Отбракованные (Некондиция)

Пять лет спустя. 275 год Новой звездной эры, Восьмая Галактика, Пекин-β «Пекин-β» было крайне распространенным названием для планеты — существовали десятки планет «Пекин», «Лондон» или «Зимбабве» в каждой из галактик. Как, например, были популярны улицы Пекина или Наньцзына в городах страны, которая называлась Китаем во времена Старой земной эры. Пекин-β действительно обладал некой восточной атмосферой, вероятно, потому что здесь проживали многие носители генов населения Китая земной эры, привлеченные названием планеты. Как бы то ни было, даже если бы ты был наследником самих великих Драконов, у тебя не было бы шанса на комфортную жизнь здесь. Говорят, каждая десятая новость в остальных галактиках описывала безнадежную жизнь в этой дыре. Восьмая Галактика даже заработала себе неофициальное название «Дикие земли». Межзвездный Союз насчитывал восемь галактик, при этом столичная планета Вольто была на верхушке пирамиды благополучия. Чем дальше от Вольто — тем менее развитой была планета, а Восьмая Галактика вообще была чем-то вроде сточной канавы у подножия этой пирамиды. Она превратилась в дикие земли одновременно и по природным, и по историческим причинам — прежде всего из-за нехватки ресурсов и сложности с транспортной доступностью. Исторические же причины были гораздо сложнее и запутаннее. Более 200 лет назад между Межзвездным Союзом и межгалактическими пиратами велась непрерывная война. Пираты сами по себе были такими же потомками древних людей земной эры, а опасными пиратами их по собственному усмотрению нарекли силы Межзвездного Союза, когда получили основной контроль надо всеми галактиками. Восьмая Галактика была практически изолирована, словно одинокий остров за пределами остальных семи галактик. Давным-давно на ее территории обосновались многие анти-правительственные группировки, ведущие борьбу против Союза. До 136 года Новой звездной эры Восьмая Галактика была под контролем космических пиратов, пока ситуацию не изменил Командующий Лу Синь, который вернул галактику Союзу и восстановил коммуникационные сети между ней и остальными галактиками. В то время как эту сотню лет Союз потратил на активное развитие науки и цивилизации, население Восьмой Галактики было вынуждено выживать в бесконечных стычках с космическими пиратами. Со временем пропасть между Восьмой Галактикой и Межзвездным Союзом только росла: на фоне населения Союза жители Восьмой Галактики были больше похожи на обезьян, чем на людей. После возвращения Восьмой Галактики силами Лу Синя, Союз исследовал ее и не нашел в ней никакой ценности для себя. Они назначили там местное руководство, что по сути было прямым посылом: «Идите на хер». Когда Союз организовывал важные мероприятия, на которых присутствовали руководители правительств галактик, у всех официальных лиц были именные таблички, кроме представителей Восьмой Галактики. Те менялись так часто, что никто не смог бы запомнить их имена, поэтому на их табличках было написано просто «Восьмая Галактика». Люди пытались выбраться из Восьмой Галактики всеми доступными способами, а те, кто не сумел, были обречены выживать в нищете и страданиях на «диких землях». Пекин-β был достаточно приятным местом по меркам Восьмой Галактики, так как обладал большим населением. Конечно, он тоже был грязным и нищим, но по крайней мере он располагался на пути нескольких действующих торговых путей и маршрутов производственных поставок. Этим вечером общественный шаттл медленно двигался по дороге, перевозя редких уставших пассажиров. Название «Галактический транспорт» на его обшивке было давно истерто и теперь выглядело как «Г…е…й …спорт», а искусственный интеллект, который когда-то был установлен для управления, теперь превратился скорее в «искусственного идиота», так как шаттл был разрушен уже на 95%. Рабочим оставался только режим «повышенной безопасности», поэтому шаттл еле полз по вечерним улицам, издавая сигнальный звонок каждые пять минут. В шаттле не было ни одного целого окна, все они были разбиты разгневанными жителями, разбуженными чудовищными сигнальными звонками. Внутри все было в пыли, нанесенной ветром, но поддерживать этот транспорт в рабочем состоянии было некому, потому как производитель, Галактическая Транспортная Компания, разорилась уже 200 лет назад. Все, что от нее осталось, — это полуразвалившаяся автоматическая система общественного транспорта. Сейчас была середина зимы, а она на Пекине-β длилась очень долго из-за скорости вращения планеты. Зима была длиной в целых три звездных года, а система управления температурой на планете давно была отключена из-за недостатка средств. Ледяной ветер атаковал людей на улицах города, а несчастные пассажиры шаттла крепче сжимали полы одежды вокруг себя, словно перепелки, прячущие головы в перья. Этим видом транспорта пользовались только самые нищие жители. Большинство из них были бродягами, такими грязными, что даже невозможно было определить достоверно их пол или возраст. В этом случае разбитые окна шаттла были скорее преимуществом, потому что иначе зловоние давно бы удушило пассажиров насмерть. Пьяная девушка, внешность которой была неразличима под слоем размазанной косметики, сидела в дальнем углу «Гей спорта». Она явно не боялась холода, так как ее верхняя одежда была распахнута, обнажая странный лиф и татуировку с черепом на талии, — настоящая шпана. Рюкзак высотой более метра стоял у нее в ногах, в ушах были наушники, а сама она закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть. На лице девушки отразилось недовольство, ведь она была пьяна, а какой-то проклятый ребенок без конца плакал. И плакал так громко, что даже музыка у нее в наушниках не могла его заглушить. Она боролась с собой некоторое время, но не выдержала и сняла наушники, готовясь поднять еще больший шум. Но как ни странно, стоило ей снять наушники, и плач сразу прекратился. Она с подозрением огляделась, но увидела только взрослых людей, выглядящих скорее мертвыми, чем живыми и кутающихся в верхнюю одежду от пронизывающего ветра. В шаттле не было ни одного ребенка. Она икнула, спрашивая саму себя, не галлюцинация ли это, а затем надела обратно наушники и снова устало прикрыла глаза. Она уже почти уснула, когда громкий плач привел ее в себя, впиваясь острой иглой в ее барабанные перепонки. — Мамочка! Девушка резко открыла глаза. «Гей Спорт» остановился. На этот раз, когда она выключила музыку, то ясно услышала жалобный плач где-то рядом. Но… где, черт возьми, был этот ребенок? Табло на остановке давно утащили воришки, уличное освещение тоже перегорело, поэтому снаружи была только темнота. Шаттл приближался к небезопасному району. «Искусственный идиот», управлявший шаттлом, снова дал сбой, объявил конечную остановку раньше положенного и отключился прежде, чем кто-то из пассажиров успел возмутиться. Им ничего не оставалось, кроме как чертыхаясь покинуть транспорт. Девушка нахмурилась, подхватила свой рюкзак и вышла вслед за остальными пассажирами. Прямо перед ней мужчина средних лет в теплой куртке тащил хрупкого на вид старика за руку и случайно наткнулся на девушку. Юная правонарушительница даже не успела разозлиться, потому что внезапно почувствовала головокружение. Она потерла глаза, размазывая остатки туши на ресницах, и в следующее мгновение увидела перед собой вместо старика маленького мальчика. «Я что, так надралась? Или это был паленый алкоголь?» — она безуспешно пыталась протрезветь. Но по мере того, как ее зрение прояснялось, она все более четко видела: перед ней был ребенок лет трех, который еще даже с трудом сам мог идти. И хотя он был в потрепанной куртке, одежда под ней кричала о высоком достатке его семьи. Бродяга держал ребенка за шею и запястье, и хотя тот без конца боролся и плакал, окружающие не обращали на это внимания. Никто даже не заметил, что что-то было не так — как будто все видели только безумного старика, как и сама девушка минутами ранее. Это же коллективная иллюзия! Зрачки девушки сузились. Подозревая, что бродяга перед ней промышляет торговлей людьми, она быстро последовала за ним. Мужчина не обращал на нее внимания, направляясь прямо к узкому переулку между ветхими зданиями. Улица была слабо освещена огнями местного подпольного бара, приткнувшегося в темном уголке. Плач разносился на весь переулок, но никто не придал этому значения. Эта коллективная иллюзия не могла быть вызвана наркотиком — либо в шаттле, либо на улице ветер бы уже давно его развеял. Девушка поправила рюкзак, накинула капюшон и окликнула бродягу: — Эй, а ну остановись! Тот замер, усиливая хватку на шее мальчика, но тут же невинно улыбнулся, пожимая плечами: — Ты… ты обращаешься ко мне? — заикаясь, произнес он. Девушка настороженно прищурилась, стиснула зубы и показала на мальчика: — Это твой ребенок? Выражение лица бродяги изменилось, и он попытался выдавить из себя улыбку: — Ч-что? Т-ты, наверное… ошиблась? К-какой ребенок? Этот… этот старикан — он как дряхлая мартышка, маленький внешне, но совсем не ребенок, видишь? — он притянул старика ближе к девушке, и пространство перед ней исказилось, точно изображение на сломанном мониторе. Мальчик, которого она только что видела давящимся собственными слезами, продолжал меняться из хрупкого старика в рыдающего ребенка и обратно. Она нахмурилась и подошла ближе. — Это очень странно. Мужчина ухмыльнулся, почувствовав, что она сомневается: — В-видишь? Н-н-ну что я тебе г-говори… Но прежде чем он успел закончить свою фразу, девушка резко вытащила из рюкзака бутылку и с размаху ударила его по лицу. Бутылка разбилась вдребезги от удара, и воздух наполнился запахом алкоголя. Девушка свирепо смотрела на мужчину перед собой, держа в руках острое бутылочное горлышко и вытирая поплывшую помаду с губ. — Сукин сын, кого ты вздумал дурить? По лицу бродяги стекало дешевое спиртное, и он сразу перестал улыбаться, выражение его лица стало холодным. Отодвинув от себя ребенка, он начал меняться — его тело изгибалось и вытягивалось, пока он не стал под два метра ростом. Даже закаленная в уличных боях девушка была шокирована увиденным и неосознанно попятилась. — Ты… Мужчина растянул рот в улыбке, почти в целую ладонь шириной. — А, понятно. Пустоголовая идиотка. На этих словах ее растерянность мгновенна переросла в гнев, она ударила его в пах и схватила за волосы, когда тот попытался увернуться. Острым горлышком бутылки она наносила жестокие порезы на его лицо с удивительной точностью — безусловно, эта правонарушительница обладала кое-каким опытом. Тем не менее, острое стекло нисколько ему не навредило — лицо мужчины было твердым и бледным, словно какая-то разновидность металла. Он поворачивал шею, избегая ударов и удерживал девушку словно невесомого котенка. Осколки бутылки упали на землю, и девушка, продолжая болтаться в воздухе, смотрела на его гладкое лицо в изумлении: — Ты… ты не человек. Бродяга странно улыбнулся ответ. Его гигантская рука начала сжиматься на ее голове… Яркий свет прорезал темноту улицы. Три или четыре скоростных мотоцикла показались следом, грубо нарушая запрет на использование такого транспорта ниже 100 метров над уровнем земли. Затем последовал громкий звук, и мимо на огромной скорости пронеслась воздушная волна. Бродяга, кажется, что-то понял и мгновенно предпринял попытку сбежать. Воздушная волна сбила девушку с ног, она споткнулась о свой рюкзак и попыталась удержаться от падения. Бродяга вскочил на ноги и побежал с чудовищной скоростью в темноту, мгновенно скрывшись из поля зрения. Маленький мальчик, беспомощно взмахивая руками в воздухе, был отправлен в полет прямо в направлении двери подпольного бара. Дверь бара открылась точно вовремя — на улицу шагнул мужчина и поймал мальчишку за шиворот. Мотоциклы остановились, их двигатели затихли. Девушка подняла глаза и посмотрела на происходящее сквозь слипшиеся пряди волос. В тени стоял высокий мужчина, его лицо было спрятано от света. Он нагнулся, посадил ребенка на землю и второй рукой вытащил из пачки сигарету. — Не нужно гнаться за ним, он уже давно сбежал. Мы его не найдем, — лениво протянул мужчина. — Ребята, в следующий раз стоит сделать ваше появление еще более ярким, тогда вы точно распугаете всех на целый световой год вперед.