Котёл, полный осени

       Жизнь плавно текла своим чередом. День проходил за днём, и Шэнь Юань наслаждался всеми изменениями, которые в ней произошли за последнее время. Кошмары окончательно отступили. Всё наладилось. Шэнь Юань не ожидал, что необычный заклинатель свяжется с ним снова. Ладно-ладно, слово «странный» подходило намного лучше для описания Вэй Усяня. Возможно, слово «ненормальный» тоже являлось верным. Или даже более точным? В конце концов, заклинатель даже не взял никакой оплаты с Шэнь Юаня за то, что успешно решил проблему с демоном. А ведь ему удалось не просто выманить Ло Бинхэ и убедить его перестать запугивать выбранную жертву, но и… превратить грозного демонического волка в радостно виляющего хвостом пёсика. Или последнее всё же было заслугой самого Шэнь Юаня? Он не был уверен, какой из вариантов ближе к истине. Как показал его скромный опыт, порой в жизни случалось невозможное. Что-то непредсказуемое и неожиданное. Например, человек мог быть обыкновенным ветеринаром, никогда не сталкивающимся с мрачной стороной мира, а после стать парой настоящего демона. Как и произошло с самим Шэнь Юанем. И всё же причина, по которой заклинатель повторно связался с бывшим клиентом и назначил ему встречу, оставалась загадкой для Шэнь Юаня. Ло Бинхэ как раз отбыл несколько дней назад по своим делам. Волк не вдавался в подробности, лишь сказал, что у него назначена встреча со старшими, которая могла затянуться на неопределённый срок. Кем являлись те самые «старшие» Ло Бинхэ не уточнил, но отзывался он о них тепло и уважительно, из чего Шэнь Юань сделал закономерный вывод, что те весьма дороги Ло Бинхэ. Демон отсутствовал уже почти неделю, на работе у юного ветеринара был выходной, а потому он без всяких раздумий согласился отправиться на встречу с Вэй Усянем. Тому в очередной раз удалось удивить Шэнь Юаня: заклинатель велел ему надеть спортивную одежду и удобную обувь, а также взять с собой воду и немного еды, а саму встречу назначил не в каком-нибудь кафе, библиотеке или любом другом приличном месте, а на пригородной станции в нескольких километрах от города. Это показалось Шэнь Юаню весьма странным, однако выглядело вполне в духе непредсказуемого Вэй Усяня. Шэнь Юань даже не стал спорить или сопротивляться, лишь молча собрал походный рюкзак и отправился к месту встречи. Спор бы лишь отнял лишне время, а он бы всё равно сдался и поступил так, как ему сказали. Так уж на него действовали любые слова Вэй Усяня. «В конце концов, может быть, у этой поездки имеется какой-то глубинный смысл. Посещение храма или, к примеру, установка дополнительной защиты от мелких тёмных тварей, — рассуждал Шэнь Юань, пока ехал в автобусе к нужной остановке. Он всячески пытался оправдать собственное решение провести свой выходной непонятно где. – Не от скуки же он меня позвал? Ведь так?». — Вот и ты, маленькая редисочка! – широко улыбнулся Вэй Усянь, встретив знакомого на станции. Он был облачён в чёрный спортивный костюм, за его спиной висел такой же черный рюкзак. Единственным ярким пятном оказалась кроваво-красная лента, которой заклинатель подвязал волосы, да алая кисточка флейты, закреплённой на его рюкзаке. — Господин Вэй, — приветственно кивнул Шэнь Юань. — Не стой столбом, нам пора, — усмехнулся Вэй Усянь и настойчиво потянул собеседника за собой, в сторону тропы, уходящей куда-то в лес. – У нас не так много времени. День плавно клонился к вечеру, до заката оставалось не больше четырёх часов, а Шэнь Юаня совершенно не привлекала перспектива бродить по лесу вечером. Да и было страшно представить, как выбираться из этой глуши, когда их встреча подойдет к концу – заклинатель явно тоже приехал на автобусе, а не на машине. — А куда мы? – уточнил Шэнь Юань, последовав за собеседником. – Тут где-то поблизости есть какой-то особенный храм или священное место? — А? – переспросил Вэй Усянь, обернувшись. – Ну… не совсем. Я решил выбраться на пикник! – с улыбкой пояснил он. — Пикник? – удивлённо переспросил Шэнь Юань. Подобного ответа он точно не ожидал. – Со мной? — Ну, я же позвал именно тебя, — со смехом пожал плечами Вэй Усянь. Он выглядел расслабленным и беззаботным, будто ежедневно водил мало знакомых людей по лесам и прочим подозрительным местам. Впрочем, это вполне могло быть правдой. «Неужели у него совсем нет друзей? Или причина в чём-то другом?» — продолжал размышлять Шэнь Юань, бросив последний взгляд на станцию и признаки цивилизации. — Лань-гэгэ сейчас очень занят, твой демон тоже отправился по делам, так что… Почему бы не совместить приятное с полезным? – заметил Вэй Усянь. Он двигался уверенно, будто уже не раз преодолевал данную тропу. Даже почти не смотрел по сторонам, только вперёд. Лишь иногда казалось, что внимательно прислушивался к чьим-то словам. — О чём вы, господин Вэй? – продолжил расспрос Шэнь Юань. Тропа была достаточно широкой, чтобы комфортно идти рядом с собеседником, который… откуда-то был неплохо осведомлён о делах Ло Бинхэ. — Ну что ты заладил? «Господин Вэй! Господин Вэй!», — передразнил его Вэй Усянь. – Я не настолько стар, маленькая редисочка, так что… зови меня просто по имени! – попросил он. Широкая улыбка не сходила с лица заклинателя. — Но… это как-то… неудобно, — неловко возразил Шэнь Юань. И пусть их разница в возрасте являлась совершенно незначительной, неформальное обращение казалось чем-то странным. — Неудобно спать на потолке! – беспечно отмахнулся от него Вэй Усянь. Какое-то время они шли в тишине. Шум шоссе уже давно стих. Лишь слабый ветер шелестел листьями деревьев. Откуда-то доносилось пение птиц. Шэнь Юань не привык к подобной тишине. Не зловещей, как в фильмах ужасов, вовсе нет, но… Будучи типичным городским жителем, он пусть и любил животных без меры, редко выбирался за пределы города. Отсутствие интернета и других признаков цивилизации его не прельщало, как и обилие насекомых, ползучих гадов и прочих неприятных моментов. Всё-таки смотреть на природу в различных передачах, через экран ноутбука или телевизора, ему нравилось намного больше, чем сталкиваться с флорой и фауной лично, вне городских улиц или ветеринарной клиники. Спустя минут тридцать пути Вэй Усянь свернул с протоптанной тропы и настойчиво потянул Шэнь Юаня за собой. — Тут неподалёку есть отличная поляна, на ней очень приятно устраивать пикники, — спокойно объяснил заклинатель. Однако его слова звучали не слишком убедительно. — А разве сейчас подходящее время? – с опаской уточнил Шэнь Юань. Идти стало намного труднее: ветки так и лезли в лицо, какие-то камешки и корни деревьев бросались под ноги, а насекомых становилось всё больше. Да и вечер стремительно приближался, что внушало немало опасений. Шэнь Юань даже боялся представить, как потом возвращаться к станции в полной темноте. Или того хуже… заночевать прямо в лесу. Шэнь Юаня ощутимо передёрнуло при одной мысли об этом. — Редисочка, лучше расскажи мне, как себя твой демон ведёт? – с любопытством поинтересовался Вэй Усянь, проигнорировав чужой вопрос. Поскольку теперь они продирались сквозь дикие заросли, где не наблюдалось никакого намёка на цивилизованную тропу, идти пришлось друг за другом, из-за чего приходилось говорить чуть громче обычного. И громкие голоса очень неестественно ощущались в тишине леса. Не то, что бы это пугало, но некоторый внутренний дискомфорт Шэнь Юань всё-таки испытывал. — Ло Бинхэ оказался вполне… милым? – пожал плечами Шэнь Юань. При одном упоминании о волке внутри стало теплее. – И заботливым? Он готовит мне завтраки, а после работы всегда встречает вкуснейшим ужином… Даже иногда приносит обед мне в клинику, — с лёгкой улыбкой рассказывал он. — Так вы уже живёте вместе? – подметил Вэй Усянь. Его голос звучал ровно. Ни радости, ни осуждения. Лишь констатация факта. – Быстро вы… — Ну… так получилось, — смутился Шэнь Юань. Он мгновенно ощутил, как запылали его наверняка покрасневшие щёки. – Бинхэ и раньше много времени проводил у меня, так что… По сути, почти ничего не изменилось. Он просто перестал прятаться, — объяснения звучали немного странно. Однако в действительности Шэнь Юань очень быстро осознал все прелести проживания с демоном: Ло Бинхэ неустанно заботился о его комфорте. И теперь получал удовольствие не от запугивания, а от… несколько иных вещей. — И демон тебя ни к чему не принуждает? – на сей раз в голове Вэй Усяня отчётливо слышалась строгость. Казалось, он в любое мгновение готов был вытащить флейту и ещё раз побить ей демона. — Нет… Мы… — Шэнь Юань снова запнулся, ощутив, что румянец перебрался даже на шею. – У нас… правда всё хорошо. Не переживай. — Что ж… — уже расслабленнее откликнулся Вэй Усянь. – Я рад, что у вас всё хорошо. Всего-то и стоило хорошенько побить волка по морде, чтобы у него мозги на место встали… — хмыкнул он. – Но если демон вдруг снова начнёт чудить или доставлять неприятности, сразу звони мне. Будем учить уму-разуму. Снова. Опять воцарилось неловкое молчание. Шэнь Юань полностью сосредоточился на дороге, т.к. видимость с каждым шагом портилась всё сильнее, а навернуться о какую-нибудь корягу и разбить лицо или что-нибудь сломать, не хотелось. А заклинатель почему-то двигался всё также уверенно, будто умел видеть в темноте подобно кошкам или совам. Но говорить не спешил. Он скорее… выглядел так, будто прислушивался к чьим-то словам. Вот только ветеринар не мог ни видеть, ни слышать чужого собеседника. «Может, ему какой-нибудь дух дорогу показывает?» — невольно подумал Шэнь Юань. Он бы нисколько не удивился, окажись, что всё это время в прогулке участвовали трое, а не двое. — Нам ещё далеко? – с тяжёлым вздохом спросил Шэнь Юань. От долгой ходьбы он порядком подустал и предпочёл бы куда-нибудь присесть или где-нибудь прилечь. Да, лечь. Желательно на свою удобную кровать. С котом и Бинхэ под боком. И было совсем неважно, что белоснежный зверь очень недолюбливал демона и при любой возможности пытался располосовать его лицо острыми когтями. — Пришли, — Вэй Усянь резко затормозил, из-за чего Шэнь Юань врезался в него и негромко выругался. Заклинатель, казалось, вовсе не обратил на это внимания. Он снял рюкзак и достал оттуда фонарик. Шэнь Юань с непониманием наблюдал, как тот что-то сосредоточенно выискивал в кустах. — Ты помнишь Лю Цингэ? – внезапно поинтересовался Вэй Усянь. Теперь в его голосе слышалось лёгкое напряжение. — Цингэ-гэгэ? – шокировано переспросил Шэнь Юань. Он совершенно не понимал, что происходило и почему заклинатель внезапно завёл разговор про его приятеля из средней школы, который пропал незадолго до окончания последнего класса. Ни его родители, ни младшая сестра, ни одноклассники не знали, что именно случилось. Но по школе долго ходили слухи, что Лю Цингэ поссорился с отцом и сбежал из дома. Было ли это правдой, Шэнь Юань не знал. – Вы знакомы? — Мы встретились недавно, — легко пожал плечами Вэй Усянь. Он выглядел чересчур спокойно для человека, который искал непонятное нечто в полумраке леса. Что-то заметив, заклинатель сел на корточки и принялся что-то разглядывать. Шэнь Юань выглянул из-за его плеча и тут же отшатнулся. То, что он увидел, его сильно напугало: в высокой траве скрывался человеческий череп и какие-то кости. — Ч-что это?! – от ужаса Шэнь Юань упал на землю и даже начал заикаться. Подобного от их прогулки он точно не ожидал. — Это Лю Цингэ, — хмыкнул Вэй Усянь. Без тени страха или сомнений, он отложил фонарик и взял череп в руки, задумчиво повертел его. Ни ужаса, ни страха, ни отвращения на его лице не наблюдалось. Словно он каждый день находил чьи-то останки и держал их в руках. Будто это ничем непримечательная рутина. – Ну, то, что от него осталось, — добавил он. — Что с ним произошло? – тихо поинтересовался Шэнь Юань. Он отвернулся, не в силах смотреть на происходящее. Ему было так жутко, что он почти не реагировал на странный холод, окруживший его. А ведь ощущение было очень похожим на то неприятное чувство, когда его запугивал Ло Бинхэ. — Попал в неприятности и умер. Поверь, ты не хочешь знать подробности, — хмыкнул Вэй Усянь, положив череп обратно на землю. Покопавшись в своём огромном рюкзаке, он достал складную лопату. – Эй, маленькая редисочка, подержи фонарик, пока я тут копаю, — с прежним спокойствием попросил он. Шэнь Юань послушно поднял фонарик, но свет был очень неровным – его руки сильно дрожали. — Разве… нам не следует позвонить в полицию и сообщить о находке? – осторожно уточнил он. — Твой друг не хочет, чтобы все узнали правду о случившемся, — возразил Вэй Усянь, принявшись выкапывать яму уверенными, отточенными движениями. – Сейчас его родители и младшая сестра думают, что он плохой человек, отвратительный сын и безответственный мальчишка. Но они верят, что Лю Цингэ жив и что с ним всё в порядке. Каково им будет узнать правду о том, что их сын давным-давно мёртв? – спокойно объяснил свою позицию заклинатель. Его слова звучали вполне разумно. – Он просто хочет, чтобы его кости захоронили. — А для чего здесь я? – с непониманием поинтересовался Шэнь Юань. Он догадывался, почему дух связался именно с заклинателем, но… он-то тут зачем? Они с Лю Цингэ дружили, но… прошло так много лет. Он уже давно потерял связь с семьёй приятеля. Да и давно не вспоминал о школьных годах. — Скажи моей семье, что я счастливо живу, — не своим голосом проговорил Вэй Усянь. – Расскажи им, что я в Чунцине, что у меня есть своё жильё и чудесная девушка. Солги, что получил от меня письмо или звонок, — отрывисто, с большими паузами говорил заклинатель. Он явно повторял чужие слова. – И помолись за меня в храме. — Цингэ-гэгэ, — едва слышно прошептал Шэнь Юань. Только теперь он окончательно осознал, что когда-то его приятель попал в большую беду и, вероятно, умер насильственной смертью. И теперь лишь хотел успокоить родных, чтобы те перестали за него переживать. А до этого он… годами пролежал в кустах, пока его плоть разлагалась, а от самого Лю Цингэ оставались лишь смутные воспоминания. Фонарик выпал из ослабевших пальцев, но Вэй Усянь продолжал копать, не выказав признаков неудовольствия или усталости. Наконец, когда яма оказалась достаточной глубокой, он собрал череп и все кости, которые смог обнаружить, и сложил их в импровизированную могилу. И тут же принялся её закапывать. — Он больше ни о чём не просит? – тихо спросил Шэнь Юань. Справившись с эмоциями и вытерев слёзы, он снова взял в руки фонарик и продолжил подсвечивать заклинателю землю. — Нет, лишь посоветовал тебе быть осторожнее, — покачал головой Вэй Усянь, быстро работая лопатой. – Теперь он наконец сможет упокоиться с миром. Когда всё было кончено, Вэй Усянь тщательно вытер лопату и убрал её. После они устроились прямо на земле и разделили воду и несколько пачек снэков – сладкую свинину с кунжутом и полоски бамбука. Конечно, после длительного пребывания на свежем воздухе – солнце давно зашло, над лесом слабо светила полная луна – хотелось полноценно поесть. Желательно каким-нибудь кулинарным шедевром Ло Бинхэ. Однако выбирать было не из чего, поэтому Шэнь Юань с удовольствием разделил скудный поздний ужин с заклинателем. — Значит, теперь мы можем возвращаться? – поинтересовался он, когда они закончили трапезу и собрали весь мусор, чтобы позднее выкинуть его в специально отведённое место. Портить скромную могилу Лю Цингэ Шэнь Юань точно не собирался. — Ага, — легко согласился Вэй Усянь и быстро поднялся на ноги. Потянувшись, он блаженно простонал и принялся разминаться, хотя совсем не выглядел уставшим. В отличие от замученного Шэнь Юаня. – Есть только одна мааааааленькая проблемка, — чуть виновато проговорил заклинатель. — Какая? – устало спросил Шэнь Юань. Сил на эмоции у него уже не осталось. — Сюда нас привёл твой друг, — напомнил Вэй Усянь. – А вот как отсюда выбраться… не имею ни малейшего понятия. Шэнь Юань, который попытался встать, тут же опустился обратно на землю и схватился за голову. Он начинал подозревать, что ничего хорошего их не ждало. Они просто умрут в лесу и будут ходить по нему неприкаянными духами. — Не переживай, маленькая редисочка, — весело рассмеялся Вэй Усянь. – Просто позови своего демона, и он быстро отыщет нас по запаху!