Котёл, полный осени

       Хуа Чэн мирно дремал под раскидистыми ветвями величественного дуба, растущего прямо во дворе уединённого горного храма. Тёплые лучи ласкового сентябрьского солнца приятно согревали его густую рыжую шёрстку. Погода стояла почти безветренная, сильные дожди в ближайшие недели не ожидались, поэтому лис наслаждался славным временем на свежем воздухе. До холодов оставалось ещё много времени, что не могло не радовать всех обитателей храма. Из-под полуприкрытых век Хуа Чэн лениво наблюдал за тем, как Се Лянь, сидя на крыльце, с интересом читал сборник легенд и преданий о различных духах, призраках и прочих яо. После визита своего друга, о котором с тех пор ничего не было слышно, Се Лянь заинтересовался мистической, скрытых от глаз простых смертных, стороной мира — столкнувшись с очевидным её проявлением и услышав о ней от близкого человека, он решил получше разобраться в вопросе. Не только для собственного спокойствия и более полного понимания ситуации, но и для того, чтобы знать, как следовало действовать при столкновении с демоном или злым духом. Стоило научиться защищать себя и других от их пагубного влияния. Хуа Чэн его в данном начинании полностью поддерживал, порой даже подсказывал, каким историям стоило верить, а какие предания являлись откровенной глупостью, придуманной недалёкими людьми. Поскольку лис до сих пор не спешил демонстрировать Се Ляню свой человеческий облик и всё время пребывал в звериной ипостаси, то своё мнение высказывал в весьма необычной форме. Если история была далека от истины, он просто варварски вырывал страницы из книги или расцарапывал их когтями, а если написанное стоило воспринимать серьезно, то он оставлял волоски из своего хвоста, чтобы выделить страницы, вместо закладок. Простой и бесхитростный способ общения, который полностью устраивал обоих. — Сань Лань! — позвал Се Лянь, подняв голову от книги. — Тут пишут, что хули-цзин можно изгнать, если посыпать порог дома сычуанским перцем. Что думаешь? — с улыбкой спросил юноша. На его лице отчетливо читалось, что он сам считал подобный метод крайне сомнительным, неудачным и просто тратой хороших специй. Хуа Чэн брезгливо тявкнул, согласившись. Иногда в книгах писали такой несустветный бред! С другой стороны, ему, как представителю царства демонов следовало радоваться, что люди толком ничего про них не знали, а, следовательно, не могли им навредить. Давным-давно минул век заклинателей и шаманов, а потому больше не стоило опасаться за собственный хвост. Лишь малое количество смертных до сих пор владело старыми практиками, но они почти не вмешивались в дела яо. — Вот и мне так кажется, — кивнул Се Лянь, верно истолковав лисье тявканье. — Странная легенда… — юноша со вздохом закрыл книгу и поднялся на ноги. Потянувшись, чтобы мышцы немного расслабились после долгого нахождения в одной позе, юноша с улыбкой глянул на лиса. — Сань Лан, я собираюсь немного помедитировать, не скучай… С этими словами Се Лянь скрылся в храме. Пусть погода и не переставала радовать, он предпочитал медитировать перед алтарем дракона. Будто тот мог явиться и ответить на все его вопросы. Не то, чтобы юноша действительно кого-то ждал, просто испытывал любопытство относительно реальности существования древнего божества. — Сань Лан? Он зовет тебя Сань Лань? Серьезно? — насмешливо фыркнул вошедший во двор Ло Бинхэ, подёргивая пушистым чёрным хвостом. Хуа Чэн приметил его появление ещё в ту секунду, когда тот в волчьем облике ступил на его территорию. Однако лис и ухом не повёл, ожидая, пока гость не перестанет развлекаться подслушиванием чужих разговоров, находясь по ту сторону забора. Если бы Ло Бинхэ осмелился показаться на глаза Се Ляню или, что ещё хуже, напугать его, Хуа Чэн мгновенно задал бы ему трепку и выгнал глупого волчонка с горы. Повезло, что Ло Бинхэ тихо ждал за пределами видимости человека и ничем не выдал своего присутствия. — Тебе что-то не нравится? — равнодушно отозвался лис. Он предпочитал не реагировать на чужие попытки его задеть. Особенно если это пытался сделать кто-то вроде Ло Бинхэ. В самом деле, не обижаться же ему на несмышлёных детей? Даже если этим самым детям недавно стукнула девятая сотня лет. — Ах, да! Тебя же так никто не называет! — Я просто опасаюсь за психику твоего человека, — лениво дернул ухом волк, приблизившись к старому знакомому и приветственно обнюхав его, будто и в самом деле являлся всего лишь зверем. — Называть твою блохастую тушку муженьком… Звучит не слишком здорово. — Третьим сыном, а не муженьком! — Хуа Чэн слегка дёрнул хвостом, щёлкнув им волчонка по носу, без лишних слов предупреждая собеседника. Разумеется, он неспроста намекнул Се Ляню именно на это имя, так созвучное с желанным статусом. — Конечно-конечно, — кивнул волк, ни на секунду не поверив горному духу. — Звучит очень реалистично, — зверь нагло уселся совсем близко к лису, на что тот оскалил клыки. Уже второе предупреждение. — Тебе просто скучно или ты внезапно воспылал ко мне чувствами и соскучился? — поинтересовался Хуа Чэн. Обсуждать свою жизнь с кем-то вроде Ло Бинхэ не хотелось. Лис предпочёл бы не поднимать эту тему вообще ни с кем. Она касалась только его и Се Ляня, по-прежнему пребывавшего в неведении относительно личности своего соседа. — Дракон не дает мне приблизиться к человечку! — возмущенно протявкал Ло Бинхэ. Его хвост нервно стучал по земле, поднимая пыль. Хуа Чэн с трудом удержался от смешка. Прошло уже много месяцев с тех пор, как Лань Ванцзи заглядывал в храм, наступила другая осень… и, очевидно, всё это время Шэнь Юань находился под его незримой защитой. К счастью для несчастного мальчика и к огромному огорчению Ло Бинхэ. — Здоровый сон и отсутствие преследования для твоего человека намного полезнее, чем вид того, как ты пускаешь на него слюну, волчонок! — всё-таки не выдержал Хуа Чэн и залился негромким лающим смехом. Когда-то давно ему нравилось дразнить младшего демона, и иногда лис был не против вернуться к подобному развлечению. В конце концов, в такие моменты волчонок смешно хохлился, а его демоническая метка на лбу вспыхивала ярко-алым светом то ли от злости, то ли от смущения. — Он мой! — недовольно зарычал Ло Бинхэ, однако не проявлял признаков серьезной агрессии и не пытался напасть. В конце концов, им с Хуа Чэном было нечего делить, а начинать драку из-за пары неосторожных слов… Право слово, он уже давно не щенок, чтобы поступать столь опрометчиво. — Хочешь, чтобы он был твоим, иди и познакомься с ним нормально. По-человечески! — посоветовал Хуа Чэн, медленно поднявшись на лапы и потянувшись. Рыжий хвост вновь слегка мазнул по черному волчьему боку. — Сказал тот, кто целый год крутится обычным лисом вокруг своего человека? — с усмешкой уточнил Ло Бинхэ, игриво щелкнув челюстями совсем рядом с хвостом. Однако укусить собеседника он даже не пытался. — Так и будешь ходить к нему в рыжей шкуре? Сколько это уже продолжается, м? Хуа Чэн не удостоил волка ответом. Прошло немало времени с тех пор, как Се Лянь помог ему выбраться из капкана. Человеческая ловушка не являлась какой-то серьёзной проблемой или преградой для горного духа, однако ему было интересно испытать нового жителя храма и проверить, как тот поведёт себя в подобной ситуации. И, разумеется, тот его нисколько не разочаровал, проявив доброту и милосердие к «несчастному» зверю. Теперь, почти два года спустя, человек и лис вполне комфортно жили вместе. Холодными ночами Се Лянь и вовсе пускал зверя к себе в постель… А как ласково он гладил его по густой шерсти! Нет, Хуа Чэн не собирался рисковать тем, что имел, лишь из собственных эгоистичных побуждений. Его всё полностью устраивало. В конце концов, горный дух хорошо знал, по какой причине человек поселился в его храме вдали от людей. Понимал, от чего тот бежал. Однажды, незадолго до того, как они начали жить вместе, Хуа Чэн случайно услышал, как Се Лянь делился своей историей, сидя перед алтарём. И, узнав правду, лис твёрдо решил, что не стоило менять хоть что-то. Для всех было бы лучше, если бы он оставался рядом с юношей лишь в качестве зверя или простого горного духа. — Как убедить Лань Ванцзи подпустить меня к моему человечку? – спустя несколько минут затянувшегося молчания поинтересовался Ло Бинхэ. Вступать в открытое противостояние с драконом волк не собирался, как и пытаться бороться с ним любым иным образом. Понимал же, что победителем ему из подобного противостояния не выйти. Да и не делал дракон ему никогда никакого зла, чтобы даже допустить мысль об их сражении или какой-либо подлости в его сторону. — Начать вести себя по-человечески, а не как глупый обезумевший щенок? – предположил Хуа Чэн, знавший обе стороны истории. Ему было хорошо известно, насколько пугающим и одержимым мог выглядеть Ло Бинхэ, толком не умевший проявлять ни симпатию, ни привязанность. Обычно объекты его интереса ожидала незавидная судьба, поэтому реакция Шэнь Юаня являлась вполне предсказуемой. Увы, сам Ло Бинхэ оказался не в силах этого понять. — С чего дракону вообще заботиться о каком-то человечке? – хмуро поинтересовался Ло Бинхэ, нервно дёрнув хвостом. Волк и сам не заметил, как начал кругами бродить вокруг дерева и собеседника, вновь удобно улёгшегося под ним. – Какая в нём ценность для Лань Ванцзи? – уточнил Ло Бинхэ, справедливо опасаясь, что добычу могли увести у него из-под носа. — Их связывает обещание из прошлой жизни, — отозвался Хуа Чэн, лениво следя за перемещениями волка. Скрывать или умалчивать подобную информацию он смысла не видел. Всё равно глупый маленький демон при желании мог вынюхать это. Поэтому стоило сразу сказать правду, чтобы Ло Бинхэ не сделал каких-нибудь неверных выводов, из-за которых ему или Лань Ванцзи пришлось бы расхлёбывать последствия. Нет уж, Хуа Чэн и без этого нашёл бы себе занятие по душе, ни к чему ему ещё и щенят няньчить. – Смирись, волчонок, дракон не позволит тебе сожрать этого человека. Выбери себе другую жертву… — Я хочу его! – капризно возразил Ло Бинхэ. – И совсем необязательно его есть… — заметил он, хитро сверкнув красными глазами. — О чём бы ты ни думал, не желаю знать! – Хуа Чэн поспешно закрыл уши лапами, на что получил в ответ лишь хриплый лающий смех, будто перед ним стояла гиена, а не волк. – Да и вообще, лучше тебе думать где-нибудь в другом месте, волчонок. — О, я уже всё придумал… — Ло Бинхэ в предвкушении замахал хвостом. Это действие лишь сильнее усиливало его сходство с озорным щенком, из-за чего Хуа Чэн не смог сдержать тихое фырканье. — Не проси потом вытащить тебя из пасти дракона, — предупредил лис, искренне надеясь, что у Ло Бинхэ всё же хватит ума прислушаться к этому совету. В конце концов, каким бы глупым щенком тот ни был и как бы ни любил периодически лакомиться людьми, они были знакомы слишком давно, и Хуа Чэн, как старший, не мог не беспокоиться о Ло Бинхэ. Немного. Совсем чуть-чуть. Где-то очень глубоко в душе. — Сань Лань? – внезапно раздался взволнованный голос Се Ляня, который, похоже, завершил медитацию и невольно услышал чужие голоса во дворе. Хуа Чэн метнул на Ло Бинхэ красноречивый взгляд, и тот, верно истолковав намёк, мгновенно скрылся за воротами. А сам лис поспешно поднялся на лапы, отряхнулся и поспешил к своему человеку.