За горами, под Холмами...

Башня высилась впереди, тонким, длинным, черным шпилем подпирая серое рассветное небо. Она была сложена из темно-серых, почти черных валунов. Бойницы были больше похоже на случайные щели между ними. Рей никак не могла посчитать, сколько же в ней этажей. Лес окружал ее стеной, и там, среди ветвистых деревьев с кривыми ветвями, раздавались голоса. Рей шагала по тропинке одна: так они уговорились. Она отвлечет внимание на себя, Король проникнет в башню. Не то, чтобы ей очень сильно этого хотелось. Но уговор есть уговор. Она должна спасти Финна… и себя как-нибудь спасет. Придумает что-нибудь. Внутри у нее все сжималось с каждым шагом, который приближал ее к башне. Она могла видеть оранжевые отсветы на ее стенах, видела ярко пляшущее пламя костра впереди. А может, просто броситься вперед, самой подняться по ступеням башни и войти туда, пока они не опомнились? И плевать на Короля, она попросит у башни вернуть ее и Финна если не домой, то к самой границе Холмов, там, где они успеют вернуться обратно в реальный мир… Эльфов оказалось меньше, чем думалось Рей. Когда она разглядывала издалека мост, который они с Королем так и не пересекли, ей показалось, что их целая толпа. А их было всего человек десять. Они запалили на площадке перед башней огромный костер и расположились вокруг него. Чуть поодаль к деревьям были привязаны их кони — если это были кони — жутко выглядящие существа с черной слизкой кожей, которая обтягивала их странно перекрученные выпирающие кости. На мордах у «коней» были маски, в прорезях которых горели, как угольки, алые глаза, и Рей очень порадовалась, что не увидит их морд. Заметив Рей, эльфы оживились. Она видела улыбки на их лицах, кажущиеся такими приятными и обворожительными — пока не начнешь обращать внимания на их зубы. Или на то, что прячется за пухлыми губами, но совсем не похоже на человеческий рот. Несколько эльфов поднялись со своих мест, большинство же осталось сидеть или полулежать возле костра. Один лениво поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши. Рей непроизвольно замедлила шаг. Ее взгляд перебегал с одного лица на другое, и весь тот план, который они с грехом пополам придумали, вылетел у нее из головы. *** …Наконец лощина вывела их обратно в лес. И когда по обеим сторонам дороги вновь поднялись кривые, переплетённые ветками деревья, Король резко объявил очередной привал. То есть просто остановился посреди дороги и сел на подвернувшееся бревно, вытянув травмированную ногу. Рей села чуть поодаль. Она на самом деле устала. Было ли дело в магии или в переполнявшем ее адреналине раньше, но теперь ее ноги гудели и дрожали, тело ломило, и больше всего Рей хотелось лечь и закрыть глаза. — Пить хочется, — сказала она в пустоту. — Сейчас бы меня не остановили слова о том, что любая вода тут смывает иллюзии… — Не любая, — педантично поправил ее Король. Он посмотрел на небо, уже совсем светлое, и добавил: — Время ускоряется. Если ничего не предпринять, очень скоро оно станет течь здесь точно так же, как и в вашем мире. Рей вопросительно подняла бровь. — Король ещё и течение времени контролирует? — спросила она. — Не контролирует. Просто желает ему течь с определенной скоростью. Рей устало хмыкнула. Ну да, ну да. — И что будет, если оно потечёт так же, как и в моем мире? — Ничего хорошего. Рей чуть наклонилась вперёд, чтобы заглянуть ему в лицо. Король хмурился. — А именно? — спросила Рей. Король метнул в нее косой взгляд, и Рей ощутила себя так, словно над ней пролетела шаровая молния — будто все волоски на теле на мгновение приподняло статическое электричество. — Когда время станет течь так же, народу Холмов станет проще проникать в ваш мир, и, поверь мне, найдется много тех, кто решит попробовать. Если ты думаешь, что это весело, поверь, им тоже будет где повеселиться. Столько домов, столько семей с маленькими детьми… Да, им определенно будет, чем заняться. Рей помолчала, переваривая это. — И раньше им мешало только время? — Нет. Раньше им мешал закон этих земель, — ответил Король и медленно поднялся на ноги. — Но законы устанавливает Король. Понятия не имею, что взбредёт в голову моему сопернику. Рей с тяжёлым вздохом последовала его примеру. — Да ты прямо сама доброта, — пробормотала она, но, Король, конечно услышал. — Дело здесь не в «доброте», — заметил он не без яда. — А в чем? — В том, что есть правила. Вы живете там, мы живем здесь. Если бы мы захотели захватить ваш мир — другое дело… — Король задумался. — Хотя… — Что? — с подозрением спросила Рей. — Это довольно заманчивая мысль. Не удивлюсь, если она приходила в голову и моему сопернику тоже. — Значит и тебе она приходила, — пробурчала Рей. — И только пресвятые правила тебя останавливают… Она заметила, что Король ни разу не называл его иначе, как «мой соперник», всегда с отстраненностью. — Кто он? — не выдержала Рей, когда они снова двинулись в путь. — Ну, тот, с кем ты на самом деле соревнуешься? — Эльф, — был ей короткий ответ. — Что за эльф? — Тебе ничего не скажут ни его имя, ни его регалии. Достаточно того, что его Сила на пике, и он жаждет власти. — Ну, понятно, — Рей закатила глаза и не удержалась от смешка. Король остановился и недобро покосился на нее. Кажется, этот смешок его задел. Но Рей настолько устала, что ей было плевать, как себя ощущает Король. — Будем надеяться, то он тоже будет чтить законы, прямо как ты, и не попытается проникнуть в наш мир, — заметила она с сарказмом. Последующие события показали, что Рей слегка ошиблась с оценкой состояния Короля. Еще мгновение назад она стояла на земле –и тут же ближайшее дерево ударило ее в спину, а на горле сомкнулась чужая рука. — Я вижу, тебе впрямь все это кажется смешным, — процедил Король, огромной ручищей прижимая ее к дереву. Рей закашлялась и вцепилась в его руку — это было все равно, что вцепиться в толстенную жёсткую ветку. — Можешь поделиться с ним своими размышлениями по этому поводу, когда вы встретитесь. А вы встретитесь, поверь мне, ибо взяв власть, он будет ощущать каждую травинку на этих землях, и непременно почует тебя! И вряд ли он пригласит тебя на праздничный ужин — скорее охота на тебя станет удачным дополнением к общему веселью! Король отпустил ее и Рей, кашляя, сползла по стволу на землю. — Для человека, который помнит, кто такие эльфы, ты ведёшь себя крайне неразумно, — добавил Король уже поспокойнее. — Значит, — выдохнула Рей, потирая шею, — ты ощущаешь тут каждую травинку? — Пока да. — А ты не мог выбрать путь покороче? — Я выбрал лучший путь. Идём. Времени мало, а идти нам ещё предостаточно… Казалось, они плелись со скоростью муравья. От усталости мысли Рей стали обрывочны. Иногда она думала просто остановиться и лечь, и остаться тут. Плевать на Финна, плевать на Короля. То ей представлялось, что можно попробовать обмануть Короля, заключить договор с другим эльфом. А иногда она погружалась в какой-то сон наяву, механически шагая вперед. «Разбудило» ее прикосновение к руке. Несколько секунд Рей тупо пыталась сообразить что это было, пока не поняла, что Король коснулся ее, чтобы привлечь ее внимание. А почему не заговорил? Она посмотрела на него, и он приложил длинный палец к губам, и указал вперед. «Ну что еще?» — подумала Рей, но ее сердце забилось чаще, разгоняя адреналин по венам, оживляя ее отупевший от усталости разум. Впереди, на полянке, освещенной бледно мерцающими огоньками, танцевали феи. Видимо. Рей не была специалистом, но это были крошечные, слабо светящиеся существа с крылышками, которые порхали в воздухе, исполняя какой-то странный воздушный танец. Звук, с которым их крылышки рассекали воздух, был похож на звук маленьких колокольчиков, а не жужжание, как у стрекоз или пчел. Деревья низко склонялись над полянкой, будто укрывая ее, и этот свод отражал этот легкий звон. Рей замерла, разглядывая их. Это выглядело… очаровательно. Да, именно так. Бессмысленно, как порхание бабочек, но ужасно мило. Рей мимоходом подумала, что готова стоять так несколько часов, просто рассматривая эти замысловатые фигуры, которые выписывали феи. Она снова почувствовала прикосновение к руке — Король указывал в сторону, и снова приложил палец к губам. Они двинулись в обход полянки, причем Король явно выбирал дорогу тщательно, пока Рей вытягивала шею, стараясь запомнить, как выглядит воздушный танец. Ей показалось, что в мельтешении фей что-то изменилось, и в этот момент Король притянул ее к себе, укрывшись за массивным дубовым стволом. Рей замерла. Было что-то пугающее в том, что он вдруг оказался так близко. Знакомо пугающее, не потусторонний ужас, не странная, призрачная боль от чужого взгляда или удушье от жесткого захвата — почти по-человечески. Король прижимал ее к своему твердому, будто выточенному из дерева телу, которое вдруг обрело плотность и телесность, лишилось нереальности и жуткой эфемерности. Губы Короля оказались совсем рядом с ее ухом, и он прошептал, так тихо, что Рей едва услышала его: — Они могут снять с жертвы кожу, как бритвы… В мгновение ока. Стоит лишь им услышать звук, и они роем устремятся к его источнику. Рей кивнула, показывая, что она поняла. Смертоносные плотоядные феечки. Действительно, что тут непонятного. — Ждем. Стоять так, вжимаясь спиной в дерево, а плечом в Короля, было не очень удобно, но Рей терпела. Наконец, тихий звон крылышек смолк, и Король медленно отпустил ее. Рей высунулась из-за дерева: фей не было видно. *** Рей запнулась, но продолжила идти, двигаясь точно к башне. Она миновала костер, обойдя его по широкому кругу, и услышала шелест одежды — эльфы приближались к ней. — Не торопись, — предложил один. — Присядь у костра с нами. Этот… — он прошелестел какое-то слово, которого Рей не поняла, — еще не скоро появится. — Я должна достичь башни раньше него, — ответила Рей, не оборачиваясь, глядя только вперед. Но один из эльфов уже заступил на дорогу перед ней. Рей сделала шаг в сторону, и он повторил ее движение, усмехаясь. Он был высоким. Нет, не так. Король Эльфов был высоким, а этот же выглядел так, словно он был еще выше, но почему-то был утрамбован, чтобы казаться ниже ростом. Словно он вот-вот распрямится, как молодое деревце, пригнутое к земле. Рей взглянула на него снизу вверх. Эльф улыбался, и острые кончики его зубов поблескивали в свете костра. — Развлеки нас, человек, — сказал он. Рей сделала несколько неловких па, очень отдаленно похожих на риверденс — не только потому, что понятия не имела, как выплясывать, но и потому что ноги у нее заплетались — но эльфам и такой незатейливой шутки показалось достаточно, чтобы рассмеяться. — Развлеклись? — спросила Рей, изобразив поклон. Еще один эльф поднялся и встал рядом с товарищем. Древком копья, которое он держал в руках, он легонько ткнул Рей в плечо — и она упала на землю как от сильного удара. Она медленно поднялась, потирая ноющую руку и взглянула на эльфа, не скрывая ненависти. Ему это понравилось, и он заулыбался еще шире. — Может, погонять тебя по этим лесам? — спросил он. — Может, что-нибудь поинтереснее предложите? — ответила Рей вопросом. — Это ты должна предложить нам что-то, человек, — сказал эльф. Он сделал жест, и Рей почувствовала, что ее ноги ей не подчиняются — они повторяли те движения, которые она сделала до этого против ее воли. — Кажется, тебе понравилось танцевать, — заметил первый эльф, продолжая довольно улыбаться. — Вы бы… музыку сообразили! — выдавила Рей. Она запыхалась. — Действительно, — заметил третий. — Ты хочешь услышать музыку? Что-то подсказывало Рей, что на этот вопрос лучше ответить «нет», но на самом деле ее мнения не спрашивали. Перед глазами у нее снова будто поплыли радужные круги, и поляна вокруг стала изменяться. Вместо деревьев — колонны, вместо серого неба — расписной потолок с тысячью люстр. Рей оказалась в бальном зале, окруженная такими красивыми мужчинами, что сердце замирало. Она оглядела себя: грязные изорванные джинсы в пятнах крови, перемотанные обрывками ткани руки, покрытые ранами, футболка, насквозь пропитанная потом… Какой уродливой она была по сравнению с ними! Какой ничтожной! Как она вообще смела подумать, что может что-то изменить, да она должна рассыпаться в благодарностях, что их с Финном вообще заметили, выделили среди этого стада… …Финн… Рей поняла, что дрожит, что сейчас расплачется от жалости и презрения к себе и бедному Финну! Ему еще повезло, такая красавица положила на него глаз… Рей неосознанно сжала кулаки и почувствовала легкий укол. Булавка была на месте — а у нее будто пелена спала с глаз. Красивые и вылощенные, как с картинок, мужчины превратились в существ к которым было тяжело присмотреться. Казалось, что черты их лиц постоянно меняются. — Что-то я так и не услышала музыки, — выдавила Рей. Она медленно сделала шаг назад, потом еще один, заметив, что уже все эльфы поднялись на ноги и смотрят на нее. От их пристальных взглядов кожа будто горела огнем. Тот эльф, что заговорил с ней первым сделал мягкий жест рукой, и Рей дернуло вперед. — Какая забавная, — сказал он. — А я думала, вам нравится, когда мы убегаем, — выдавила Рей. — У тебя еще будет время побегать, — пообещал ей эльф. Рей снова сделала шаг назад, нервно оглядываясь. Краем глаза заметив пробирающуюся к башне фигуру — лишь бы не заметили они! — Рей развернулась к первому эльфу и резко сказала: — Эй, ты! — Чего тебе? — лениво спросил эльф. — Кажется, я знаю где ваш драгоценный король! — ответила Рей. — Да неужели! — фыркнул эльф. — Впрочем, можете ловить его сами… — И поймаем. Нам нужно просто подождать, — эльф склонился к Рей, ухмыляясь. И Рей ударила его по лицу. Единственная причина, по которой эльф не увернулся и не перехватил ее руку — должно быть он продолжал считать это забавным. Секунду спустя, когда ладонь Рей встретилась с его щекой, ему было уже не смешно. Эльф взвыл, резко согнувшись и прижимая руку к лицу. А из его щеки торчала, весело поблескивая, булавка. Кожа рядом с ней серела, шла трещинами, как старая штукатурка, осыпалась вниз. Рей, остолбенев, наблюдала за этим, даже не ощутив прилива сил от того, что смогла достать противника. Остальные эльфы явно заинтересовались и придвинулись поближе — и Рей показалось, что боль собрата развлекла их больше, чем ее. Фигура у башни уже была на ступенях. — Ах ты!.. — эльф прошипел какое-то слово, с ненавистью глядя на Рей меж растопыренных пальцев, а затем ударил ее наотмашь. Рей никогда не сбивала машина, но она успела подумать — когда ее ноги оторвались от земли — что, наверное, это ощущается похоже. *** — Мы достаточно далеко прошли, — заметил Король. Рей показалось, что он пытается приободрить ее, но, скорее всего, он пытался приободрить самого себя. — Должно быть, сейчас он начал бояться, что у нас появился реальный шанс. — У тебя, — заметила Рей. Король покосился на нее. — В состязании должен кто-то победить, — напомнила Рей. — И, раз уж Сила нужна тебе, я проиграю. Ты первым войдешь в башню. Это очевидно. — И тебя это не трогает? — спросил Кайло. Он замедлил шаг и повернул к Рей голову, внимательно ее рассматривая. — Я слишком устала, чтобы меня это трогало, — ответила Рей. — Я хочу заснуть и проснуться у себя дома, чтобы все было как всегда. Никаких холмов и чудовищ, живущих в них. — Неужели приключения не волнуют твою кровь? — спросил Король. — Они волновали бы мою кровь гораздо больше, если бы не пришлось ввязываться в них ради спасения чьей-то жизни, — ответила Рей. Они снова замолчали. — Досадно, — заметил Король. — Твоя воля к жизни и упрямство были… очаровательны. Интересны. Теперь ты стремительно теряешь мой интерес. — Извини, что разочаровала, — бросила Рей. — Наверное, тебе придется бросить такую скучную спутницу и пойти одному, да? Король не ответил. Они продолжили свой путь в тишине, но неожиданно он заговорил: — Но ты не испугана, — сказал Король. — Что? — переспросила Рей. — Ты жалуешься и ворчишь, но ты не испугана. — А я должна бояться? — спросила Рей. — У башни тебя постараются смутить. Напугать. Предложат тебе что-то лучшее. Не верь ничему. И да, ты должна бояться. — Король выразительно посмотрел на нее. — Должна бояться тебя? — уточнила Рей. — Все должны, — ответил Король. — И не печально жить, окруженному лишь страхом? — Страх и уважение всегда идут рука об руку. — Неправда. — Просто ты жила слишком мало, чтобы понять это. Рей промолчала. Против воли в ее голове возникли мысли, что, возможно, ей и не суждено прожить дольше. Эти мысли повели ее дальше, к размышлениям о смерти, и, постепенно, вернулись к Королю. — Мне жаль, — сказала Рей наконец. — Насчет богов и договора… и того, что ты умираешь. Король закатил глаза и тяжело покачал головой. — Ты мог бы остаться в мире людей, — сказала Рей. Ей хотелось как-то подбодрить и Короля, и себя, даже если это будет несусветная глупость. — Мы бы нашли, куда приткнуть один небольшой… ладно, один большой кошмар. Я и Финн. Мы всегда что-нибудь придумывали. — Я заметил, — уронил Король. — Нет, правда. Ведь я же здесь. Мы всегда находили выход. Все, что нужно — просто вернуться обратно. А там… неужели ты не сможешь заключать свои договора с людьми? — Смогу, — ответил Король. — Но зачем? Это не жизнь. — Ты просто не пробовал, — хмыкнула Рей. — Знаешь, я бы ни за что не выбрала жизнь в Холмах. У вас нет сериалов. И Интернета. — Это какое-то заклинание? — Это гораздо лучше. Король взглянул на нее с таким неподдельным недоверием на лице, что Рей не удержалась от улыбки — и недоверие тут же сменилось привычной мрачной миной. — Если пофантазировать… — сказала Рей негромко. — Раз люди могут жить среди вас… и вы могли бы жить среди людей, я имею в виду — нормально, без… — Нет, — оборвал ее Король. — Те, кто мог захотеть такого, давно ушли. А те, кто могут захотеть, боятся. — Людей? — Рей фыркнула. — Ну да, железо там всякое… Сначала ей казалось, что Король не ответит. Да и длинные паузы в разговоре были привычны — помогали сохранять дыхание. — Вы… поденки, — сказал Король наконец. — Быстро живете, сгораете ярко. Наблюдать за вами интересно… но попытаться стать такими же… Я не хочу. *** Рей отчетливо услышала, как что-то неприятно хрустнуло, и этот хруст прозвучал не внутри ее головы. Должно быть она потеряла сознание от удара ненадолго — или само время перестало вести себя правильно. Когда она открыла глаза, то поняла, что дышать ей тяжело и больно. Так и тянуло откашляться, но Рей старалась дышать мелко и часто. Перед глазами плыла башня, возносящаяся ввысь, во рту было солоно. Вот над ней навис один из эльфов, а его лицо окрасили блики от костра. Снова этот неприятный хруст. Эльф пропал. Рей постепенно поняла, что те блики давал не костер. От того места, куда ее швырнули, было тяжело разглядеть, но тем не менее Рей всё-таки видела, что двери, ведущие в башню, теперь распахнуты, а на ее ступенях стоит Король. Он был похож и не похож на себя одновременно. Его раны зажили. Волосы вились вокруг лица, как змеи. Огонь стекал по его плечам, стелился по полу, как мантия, и оранжевые блики отражались в черных глазах. Рей слышала крики, но они были приглушены, словно кто-то закрыл ее уши руками. Значит, он всё-таки успел. Они успели. Рей понадеялась, что он не забудет про свое обещание. Это самое главное, а там они вместе с Финном доберутся до больницы… …снова словно кусок фильма вырезали прямо посреди просмотра. Пламя исчезло. Небо затянули тучи, но теперь было совсем светло. Рей с удивлением отметила, что безлистные кривые ветви на самом деле покрыты набухшими почками — она просто не видела их в темноте. Снова окружающее будто мигнуло, исчезло — и вот уже Король нависал над Рей, вглядываясь в ее лицо с таким напряжением, что она поневоле испугалась. — Вот и все, — просто сказал Король. «Ты помнишь про наш уговор?» — хотела сказать Рей. «Ты должен отпустить нас». Горло снова сдавил мучительный кашель. — Пожелай, — продолжил Король негромко. — Пожелай жить. Платой за это станет то, что ты останешься в Холмах, потому что моя магия не действует снаружи. Рей моргнула, борясь с кашлем. Моргнула ещё раз, потому что её глаза наполнились слезами — впрочем как всегда, когда она смотрела на Короля. — Пожелай жить, — прошептал Король. — Потому что ты умираешь. Для Рей, поначалу, эти слова прозвучали как шум. Для него, существа с другим летоисчислением, она буквально умирала каждую секунду своего существования. А потом она поняла. Это было неправильно. Это было нечестно, так не должно было случиться! Рей должна была разозлиться, но она так устала. Главное, чтобы он отпустил Финна, а она придумает что-нибудь… — Ты слышишь меня? Рей с трудом сомкнула губы, и, угадав, что она хочет сказать, Король добавил: — Твой друг теперь в безопасности. Ты — нет. Рей зажмурилась, чувствуя, как слезы текут по щекам. А потом покачала головой. — Пожелай жить! — это была уже не просьба — это был приказ. Рей почувствовала, как Король схватил ее за плечи, и внутри будто надломилось что-то, и ей стало так больно!.. — Заключи договор! Рей хотела домой. Она не хотела оставаться в Холмах, где ничего не меняется, где живут жуткие существа. Она так устала. Она хотела побывать на свадьбе Финна. Хотела стать подружкой невесты. В реальном мире было столько всего, что она не хотела оставлять… …она не хотела умирать, но была ли разница? Силы покидали ее. Холод сковывал ее, она уже не чувствовала ни ног, ни рук, а Король будто задался целью измучить ее ещё больше… Рей плакала, не открывая глаз. Даже захоти она — у нее не было сил произнести ни слова, ее рот полнился солью, губы будто схватил мороз. — Ты будешь жить. «Снова приказ», — подумала Рей. Она не открывала глаз, поэтому не увидела, только почувствовала, как Король наклонился и поцеловал ее в окровавленные губы. *** Утро было туманное, а здесь, за городом, туман не разошелся и к обеду. Долина между холмами полностью скрылось в нем, и от дороги казалось, что там может быть все, что угодно, и вместо поросшей вереском равнины может обнаружиться любое чудо. Финн вылез из машины, спустился с насыпи и прошел немного вперёд. Джинсы и кроссовки тут же промокли от травы. С тихим тявканьем их пёс пронесся мимо, заложил круг и вернулся к Финну, с мокрой шерстью, бегая рядом с высунутым языком. — Эй! Ко мне, малыш! — Роуз похлопала ладонью по ноге, подзывая собаку. — Как бы он не потерялся в тумане. Финн кивнул, а сам продолжил пристально вглядываться в туманную даль. Роуз подошла к нему и мягко заметила: — Послушай, я не против традиций, но… Ты уже третий раз сюда приезжаешь в годовщину ее исчезновения. Может… пора отпустить ее? — Я… — Финн нервно провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. — Роуз… Понимаешь, мне кажется… Казалось, будто я услышал это где-то. Случайно подслушал, что каждый год она будет приходить сюда… Я не знаю, зачем. И всегда мне кажется, что в этот раз она точно будет здесь. Роуз молча смотрела на него с сочувствием во взгляде. Финн снова вздохнул. — Ты права, — сказал он. — И погода точно не подходит для пикника… — он невесело улыбнулся. — Возвращаемся. Роуз пошла к машине, а Финн обернулся, снова глядя на холмы. Возможно, ему показалось, потому что он хотел это увидеть, хотел верить — что среди тумана в их сторону бредёт чья-то фигура.