Отбракованные (Некондиция)

— Что происходит? — Растерялась Туран. — Командующий, это ваше подкрепление? Затем, не дав ему ответить, она сама же опровергла собственное предположение: — Нет, они выглядят так, будто у них есть деньги, поэтому точно не ваше подкрепление. — Туран, — произнес Линь Цзинхэн. — Ты же только что притворялась, что потеряла голос. Не знал, что во время своего представления ты берешь антракты. Туран: — … — Игнорируйте их, — отдал команду Линь Цзинхэн. Флот АУГ оказался зажатым между отрядами Восьмой Галактики, преследовавшими их, и неизвестной третьей стороной, преградившей им путь к отступлению. Пиратов тут же накрыли волны пушек частиц. Центральный корабль пал в сражении, а остальные механоиды беспорядочно разлетелись в стороны, словно безголовые курицы. Восьмая Галактика воспользовалась этой возможностью, чтобы уничтожить их один за другим. Одинокий механоид, пытавшийся сбежать с поля боя, был пойман гигантской ментальной сетью Чжаньлу. Пилот тут же отключился и потерял контроль над кораблем, а запасные пилоты из последних сил пытались бороться за ментальную сеть. Линь Цзинхэн обратился к ним через динамики механоида: — У вас есть выбор — умереть или сдаться в плен. Запасные пираты на несколько мгновений растерялись, но затем приняли решение — они выбрали смерть. Ни одна планета за пределами Союза, на неизведанных человечеством территориях, не была пригодна для проживания людей, поэтому последователи культа могли обитать лишь на искусственных станциях. Они уже оказались изгнанными из комфортных условий природных планет в бесконечный и холодный космос. Те, кто никогда не пытался сохранить веру в мертвой темноте космоса, не смогут понять, какое безумие поглотило этих людей. Линь Цзинхэн без промедления исполнил их желание умереть и запустил систему снижения давления воздуха в тот момент, когда пилоты АУГ снова попытались перехватить ментальную сеть. В считанные секунды весь воздух был откачан через вентиляционные решетки, и бесстрашные солдаты практически мгновенно превратились в деформированные трупы. Затем сети «Модели 3» выловили механоид из космоса. С момента появления на поле боя неизвестного флота прошло меньше минуты, но пиратские корабли уже были полностью уничтожены. Зачистив место сражения, вооруженные силы Восьмой Галактики направились навстречу своим внезапно объявившимся союзникам. Это был хорошо вооруженный и оборудованный флот гиперкосмических тяжелых механоидов, который во много раз превосходил отряды Восьмой Галактики — на фоне этих гигантов Объединенные Силы Самообороны выглядели как толпа крестьян с палками. Некоторое время обе стороны молчаливого противостояния не двигались с места. — Сэр, — произнес Чжаньлу. — Пилоты флота перед нами имеют 100% совместимость с ментальными сетями механоидов. Если кораблями не управляют ИИ, то это солдаты, которым имплантированы биочипы. Мог ли это быть Легион Свободы? Вспоминая маленькую станцию, сбывавшую в Восьмой Галактике «опиум», Линь Цзинхэн все больше сомневался. Туран попыталась сделать запрос на связь, но загадочный флот его не принял. Вскоре он разделился на две части — группа механоидов, которая находилась в хвосте формации, переместилась в авангард, а корабли, находившиеся на передовой сражения, — наоборот, медленно двинулись назад, а затем на глазах у всех скрылись сквозь трансферную точку. Оставшиеся на поле боя механоиды тихо дрейфовали в космосе, не приближаясь к неловко замершим на месте отрядам Восьмой Галактики. Туран не выдержала: — Хм… это что, космическая версия игры «Светофор»? Может, мне аккуратно открыть по ним огонь? Линь Цзинхэн молчаливо одобрил ее запрос, и Туран «аккуратно» обстреляла ближайший механоид из пушек частиц. Но стоило волнам частиц разбиться о защитное поле корабля, как случилось нечто еще более удивительное — все до единого пилоты загадочных механоидов добровольно покинули свои ментальные сети. Со стороны казалось, будто легкий ветерок одну за другой задул горевшие свечи. Авангард вооруженных сил Восьмой Галактики осторожно подлетел ближе к флоту противника и перехватил ментальную сеть одного из странных механоидов, чтобы посмотреть, что происходит на борту: — Капитан, механоид полностью исправен и вооружен по максимуму. — Что насчет пилотов? — Спросила Туран. — Следов жизни внутри не обнаружено, — ответил ей солдат авангарда. — ИИ, с которыми можно было бы связаться, тоже отсутствуют, — добавил Чжаньлу. Туран почувствовала, как ее кожа покрылась мурашками: — Тогда кто ранее управлял этим механоидом? Хотите сказать, это был призрак? На деле оказалось, что пилоты действительно недалеко ушли от призраков… Солдаты Восьмой Галактики вместе с командой инженеров потратили более 20 часов на то, чтобы вскрыть все 50 новеньких механоидов, действуя так осторожно, будто обезвреживали бомбу. Даже Лу Бисин был освобожден из заточения в своей капсуле-темнице, чтобы помочь остальным. Ко всеобщему удивлению, на каждом из вскрытых механоидов было найдено по трупу. Все пилоты погибли стоя и в одинаковых позах, а причина их смерти была неясна. Словно в древних мифических легендах, где рассказывалось о людях, чьи души мгновенно высосали из тел. У основания черепа каждого из погибших был имплантирован биочип — очень похожий на «опиум», но все же не идентичный. К тому времени, как их удалось извлечь из трупов, чипы уже не функционировали и ремонту не подлежали. Как и доложил солдат авангарда, арсеналы тяжелых механоидов были полны — не хватало лишь нескольких ракет, выпущенных ранее в сторону флота АУГ. Что это значило? Когда месяцами ранее Линь Цзинхэн присвоил две партии запасов Коровы и загрузил все необходимое на «Модель 3», он смог заполнить лишь 90% хранилища тяжелого механоида. Туран казалось, что она видит причудливый сон — всего несколько часов назад она оплакивала дюжину механоидов, которые не успела отремонтировать, а сейчас будто выиграла в лотерее. Все 50 кораблей были абсолютно новыми и куда более прогрессивными, чем «Модель 3», которую использовал Линь Цзинхэн. Можно было без преувеличения сказать, что они практически догоняли по уровню технологий основной корпус Чжаньлу, оставленный в Серебряной Крепости. Вот только у них не было ИИ ядер, которые обычно устанавливались на тяжелые механоиды. Конечно, Линь Цзинхэн никогда и не рискнул бы иметь дело с ИИ, чья подноготная ему неизвестна. Восьмая Галактика сейчас не располагала ресурсами для производства тяжелых механоидов, поэтому все гиперкосмические гиганты, которые были у них в распоряжении, попали к ним в руки по воле случая. Ни один из этих механоидов не мог сравниться с теми, что сейчас дрейфовали перед ними. Легион Свободы вначале напоминал шайку клоунов — их флоты состояли из маленьких кораблей, добытых на разных концах вселенной, и им, чтобы выжить, приходилось объединять усилия с такими отбросами, как Ядовитое Гнездо. Они казались неудачниками на фоне двух других группировок, и были не опаснее деревенских жителей, вооруженных вилами и топорами. Но с каждым новым сражением они становились все сплоченнее и организованнее. Страшно даже представить, кто мог скрываться за их восхождением на верхушку пищевой цепи и технологическим развитием. С момента начала войны не прошло и года — так как же получилось, что «опиум» мгновенно распространился по всему Союзу и принес своему создателю миллиардную прибыль? — Ту космическую станцию, которую мы захватили раньше, хотя бы можно было назвать военным трофеем, — Лу Бисин бессовестно влез в разговор, будто успел забыть о гневе Линь Цзинхэна. — Этот загадочный теневой игрок достаточно интересный — ты уверен, что это не твой тайный поклонник? У тебя есть предположения, кто это может быть? Линь Цзинхэн покачал головой, внезапно подумав о Лауре. Кто бы ни выбросил на рынок «опиум», это явно был кто-то из окружения Лауры и самого Линь Цзинхэна — а таких людей набралось бы совсем мало. Во время службы в Союзе, Линь проводил большую часть своего времени с руководящим составом Военного консульства. Если это был кто-то оттуда, ему легко удалось бы получить доступ к военным заводам Союза и с самого начала передать Легиону Свободы корабли и оборудование. В этом случае, бедственное положение Легиона в начале войны теряло всякий смысл. Что касается Лауры… когда-то она руководила Белой башней и тесно общалась с Комитетом Эдема. Сам Линь Цзинхэн с комитетом близких отношений не поддерживал — единственное, что связывало с ним командующего, так это… Лу Бисин заметил, что на лице мужчины отразилась тревога. Пытаясь отвлечь Линя от тяжелых мыслей, он решил немного пошутить и разрядить обстановку. Молодой ученый обнял Линь Цзинхэна, наклонился ближе, игриво коснулся губами его подбородка и волос, а затем тихо произнес: — Командующий, ты тот еще сердцеед, несмотря на вечно серьезный вид. Может, тебе стоит… Линь Цзинхэн схватил его за запястье. Лу Бисин был ошарашен — хватка Линь Цзинхэна была такой крепкой, что казалось, будто тот впивается пальцами прямо в его кости. Лицо командующего оставалось бесстрастным, но в опущенных глазах читалась такая боль, словно его изнутри резали ножом. — Линь, что случилось? — Спросил Лу Бисин. Когда Одноглазый Ястреб с Уильямом Юем путешествовали по галактике, пытаясь привлечь на свою сторону бывших товарищей по оружию, их предал один из старых друзей. А затем Легион Свободы напал на них, намереваясь расквитаться за перехваченные поставки «опиума». Тогда Одноглазый Ястреб сказал, что предателем оказался человек, которого он считал братом и с которым успел разделить жизнь и смерть, пока они 50 дней вместе дрейфовали на механоиде… Линь Цзинхэн в тот момент посмеялся над стариком Лу и пошутил, что даже пребывание в одной утробе не гарантирует преданности. Он так легко и равнодушно кинул эту фразу, не догадываясь, как пожалеет о своих словах. — Теперь у меня есть только ты, — Линь Цзинхэн держался за руку Лу Бисина, словно та была его последней надеждой. *** В лаборатории Эдема близнецы Юнг прощались с Линь Цзиншу. — Мы не предполагали, что Войска Славы смогут узнать новости еще прежде нас, а тем более провернуть такой подлый трюк, — произнес Пуассон. — Теперь, когда все знают, что Командующий Линь находится в Восьмой Галактике, наш запасной центральный пункт связи бесполезен. Мы планируем встретиться с остальными членами Третьего Отряда и немедленно отбыть. К их удивлению, Линь Цзиншу не пыталась их задержать или уговорить остаться. Вместо этого она даже приготовила для них достаточное количество запасов в дорогу. — У меня есть механоид без каких-либо опознавательных знаков. Во всех восьми галактиках сейчас неспокойно, поэтому берегите себя. Я слышала, что вы оба инженеры, работающие в тылу. Держу пари, вы обычно не бываете на передовой, я права? Поэтому соблюдайте осторожность и лучше сделайте крюк, если наткнетесь на территорию, перекрытую для полетов. Помните, ваша безопасность — превыше всего, — Линь Цзиншу сделала паузу. — Я знаю, что мой брат не сделал ничего из того, в чем его обвиняют. Все будет хорошо. Услышав последние слова, близнецы чуть не отбросили прочь все свои предыдущие подозрения. — Так и есть, — Томас одарил ее улыбкой. — Связывать имя Командующего Линя с пиратами и их ненормальным президентом — абсолютно нелепо, но есть люди, которые верят всему, что слышат, и есть те, кто специально выворачивает ситуацию таким образом. Госпожа Линь, в Союзе сейчас очень опасно, вы уверены, что не хотите полететь с нами? Если в Городе Ангелов засел шпион, вам грозят неприятности. Линь Цзиншу покачала головой и терпеливо повторила то, что уже говорила раньше: — Я уже все решила. Со мной все будет в порядке. Близнецы еще какое-то время пытались ее уговорить, но Линь Цзиншу настаивала на том, чтобы остаться. Отказавшись от затеи, близнецы отбыли в одиночестве. Стоило им улететь, как Первый Отряд, находившийся ближе всего к Первой Галактике, ответил на их запрос. — Что они сказали? — Спросила Линь Цзиншу. — Ничего особо важного, — ответил исследователь. — Они направили в ответ свои координаты и сообщили, что направляются в Восьмую Галактику. В послании дословно говорилось: «По приказу командующего мы избегаем Крепости Колибри, и остановимся…» — Крепость Колибри, — перебила его Линь Цзиншу. — Этот… как там его имя? — Генерал Илев, бывший подчиненный Лу Синя. Поговаривают, что он давно затаил обиду на Союз. — О, отлично, значит мой выбор падет на него, — Линь Цзиншу склонила голову с таким равнодушным видом, будто только что заказала еду в ресторане. — Во время войны все бывшие товарищи Лу Синя находятся в шатком положении, и даже мой брат подозревает их — все складывается просто идеально. Неважно, он затеял эту смуту или нет, мы просто используем его как спусковой крючок в этой войне. Исследователь бросил на нее осторожный взгляд и спросил: — Госпожа, но что, если он ни в чем не повинен?.. Линь Цзиншу непонимающе посмотрела на мужчину: — И какое мне до этого дело? Исследователь проглотил остаток фразы и покорно опустил голову. — Мы зашли так далеко, что уже нет никакого смысла сохранять лицо и поддерживать фальшивые отношения, — продолжала Линь Цзиншу. — Я готова взять на себя роль «плохого парня», чтобы ускорить развитие событий. — Госпожа, а что насчет Города Ангелов? Они уже обнаружили трупы ваших охранников и следы борьбы, а после вашего исчезновения все новостные заголовки посвящены этому инциденту. — Тогда я продолжу числиться «пропавшей без вести», — прищурилась Линь Цзиншу. *** В это время Крепость Колибри, двигаясь по своей орбите, достигла афелии (прим.пер.: наиболее отдаленная от солнца точка орбиты), а Илев вернулся с военной базы домой, чувствуя, что на душе у него тяжело. Почему-то эта всеобщая ненависть к Линь Цзинхэну напомнила ему о том, какие обвинения в прошлом выдвигали против Лу Синя. Те люди, полные праведного гнева, с уверенностью утверждали, что главным доказательством вины Лу Синя были сказанные им в гневе слова в поддержку Восьмой Галактики: «Посмотрите, в каком состоянии сейчас Восьмая Галактика! Да проще было бы сразу отдать контроль над ней пиратам!» Лу Синь слишком рано добился славы и занял высокий пост, будучи очень молодым. Он порой вел себя безрассудно, но не был глупцом, неспособным контролировать свои речи на публике. Эти слова он сказал своему подчиненному во время отпуска, когда они оказались вместе на частном корабле, остановившемся на станции снабжения. До этого он немного выпил и не сильно беспокоился о том, что говорил. Но разговор был случайно подслушан проходившим мимо механиком. Тот оказался верным последователем идей Декларации Свободы, который постоянно участвовал в демонстрациях и всячески протестовал против всего, что угрожало его убеждениям. Будучи сиротой, отца которого когда-то убили, он глубоко ненавидел пиратов — пусть сам их в глаза никогда и не видел. Услышав неосторожные слова Лу Синя, он вначале подумал, что обознался, поэтому вернулся обратно, чтобы тайком все перепроверить. Использовав свой рабочий пропуск, он просмотрел клиентский профиль Лу Синя и подтвердил его личность. Шокированный тем, что столп Военного консульства Союза произнес что-то столь политически некорректное, патриотичный мужчина так встревожился, что вернулся домой и проплакал всю ночь. На следующее утро, все же решив исполнить свой гражданский долг, он извлек из персонального устройства запись разговора и доложил о случившемся в правительство. Они объявили Лу Синя предателем веры и Союза в целом. Они сказали, что он был слишком высокомерен, и его моральные качества не соответствовали занимаемой им руководящей должности. Говорили, что Лу Синь был чересчур амбициозным, поэтому мечтал расширить границы своего влияния на парламент и превратить Союз в поле для своих политических игр. Еще его обвинили в том, что вся его счастливая семейная жизнь — лишь притворство, а на самом деле его брак давно распался, и каждый из супругов пошел своей дорогой. Количество женатых пар в Новую звездную эру уже упало ниже 15%. Долгая жизнь и длинная молодость побуждали молодых людей отказываться от вступления в брак, потому что зачастую они уставали друг от друга, наигравшись в семью, и разбегались. Как вообще можно было выбрать одного партнера на всю жизнь? Это казалось глупой сказкой в современном мире. Нет более захватывающего занятия, чем сорвать с кого-то благочестивую маску и явить миру его истинную сущность. Ничто лучше не демонстрирует пугающую силу правды. — Налей мне стакан водки, — пробормотал Илев своему телохранителю. — И проверь систему контроля температуры, здесь чертовски холодно. — Сэр, температура в помещении 24 градуса, все в пределах нормы, — ответил охранник. — Вам не нужно проверить состояние здоровья? — Нет, — раздраженно отрезал Илев. — Пошевеливайся и подай мне мою водку. Телохранитель послушно принес бутылку и налил ему стакан водки. Как только Илев сделал глоток, алкоголь тут же ударил ему в голову. Неожиданно он заметил, что лицо охранника было ему незнакомо. Он выплюнул глоток водки и оттолкнул стакан. — Добавь в нее льда… ты раньше не служил в моей охране, верно? — Нет, — спокойно ответил телохранитель. — Я стоял на посту у главного входа на базу. Один из ваших личных охранников приболел, я воспользовался возможностью, дал кое-кому взятку и занял его место. Илев вспомнил молодого мужчину, который каждый раз здоровался с ним на входе, и немного расслабился: — Ты все еще полагаешься на такие бесчестные методы, чтобы пробиться по службе, даже в нынешние времена? Почему бы не дослужиться честным путем и не занять должность собственными силами? — Слишком высок риск, что меня направят на военные миссии, а я предпочту работать в вашей личной охране, — ответил телохранитель. — Здесь не только безопасно и есть шанс получить приличную должность, но и легче произвести нужное впечатление на своего босса. — На дух не выношу таких сынков из богатых семей, — Илев недовольно взмахнул рукой. — Ни один из вас не выбирает законных путей в карьере. Охранник рассмеялся, положил лед в стакан водки и ничего не ответил. Илев некоторое время внимательно смотрел на него, одновременно тихо открывая экран персонального устройства на руке, скрытой за стаканом, чтобы проверить личность мужчины. Он просканировал лицо охранника и равнодушно спросил: — Чем занимается твоя семья, раз они могут позволить себе купить для тебя должность в армии? — У них свой бизнес, — неопределенно ответил телохранитель. Илев опустил взгляд, небрежно хмыкнул и незаметно послал сигнал тревоги своей охране: — Что за бизнес? Охранник поднял голову и встретился взглядом с Илевым. Глаза его были холодны и наполнены каким-то пугающим светом, отчего казались нечеловеческими. — Биочипы, — наконец ответил он. — Генерал, вы передумали пить свой алкоголь? Профиль охранника, найденный Илевым, ясно гласил, что молодой мужчина был сиротой, и даже вместо даты рождения в графе стоял прочерк. Генерал поспешно выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил охраннику в колено: — Брехня! Пусть Илев и был трусом, но после многих лет службы в армии мог похвастаться неплохими навыками, поэтому его выстрел попал точно в цель. Он планировал обездвижить врага, а потом продолжить допрос, но никак не ожидал, что ранение в колено лишь заставит мужчину слегка пошатнуться, на мгновение потеряв равновесие. Охранник равнодушно посмотрел на пулевое отверстие в ноге, слегка приподнял штанину и спокойно направился к генералу. Илев был шокирован: — Что ты, блять, такое? Телохранитель ничего не ответил, лишь пугающе улыбнулся, продолжая приближаться. По телу генерала пробежали мурашки, он еще несколько раз выстрелил в мужчину и взглянул на свое персональное устройство — его охрана должна была ворваться в комнату буквально через пару секунд после отправки сигнала тревоги, но… — Можете не проверять, генерал. Ваш сигнал не будет отправлен, и камеры слежения ничего не зафиксируют. Илев попятился в угол помещения: — На кого ты работаешь? АУГ? Город Ангелов? Или на президента Империи Славы? Лицо охранника исказилось, и он постепенно превратился в совершенно другого человека. Никто в Крепости Колибри не заметил этой трансформации: — Задайте этот вопрос кому-нибудь в аду. Прощайте. Хладнокровное убийство было последним верным признаком приближавшегося падения современной цивилизации. Спустя три часа сменившийся на посту охранник обнаружил труп Илева. Повреждения на его теле и записи с камер наблюдения указывали на то, что перед смертью он отчаянно пытался во что-то стрелять в абсолютно пустой комнате, крича от ужаса, словно душевнобольной. Затем он направил дуло пистолета на себя и прострелил себе голову. В его медицинской карте значилось, что он был алкоголиком и злоупотреблял препаратами для контроля настроения. Смесь алкоголя с наркотиками окончательно свела его с ума. Более того, в его персональном устройстве были найдены свидетельства его личного общения с президентом Империи Славы. *** Генерал Анкур в Седьмой Галактике практически сразу получил эти новости через собственные источники. Они пришли в самый разгар противостояния между генералом и Линь Цзинхэном… В начале ноября Восьмая Галактика каким-то образом раздобыла целый флот гиперкосмических тяжелых механоидов. Теперь, когда они снова были на коне, Объединенные Силы Самообороны оттеснили армию АУГ со своей территории, и отчаявшимся пиратам оставалось лишь запросить подкрепление у штаб-квартиры. Одновременно с этим вооруженные силы Восьмой Галактики отправили большой отряд механоидов на эвакуацию жителей галактики в приграничную зону.