Отбракованные (Некондиция)

Как только спасательная капсула Хоупа покинула взорвавшийся корабль, другой механоид, притаившийся посреди флота АУГ, быстро определил местоположение пророка и заблокировал сканирующий сигнал пиратов, надежно спрятав координаты капсулы. Затем он тайком выловил Хоупа из открытого космоса. В это время флот АУГ, словно жестокое чудовище, преследовал последних выживших солдат Альпенглоу. Во внутренней коммуникационной сети спасательного отряда с маленькой планеты остался лишь один бывший солдат Девятого Отряда, который отчаянно пытался докричаться до своих товарищей: — Рассредоточиться! Не приближайтесь к планете! Иначе ракета упадет… Не успел он закончить фразу, как смертоносная боеголовка подбила хвостовую часть его механоида, и его голос потонул в грохоте взрыва. Слова даже не достигли ушей его товарищей по отряду, потому что все закаленные в сражениях солдаты уже были мертвы, а выжило всего несколько недавно присоединившихся к армии новичков, которые абсолютно растерялись и, словно испуганные животные, рванули обратно на военную базу… заодно рассекретив ее местоположение для врага. Их нельзя было даже винить за поспешное решение, и не было смысла напоминать им, что борясь за собственную жизнь на поле боя, все еще нужно помнить о своих товарищах и безопасности целой планеты. Те люди, которые умели сохранять спокойствие в подобных ситуациях и действовать на общее благо, были, безусловно, героями. Но и те, кто на такое способен не был, не являлись абсолютным злом или жалкими трусами — все они были живыми людьми из плоти и крови. Военная база Альпенглоу мгновенно подняла защитное поле, но этот хрупкий барьер был неспособен противостоять ударам ядерных боеголовок. Лишенные качественного оборудования и крепкого защитного поля, системы командного пункта разрушались все больше с каждым прямым попаданием — на крохотной планете один за другим вспыхивали чудовищные взрывы, похожие на гигантские грибы. Когда капсула Хоупа оказалась в улавливающей сети, неизвестный механоид поспешил подобрать ее с поля боя и затащить на борт корабля. — Он все еще жив, это, вероятно, просто побочный эффект от насильного разъединения с ментальной сетью… — Боже, он почти… Я перепугался, никак не ожидал, что он ринется на передовую в его-то возрасте, это так безрассудно! Мы чуть не стали гонцами, несущими дурную весть… — Одна инъекция релаксанта должна привести его в чувства. Препарат попал в кровоток Хоупа, и мужчина неосознанно закричал и закорчился от боли, вызванной судорогами. — Нужно обновить программное обеспечение медицинской капсулы, как такое могло произойти? Почему она использовала такой сильный релаксант? Нужен анестетик и физраствор, он не настолько молод, чтобы терпеть такие побочные эффекты. — Осторожнее… прижмите его голову, но не закрывайте крышку капсулы… он очнулся? — Пророк Харрис, как вы себя чувствуете? Вы слышите меня? Зрение Хоупа все еще было затуманено, но он уже с трудом пытался подняться. Мысленно он до сих пор находился на борту уничтоженного механоида, растворившегося во взрывной волне ракеты, поразившей плантацию на Альпенглоу: — Нет… Механических голос медицинской капсулы предупредил: — Осторожно, пациент проявляет агрессию, рекомендована седация. — Пророк Харрис, вы… — Мне не нужны успокоительные, — Хоуп дрожащими руками оттолкнул ампулу, предложенную капсулой, из последних сил пытаясь выбраться наружу. — Моя Жемчужная терраса, я должен… Из толпы появился человек, подошел к капсуле, опустился на колени и встретился взглядом с Хоупом — тот сразу настороженно замер. — Пророк Харрис, — произнес мужчина. — Я ответственен за сопровождение вас в путешествии, мое кодовое имя — «Попугай»… «рассвет забрезжил за зданием Белой башни». Кодовое имя и фраза совпадали. Хоупу показалось, что релаксант выжег его сознание до основания, и голова его опустела. Он тихо ответил, не раздумывая: — … «И солнце осветило земли, скрытые во мраке»… Почему вы здесь? Кто эти люди? — По приказу руководства мы прибыли, чтобы встретить вас в Восьмой Галактике, но не ожидали наткнуться на этот флот на границе Седьмой Галактики, — объяснил мужчина, носивший кодовое имя «Попугай». У этого человека были большие ясные глаза, и его окружала удивительная аура благонадежности, словно у загадочного и благородного героя старого кино. Он говорил тихо и вкрадчиво, отчего казался добрым другом и союзником, пришедшим на выручку в самый ответственный момент. — Мы солгали и сказали им, что следуем приказам «того человека», поэтому прибыли, чтобы расследовать слухи о появлении Серебряной Десятки. Они ответили нам еще более неопределенно — что преследуют предателя организации. Тогда-то я и понял, что что-то не так. Хоуп поднял голову и встретился взглядом с Попугаем — глаза этого мужчины, словно зеркало, отражали силуэт пожилого пророка. — Я испугался, что их мишенью можете быть вы, поэтому попросил сопроводить меня в Восьмую Галактику под предлогом защиты от отрядов Союза — и на деле оказалось, что я не ошибся. Если бы не ваш маячок, мы бы потеряли вас, — продолжал Попугай негромко. — Пророк Харрис, что происходит? Вы знаете, кто мог предать вас и выдать ваше местоположение? Хоуп не стал отвечать, и вместо этого пристально посмотрел на мужчину: — Если вы поняли, что их мишенью был я, почему не предупредили меня заранее? — Что? — Попугай казался растерянным, а затем его лицо стало еще более угрюмым. — Я отправил вам сообщение и велел немедленно бежать. Я даже попросил сменить место встречи, где ваш связной? А я еще недоумевал, почему вы решили остаться, несмотря на мое предупреждение! Связной выпал из механоида Хоупа еще после первых взрывов. В этот момент ситуация вышла из-под контроля, и Хоуп сосредоточил все свое внимание на Альпенглоу, поэтому даже не видел, что произошло с тем человеком. Сейчас, вспоминая порядок событий, он понял, что первая брешь появилась в хвостовой части, где хранилось несколько спасательных капсул. Было ли это совпадением? — Вы можете проверить историю сообщений, — вздохнул Попугай. — Но… конечно, любые записи можно подделать. Если вы не хотите верить нам, никакие доводы вас не убедят. Пророк, вы можете вспомнить, кем был этот связной? И почему на эту роль был выбран именно он? Связным был старый последователь АУГ, которого Линь Цзинхэн взял в заложники одновременно с Хоупом. Он был первым, кто решил присоединиться к пророку и слушать его проповеди после того, как они попали в заточение. И где-то в процессе их общения он сам вызвался стать связным, а заодно и взял на себя заботу о других членах их маленького отряда. Но что это доказывало? Может быть, этот связной, который так много времени провел с Хоупом, просто предал его. А возможно, мужчина, называвший себя Попугаем, просто пытался свалить свою вину на мертвеца. Не исключено, что все они с самого начала были заодно, и этот старый безумец из Города Ангелов уже давно приставил к Хоупу шпиона, чтобы разыграть всю это драматичную сцену сражения и сделать из пророка свою марионетку. Иначе как бы он смог выжить в таком кошмарном сражении? Было ли это просто удачей, или он всю дорогу действовал по написанному кем-то заранее сценарию? Голова Хоупа начала болеть от последствий насильного разъединения с ментальной сетью. Его тело было изранено, а побочные эффекты от релаксанта еще не рассеялись, но никакая физическая боль не шла в сравнение с тем, какой ужас поселился в его сердце. Кому в этом мире он еще мог доверять? Кто оставался его другом? Кто продолжал верить в их общие идеалы? А кто уже безвозвратно изменился? В этот момент в кабине механоида заверещали сигналы тревоги. Хоуп поднял напряженный взгляд на экран в центре помещения, где сейчас появилось изображение неизвестного флота, прибывшего сквозь экстренный военный коридор и заблокировавшего пиратов АУГ. Словно длинный острый клинок, он прорезал пиратскую формацию прямо посередине. Флот АУГ все еще наивно полагал, что эти недотепы из правительства Восьмой Галактики были неспособны на что-то большее, чем направить неудачников наподобие отряда Альпенглоу им наперерез, поэтому никак не ожидали появления такого сильного противника. Враг не дал им даже шанса придти в себя и пронесся сквозь их ряды, словно горячий нож, погруженный в тофу, мгновенно перевернув всю ситуацию с ног на голову. Сразу за первой атакой авангарда, из дыма показался основной флот противника — это был вооруженные силы Восьмой Галактики, а возглавляла их «Модель 3», устрашающе парившая позади остальных механоидов, словно готовый к прыжку монстр. Линь Цзинхэн лично прибыл на поле боя. Хоуп, пораженный до глубины души, вскочил на ноги. «Эта недостроенная система экстренного реагирования и вправду работает!» — Подумал он. Если бы планета Альпенглоу не оказалась настолько близко к эпицентру сражения, если бы все происходило хотя бы на расстоянии дистанции одной трансферной точки, планета избежала бы таких серьезных потерь. Но сам факт того, что многомесячные труды команды инженеров не прошли впустую, уже приятно удивлял! Хотя бы у кого-то из жителей Альпенглоу оставался шанс на спасение. — Предупредите наших людей, готовьтесь к побегу! — Скомандовал Попугай. Хоуп перебил его: — Нет, свяжитесь с внутренним каналом Сил Самообороны Восьмой Галактики, послушайте меня… Толпа людей в недоумении уставилась на него, словно считала, что ему все-таки не помешает инъекция успокоительного. — Пророк Харрис, вы знаете код доступа к их внутренней сети? — Поинтересовался Попугай. Хоуп: — … Пожилой мужчина прочистил горло и сказал чуть громче: — Тогда отправьте запрос на соединение, мне надо сказать пару слов… своему другу… Хоуп проглотил чуть было не сорвавшееся с губ имя Линь Цзинхэна, заменив его неопределенной фразой «мой друг», но не успел он договорить, как ментальная сеть «Модели 3» уже накрыла все поле боя. Несмотря на старое оборудование, некогда могущественный тяжелый механоид, произведенный в Союзе, все еще был серьезным противником. Все порты ментальной связи разом вздрогнули под давлением сети Чжаньлу. Пилот небольшого механоида, на борту которого был Хоуп, едва не потерял сознание, а запасные пилоты тут же поспешили подключиться и поддержать своего товарища. Одновременно с этим они ловко уклонились от волны энергетических частиц, выпущенных пушками соперника, и тут же максимально ускорились в попытке сбежать с поля боя. Гравитационная система слегка запаздывала, поэтому Хоупа отбросило на автоматически раскрывшиеся подушки безопасности. — Бежим! — Осторожнее! — Что происходит? Боже, неужели слухи о Серебряной Десятке правдивы? *** — Командующий, — заговорила Туран в канале внутренней связи. — Если среди пиратов АУГ затесались предатели из Союза, они ведь могут узнать Чжаньлу? — АУГ отправила вооруженный до зубов военный флот лишь ради одного человека. Этот Хоуп, знающий язык пророков, определенно мастер притворства, — холодно ответил Линь Цзинхэн. — Какой смысл прятаться теперь, когда мы уже в такой ситуации? — Ректор Лу ошибался, — голос Туран звучал сдавленно, словно она говорила сквозь стиснутые зубы. — И я была не права. Все они думали, что Хоуп не безнадежен, и даже иногда пребывали в блаженном заблуждении, что между ними установились дружеские отношения. Пусть этот старик и был немного надоедливым, он все же не был похож на других психопатов, следовавших за АУГ. Но реальность снова оказалась жестокой — он ничем не отличался от других пиратов. Оглядываясь назад, казалось, что Хоуп намеренно оставался в Восьмой Галактике, просто ожидая удачного момента, чтобы сбежать. Никто, кроме него, не мог знать, какие разногласия на самом деле происходили в рядах этого странного культа. Что еще хуже, он так долго находился на Цимине, что успел многое разузнать о планах Линь Цзинхэна. И теперь, получив достаточно информации об этом бывшем защитнике Союза, легко мог отдать совсем еще неопытных солдат Сил Самообороны Восьмой Галактики на растерзание диким зверям из АУГ. Ах, да, он решил заодно уничтожить и недавно отстроенные плантации на Альпенглоу. Какая ирония. Может быть, он просто пытался лишить врага источника пропитания. Его точно звали «Надеждой»? — Лу Бисин всегда видит в людях лучшее, — произнес Линь Цзинхэн. — Но что с тобой не так? Наивного и чистосердечного ангела вроде него я могу понять, но одного такого человека в моем окружении достаточно. Туран не знала, что ответить. Говоря начистоту, это было удивительно. Такое пропащее место, как Восьмая Галактика, где люди едва выживали, каким-то образом заставляло своих обитателей чувствовать себя дома. Все, кто хоть какое-то время прожил здесь, привязывались к этой дыре, и их сердца невольно смягчались. Так произошло со свободолюбивым и диким Одноглазым Ястребом, непримиримой и презирающей условности Туран… Даже сам Линь Цзинхэн не стал исключением. — Чему быть, того не миновать, — мрачно продолжал Линь Цзинхэн. — Сосредоточься на битве, Капитан Туран. *** Быстрая реакция Попугая спасла его отряд от неминуемой смерти, и он скрылся с поля боя, как только два противодействовавших флота открыли огонь. Оба противника мгновенно заметили небольшой механоид, задумавший сбежать, и одновременно открыли по нему огонь. Несколько механоидов из отряда Попугая тут же прикрыли корабль, на котором находился Хоуп, принимая удар ракет на себя. Эта жертва подарила Попугаю драгоценные мгновения, которых хватило, чтобы тот выскользнул из-под прицела. — Максимальное ускорение! Бежим! — Скомандовал Попугай. Хоуп слышал, как волны энергетических частиц ударялись о защитное поле их корабля. Сигнал внутренней связи утонул в помехах. Система гравитации полностью оказала, и Хоуп мог физически чувствовать чудовищную тряску, несмотря на все системы безопасности для пассажиров. Одна из ракет задела хвост корабля, но пилот действовал очень быстро и успел отстыковать поврежденный двигатель, прежде чем тот взорвался. Взрывная волна втолкнула маленький механоид, чудом избежавший гибели, прямо в трансферную точку. АУГ мог похвастаться технологиями блокировки сигналов противника, сильно опережавшими большинство других вооруженных группировок — поэтому и отражали подобные атаки они с легкостью. Стоило им влететь в трансферный портал, и пилот установил внутри него прерыватель сигала — враг все еще мог сканировать окрестности в поисках сигнала беглецов, но получал данные с небольшой задержкой. Этой отсрочки хватило для того, чтобы небольшой механоид наконец смог сбежать от преследования. Пройдя сквозь несколько трансферных точек подряд, они оказались в тихом и темном космосе, вдали от эпицентра сражения. Механоид медленно восстанавливал гравитационное поле, и подушки безопасности в кабине постепенно свернулись, словно сдувшиеся воздушные шарики. Попугай посмотрел на Хоупа и произнес: — Пророк Харрис, они перестали быть вашими друзьями в тот момент, когда вы сбежали, никому ничего не сказав. Как бы вы теперь объяснили им свои действия? Хоуп закрыл глаза. — Активировать сигнал связи на дальние расстояния, установочный код… — Попугай развернулся обратно к пилоту и скомандовал. — Отправьте запись сражения господину Вану. На планету Альпенглоу была направлена целая партия спасательных роботов. Энергоблоки уничтоженных кораблей сталкивались в поврежденной атмосфере планеты, вызывая электрические разряды, освещавшие покрытую пеплом поверхность земли. В это же время зашифрованная запись сражения была направлена в Город Ангелов, а там обработана множеством суперкомпьютеров для получения изображения. ИИ-помощники тщательно изучили каждую деталь закодированного файла, а затем, спустя шестнадцать часов, передали готовый отчет Ван Айлуню. Худой мужчина с напряженным лицом быстрым шагом вошел в комнату отдыха Вульфа: — Паттерн ведения сражения на передовой выглядит очень знакомо, и проанализировав данные с помощью ИИ, мы выяснили, что боевые приемы нападавшего на 85% совпадают с методами Девятого Отряда Серебряной Десятки. — Девятый Отряд, — повторил Вульф глухим голосом. — Элизабет Туран. Она не цепной пес, а хладнокровная волчица, которая не моргнув глазом сломала шею Коммодора Ли. На чьей стороне она может сражаться в Восьмой Галактике? — Ведущим кораблем флота выступает старая «Модель 3», — ответил Ван Айлунь. — На основе видеозаписи мы подсчитали приблизительный охват ментальной сети с вероятностью около 99%. Он куда шире, чем стандартные возможности «Модели 3» и даже превосходит уровень современных межгалактических тяжелых механоидов, используемых Военным консульством… Вульф в неверии вскинул голову. — Это Чжаньлу, — подытожил Ван Айлунь. Вульф едва различимо прошептал в ответ: — Он забрал ИИ-ядро Чжаньлу с собой, а корпус, хранившийся в Серебряной Крепости, был всего лишь пустой оболочкой. Ван Айлунь продолжал докладывать: — Он все еще жив и смог спрятаться от Эдема, но инженеры из Третьего Отряда все это время были у вас под присмотром в Городе Ангелов, они не… Вульф схватился за край стола и медленно встал на ноги: — Главного инженера я держу при себе. Они построили коммуникационный центр вокруг меня и консульства… Он изначально планировал оставить меня как свою запасную центральную точку связи, но теперь он явно меня подозревает… так много лет все вокруг были уверены, что он лишь мстительная пешка Союза. Даже я не мог предположить, что в его руках «запретный плод». Адмирал на некоторое время замолчал, а затем добавил: — Если бы Лу Синь обладал хотя бы половиной его хитрости, он бы не погиб так нелепо. — Какая жалость, — произнес Ван Айлунь. — Линь Цзинхэн. *** — Что вы сказали? Линь Цзинхэн?! — Невероятные новости быстро достигли руководства АУГ. Шпионы организации в Союзе быстро распространили слухи по всему Вольто, и следующими обо всем узнали Войска Славы: — Линь Цзинхэн! Неподалеку, в Крепости Колибри, бывший подчиненный Лу Синя — Илев — в ярости смял в руках металлическую вилку: — Линь. Цзин. Хэн.