Котёл, полный осени

       Шэнь Юань задумчиво вертел в руках старую, слегка помятую визитку матово-чёрную, на которой аккуратным красным шрифтом были указаны телефонный номер и имя. Вэй Усянь. Также каллиграфическим почерком Се Ляня был выведен короткий, почти незаметный из-за тёмного фона, комментарий «заклинатель». Прошло уже много месяцев с тех пор, как Се Лянь посоветовал другу, страдающему от весьма необычной проблемы, обратиться к соответствующему специалисту. Не к врачу, не к психологу, не к священнику, а именно к заклинателю. Однако Шэнь Юань до сих пор его совету не внял. Не то, чтобы он сомневался в советах Се Ляня, но… разве обратиться к заклинателю не означало окончательно принять и признать тот факт, что его преследовала неизвестная потусторонняя сущность? Не говорило ли это о том, что Шэнь Юань окончательно сдался и расписался в собственном бессилии? Юношу оправдывал тот факт, что после возвращения из уединённого горного храма у него всё наладилось. По крайней мере, всё выглядело так, будто молитва божеству-дракону всё-таки сработала. Шэнь Юаня больше не преследовали непонятные тени. Он перестал ощущать на себя чужой пожирающий взгляд. Странные звуки теперь не тревожили его. К Шэнь Юаню вернулись здоровый аппетит, крепкий сон и хорошее настроение. Депрессивные мысли перестали его посещать. Непрекращающаяся усталость почти прошла. Он вновь начал выглядеть как здоровый человек, а не почивший пару дней назад мертвец. Поведение его кота, Цзю, тоже изменилось в лучшую сторону: пушистый друг вновь начал игнорировать всё кроме еды и всех кроме хозяина, не шипел на углы и не прятался от непонятного нечто под кроватью.        Почти год всё действительно было хорошо. Однако три дня назад, с наступлением очередного сентября, все ужасы прошлого вернулись: мрачные тени, страшные звуки, чужой прожигающий взгляд. И, что было особенно жутко и неприятно, Шэнь Юань стал ощущать чьи-то прикосновения. Совсем лёгкие касания вроде поглаживания по волосам или между лопаток. И в них не было бы ничего странного, если бы юноша не чувствовал их по ночам, когда в одиночестве лежал в собственной постели. Он снова плохо спал, потерял аппетит… Под глазами Шэнь Юаня залегли тёмные круги, он вновь чувствовал постоянную усталость от недосыпа и тревожных размышлений. То ли таинственное божество по какой-то причине отвернулось от него, то ли демон просто вернулся из своего отпуска и снова начал досаждать выбранной жертве. И всё же, в очередной раз разглядывая чужую визитку, Шэнь Юань недоумевал. Неужели этот таинственный Вэй Усянь действительно мог ему помочь? Заклинатели. Даосы. Бессмертные. Шэнь Юань знал, что век совершенствующихся и борцов с нечистью давно минул. Да и в демонов с небожителями теперь верили лишь немногие. Мир изменился. Большинство прошлых суеверий давно отправились в бесконечное путешествие по реке Найхэ. И, насколько Шэнь Юаню было известно, многие из тех, кто в нынешнем веке уверял, что занимался гаданием, прорицанием, изгнанием злых духов, являлись обыкновенными мошенниками и шарлатанами, желающими выманить деньги у наивных простаков. Их утверждения не стоило принимать на веру. И уж точно не следовало к ним обращаться за помощью. Именно так Шэнь Юань рассуждал в прошлом. До того, как сам столкнулся с мрачной и мистической стороной этого мира. И теперь юноша полагал, что неизвестный Вэй Усянь остался его единственной надеждой на спокойную жизнь. В конце концов, Се Лянь при всей его доброте и наивности неплохо разбирался в людях, поэтому вряд ли бы он посоветовал обратиться к неблагонадёжному человеку. И, раз Се Лянь, никогда не отрицавший существование другой стороны мира, считал, что Шэнь Юаню мог помочь именно заклинатель… Что ж… Пришло время наконец прислушаться к дружескому совету. В конце концов, один раз можно было и рискнуть. Если не получится… Что ж… Морально Шэнь Юань был готов к подобному варианту, пусть и надеялся на лучший исход. — Вэй Усянь. Изгоняю тварей любой сложности, — после первых двух гудков поприветствовал бодрый голос, когда Шэнь Юань наконец собрался с духом и набрал номер заклинателя. — Мне как раз нужно избавиться от одной… — смущённо пробормотал Шэнь Юань, слегка растерявшись из-за того, насколько молодо звучал чужой голос. — Вы знаете, кто именно вас преследует? — уточнил Вэй Усянь. Он все ещё казался весёлым и расслабленным, будто обсуждал что-то совершенно несерьёзное. Однако юноша не спешил с выводами относительно личности заклинателя. Мало ли, какие эмоции он испытывал в действительности… — Нет, но… – промямлил Шэнь Юань, не зная, как правильно описать своего преследователя. — В таком случае, будет лучше встретиться и обсудить всё лично, – закономерно заключил заклинатель. Дабы не затягивать, они договорились увидеться тем же вечером, что лишь добавило юноше нервозности. Ему и без того потребовалось немало времени, чтобы собраться с духом, набраться храбрости и позвонить заклинателю. А встретиться лично… Пусть Шэнь Юань никогда и не страдал социофобией или нерешительности при общении с другими людьми, отчего-то он сильно волновался перед новым знакомством. Шэнь Юань ожидал чего угодно, но точно не того, что Вэй Усянь позовёт его в центральную библиотеку города. В его представлении для встречи с заклинателем лучше подошло какое-нибудь небольшое кафе, колумбарий или что-то похожее. А библиотека… В студенческие годы он часто посещал её вместе с Се Лянем, хоть и предпочитал искать необходимую информацию в Интернете. Но Шэнь Юаню нравилось проводить время в компании друга, поэтому он всегда принимал его приглашения. И они отлично проводили время вместе. Оказавшись в библиотеке, Шэнь Юань по привычке прошёл к столу, который прежде всегда делил с Се Лянем. Он не имел ни малейшего представления о том, как выглядел Вэй Усянь, но надеялся, что сможет без проблем узнать его. Однако на месте встречи список удивительных странностей не закончился: вместо ожидаемого седовласого старца к Шэнь Юаню внезапно подсел молодой человек, одетый во всё чёрное. Его длинные темные волосы были небрежно подвязаны алой лентой, а на губах красовалась широкая улыбка. — Так ты и есть тот несчастный? — бесцеремонно уточнил заклинатель, оглядев собеседника внимательным цепким взглядом тёмно-серых глаз. Пусть читальный зал и не был переполнен людьми, но всё же тот мгновенно нашёл своего клиента. — Как вы догадались? — тут же стушевался Шэнь Юань. Человек, сидящий перед ним, мало походил на заклинателя. Не то, чтобы Шэнь Юань ожидал увидеть монашеские одеяния, меч или какие-нибудь необычные амулеты, но всё-таки… Он ожидал кого-то более похожего на персонажа исторической дорамы. А этот Вэй Усянь… пусть и походил внешне на айдола, не выглядел как сильный и опытный заклинатель. — На тебе стоит метка демона, — небрежно пожал плечами Вэй Усянь, будто говорил не о чём-то тёмном и мистическом, а о погоде за окном. — Метка демона? — растеряно переспросил Шэнь Юань. Поначалу он пытался найти хоть какую-то информацию о демонах в современном мире, но быстро сдался, решив, что всё написанное всего лишь глупые сказки. — Что это? — Какой-то демон заявил на тебя свои права, вот и поставил метку, чтобы отпугнуть других желающих полакомиться тобой, — голос Вэй Усяня по-прежнему звучал беззаботно. Будто они обсуждали обыденные вещи вроде меню на завтрак. Возможно, он просто не воспринимал происходящее всерьёз. Или же был уверен в собственных силах. — Г-где она? — поспешил уточнить Шэнь Юань. Он принялся внимательно осматривать свои руки и другие видимые участки кожи в поисках чужих следов, однако ничего не обнаружил. А потому он никак не мог взять в толк, каким образом что-то рассмотрел его собеседник. — Метку поставили с помощью духовной энергии, простому человеку её не увидеть, — объяснил Вэй Усянь. Звучало не слишком убедительно. — Ладно, видишь ту женщину? — заклинатель указал на даму средних лет, сидящую в трех столах от них и увлеченно читающих какую-то книгу. — Она пыталась кого-то проклясть, и проклятье ударило в неё рикошетом. Ей недолго осталось. Месяц. В лучшем случае, два. — Как вы это поняли? – уточнил Шэнь Юань, внимательно вглядевшись в женщину. Она выглядела чересчур бледной и измождённой, а ещё часто кашляла. Но с тем же успехом это могли быть внешние проявления какой-нибудь болезни, а не смертельного проклятья. — Она выглядит довольно болезненно, а над её головой клубится чёрный дым, – просто объяснил Вэй Усянь. Звучало всё ещё не слишком убедительно, ведь проверить сказанное заклинателем Шэнь Юань никак не мог. Так как же должен был поверить в нечто невидимое и неосязаемое? Шэнь Юань осторожно огляделся по сторонам, но в читальном зале не было никого кроме незнакомки, заклинателя и его самого. Удивительно, что этим вечером другие посетители отсутствовали. Шэнь Юань ещё помнил, насколько популярным было это место в его студенческие годы. — Вы видите чужую ауру? — поинтересовался Шэнь Юань, пытаясь уложить услышанное в известные ему рамки. Получалось плохо. Всё-таки он был слишком далёк от потустороннего и сверхъестественного, даже Се Ляню находился ближе к пониманию духовной составляющей мира, чем он сам. — Вроде того, – легко согласился Вэй Усянь, внимательно следя за каждым жестом собеседника и любыми изменениями на его лице. — И как давно вы… – вновь попытался задать вопрос Шэнь Юань, но оказался прерван. — Что? Не похож на профессионала? — хмыкнул Вэй Усянь, перебив его. — Ты бы предпочел видеть перед собой старика? Или красавца в ханьфу с мечом, как показывают в дорамах? – со смешком поинтересовался он. – Я с самого детства вижу человеческую ауру, демонов, призраков и прочую нечисть. Это не так-то просто, между прочим! Так что можешь не переживать, и с твоим демоном я справлюсь. — Очень на это надеюсь, но… как понять, что меня преследует? – вздохнул Шэнь Юань. Он не хотел обижать заклинателя своим недоверием, не желал делать поспешных выводов, но ничего не мог поделать со своей рациональной частью, которая так и кричала о том, что ему просто следовало обратиться к психиатру, а не искать помощи у заклинателя. — Очень просто! Мы его выманим, — широко улыбнулся Вэй Усянь и слегка хлопнул в ладоши, словно пытался привлечь чьё-то внимание. — Как? – поинтересовался Шэнь Юань. Что-то в хитром взгляде заклинателя его немного… настораживало. Он и сам не понимал, что именно, но… какое-то странное предчувствие скреблось внутри. — Что ж… Не думаю, что это будет трудно. Для начала… тебе стоит сменить прическу! — усмехнулся Вэй Усянь, достав из кармана брюк небольшую красную резинку для волос. На вид она казалась самой обычной. Такие наверняка продавались почти везде. — Что?! — удивленно протянул Шэнь Юань, с непониманием разглядывая аксессуар для волос. — Как это поможет?! — Это часть ритуала, — невинно пожал плечами Вэй Усянь, поправив ленту в собственных волосах. — Нужно собрать волосы в хвост на макушке, это поможет лучше почувствовать тёмную энергию… Заклинатель продолжал говорить странные и непонятные вещи, но Шэнь Юань предпочел не спорить. В конце концов, Вэй Усянь профессионал, ему виднее. Поэтому, приняв от заклинателя резинку, Шэнь Юань кое-как собрал свои короткие волосы в маленький хвост на макушке. Наверняка это выглядело крайне нелепо, но юноша предпочёл бы никогда этого не знать. — Ха! Ты теперь похож на маленькую редисочку! — рассмеялся Вэй Усянь. Он даже не пытался сохранить серьёзное выражение на лице, пока разглядывал собеседника. Шэнь Юань смущенно улыбнулся. Он не знал, как ответить на подобное заявление. Однако распускать прическу побоялся. Вдруг она действительно имела смысл. Не спорить же с тем, кто, вероятно, лучше разбирался в духах и демонах? Он лишь надеялся, что никто из знакомых никогда и ни при каких обстоятельствах не узнает о его глупом внешнем виде. — Так… что дальше? — уточнил Шэнь Юань, когда пауза затянулась. — Подождем, — снова пожал плечами Вэй Усянь. Заклинатель задумчиво оглядел читальный зал, который совсем опустел – проклятая женщина ушла. В такое время он должен был быть заполнен людьми до отказа, но почему-то сегодня никто не спешил в библиотеку. Да и внутри было намного холоднее, чем обычно бывало в помещении ранней осенью. Вокруг чувствовалась какая-то неприятная зловещая аура. И лишь Шэнь Юань, казалось, ничего не замечал. А это было весьма странно, если учесть, что демон преследовал именно его. Что же до самого демона… Тот, судя по всему, обладал немалым могуществом, раз столь бесцеремонно себя вёл и отгонял посторонних от читального зала. — Впрочем, ждать мы можем слишком долго… — продолжил рассуждать Вэй Усянь и без спроса накрыл своей прохладной ладонью тёплую руку Шэнь Юаня. — Будет лучше поторопить его… — заявил он и слегка погладил тыльную сторону чужой ладони. — Господин Вэй! — возмутился Шэнь Юань, который и без того испытывал неловкость из-за чужого поведения и фривольного обращения со стороны малознакомого человека. — Что вы себе позволяете? — он попытался вырвать свою руку, но заклинатель сжал её с неожиданной силой. Вэй Усянь ничего не ответил. Он лишь широко ухмыльнулся, когда услышал недовольное рычание из-под дальнего стола. Шэнь Юань испуганно дёрнулся, но заклинатель по-прежнему выглядел расслабленно и спокойно, будто не происходило ничего необычного. Подумаешь, что-то рычало и скреблось! Это же нормально! Так… Ежедневная рутина. Подобное поведение невольно подкупало и успокаивало, несмотря на все странности. Когда из-под стола медленно выбрался огромный чёрный волк, Шэнь Юань невольно дёрнулся в сторону. Вокруг животного клубился густой тёмный дым. Горящий взгляд ярко-алых глаз прожигал насквозь. Зверь угрожающе скалился и рычал, ярко демонстрируя агрессию. Демон. В том, что перед ними предстало необычное животное сомневаться не приходилось. Все-таки у настоящих волков не было ни ярко-алых глаз, ни странных меток на лбу… И все же что-то знакомое в этом волке было. Шэнь Юань не мог сказать, что именно, но ощущал, будто уже встречал это существо. — Ну, наконец-то! — довольно ухмыльнулся Вэй Усянь, отпустив чужую руку и резко поднявшись со своего места. — И что понадобилось наглому шерстяному волчаре от этой миленькой редисочки? — поинтересовался он, проигнорировав чужое рычание. Вместо этого Вэй Усянь ловко вынул из-за пояса старинную чёрную флейту, которую прежде не заметил его собеседник, и быстро, не потратив ни секунды на раздумья, треснул волка по морде. — Кто тебе разрешил его преследовать, глупое животное? Совсем страх потерял, раз так открыто используешь свои силы? Шэнь Юань шокировано наблюдал за развернувшимся действием. Бесстрашный заклинатель сопровождал каждое свое слово очередным ударом по морде демона, не давая тому и шанса опомниться и прийти в себя. А волк, поначалу казавшийся грозным и опасным, постепенно начал пятиться и поскуливать от боли. Словно в руках Вэй Усяня была не обыкновенная флейта, а какое-то грозное оружие. Возможно, так оно и было, раз скулёж постепенно становился громче. И в этот момент волк так походил на простое несчастное животное, что сердце Шэнь Юаня невольно дрогнуло. Всё же ему всегда было тяжело наблюдать за чужими страданиями. Даже если страдало существо, которое пугало и мучило его. — Постойте, господин Вэй! — воскликнул Шэнь Юань, перехватив руку заклинателя. Ещё несколько минут назад он пребывал в полной уверенности, что от демона необходимо избавиться, а теперь невольно ощутил жалость к нему. Демон вместо того, чтобы напасть, невольно попятился, прижимая уши к голове и пригибаясь к полу. Похоже, чужой напор сильно поумерил его пыл. И всё же он не спешил сбегать, будто чего-то ожидал. — Так зачем ты привязался к нему? — нахмурился Вэй Усянь, небрежно сбросив чужую руку. Однако новых попыток ударить демона больше не предпринимал. — Я знаю, что ты понимаешь человеческую речь, так что отвечай! — требовательно проговорил он, достав из кармана брюк небольшой талисман и с угрозой взмахнув им. — Этот человечек мооой, — медленно протянул демон, оскалившись. — Он пахнет так вкусно! — Так нюхал бы себе тихонько издалека, зачем столько проблем устраивать? — тяжело вздохнул Вэй Усянь, вновь показательно тряхнув талисманом. Он выглядел немного уставшим, будто его уже утомил данный разговор. Или же он испытывал усталость из-за ударов, которые заклинатель нанёс волку. Шэнь Юань не был уверен в том, какой из вариантов ближе к истине. В ответ раздался лишь очень странный звук: порыкивание, плавно переходящее в поскуливание. Будто волк не мог подобрать подходящих слов или просто не желал объясняться. — Говори! — Вэй Усянь изобразил, будто собирался прилепить талисман демону прямо на лоб, но в последний момент отвел руку в сторону. — Он мне понравился! — недовольно пророкотал дёрнувшийся в сторону волк. — Кто же знал, что его оберегают и дракон, и заклинатель? — Назовись, демон! — потребовал Вэй Усянь. Шэнь Юань задумчиво слушал их разговор, не понимая, как умудрился оказаться а столь необычной и неоднозначной ситуации. Он… понравился… демону? Как такое вообще могло произойти? И почему демон проявлял симпатию именно таким образом? А дракон… Неужели тот являлся не просто выдумкой жителей отдалённой деревушки, а настоящим небожителем? Он и в самом деле услышал отчаянную молитву? Юноша невольно схватился за голову, не в силах уложить в голове всё услышанное. Всё это больше походило на сценарий дурной дорамы или очередной глупый роман Шан Цинхуа, но никак не на реальную жизнь. — Эй, редисочка, ты в порядке? — Вэй Усянь мгновенно отвлёкся от диалога с демоном и подскочил к Шэнь Юаню, опасаясь, что тому поплохело. Волк же плавно перетёк из демонической формы в человеческую и подхватил пошатнувшегося юношу на руки. — Если ты посмеешь навредить ему, я положу твою шкуру у своей кровати! — предупредил Вэй Усянь, убрав флейту и талисман. Осторожно взяв Шэнь Юаня за руку, он принялся отсчитывать его пульс. — Вэй Ин? — невольно сорвалось с губ замершего на пороге читального зала Лань Ванцзи.