Отбракованные (Некондиция)

Административный центр планеты Пекин-β находился в 300 километрах от Академии Звездного Моря. Был полдень, и уличная температурам достигла почти 20 градусов, что неожиданно отличалось от привычной погоды. Глыбы льда медленно подтаивали, покрываясь водой. Длинная трехлетняя зима подходила к концу, будто весенний ветер с другого конца вселенной внезапно достиг этой небольшой планеты и разогнал облака, открывая синее небо. В Академии Звездного Моря шел третий день «недели проектной деятельности». Три дня назад, вечером, после окончания занятий, студенты внезапно обнаружили, что в академии, где из преподавателей остался один ректор, было достаточно хаотичное учебное расписание. Возможно, ректор просто решил взять выходной. Он временно поменял расписание, назначив подготовку проектов на следующую неделю, открыл доступ к библиотеке, составил список из дюжины книг к изучению и обозначил весьма непростую тему: «Куда движется человечество?» Сейчас, когда до сдачи проекта оставалось всего четыре дня, большинство студентов думало не о будущем человечества, а о том, куда же неожиданно испарились Уайт и остальные из его группы. Вся академия кипела слухами. Споры о том, кто из этой четверки на ком тайно женился, уже спровоцировали пару потасовок. Детский дом Минт получил денежные средства — она установила автоматическое отчисление ¾ своей стипендии в пользу своей «семьи». Но в этот раз вместе с деньгами пришла официальная претензия от академии. Ректор Лу, поклявшийся исключить подростков, даже не обозначил, какое их ждет наказание, а вместо этого поступил, как воспитатель детского сада — перед отлетом написал ругательные письма родителям студентов. Родители Уайта уже дважды приезжали в академию, и оба раза были встречены пустым кабинетом ректора. Мать Тупоголового не была столь ответственной. Прочитав письмо, она направила короткий ответ: «Тогда пускай умирает». Письмо, отправленное по адресу, указанному Хуан Цзиншу, не было доставлено. Оно долго путешествовало по всей планете, пока не вернулось обратно в почтовый ящик ректора. В этот день уволившийся пожилой декан факультета Информационных наук паковал вещи, собираясь покинуть Пекин-β. По пути он прошел мимо Академии Звездного Моря, издалека оглядывая потрясающий купол главной аудитории и шумных детей, заполонивших всю территорию академии. Пожилой декан не ожидал увидеть такое количество студентов. Он оперся руками на забор учебного заведения и заглянул внутрь. На его глазах ругались двое студентов: парень пытался отобрать регистрационные формы, которые держала в руках девушка. — Покажи мне, я не собираюсь бегать за тобой, не льсти себе! — Проваливай! — Девушка пнула его по голени. — Я покажу тебе свои! Я не стал выбирать ни один из трех факультетов, а вместо этого предложил открыть новое направление — основы межгалактической контрабанды. Что скажешь? Это охренительная идея, правда? Эй! А ну подожди! Выслушав все это, декан некоторое время ошарашенно стоял на месте. Вероятно, эта святыня науки до сих пор кормила лишь тупых горилл. Он молча взялся за поручень и медленно удалился. Ему было 260 лет, и у него не было собственного дома. За свою жизнь он успел поработать во всех учебных заведениях Восьмой Галактики и не единожды наблюдал, как они не справляются с обстоятельствами и закрываются. Академия Звездного Моря была его последним местом работы, и на этот раз он окончательно разочаровался. Внезапно он почувствовал себя немного несчастным, взирая на старческие пятна на своих ладонях. Ему подумалось, что его жизнь прошла впустую, пока он упрямо выбирал тот путь, который казался ему верным. Спустя 260 лет пришло время проснуться от собственной иллюзии. Недавно он начал откладывать деньги на то, чтобы пристроиться в приличный дом престарелых на планете Кайли и провести там остаток своих дней. Это была бы вполне достойная старость по меркам Восьмой Галактики. Именно сегодня он и собирался туда уехать. Пожилой декан поднял глаза к небу. Был на редкость солнечный день, и даже северный ветер сегодня не беспокоил жителей планеты. Совсем нетипичная погода для зимы на Пекине-β. Он подумал, что это отличный день для путешествия. Бездомные бродяги выползли из своих укрытий и радостно помахали проходящему мимо преподавателю, одновременно поздравляя друг друга с тем, что пережили еще одну зиму. Теперь их ждал сезон хорошей погоды, который мог продлиться до четырех лет подряд. Сбившиеся в стаю голуби, пролетая мимо Академии Звездного Моря, приземлились на купол стоимостью 6 миллионов, и усердно его обгадили, видимо, «на удачу» новоявленным студентам. Пенни открыла дверь подпольного бара, занося коробку с червяками для ящерицы, открыла окно, закатала рукава и начала протирать столы и стулья. Бар Б4 был и так очень чистым, и в нем редко кто появлялся, поэтому простой ежедневной уборки было достаточно, и Пенни решила, что справится с этим сама. Пенни знала Б4 вот уже 5 лет, и даже по женским меркам его нельзя было назвать неаккуратным. Разве что одевался в повседневной жизни он несколько небрежно. Он выпивал, но никогда не напивался. Все, чем он пользовался, он затем аккуратно складывал на место, поэтому и его бар, и его дом казались очень упорядоченными и даже необжитыми. — Когда же вернется твой хозяин? — спросила Пенни ящерицу, залезая на стул. — Я не могу связаться с Б4 уже несколько дней. Куда он отправился с этим симпатягой Лу? Надо снова попробовать с ним созвониться. Она начисто вытерла стекла и рукой прикрыла глаза от яркого света. — И почему сегодня так неожиданно солнечно? Я аж вспотела. Ящерица ничего не ответила на оживленную болтовню женщины. — Кажется, я до сих пор не могу с ним связаться, — произнесла она. — Я знаю, что он любит одиночество, а я продолжаю вокруг него крутиться. Стану ли я раздражать его через какое-то время? — Привыкшая к суровой погоде Пенни с подозрением оглядела свое персональное устройство, не заметив, как ящерица позади нее медленно поволокла свое неповоротливое тело в укрытие, со страхом прячась от «солнечного света» снаружи. Б4 как будто неделю назад потерял свое персональное устройство где-то на просторах Восьмой Галактики. Ответа до сих пор не было. Этот мужчина куда-то испарился и оказался совсем без сигнала связи. Пенни вздохнула: — Как я и ожидала… Как только ее голос затих, терминал неожиданно ожил и засветился. Пенни в ужасе запустила руку в прическу, придавая приличную форму своим спутанным волосам. В следующее мгновение на экране появилось изображение, и Пенни увидела, что Б4 находился в каком-то очень темном месте. Так как во время путешествий в космосе подсчитать разницу во времени было невозможно, она уже успела немного пожалеть о своем внезапном звонке и осторожно спросила: — У вас там ночь? Я потревожила вас? Скорость современных коммуникаций была невероятно высока, но задержка при общении через всю галактику все равно существовала. Даже когда люди видели лица друг друга на проекциях персональных устройств, поговорить в режиме реального времени не представлялось возможным. Линь Цзинхэн сейчас находился на неизвестной заброшенной станции снабжения и курил, стоя рядом с поврежденным механоидом. Именно в этот момент он получил входящий вызов от Пенни. Вероятно, сигнал был нестабилен, потому что его изображение на устройстве Пенни было расплывчатым. Яркий солнечный свет делал его терминал еще прозрачнее, и Пенни поспешила к окну, чтобы задернуть занавески. — Чертов ясный день. Погодите минутку. Неестественно яркий свет окрасил ее профиль красным, придав ее изначально грубой внешности неожиданную женственность. Чжаньлу, который сейчас заряжался, сообщил: — Ректор Лу восстановил коммуникационное оборудование на станции. Мне пока не хватает энергии, но я могу воспользоваться коммуникационной сетью, чтобы обнаружить координаты Девятого отряда. — Заряжайся быстрее, — нетерпеливо ответил Линь Цзинхэн, ожидая получения сообщения и стряхивая пепел с сигареты. — Поторопись и ответь за меня на звонок, раз ты все равно не можешь перестать болтать… Последние слова застряли у него в горле, когда на экране появилось изображение. Линь Цзинхэн увидел «солнечный свет» за окном позади Пенни и услышал, как эта глупая девчонка ругалась на «ясный день». Сигарета выпала из его рук. — Пенни, немедленно отойди от окна, полезай в механоид и активируй защитное поле! Но расстояние между ними было слишком большим, и даже сигнал, путешествовавший со скоростью около 300 тысяч километров в секунду, был недостаточно быстрым. Его впопыхах отданному указанию не суждено было достичь адресата. Пенни увидела, как вдалеке взрываются красные огни, и ее рука, закрывающая занавески, застыла на месте. Прежде чем она поняла, что произошло, красный свет заполонил все небо, а затем тысячи белоснежных звезд разом взорвались на небосклоне. Земля под ее ногами сердито содрогнулась. Почва, сформированная естественным путем за миллиарды лет, ужасно затрещала, посыпались камни, а искусственная атмосфера истончилась, словно лист бумаги. Дома, городские шаттлы, издававшие свистки каждые пять минут, роботизированные мусорки, не затыкавшиеся ни на секунду, академия с голубями на крыше, пожилой декан, вежливо махавший бездомным, дети во дворе, испуганная ящерица и… женщина, прикрывающая лицо рукой… Все это поглотил белоснежный свет, превратив в выцветшие силуэты на засвеченной пленке и растворив в этом хаотичном мире, в одночасье перевернувшимся с ног на голову. Устаревшая система воздушной обороны Пекина-β наконец отправила запоздалое предупреждение. Служащие, находившиеся на низкоорбитальной станции, проснулись от испуганных криков. Пребывая в полусне, они еще с пять минут не двигались с места, прежде чем начали спешно собираться. Связь со столичной планетой Восьмой Галактики — Кайли — прервалась. Им пришлось посылать отчаянные запросы на связь в отдаленную Лигу Свободы. — Планета Пекин-β в Восьмой Галактике подверглась нападению. Докладываю… Нас атаковало большое количество тяжелых орудий. Враг неизвестен. Мы беззащитны, планета разрушается от воздействия ядерных ракет… Твою мать! — Десять лет назад вы обещали модернизировать наши системы защиты! Вы обещали. Где вас носит, гребаные ублюдки?! — Помогите! Помо… — Бииип… — Пенни! Сигнал на персональном устройстве Линь Цзинхэна внезапно прервался, и изображение девушки, которая утверждала, что преодолела отметку средней продолжительности жизни, замерло в воздухе. Все, что осталось, — ее подсвеченный красным сиянием профиль. Линь Цзинхэн секунду постоял на месте, затем развернулся и ушел. Маниакальный смех Принца Кайли раздавался из главного пункта управления, а изображение на экране выглядело, как дешевая реклама. Тьма орудий выстрелила в ничего не подозревающих жителей планеты. Добавленный анимационный эффект был устаревшим, угол обзора страдал и даже качество изображения оставляло желать лучшего. Уайт рассмеялся: — Это ТВ-шоу или реклама? Какие нелепые спецэффекты. Я бы заплатил за это полторы монеты, не больше. — Я бы дал две, — Тупоголового накрыло необъяснимое чувство дискомфорта. — Ректор Лу, мы можем переключить канал? Но оба взрослых, находившихся в контрольном пункте, промолчали. Минт перевела взгляд с Одноглазого Ястреба на Лу Бисина. Прочитав что-то у них на лицах, она прошептала: — Ректор Лу, когда мы сможем достаточно подзарядиться, чтобы вернуться домой? Лу Бисин медленно повернул голову, встретившись взглядом с Минт. Она никогда не видела такого удрученного выражения на его лице. В этот момент в зал пункта управления спешно вошел Линь Цзинхэн и безо всяких объяснений скомандовал: — Проверь все запасы на станции. Особенно провизию и оружие. Голос Лу Бисина прозвучал сдавленно. Он в смятении смотрел на Линь Цзинхэна и бездумно отвечал: — Провизии достаточно, арсенал оружия пуст. Линь Цзинхэн никак не прокомментировал услышанное и продолжил: — Отсортируйте всю провизию, разделив ее на порции с расчетом, что следующее пополнение будет через шесть месяцев. Подзарядка и ремонт механоида будут завершены через полчаса, и сразу после этого мы отбываем. Студенты еще не успели переварить увиденное ранее, как снова были сбиты с толку указаниями Линь Цзинхэна. Что он имел в виду, говоря что «следующее пополнение запасов будет через шесть месяцев»? Восьмая Галактика, может, и не была очень цивилизованной, но в ней все равно везде проживали люди. И теперь они внезапно решили провести в космосе целых шесть месяцев? Да откуда им вообще знать, сколько запасов им понадобится на такой срок? Линь Цзинхэн: — Выключи все ненужное освещение. Закодируй сигнал связи. Сигнал с Пекина-β сюда добирается, а значит, станция находится в зоне обнаружения центра Восьмой Галактики… Уайт задал глупый вопрос: — О, так здесь есть сигнал? Можно мне позвонить домой? Минт отреагировала первой. Она слегка покачнулась и схватила Уайта за локоть, дрожа как осиновый лист. Уайт непонимающе посмотрел на нее и поддержал под руку: — Что случилось? Спустя еще две секунды он понял, почему она так себя вела. Осознание ситуации накрыло Уайта с головой, он выдавил из себя улыбку и повернулся к экрану, на котором бушевало пламя. — …Это разве не спецэффекты? Ему никто не ответил. Уайт тяжело задышал и огляделся, всматриваясь в лица окружающих и пытаясь найти в них хоть долю фальши. Его голос сорвался: — Это просто какая-то компьютерная игра, правда? А? Я… я играл когда-то в подобную… В обычное время он часто болтал ерунду и надоедал окружающим и сейчас, в экстренных условиях, он все еще не мог правильно оценить ситуацию. Не говоря уж о солдатах Серебряной Крепости, даже избалованные «молодые господа», назначенные на случайные должности Военным комитетом, не решались предстать перед Командующим Линем растерянными и сбитыми с толку. Командующий привык, что все его приказы исполняются мгновенно. Он рассердился и холодно произнес: — На планету Пекин-β напали. Если ориентироваться на обычное поведение пиратов, на этом они не остановятся. В Восьмой Галактике нет гарнизонных войск, и некому остановить вторжение. Более того, энергетические волны, созданные ядерными взрывами на Пекине-β способны стереть эту маленькую станцию в порошок, похоронив здесь всех нас. Я достаточно ясно выражаюсь? Если не хотите погибнуть, пошевеливайтесь! Одноглазый Ястреб: — Линь Цзинхэн, тебе тут не Серебряная Крепость… Лу Бисин прервал его. Он сделал несколько шагов вперед и обнял Уайта за плечи. — Я подготовлю список всего необходимого. Малышка Хуан все запишет. Склады не заперты, поэтому вы вчетвером следуйте за моим отцом и собирайте материалы по отдельности. Возвращайтесь через 20 минут. Я проведу с вами простейшую тренировку по управлению вооруженным механоидом. Мне нужно закончить шифрование коммуникационного сигнала и прочие приготовления к отлету. — Ректо… — Студенты факультета Управления механоидами должны пройти не менее года теоретических занятий, прежде чем их допустят до настоящего механоида. Нам нужно уместить этот годовой запас знаний в 10 минут. Если провалите этот предмет, можете погибнуть. Неужели считаете, что у вас все еще есть время плакать, ребята? — Вздохнул Лу Бисин и протянул руку, чтобы вытереть лицо Уайта. — Идите и сделайте что-то полезное. Ни о чем не думайте. Прим.пер.: переводчику было тяжело работать над этой главой ((Уж очень она страшная и грустная, жалко всех до слез…