За горами, под Холмами...

Лес изменился. Он стал реже, а вместо поросшей папоротником и колючками земли под ногами были камни. Они раздражающе поскрипывали, когда на них наступали — хуже, чем резать пенопласт. Дорога вилась по узкой (и все больше сужающейся) лощине между двумя всхолмьями. Наконец и лес остался наверху: берега густо поросли им, но внизу были только трава и камни. Короля явно беспокоило то, что они идут по открытой местности. Рей же наоборот, чувствовала себя спокойнее, зная, что любого, кто попробует к ним приблизиться, будет видно издалека. — За что тебя так невзлюбили твои подданные? — спросила Рей, чтобы заглушить мерзкий хруст камней. — С чего ты взяла, что они меня невзлюбили? — спросил Король, даже не глядя на нее — его взгляд был прикован к дороге. — Я думаю, они бы возмутились, что кто-то пытается узурпировать власть, — заметила Рей. — Ошибаешься. Им нет до этого дела. Их волнует лишь Сила, — по тому, как Король сказал это, Рей поняла, что это Сила с большой буквы «С». — Слабых убивают. Сильные правят. Чем сильнее правитель, тем сильнее его чары и его вотчина. — А почему ты потерял… Силу? — спросила Рей и наконец удостоилась косого взгляда. — Или так со всеми бывает? — Бывает по-разному, — расплывчато ответил Король. — Долгая жизнь имеет свои особенности… — А что будет с тем, кто окончательно потеряет свою «Силу»? — Он истает, превратится в тень. Возможно, если вырвется за пределы Холмов, то сможет паразитировать на людях, продлить немного свое существование… Сила — это то, что даёт нам жизнь. — То есть, ты медленно умираешь, — подытожила Рей. Король помолчал немного, а потом согласился: — Да. — И ты совсем не переживаешь из-за этого? — удивилась Рей. — Не хочешь найти причину? — Это просто происходит, — ответил Король. — Рано или поздно. Но в башне есть то, что продлит мою жизнь возможно на тысячи лет. — Лекарство? — уточнила Рей. — Сила. — А почему ты решил, что она тебе поможет? — Потому что я это знаю. Все знают. — Откуда? — Просто знаю. — Но откуда? Король тяжело вздохнул и уставился на Рей. — Откуда ты знаешь, что солнце встаёт на востоке, а заходит на западе? Что за летом придет осень, а потом зима? — Потому что видела?.. — неуверенно ответила Рей. — Значит, ты видел, как башня исцеляла? — Я видел, как изменялись те, кто до нее добирался. Они получали то, чего хотели. — Башня выполняет желания? — Нет. — А если я войду туда первая и пожелаю мне с Финном перенестись домой? — Ничего не выйдет. Да даже если бы… — Король осекся. — Магия Холмов действует внутри Холмов. — Неправда! — возразила Рей. — Когда Финн попросил богатства, наследство, которое на него свалилось, было вполне настоящим! Значит, башня может унести нас отсюда… — Это не магия Холмов, — ответил Король — он выглядел так, будто у него медленно иссякает терпение. — Это другая магия. Она позволяет мне колдовать даже тогда, когда мои силы на исходе. — Значит ли это, что даже я смогу колдовать, если захочу? — спросила Рей. — С помощью договора, как ты? Король насмешливо посмотрел на нее. — Если. Одного желания недостаточно, ты должна готова брать и жертвовать. Людям в этом сильно мешают их… установки. Рей покивала. «Ага, например о том, что причинять другим вред ради развлечения неправильно», — подумала она, а вслух спросила: — А что ты будешь делать, когда и Сила из башни начнет иссякать? Король промолчал. Рей была уверена, что он об этом даже не думал. — У меня будет много времени впереди, чтобы придумать, что, — ответил он наконец. — Я всегда могу уйти в изгнание в твой мир и стать ночным кошмаром. — Это явное понижение в должности, — заметила Рей. Король не ответил. Камней вокруг стало больше, и, постепенно, Рей поняла, что это обломки: белых кирпичей, колонн. Она видела фрагменты разбитых статуй. Они прошли мимо разбитого и пересохшего фонтана, потом миновали целый дом, от которого остались лишь обломки стен, в предрассветном сумраке похожие на кривые торчащие зубы. Постаменты статуй и руины были заплетены плющом и поросли травой, но Рей видела очертания фигур: старец, чья борода позеленела от мха и поросла повиликой, человек с головой быка, разбитая на куски женская фигура, какой-то зверь из белого камня с желтыми прожилками — то ли лось, то ли конь… — Что это за место? — спросила Рей. — Здесь жили старые боги, — ответил Король. — Вряд ли кто-то, кроме нас, рискнёт здесь идти. — Тут был храм? — Да нет же, они тут жили, — с раздражением откликнулся Король. Рей обиженно замолчала. Так они и шли в молчании, пока спустя какое-то время Король не заговорил снова: — Когда-то это место было совсем другим, и попасть сюда было сложнее… боги ходили среди нас, как ты или я… Это было очень давно, и это время не любят вспоминать даже люди Холмов. «Ну и дела, — подумала Рей. — Значит у страшилок есть свои страшилки». — А что с ними случилось? — спросила Рей. — Куда они ушли? — Они никуда не уходили, — ответил Король. — Их просто перестали чествовать, как положено, и их Сила иссякла. — Ага, — протянула Рей. Стало немного понятнее. Чем бы ни была Сила, в этом мире она была синонимом какой-то живительной энергии. — А у людей есть Сила? Король остановился и посмотрел на нее как на дурочку. — Разумеется. И он ускорил шаг, хотя это явно добавило ему неприятных ощущений в раненой ноге. Рей показалось, что он намеренно так сделал, чтобы не продолжать разговор про Силу. — У меня ещё вопрос, — добавила Рей ему в спину. — Как вышло так, что ты не истёк кровью? И я… Я здесь уже больше суток, — «наверное», — мысленно добавила Рей, — но не хочу ни пить, ни есть. — Вне Холмов время течет иначе. Поэтому мы не любим их покидать, — ответил Король. — То есть, в реальном мире ты бы состарился и умер как обычный человек? — спросила Рей. — Нет, — ядовито ответил Король, обернувшись к ней. Похоже, его задело словосочетание «реальный мир». — А что бы с тобой случилось? — не отставала Рей. — Я бы рассеялся и умер, как обычный эльф. Просто… с другой скоростью, нежели здесь. — И как посчитать, сколько времени прошло снаружи, пока я тут? — спросила Рей. — Вдруг я вернусь, а все мои знакомые уже состарились и умерли? Или нас захватили инопланетяне? Король мерзко ухмыльнулся. — Может быть и так. Тогда тебе ничего не останется, как вернуться обратно в Холмы. — Это ещё почему?! — возмутилась Рей. — Вы, люди, слишком привязаны к другим людям и вещам. И когда вас их лишают, вы чувствуете себя плохо. Поэтому все, кто побывал в Холмах, возвращаются в Холмы. Тут всё идёт своим чередом и почти не меняется. — Кто бы тогда говорил про привязанность к вещам! — бросила Рей. — Раз уж твоя Сила иссякает, попутешествовал бы напоследок. Увидел бы хоть что-нибудь, кроме Холмов. — Я путешествую сейчас, — был ей ответ, и Рей просто махнула рукой на все. Вряд ли им с Королем суждено было понять друг друга. Но ремарка про возвращение в Холмы… Вдруг Король сказал правду? Вдруг Финн решит сюда вернуться? Или она сама?.. Статуй стало больше. Словно безумный скульптор решил устроить здесь свою выставку: они стояли плотно, окружали узкую дорогу. Теперь и Рей ощутила беспокойство. Казалось, глаза статуй следят за ней. Какие-то были каменными, у кого-то в глаза были вставлены стёклышки или камешки, и из-за их странного блеска казалось, что глаза — живые. Рей поймала себя на том, что нервно оглядывается по сторонам. — Не моргай, — еле слышно пробормотала она, но Король услышал ее. — Что ты сказала? — спросил он. — Да так, — Рей в очередной раз оглянулась, чтобы посмотреть на статуи за спиной. В хрусте камешков под ногами ей слышались чужие шаги. — Был такой сериал… — она осеклась, понимая, что для существа, которое не знало про Инстаграм и автомобили, слово «сериал» тоже вряд ли что-то скажет. — Такая история. И там были каменные ангелы. Они были неподвижны, пока ты на них смотришь, но нападали, стоило отвести взгляд. Поэтому история называлась «Не моргай» — им хватало доли секунды. Король задумчиво хмыкнул. Рей исподлобья взглянула на него. — Только не говори, что такое тут правда бывает, — попросила она. — Нет, — ответил Король как само собой разумеющееся. — Камень не может двигаться так быстро. Но с этих изваяний действительно не стоит спускать глаз. — Воодушевляющее, — пробормотала Рей. Тропинка становилась все уже. Статуи обступали ее, и теперь среди них было гораздо больше целых. Идти приходилось осторожно, порой пригибаясь или отклоняясь в сторону, чтобы не задеть вытянутые руки статуй или обломки туловищ. Это был всего лишь камень, но Рей отчего-то совсем не хотелось до него дотрагиваться. Король, как она заметила, тоже старательно избегал прикосновений. Наступил момент, когда по дорожке они смогли идти лишь друг за другом: Король впереди, и Рей за ним. Она уже всерьез жалела, что они пошли тут, но молчала — сил говорить не было. И в какой-то момент Король остановился — Рей тоже резко встала, едва не воткнувшись в его спину носом, и обломки камней противно скрипнули под ногами. — Что?.. — Рей выглянула из-за плеча Короля и увидела, что тропка кончилась: впереди были лишь статуи, белые, серые, поросшие мхом и увитые плющом, с отбитыми частями тел, безголовые и с головами. Выглядело это жутковато. — Дальше пути нет, — сообщил Король — как будто Рей не видела. — Ладно, значит вернёмся и поищем друго… — Рей осеклась на полуслове. Обернувшись, она увидела, что дорога обратно пропала: лишь статуи и их обломки, громоздившиеся так близко, что… Нет, Рей, наверное, смогла бы пролезть между ними, но точно не Король. — Назад дороги тоже нет, — еле слышно сказала Рей. — Что делать? — она обернулась, чтобы посмотреть на Короля. — Это ведь ты нас сюда завел! — Я размышляю, — ответил Король. Рей снова повернулась, чтобы взглянуть на статуи, и отшатнулась так резко, что врезалась спиной в Короля, и он пошатнулся. Статуи стали ближе. И одна из них будто тянула к ней руку. — Они ближе, — выдавила Рей, вжимаясь в спину Короля. — Они движутся? — Да, — отвечал тот. — И что нам делать? Король не ответил. А через мгновение Рей поняла, что рука статуи сжимает край ее футболки. Осторожно, стараясь не коснуться камня, Рей высвободила ткань. — Придумал что-нибудь? Ответом ей было многозначительное «Хм-м-м». — Что им нужно? — тихо спросила Рей, будто боясь, что статуи их услышат. Она прижималась к Королю так сильно, будто собиралась взобраться на него, как на дерево. — Что нужно богам? — ответил Король вопросом на вопрос. — Чтобы их чтили, как должно. Рей закусила губу. Учитывая специфику, «чтили как должно» могло, к примеру, означать кровавую баню, в которой ей и Королю готовилась роль даров или жертв. — Ты можешь заключить со мной какой-нибудь договор? — прошептала она. — Их слишком много, — прозвучал ответ. — Их Сила на исходе, но вместе они сильнее… — Тогда… Ты можешь заключить договор с ними! — предложила Рей и, снова обернувшись на статуи, едва подавила крик: одна из них оказалась с ней лицом к лицу. Карикатурно вытянутый, открытый рот, страдальчески заломленные брови, и глаза горят, как два уголька — и будто заглядывают ей прямо в душу. — Что? — переспросил Король. — Нет. — Пообещай им, что в твое правление их снова станут чтить! — прошипела Рей, а сама думала: ну же, соображай, это же твоя стихия, выторгуй себе что-нибудь… — Нет, — возразил Король. — Они берут и берут, не взирая на любые договоры… — Прямо как эльфы, — не удержалась Рей. — Мы соблюдаем договоры, — возразил Король. Стараясь не поворачиваться к статуям спиной и не сводить с них глаз, Рей приподнялась на цыпочки и прошипела Королю на ухо: — Вы соблюдаете их так, как вам удобно! Вы заключаете их испокон веков! Неужели ничего нельзя придумать? — Проблема в том, что они тоже тут испокон веков, — мрачно ответил Король. — Тогда тебе придется быть честным, — сказала Рей. Король наконец посмотрел на нее, и Рей решила рискнуть и посмотреть на него в ответ. В глаза снова будто песку насыпали, но теперь это ощущение было слабее. Король выглядел каким-то… обычным. Почти как в той иллюзии, с поправкой на внешние отличия. Должно быть, он сдал гораздо сильнее, чем казалось со стороны. Или этот процесс ускорялся. — Если я сделаю это… — начал Король, и в этот момент Рей ощутила холодное прикосновение к своему запястью. Она вскрикнула, дернула рукой, но из захвата статуи так легко не убежишь. — Пожалуйста! — взмолилась она. — Кайло! — В другом месте и в другое время эти слова прозвучали бы как музыка для моих ушей, — пробормотал Король. В отличие от Рей, статуи не хватали его: они теснили его плечом к плечу, окружив почти-живой стеной. — Даже у богов есть те, кто управляет ими, — сказал он еще тише. — А нам-то что?! Король тяжело вздохнул. — Я хочу заключить договор с Богиней, — сказал он, и в предрассветной тишине его голос, негромкий в общем-то, отозвался гулким эхом. — Если я дойду до башни, если продолжу править и верну себе Силу, я прикажу чествовать вас. Я прикажу отстроить храмы и вернуть алтари в рощи. Вы не будете забыты. Вас снова вспомнят. Последнее предложение он почти прошептал. Раздался мерзкий каменный скрип, и Рей воочию увидела, как статуи расступаются, образуя узкий проход. Но в конце прохода осталась одна. Грубо вытесанная из красноватого камня с черными прожилками, она изображала женщину с тяжелыми рогами, напоминавшими буйволиные. Лицо ее было намечено скорее схематически: вместо глаз темные провалы, вместо рта — щель. Фигура ее была такой же массивной, а ноги ниже колен скульптор будто забыл вытесать, и женщина вырастала из куска камня. Рей услышала, как Король тихо вздохнул. Он прошел по образовавшемуся коридору, на ходу вынимая из ножен свой кинжал. Быстрым движением провел по ладони и прижал кровоточащую рану к груди статуи, так, где у человека билось бы сердце. Рей почувствовала, что ее руку отпустили, и тут же прижала ее к груди, потирая ноющее запястье. Сначала нерешительно, а потом все быстрее, она поспешила следом за Королем, который все еще стоял, прижимая руку к статуе. Она, в отличие от остальных, живой или угрожающей не выглядела. Просто кусок камня. Недоделок какой-то. — Мы… можем идти? — спросила Рей. — Да, — ответил Король, и голос у него был по-человечески усталый. — Можем. Он тяжело отнял ладонь от статуи и, медленно, прихрамывая, обошел ее и продолжил свой путь. Рей устремилась за ним, боясь оглянуться, и в то же время чувствуя, что ее буквально пожирает любопытство. Но ей вспомнилось, что, если тебя откуда-то отпустили, лучше не оборачиваться, когда уходишь — так она и решила поступить. Очень скоро они достигли края леса и, оказавшись под темными, переплетающимися ветвями, Король объявил привал и присел на поваленное бревно. Рей очень хотелось спросить: стоило ли оно того, и не перевешивает плата, которую нужно платить ему самому, результата, но она промолчала. Какая ей, в конце концов, разница.