Отбракованные (Некондиция)

Ракеты разрезали темный космос, словно падающие звезды, и маленькая точка на радаре, обозначавшая механоид, мгновенно испарилась. Это был уже третий экстренный прыжок Одноглазого Ястреба — он почувствовал, как защитный газ резко обернулся вокруг него и затвердел, у него потемнело в глазах, и он чуть не потерял связь с ментальной сетью. Из носа торговца оружием хлынула кровь, и он внезапно подумал, что действительно стареет. Еще один такой незапланированный прыжок — и он, возможно, не выживет. В свои 197 лет он все еще мог, пусть и с трудом, назвать себя молодым — на его лице не было морщин, волосы все еще были густыми, да и лишнего веса он не набрал. Мужчина до сих пор ловил на себе взгляды симпатичных девушек, когда шел по улице, — те покупались на его гетерохромные глаза и тонкий нос, даже не догадываясь, что он почти достиг среднего возраста. За долгую жизнь он повидал слишком много зданий, которые были на его глазах построены и успели разрушиться, и хранил воспоминания о людях, прошедших сквозь пламя и превратившихся в пепел. А после целого века, проведенного в разврате и неумеренном потреблении алкоголя, мышцы его тела ослабели, а огонь в сердце окончательно угас. Он больше не был тем энергичным мужчиной, который не боялся проявлять жестокость и купаться в крови врагов. — Одноглазый Ястреб, — в канале послышался голос Уильяма Юя. — Они снова нас преследуют! Их маленький отряд состоял из бывших солдат Независимого Флота, общей численностью менее 20 человек, рассаженных по десяти механоидам. Некоторые из них уже забыли как управлять механоидом, поэтому на каждый корабль из соображений безопасности было выделено сразу по два пилота. Когда эти мужчины средних лет выползли из своих укрытий, то не могли не вспомнить «весенний ветер, доброе вино, цвет персика и стройной груши цвет, озера, реки, ливни по ночам» [1]. Они решили развести собственный огонь и в своих котелках приготовить ужин, который можно было бы разделить со старыми друзьями, но добравшись до стола обнаружили, что миски с рисом давно остыли. Их запланированное воссоединение превратилось в нелепую попойку, и немолодые мужчины лишь смогли поплакать о прошлом, держась за животы, полные алкоголя. Придаваясь воспоминаниям о своих былых заслугах, они осознали, что теперь им ничего в этой жизни и не осталось, кроме глупых сожалений и бессмысленного недовольства. Они старели. Их стремления и мечты слабели вместе с их мышцами, и они ясно понимали, что больше не способны верить в утопию свободы и процветания Восьмой Галактики. На обратном пути из этой бесполезной поездки отчаявшиеся старики ухитрились наткнуться на пиратов, которых заметили лишь на расстоянии пятиста километров. Это точно не было случайным столкновением — флот такого размера, если его специально не прятать, любой простейший корабль должен был засечь еще как минимум за полдня полета, даже если специально не сканировать окрестности. Как только Одноглазый Ястреб обнаружил угрозу, то тут же скомандовал всем бежать, а сам отправил сигнал SOS на Цимин. Вражеский флот без предупреждения открыл огонь и в считаные секунды сбил два механоида из их крошечного отряда. Более того, противник отказался от любой коммуникации и бросился в погоню за маленькими механоидами, словно кот, преследовавший беззащитных мышей. Никто не понимал, для чего соперник устроил эту засаду, откуда он внезапно взялся на их пути и кто рассекретил их координаты. — Нет, у них в распоряжении тяжелый механоид. Тяжелые механоиды способны использовать трансферные точки для расширения зоны сканирования, у нас нет шансов сбежать! Когда придет подмога? — Сам посмотри на эту сраную карту и скажи мне, насколько, блять, далеко мы от Цимина! — Одноглазый Ястреб закатал рукава и вытер кровь из-под носа. — Какая нахрен подмога? Если они и доберутся до нас, то мы к этому времени уже сдохнем, поэтому можно рассчитывать только на себя! — Что они вообще затеяли? Забавляются с нами? — Спросил кто-то сквозь канал связи. — Почему бы нам не пойти на стратегическую уступку? Одноглазый Ястреб раздраженно ухмыльнулся, но не мог отрицать, что это была не самая глупая идея. Торговец оружием не был из тех, кто бравирует своей смелостью и не сдается даже под страхом смерти. Несмотря на дурной нрав, который мог ввести в заблуждение окружающих, он вполне рассматривал возможность отступить в случае опасности. До тех пор, пока он был жив, оставалась надежда — так он всегда рассуждал. Он еще не разобрался, кто мог их предать, а умирать так и не узнав не желал. Кроме того, если маленький отряд, состоявший из стариков, сдастся на милость такому серьезному вражескому флоту — это даже не будет считаться позором. На самом деле, они сейчас были неподалеку от станции Коровы в нелегальном коридоре на окраине Восьмой Галактики — а тот в свое время контролировал два крупнейших маршрута. Один из них вел с базы, случайно обнаруженной Гвардейцами Кайли, в центр галактики, а второй наоборот пролегал от станции в зону за пределами территории Союза. Последний как раз однажды использовал Девятый Отряд, чтобы собрать свой флот. Сейчас все запасы той маленькой космической базы, как и ее обитатели, потихоньку переезжали на Цимин. А раз Линь Цзинхэн подчистую уничтожил всех пиратов Принца Кайли, никто не должен был прознать о существовании нелегального коридора, кроме небольшой горстки людей. Все трансферные точки коридора были засекречены, и ориентироваться в нем без навигационных карт было практически невозможно. По идее, они могли попытаться сбежать туда. Но стоило этой мысли промелькнуть в голове Одноглазого Ястреба, как он тут же ее откинул. Нелегальный коридор все еще был далеко от них, и на пути к нему были те самые враги, которые их сейчас преследовали. Чтобы прорваться к точке назначения, им пришлось бы встретиться с противником лицом к лицу. Если эти старики на колченогих механоидах совершат еще один экстренный прыжок, то скорее всего просто погибнут, так и не добравшись до спасительного коридора. Одноглазый Ястреб произнес: — Вообще-то это не… Не успел он закончить фразу, как его перебил голос Уильяма Юя: — Ни за что! Хотя они все и были бывшими членами Независимого Флота, но прибыли из разных регионов Восьмой Галактики. Они сражались далеко друг от друга, и этим людям никогда раньше не приходилось биться бок о бок. Связи Одноглазого Ястреба были такими обширными лишь потому, что он много лет торговал оружием и использовал доброе имя Независимого Флота для налаживания деловых отношений — примерно как на любом мероприятии находятся те, кто общается с земляками, чтобы влиться в компанию. Среди его спутников в этом путешествии лишь двое или трое мужчин когда-то были соратниками Одноглазого Ястреба, остальные являлись лишь друзьями друзей, родственниками или просто известными в своих кругах солдатами. Эти незнакомцы только недавно впервые собрались вместе из-за эпидемии нового штамма Радужного вируса. Поэтому они еще даже не научились свободно разговаривать друг с другом, и лишь Уильям Юй был достаточно прямолинеен, чтобы общаться со всеми на равных. Уильям Юй обвиняющим тоном спросил сквозь канал связи: — Вы что, забыли клятву, которую принесли, когда стали солдатами? Если хотите повести себя как настоящие трусы, валяйте. Но я не сдамся! В канале связи на несколько секунд повисла тишина, а потом он взорвался голосами: — Комиссар Юй, я понимаю ваши чувства, но мы должны смотреть на ситуацию объективно. — Если мы не планируем сдаваться, то будем прорываться? У нас нет шансов! — Настоящий боец никогда не сдается, но мы больше не солдаты. — Заканчивайте нести чушь. Говорит Номер 3, мой второй пилот уже в отключке, и если мы продолжим спасаться бегством, я буду следующим. Друзья, мы можем быть реалистами? — Номер 4 нуждается в пересменке пилотов, у меня высокое давление, и я не справляюсь! Одноглазый Ястреб прочистил горло: — Комиссар… Но Уильям Юй его холодно перебил: — Если бы они не открыли огонь, а предложили нам сдаться, я бы подумал над этим. Но они сразу атаковали и уничтожили два наших механоида — хотите сказать, что наши четверо товарищей погибли зря? Комиссар Юй решил разыграть карту моральных ценностей, чем лишил всех остальных дара речи — они втайне коллективно решили, что Уильям настоящий идиот. Ладно бы он просто сам решил погибнуть, но он внезапно начал размахивать флагом добродетели, чтобы и других за собой утащить. Если бы они заранее знали, что так случится, то позволили бы ему умереть во время эпидемии. В это мгновение в канале связи послышался голос человека с прозвищем «Серый Волк», который пилотировал механоид Номер 6: — Это я привел с собой людей, которые были на кораблях 2 и 7, и среди них был мой собственный шурин. Я понимаю, что вы их не знаете, но раз мы оказались в такой экстренной ситуации, позвольте мне говорить от их имени. Одноглазый Ястреб, мстить за погибших будем позже, давайте сосредоточимся на спасении выживших. Одноглазый Ястреб несколько растерялся: — Да, вы правы. Мои соболезнования… Приближаются ракеты, рассредоточиться! Стоило ему отдать команду, и механоиды бросились врассыпную, а мимо них тут же пролетела гигантская боеголовка. Это была самонаводящаяся ракета, которая автоматически корректировала курс, как только теряла цель, ориентируясь при этом на электромагнитные поля. Она мгновенно сменила направление движения и полетела в сторону ближайшего к ней механоида Номер 9. Вскользь увидев пролетевшую мимо боеголовку, Одноглазый Ястреб сразу опознал тип ракеты: это была TOC-RV230, которую производила лишь Армейская фабрика №6 Военного консульства Союза. Глаза Одноглазого Ястреба широко распахнулись от удивления, но сейчас у него не было времени обдумывать личность врага: — Что вы творите?! Включите противоракетную систему! Или вы думаете, что сможете ускользнуть от ракеты? Номер 9 поспешно включил противоракетную систему и выпустил в ответ ракету-перехватчик, надеясь таким образом преградить путь вражеской боеголовке. Но перепуганный пилот совершил ошибку и промахнулся. Ракета-перехватчик сильно отличалась от обычной боеголовки — на ней была установлена система, которая автоматически захватывала цель, поэтому пилоту требовалось лишь вовремя дать команду на старт. Даже маленький ребенок при должной тренировке мог бы справится с этой задачей. Одноглазый Ястреб был в бешенстве и не мог взять в толк, каким же образом ракета могла улететь не туда. Вражеские корабли обладали пугающей боевой мощью и были оснащены по последнему слову техники, а бесполезные товарищи Одноглазого Ястреба не могли даже один выстрел совершить безошибочно! Ему сразу вспомнились слова, недавно прозвучавшие в канале связи: «мы больше не солдаты». Они, конечно, попали в нелепую заварушку, и Одноглазый Ястреб на этот счет испытывал смешанные эмоции. Поддавшийся панике Номер 9 был вынужден наворачивать круги в попытке избежать вражеской боеголовки, поэтому Уильям Юй решил вмешаться и выпустил еще одну ракету-прерыватель. Прозвучал сильный взрыв, и все вокруг заволокло пеплом, словно посреди темного космоса поднялась песчаная буря. «Какая бессмысленная трата боезапасов», — сокрушенно подумал Одноглазый Ястреб. Будучи командиром этого небольшого отряда, он решил проигнорировать недовольство комиссара и, учтя мнение большинства, сдаться врагу. Он отправил противнику очередной запрос на связь, сопроводив его специальным сигналом, обозначавшим его мирные намерения. Затем, если следовать негласному правилу во время сражений, им стоило добровольно покинуть ментальные сети своих механоидов и передать управление сопернику в качестве доказательства своего решения сдаться. Не успел он после отправки запроса отдать соответствующий приказ своим людям, как группа немолодых мужчин, которые сочли за счастье сдаться врагу, самостоятельно отключилась от ментальных сетей. Вместе с этим они потеряли и внутреннюю связь между механоидами — в мгновение ока в канале связи остались лишь Одноглазый Ястреб и Комиссар Юй. Одноглазый Ястреб был ошарашен: — …Эй, погодите, вы что, не могли хотя бы дать мне время для обратного отсчета, прежде чем все бросать? Уильям Юй холодно ответил: — 150 пятьдесят лет назад я и представить не мог, что однажды буду стоять на коленях и просить пощады бок о бок с целой толпой жалких трусов! Одноглазый Ястреб не собирался пререкаться с ним, поэтому лишь горько усмехнулся: — Какие уж там 150 лет… случись это даже 100 лет назад, я бы сражался с ними до последнего. Вы хотите отсоединиться первым? Уильям замолчал, будто все еще собираясь биться до самой смерти. Одноглазому Ястребу было некогда беспокоиться о нем, потому что вражеский флот уже приближался. Он тяжело вздохнул: — Подготовка к отключению от… В это мгновение механоиды 3 и 9, находившиеся неподалеку, внезапно сменили курс. Когда пилот покидал сеть, механоид превращался в неуправляемый дрон. Но сейчас их явно контролировал какой-то человек, а значит, враг уже перехватил ментальные сети, оставленные пилотами отряда. Уильям внезапно прервал молчание и крикнул в канал связи: — Погодите, будьте осторожны! Одноглазый Ястреб поднял голову и, еще не успев окончательно отключиться от ментальной сети, увидел, как механоиды 3 и 9 набирают скорость. Два корабля некоторое время кружили в каком-то странном танце, прежде чем без предупреждения столкнуться друг с другом. В тот же самый момент запрос на связь, отправленный Одноглазым Ястребом, был повторно отклонен. Враг не только отказался принять их предложение о перемирии, но и решил позабавиться с маленьким отрядом, прежде чем уничтожить его! Одноглазый Ястреб грязно выругался и заорал сквозь канал связи: — Номер 3! Уильям Юй понял команду и одновременно с Одноглазым Ястребом расширил границы ментальной сети, чтобы перехватить контроль над Номером 3. На третьем механоиде было двое пилотов, которые поняли, что все пошло него плану и тоже попытались повторно подключиться. Четверо человек разом вторглись в соединительный порт механоида и отобрали у врага ментальную сеть. Затем Одноглазый Ястреб и Уильям Юй отступили, отдав пилотам Номера 3 полный контроль, и те мгновенно сменили направление движения, чтобы избежать дальнейших столкновений с Номером 9. Остальные члены отряда сразу сообразили, что произошло, и поспешно восстановили соединение со своими ментальными сетями. В тихом канале связи одна за другой появлялись яркие точки, похожие на светлячков. Одноглазый Ястреб не мог найти слов, чтобы объясниться после того, как его решение сдаться принесло такие плачевные результаты. Он прикусил губу, отправил навигационную карту нелегального коридора Уильяму Юю и Номеру 3 и внезапно рванул в сторону вражеского флота, пролетев между механоидами 3 и 9. Затем торговец оружием выпустил ракету, прокладывая себе путь прямо в сердце формации противника. Ближайшие к нему механоиды сдвинулись и расширили свои ментальные сети в попытке поймать его в ловушку, но Одноглазый Ястреб сразу открыл по ним огонь. Уильям Юй моментально совершил экстренный прыжок, воспользовавшись тем, что Одноглазый Ястреб отвлек внимание врага, — как будто двое мужчин читали мысли друг друга. Враги, поняв, что Одноглазый Ястреб пытается прикрыть своих товарищей и дать им уйти, воспользовались мощной ментальной сетью тяжелого механоида, просканировали ближайшие трансферные точки и обнаружили два маленьких корабля, пытавшихся сбежать. Флот тут же разделился и начал преследование беглецов. Одноглазый Ястреб услышал, как с грохотом разлетелось боковое крыло его механоида, и не долго думая избавился от поврежденных частей. В следующую секунду только что отстыкованные отсеки взорвались, и еще одна вражеская ракета угодила в запасной энергоблок Одноглазого Ястреба. Мужчина разогнал механоид до максимальной скорости, прорезая формацию противника, словно острый клинок. Так как механоиды соперника серьезно сместились, поля их ментальных сетей тут же отдалились друг от друга. Пилоты маленьких кораблей из отряда Одноглазого Ястреба почувствовали, что давление извне ослабло, и вернули себе контроль над своими сетями. Двое самых сильных пилотов, не дожидаясь приказа, тут же последовали примеру товарищей и совершили экстренные прыжки в абсолютно разные локации. Таким образом у них был шанс разделить вражеский флот — один за другим с поля боя исчезли Номер 4, Номер 7 и Номер 8… Крохотный отряд из восьми механоидов рассеялся в семи разных направлениях, и лишь один остался в гуще сражения, чтобы принять на себя весь удар. Поняв, что происходит, вражеский флот передумал разделяться и сосредоточился на поимке оставшегося корабля. Ранее Одноглазый Ястреб отправил запрос на связь от лица своей команды, а теперь единственный остался на поле боя, поэтому со стороны именно он казался командиром отряда. Вражеские силы прекратили обстрел и окружили его. Бессчетное количество энергетических волн от пушек частиц в мгновение ока атаковало его защитное поле, а мощная ментальная сеть соперника накрыла его механоид — противник пытался схватить его живьем. Одноглазый Ястреб, ни секунды не раздумывая, вколол себе ампулу релаксанта. Его мышцы скрутило судорогой, боль была почти невыносимой, но его совместимость с ментальной сетью все равно продолжала снижаться. Ходили легенды, что у Независимого Флота Восьмой Галактики существовал фирменный прием партизанской войны, который назвался «Стая волков». В безвыходной ситуации на поле боя в качестве приманки оставалась лишь маленькая группа кораблей, которая прорывалась в центр вражеской формации, будто отряд самоубийц. Они принимали на себя огонь, позволяя остальным товарищам совершить экстренные прыжки в различные локации. Если вражеский командир был достаточно осторожен, он быстро отказывался от преследования беглецов и нападал на «приманку». Но после успешного побега механоиды вскоре возвращались и исподтишка нападали на соперника, чтобы дать «приманке» шанс выбраться из окружения. Вот только в большинстве случаев эта стратегия работала лишь в теории. Экстренные прыжки перемещали корабли на большие расстояния, и как только формация ломалась, внутренняя связь сразу прерывалась. Любой пилот, побывавший в битве и совершивший экстренный прыжок под градом боеголовок, знал, каково это. Стоило беглецам оказаться в относительной безопасности, и они, словно утопающие, глотнувшие воздуха, не могли снова вернуться в пучину битвы. Если среди группы «приманок» не было кого-то, кого нужно любой ценой спасти, ни один из сбежавших не вернулся бы на поле боя добровольно. Как узнать, вернется ли кто-нибудь за тобой? А что если ты единственный дурак, который повернул назад, пока остальные спасались и убегали? Более того, если среди пилотов был человек, представлявший особую важность, разве позволили бы ему стать «приманкой»? Не говоря уж о том, что встреча один на один с врагом требовала от солдата невероятных навыков. Как бы там ни было, Одноглазый Ястреб не ожидал, что за ним вернутся. А если бы кто-то из этих немощных стариков и решил вступиться за него, что тот мог бы противопоставить хорошо вооруженному вражескому флоту? Именно поэтому он отправил своим товарищам карту нелегального коридора, прежде чем они разделились. Одноглазый Ястреб прожил вполне сносную жизнь и дотянул почти до 200 лет — ему не о чем было жалеть. Прозвучало предупреждение из хранилища боеприпасов: ракет больше не осталось, как и энергозапасов для стрельбы из пушек частиц. «Не похоже, чтоы враг просто хотел уничтожить нас на месте», — оптимистично подумал Одноглазый Ястреб. Ведь в противном случае противник мог с самого начала использовать высокоэнергетические волны частиц и не тратить время впустую. Возможно, они планировали убивать несчастных по одному, а затем оставить парочку, хорошенько запугать и использовать как заложников для ведения переговоров с теми, кто стоит за спиной маленького отряда. Но враги не могли и предположить, что эта жалкая группа — часть вооруженных сил под командованием Линь Цзинхэна. Иначе знали бы, что у этого мерзавца стальное сердце, которое не дрогнет даже если в заложниках окажется его родной отец. Одноглазый Ястреб чуть не рассмеялся своим мыслям и даже иронично посочувствовал незадачливому сопернику, который лишь зря тратил силы. Его голова раскалывалась от боли, а системы механоида начали выдавать предупреждения об опасном снижении совместимости с ментальной сетью — она уже достигла 51%. Перед глазами Одноглазого Ястреба все поплыло, он из последних сил еще больше разогнал свой механоид, одновременно открыв базу данных в поисках старого гимна Независимого Флота. Но он уже был на пределе своих возможностей и не смог справиться даже с такой простой задачей. — Совместимость с ментальной сетью продолжает падать: 51%, 50%… — Внимание, показатели нестабильны… — Внимание, отключение от ментальной сети… *** Координаты, с которых Одноглазый Ястреб отправил сигнал SOS, располагались примерно в 40 днях полета от Цимина. В свое время, когда Арес Вон наткнулся на группу патрулирования Субботы, те находились менее чем в 20 днях полета от базы. Так как вооруженные силы станции состояли из неопытных пилотов, большей части подкрепления пришлось воспользоваться обычными маршрутами, и передовой они достигли лишь через 20 часов. Если бы они на этот раз потратили вдвое больше времени, то смогли бы разве что собрать трупы товарищей на поле боя. Но Силам Самообороны пришло наконец время узнать, что значит «элита Союза» — они направлялись на первое совместное задание с Девятым Отрядом. Члены Сил Самообороны перед вылетом запаслись релаксантами, хотя и были назначены лишь запасными пилотами — все основные функции были возложены на Девятый Отряд. Увидев маршрут на навигационной карте, Суббота был ошарашен. Обычные пути предполагали прохождение 90 трансферных точек, в то время как проложенная траектория насчитывала лишь 30. — Как такое возможно? — Спросил Суббота. — Расстояния между этими точками огромные, и энергии каждой недостаточно, чтобы напрямую откинуть нас к следующей! — Ты когда-нибудь слышал о кросс-прыжках? Сейчас на каждом механоиде по два запасных энергоблока, потому что нам придется запускать протокол экстренного прыжка прямо во время прохождения трансферных точек. Энергетические волны при этом накладываются друг на друга, и… бац! — Пилот Девятого Отряда похлопал Субботу по плечу. — Наслаждайся американскими горками, дружище! [1] Прим.пер.: цитата из стихотворения Хуан Тинцзяня, поэта династии Сун. Стихотворение называется «Письмо к Хуан Цзифу (У моря я — но север предо мною…)» и повествует о долгожданной весточке, полученной от давнего друга после десятилетней разлуки. Я использовала отрывок в художественном переводе И.С. Голубева.