Колыбельная принцессы

Принцесса была совсем не похожа на обычных принцесс. Конечно, у нее были и самые удивительные платья, и украшения из драгоценных камней, и изящные туфельки; к ней сватались принцы из самых далеких земель — мечтая получить не только ее руку, но и обещанные полкоролевства в качестве приданого. А уж какие балы и праздники проводились во дворце! Но принцессе все это было совершенно не интересно. Нарядам из шелка она предпочитала удобные рубахи и штаны, туфелькам — сапоги (и чтобы никаких каблуков!), а маскараду в честь Зимнего Солнцестояния — книги и прогулки по королевскому лесу. Король и королева переживали, что дочь растет такой затворницей — хотя затворницей принцесса не была, просто любила разговаривать только с умными людьми, а таких в ее окружении было немного. Принцесса мечтала о приключениях. Или о том, чтобы ее оставили в покое. Поэтому, когда с утра она услышала громкие крики и топот десятков ног по коридорам и поняла, что в королевстве определенно что-то случилось, принцесса одновременно и разозлилась, и обрадовалась. Разозлилась — потому что в книге о растущих на болотах растениях осталось еще целых тридцать непрочитанных страниц, а обрадовалась — потому что вопли «Дракон! Спасайся!» явно предвещали приключения. Принцесса вскочила, наскоро перехватив лентой волосы, которые вечно лезли в глаза. Фрейлины обожали делать из ее рыжих локонов сложные прически, но принцессе было скучно так долго сидеть на одном месте, а прически все равно быстро разваливались от ее резких движений. Подбежала к двери и…чуть было не сбила с ног начальника королевской стражи. — Ваше высочество, — начальник наклонил голову, выказав ей должное почтение, которое требовали правила хорошего тона, но все же явно спеша. — Вам нужно покинуть дворец. На горизонте был замечен дракон, который нарушил границы королевства… Лучники уже заняли свои позиции и будут защищать город, но королевской семье необходимо укрыться, пока враг не будет повержен. — Ричард, — принцесса окинула его взглядом и прищурилась. — Ты вроде бы давно меня знаешь, так что должен понимать – сказать мне о драконе плохая попытка заставить спрятаться. Я никогда раньше не видела драконов! Но много читала о них… — Значит, знаете, что смысл существования этих тварей — похищать принцесс, — Ричард нахмурился и посторонился, настойчиво предлагая принцессе пройти в коридор, где уже толпились перепуганные придворные. — Стоит ли облегчать ему задачу? — Почему бы и нет, — рассеянно сказала принцесса, вместо шага вперед сделав пять назад, чтобы подойти к окну и распахнуть тяжелые ставни. — Этого он точно не ожидает… Дракон летел к городу. Он был…красив.  И абсолютно не был похож ни на одного дракона из книг со сказками, которые так любила читать принцесса. Солнце поблескивало на гранях его серебряной чешуи, мощные лапы задевали верхушки деревьев и крыши домов, стоящих на окраине королевства, а из пасти, полной заточенных клыков, время от времени вырывалось голубоватое пламя. И всё, чего касались языки синего огня дракона, замирало, застыв ледяными изваяниями, которые не таяли от лучей солнца. — Нужно уходить, принцесса! — Ричарду уже было не до правил приличий, поэтому он шагнул к ней и ухватил за локоть. — Чудовище уже близко! Принцесса подумала о том, что это удивительное создание ей не хочется называть чудовищем, несмотря на очевидные разрушения, которые он учинил в королевстве. — Дракону нужна принцесса, — она обернулась и улыбнулась, надеясь, что ее улыбка хотя бы немного сотрет тревогу и беспокойство на лице Ричарда, которого она считала одним из немногих людей, с кем можно было бы поговорить во дворце. И даже, пожалуй, другом. — Если он получит желаемое, то больше никого не тронет. А если будет искать меня, то…превратит наше цветущее королевство в безжизненное царство льда. Что же тут думать, Ричард? Принцесса, стряхнув его руку, легко запрыгнула на подоконник. И шагнула из окна прежде, чем Ричард успел ухватить хотя бы край ее рубашки. Она не сомневалась, что дракон поймает ее. И через минуту почувствовала, что уже не падает, а летит. Чувствуя легкую боль, принцесса слегка повернула голову и увидела, что в ее плечо вцепились обсидиановые когти, а взглянув вниз, поняла, что дракон повернул прочь от королевства. И больше не извергал ледяное пламя. Лететь было приятно. От высоты и плавных взмахов серебряных крыльев захватывало дыхание, и принцессе совсем не было страшно — наоборот, она чувствовала свободу и островатый, как кервель, вкус приключений на кончике языка. Принцесса раскинула руки, зажмурилась и рассмеялась — даже если этот дракон все же не отличался от описанных в книгах своими вкусовыми предпочтениями, по крайней мере, она успела понять, что такое «свист ветра в ушах» и «весь город как на ладони». Домики внизу исчезли, их сменили верхушки сосен и могучие кроны дубов. Но вскоре и лес оказался позади — теперь под ногами принцессы шумели волны холодного северного моря. Дракон будто бы решил показать ей весь мир — но лучше бы он начал с земель поюжнее, потому что становилось ужасно холодно, и принцесса начала дрожать, почти жалея о том, что предпочитала многослойным платьям простую рубаху. Но когда бесконечная серость моря закончилась, он начал лететь медленнее и ниже, пока не достиг таких же холодных и серых гор. А когда дракон обогнул самую высокую гору со снежной шапкой на острой вершине, принцесса забыла о холоде и затекших руках. Потому что из одной скалы был высечен замок, чьи башни, кажется, достигали облаков. Принцесса, засмотревшись на него, не сразу поняла, что под ногами у нее снова твердая земля — точнее, камень, а когтистые лапы больше не впиваются в плечи. — Твой дом? — она принялась растирать руки и разминать пальцы. — Сюда ты приносишь всех похищенных несчастных принцесс? Дракон фыркнул, ничего не ответив (она вообще не была уверена, что он может говорить — по крайней мере, в сказках драконы не разговаривали), и неторопливо двинулся к огромным воротам. Принцессе ничего не оставалось, кроме как идти следом, чувствуя себя такой маленькой здесь, в окружении безмолвных, безжизненных скал и давящих величием каменных сводов. Внутри оказалось темно и очень тихо — так тихо, что принцесса могла слышать свое дыхание. Дракон прошел в зал, лениво повернув голову и раскрыв пасть — принцесса еле успела отпрыгнуть в сторону, — и в камине заплясали огоньки синего пламени. Теперь можно было разобрать очертания стен, причудливые узоры на них, ветки, сваленные в углу, и пустоту вокруг. Принцесса отошла в сторону и нахмурилась. — Не слишком уютно, — огонь в камине был источником света, но не тепла, и ей по-прежнему было холодно. — Не то чтобы я ожидала особого гостеприимства… Дракон быстро шагнул к ней, и теперь она смогла рассмотреть его лучше. Голубые глаза смотрели на принцессу спокойно и скорее оценивающе, без капли кровожадности или пустоты, которая свойственна чудовищам. — Ты понимаешь меня? — принцесса протянула руку, не в силах справиться с желанием коснуться серебряных чешуек. На ощупь они наверняка были прохладными — но замерзшим пальцам принцессы показались теплыми. Голос дракона прозвучал у нее в голове — конечно, пасть с этими острыми клыками не могла издавать человеческих звуков, но, видимо, дракон умел говорить мысленно. — Я понимаю, что ты говоришь. Но не тебя. Принцесса засмеялась, и ее смех эхом отразился от стен перезвонами колокольчиков. — Иногда я и сама себя не понимаю, что уж требовать от других, — она потерла ладони друг о друга. — Хотя, если разобраться, все просто. Я — принцесса, а ты — дракон… — Ты странная принцесса, — задумчиво протянул голос. Принцесса при его звуке подумала о бархате нового платья, который еще не успел согреться от тепла тела и холодил кожу. — Ты тоже не совсем обычный дракон, — принцесса пожала плечами. — Я о таких никогда не читала. Все драконы из моих книг — жуткие твари, исторгающие пламя, жрущие людей и похищающие принцесс. — Ну, одну я и правда похитил. — Неправда, — принцесса победоносно улыбнулась. — Я сама прыгнула, значит, это не считается. — И это то, чего я не могу понять. Ты слишком глупа, чтобы бояться? — Или наоборот, — она пожала плечами. — Хотела сбить тебя с толку, чтобы узнать меня было интереснее, чем есть. Кстати, об этом… Мне нужна человеческая еда, мягкая постель и дрова, чтобы развести костер, который меня не заморозит. Она прошлась по каменному полу, рассматривая узоры на стенах. — Думаю, для тебя это будет несложно. Дракон, который не был обязан слушать украденную принцессу, все же выполнил ее волю. И через несколько часов на каменных сводах заплясали веселые отблески разгорающегося огня в камине, по залу поплыл аромат жареного мяса, а принцесса, подогнув под себя ноги, устроилась на пуховом одеяле напротив дракона. — Что ты намерен со мной делать? — горячее мясо кролика было вкуснее любых изысканных яств с королевского пира, потому что принцесса очень проголодалась. — Ничего, — дракон свернулся рядом с ней, положив морду на лапы. — В тебе недостаточно мяса, чтобы действительно хотеть тобой полакомиться. Об этом можешь не переживать. — Но и вернуть меня домой ты тоже не собираешься? Дракон помолчал. — Когда наши разговоры мне наскучат — может быть. Но я слишком долго ни с кем не беседовал. Мне любопытно понять твою природу, принцесса. — Эстер, — принцесса вытерла руки о край рубашки. — И в этом мы с тобой сходимся. Мне тоже любопытно узнать о тебе. У тебя есть имя? Дракон прикрыл глаза, сквозь щелочки глядя на пламя в камине. — Дарио. — Слишком человеческое имя для дракона, — принцесса даже слегка растерялась. — Впрочем, у них обычно вообще нет имен… — Кто сказал, что я всегда был драконом? — блестящие черные когти заскрежетали по полу, оставляя глубокие борозды, и принцесса поняла, что узоры на стенах — тоже следы от его когтей. Представила, как он мечется по пустой, огромной зале, царапая холодные камни. — Как же ты стал им? — принцесса свернулась на одеяле, накрывшись вторым, и заглянула в глаза со змеиными, вертикальными зрачками. Но дракон не ответил, а через пару минут принцесса уже крепко спала, видя во сне необъятное море и парившего над ним дракона — под тусклым светом солнца за облаками его серебряная чешуя казалась почти белоснежной. Принцесса жила в каменным замке уже несколько дней — благодаря тому, что больше ей было нечем заняться, особенно в отсутствие Дарио, внутри становилось всё уютнее и теплее. Она говорила, что ей необходимо, — ковры, книги, кухонная утварь, деревянная мебель, — а он, улетая с утра, к вечеру приносил ей всё нужное. По вечерам, обхватив ладонями чашку с чаем, она рассказывала ему о том, что читала в книгах, о жизни в королевстве, о своих фантазиях и мечтах — а он слушал, опустив голову на чешуйчатые лапы и изредка задавая вопросы. Но на ее вопрос так и не отвечал. Когда замок был обустроен и дел по хозяйству стало немного, Эстер занялась изучением драконьей природы. Она подолгу просиживала над книгами, изучала, как ведет себя драконья чешуя и голубое пламя в разных условиях. Это было интересно, но ни на шаг не приближало ее к разгадке. — Принеси мне колдовские книги, — попросила она, отхлебнув чай с горьким привкусом чабреца. — Кажется, я уже прочитала всё, что можно, написанное обычными людьми. Но ведь есть еще и волшебники. А раз у меня достаточно времени, то… — Нет. Мягкий бархат негромкого голоса теперь казался заледеневшим металлом. — Нет?.. — Эстер даже слегка растерялась. Она в целом не привыкла к отказам — кто ж смеет отказать королевской дочери, но резкость тона удивила ее еще сильнее. — Почему? — Потому что здесь не будет никаких колдовских книг, — в голос добавилась какая-то брезгливость. — Никакого волшебства. Это ясно? — Нет, — возмутилась Эстер, вставая с кресла и хмуро посмотрев на дракона. Она уже перестала испытывать трепет перед его размерами. — Если запрещаешь что-то, объясни, почему! Я несколько раз видела колдунов и волшебниц, которые приходили во дворец. Они помогали справиться с неурожаем, вызывали дождь, гадали на судьбу… Да, есть и злые волшебники, но я же прошу не трактаты о проклятиях, а всего лишь азы колдовской науки! — Сядь, — дракон махнул хвостом, ускорив выполнение своей просьбы, так что Эстер, сбитая с ног сильным, но не повредившим ей ударом, снова плюхнулась в кресло. — Сегодня я удовлетворю твое неуемное любопытство, пока оно не заполонило весь замок. Сядь и слушай — это не изменит моего запрета, но ты, по крайней мере, перестанешь задавать так много вопросов. — Это что, сказка в сказке? — Тадди, и не думавший спать, подпер подбородок ладонью. — А знаешь, мам, я бы тоже не отказался пожить в замке с драконом… А почему его зовут так же, как… Мама прижала палец к его губам, шутливо нахмурившись. — Будешь перебивать, не стану рассказывать. Слушай, сказка еще не закончилась…