старика Вульфа — некому было бы и дальше сдерживать влияние военных штабов, и Генеральный секретарь тоже не справился бы с этим. Ван Айлунь теперь понимал, почему Комитет Эдема когда-то так протестовал против военной автономии галактик. — Я ясно дам им понять, что Вульф уже стар, и что даже если они восстановят мемориал Лу Синю, он останется лишь холодным камнем, — осторожно произнес Ван Айлунь. — Удостоверюсь, что они знают, на чьей стороне сейчас сила. — Хорошо, дядюшка Айлунь, буду этого ждать, — ответила Линь Цзиншу. — К счастью, в пограничных войсках тоже есть мои люди, поэтому я уже отправила кое-кого, чтобы взбаламутить воду. Можете не благодарить. Интервью подходило к концу, но Вульф так и не проявил ни одного признака безумия. Журналистка Вольто Дейли не увидела в нем никаких странностей. Ван Айлунь тихо отдал приказ своим подчиненным: — Не сводите с нее глаз. Если заметите что-то подозрительное, без промедления избавьтесь от нее. *** Восьмая Галактика, планета Цимин. — Я им не доверяю. Пусть они хоть сто раз бывшие подчиненные Командующего Лу Синя… Честно говоря, не думаю, что он так уж хорошо разбирался в людях, — Туран не выдержала и заговорила первой. — Разве мы уже один раз не влипли в историю с Анкуром? Не успели наши люди покинуть червоточину, как на них уже напали пираты — это точно совпадение? И чем там занимаются эти пограничные патрули? Говорят, что усилили наблюдение, но все равно пропустили этих пиратов? Этот Дюк просто глупый или сделал это нарочно? Он даже отправил в зону Сердца Розы этого смазливого мальчишку Лодэ, чтобы произвести на вас хорошее впечатление. Маршал, внимательно присмотритесь: этот глупый парнишка похож на обезьяну. Разве может он сравниться с нашим неотразимым премьер-министром? Линь Цзинхэн: — … «Чьим премьер-министром?» Лу Бисин торопливо прочистил горло и вмешался: — Если бы это была любая другая пиратская группировка, я бы сказал, что это невозможно. Но речь идет о Легионе Свободы, поэтому такая вероятность существует — носители «опиума» скрываются во всех уголках вселенной. Если помните, в тот день, когда сдались Войска Славы, небольшую планету захватили в заложники прямо на глазах у всего Союза… Линь, мы можем доверять этому Лодэ? — Лодэ? — Линь Цзинхэн слегка нахмурился и осторожно произнес. — Он действительно когда-то был моим вице-адмиралом. — Чем именно обычно занимается вице-адмирал? — Спросил Лу Бисин. Премьер-министр получил поверхностную информацию об этой должности от Чжаньлу, но в Восьмой Галактике ее пока не существовало. Когда Линь Цзинхэн отправлялся куда-то на вооруженном механоиде, он брал с собой лишь отряды Серебряной Десятки, совершенно не обращая внимания на других солдат. Тем не менее, после того, как к Министерству обороны Восьмой Галактики присоединилась Серебряная Десятка, пришлось внести массу организационных изменений. Занятый реструктуризацией армии, Линь Цзинхэн почти не располагал свободным временем, а когда у него все-таки появлялось несколько часов на отдых, он проводил их дома с Лу Бисином. Жилые кварталы правительственных чиновников Восьмой Галактики строго охранялись, поэтому в персональных телохранителях не было никакой нужды. Томас решил сам ответить на вопрос: — О, вице-адмирал? Это просто показуха. Центральное правительство Союза приставляло ко всем генералам толпу подчиненных, от которых не было толку. Охранники, секретари, а под ними еще целый штат сотрудников… Поговаривают, что Коммодор Ли, который взял на себя руководство Серебряной Крепостью после нашего ухода, держал при себе восемнадцать заместителей. — Это правда. Казалось, что он на любую миссию отправляется с огромным семейством, — усмехнулась Туран, облизав уголок губ. — Но зато мишень стала такой приметной, что ее легко было устранить. Окружающие одновременно вздрогнули от страха, и лишь Капитан Байер из Десятого Отряда одарил Туран взглядом, полным раздражения и зависти, злясь на нее за то, что она украла у него «работу». — Лодэ официально числился вице-адмиралом, но по факту занимался разбором почты Серебряной Крепости и иногда делал заявления от ее имени. Иногда отправлялся на Вольто, чтобы выполнить мелкое поручение. Все эти солдаты из знатных семей имеют обширные связи, и с ними нужно всегда быть начеку, поэтому маршалу не нравилось иметь с ними дело, — пояснил Пуассон. — Мы с Томасом по приказу босса находились рядом с Вульфом в Городе Ангелов, поэтому лучше других знаем, что происходило в Первой Галактике. Как я понимаю, Вице-адмирал Лодэ добровольно оставил свой пост после того, как маршал покинул Серебряную Крепость, отправился на Вольто и устроился в ряды патруля столичной планеты. Когда началась война, он вместе со всеми коллегами сбежал в Город Ангелов. — Это немного странно, — произнес Линь Цзинхэн. — Мне никогда не нравилось работать с такими людьми, но Арес Ли не возражал против этих деликатных созданий в своем окружении. Лодэ — почетный выпускник Академии Черной Орхидеи и сын нынешнего ее ректора, так почему такой жополиз, как Арес Ли, позволил понизить его в звании и отправить подальше от базы? После того, как Линь Цзинхэн инсценировал свою смерть и сбежал из Союза, Серебряная Десятка тоже покинула Серебряную Крепость, и там воцарился хаос. Временный руководитель базы — Арес Ли — не имел достаточного авторитета, чтобы самостоятельно справиться с волнениями среди солдат. Закономерным шагом со стороны правительства было бы назначение на руководящий пост кого-то из офицеров, давно служивших в Серебряной Крепости, чтобы позже в спокойной обстановке заменить этого человека на Коммодора Ли. Учитывая статус Лодэ и его опыт в качестве вице-адмирала, он был самым подходящим кандидатом на эту роль — в Серебряной Крепости у него могло сложиться блестящее будущее. В такой ситуации уйти со службы, чтобы стать рядовым членом патруля, казалось крайне неразумным решением. — Когда мы с Пуассоном впервые об этом услышали, нам стало его жалко. Я даже сказал тогда, что нездоровое восхищение вице-адмирала нашим боссом переросло в одержимость и он, вероятно, вернулся на Вольто, чтобы основать собственную «Религию Командующего Линя», — Томас закончил дурачиться и заговорил серьезнее. — Но кто же знал, что спустя пять лет все изменится: на Серебряную Крепость напали, Первую Галактику захватили пираты, а тем флотом, который первым улетел с Вольто, чтобы сопроводить чиновников, был… Эй, как вы думаете, а вдруг это везение… результат благословения от нашего маршала? Все знали, что появление нового религиозного течения обычно приносит на планету духовный расцвет. Но если молиться Командующему Линю, можно было разве что призвать на свою голову кровавое побоище. Так был ли вице-адмирал просто чудом выжившим счастливчиком, или за его неожиданной удачей кто-то стоял? — Скажите команде исследователей, чтобы установили временный передатчик связи, — произнес Линь Цзинхэн. — Я сам поговорю с ними. Временные передатчики было легко подключать: для того, чтобы установить сигнал между двумя концами червоточины требовалось лишь простейшее коммуникационное оборудование. Минт быстро приказала ИИ на корабле все подготовить. Сигнал был недостаточно стабилен, чтобы передавать сообщения в режиме реального времени, поэтому Линь Цзинхэну пришлось терпеливо подождать несколько минут. В то мгновение, когда на экране появилось его лицо, Лодэ задержал дыхание, и в его взгляде промелькнули сложночитаемые эмоции. Выдержав паузу, он наконец заговорил прерывающимся голосом: — Командующий… мы давно с вами не виделись. Хотел бы я снова подать вам бокал рома безо льда. Брови Линь Цзинхэна сошлись на переносице, а близнецы Юнг обменялись быстрыми взглядами. Лу Бисин заметил этот тайный условный сигнал и спросил: — Что случилось? Томас заговорил совсем тихо, объясняя: — Командующий никогда не пьет ром безо льда, вы же и сами знаете, премьер-министр. Лу Бисин: — … Вообще-то, он не знал. В его глазах Линь Цзинхэн всегда был образцом организованности, дисциплинированности и сдержанности. Хотя он порой пил и курил, но всегда соблюдал меру, следуя высоким стандартам, которые сам к себе предъявлял. Кроме того, он не был привередлив в еде… да, раньше он не пил пива, но даже к нему стал терпимее после своего недавнего возвращения. Но он не был таким с рождения… Мысли Лу Бисина невольно вернулись к тому дню много лет назад, когда он вслух рассказывал о своих планах на совместную жизнь с Линь Цзинхэном. Одним из желаний в его списке была поездка на Вольто вместе с командующим… чтобы взглянуть на место, где тот вырос. Той ночью в отеле Города Млечного Пути, когда Лу Бисин признался, что больше не сможет вернуть человека, которого когда-то полюбил Линь Цзинхэн, командующий, казалось, что-то осознал и с тех пор перестал упоминать о том, какими были их отношения в прошлом. Он начал постепенно перестраиваться и учиться работать с тем, как складывалась их совместная жизнь сейчас. Последние несколько месяцев они провели в спокойствии и гармонии, но почему-то события прошлого, которые теперь казались отголосками другой жизни, все равно не забылись и не исчезли бесследно. В последнее время они, словно сохранившиеся в почве корешки, обласканные весенним ветром, начали прорастать из земли, то и дело цепляя струны души Лу Бисина. — Так было лишь когда он служил в Серебряной Крепости, — добавил Пуассон, который мог похвастаться не только аналитическим умом, но и высоким эмоциональным интеллектом, в отличие от других солдат Серебряной Десятки. — Дело в том, что когда маршал хотел обсудить что-то, не предназначенное для ушей Лодэ, он приказывал вице-адмиралу принести ему еще льда. Через какое-то время все привыкли, что «командующий не пьет ром безо льда»… Но сейчас речь не об этом, а о том, что Лодэ намеренно озвучил неправильное утверждение. Он пытается нам на что-то намекнуть? Байер пожал плечами: — Кажется, Лодэ так и не повзрослел за все эти годы — ничего умнее не нашел, как придумывать эти кодовые сообщения. Он похож на дурного подростка, который считает, что вступление в подозрительный культ сделает его крутым. Член «подозрительного культа» — и по совместительству бывший вице-адмирал — осторожно обратился к Линь Цзинхэну с экрана: — Адмирал Вульф здоров и силен, даже до сих пор не забывает об утренних пробежках. Два дня назад он выступал на пресс-конференции и упоминал, что желает вам всех благ. Если считать, что все, что он произносил, стоило воспринимать наоборот, это значило, что Вульф был при смерти, едва мог появляться на публике и находился под чьим-то пристальным наблюдением. Линь Цзинхэн равнодушно ответил: — Благодарю за добрые пожелания. Адмирал уже в возрасте, и рядом с ним нет семьи. Кто сейчас заботится о нем? — Генеральный секретарь Ван Айлунь, — сказал Лодэ. Ван Айлунь занял должность Генерального секретаря и держал Вульфа под домашним арестом. Линь Цзинхэн едва заметно опустил взгляд: — Пожилому адмиралу почти 320 лет, он все еще не ушел на пенсию? — Сейчас он не занимается текущими задачами, а лишь подписывает важные документы, — продолжал намекать между строк Лодэ. — Внутренние вопросы Союза только начали разрешаться, военные штабы вернулись на свои позиции — мы бы не справились без него. Другими словами, военные штабы сейчас были под контролем Адмирала Вульфа. Если бы они поняли, что на самом деле тот уже сошел с трона, Союз погряз бы в хаосе. Лодэ был подчиненным Генерала Дюка, и если все его слова были правдивы, их точно не следовало произносить на глазах у коллег, поэтому он и выбрал такой оригинальный способ общения. Искажения внутри червоточины вызывали задержки в обмене сообщениями — каждая реплика достигала ушей собеседника с большим опозданием. За пределами видимости камер ладони Лодэ вспотели от напряжения.