За горами, под Холмами...

Сначала это был едва заметный звук, сравнимый с комариным звоном. Уставшая Рей не обращала на него внимания, пока не поняла, что навязчивый мотив, крутившийся в голове, пришел извне — из темноты. А потом она увидела на лесной прогалине заросли плетистых роз и замедлила шаг от неожиданности. Казалось, что белые бутоны слабо светятся в темноте, как фонарики. И тот звук, та навязчивая песня — он шел от них. «О, дева, дева, — пели бутоны. — Ступай к нам. Мы оденем тебя в самую изысканную одежду, мы воспоем твою красоту. Как прекрасна ты станешь в нашем окружении. Мы будем алеть, как твоя кровь, белеть, как вылощенные солнцем кости… Приди же к нам, дева!» Рей не осознавала, что идет в сторону зарослей роз, пока тяжелая когтистая рука не сграбастала её за плечо (Рей была уверена, что на её рубашке останутся дырки, но, позже, осмотрев её, ничего такого не обнаружила). Рей испуганно охнула. Её ноги проскользили по палой листве, когда Король эльфов небрежно развернул её к себе. — Я кажется велел тебе быть настороже, — процедил он. — Я и… — Рей осеклась. Ей казалось, что только что они пробирались под сросшимися кронами дубами и вязами, образовывавшими такой плотный коридор, что Рей едва видела в таком сумраке и вынуждена была держаться за Короля. Она не помнила, как отпустила край его одежды. Не помнила, как оказалась на полянке, где густо разрослись розовые кусты. Сладкий запах наполнял воздух. Ветерок пробежал по кронам и веткам, и листья и лепестки роз затрепетали тоже. «Куда же ты, дева. Мы подарим тебе радость, какую не сможет подарить тебе ни один любовник. Мы выпьем твою боль и страдания, и ты останешься купаться в нашем аромате, счастливая…» — Они зовут только девушек. Рей силой заставила себя обернуться на Короля. Заросли манили, несмотря на острые шипы. Ей казалось, что она может увидеть что-то между ними, что-то в глубине… — Потому что она предпочитает кровь молодых и невинных. Рей поймала взгляд Короля и поежилась. Она не знала, что за «она» такая, и ей совсем не понравилось с каким выражением король выделил «невинных». — Тогда идем отсюда быстрее, — пробормотала Рей. У нее вдруг нашлись силы. Скоро они достигли реки, и даже увидели мост вдалеке — сложенный из массивных, грубо обтесанных валунов, — но далеко не прошли: Король жестом приказал Рей остановиться. Она и сама увидела светлые точки факелов на мосту. Там явно было людно, и по тому, как помрачнел Король, и как распространился вокруг него промозглый холод, он этого не ожидал. — Мой противник опередил меня, — сообщил он, поворачиваясь к мосту спиной и направляясь туда, откуда они с Рей пришли. — Мы пойдем вброд. Спорить с ним было бесполезно — хоть Рей ему и не доверяла, встреча с другими эльфами ей совсем не улыбалась. — Я думала, что эльфы не любят огня, — тихо заметила Рей, устремляясь следом за ним. — Эльф эльфу рознь, — ответил Король. — А в этих лесах есть твари, которых лучше держать в стороне — например с помощью огня. Король уже не в первый раз замечал, что помимо них в этой гонке участвуют и другие, и Рей наконец решилась задать вопрос: — Что за противник? — Такой же эльф, — отозвался Король. — Ну офигеть, — пробурчала Рей себе под нос. — Ты мог бы и раньше сказать, что в это соревнование волен включиться любой желающий, — резко добавила она. — Волен, — согласился Король. — Но желающих немного. Здесь действительно придется рисковать своей жизнью. Интереснее наблюдать. — И кто же решил рискнуть своей жизнью? — спросила Рей. — И ради чего? Король не ответил. Рей накрыло очень неприятным ощущением: что она впуталась в чью-то игру, ставки в которой — совсем не ее и Финна жизни. Это пугало, злило, но в то же время ободряло. Кто знает, может, если эти эльфы будут заняты состязанием друг между другом, она сумеет выйти из него невредимой? Наконец они спустились к месту, означенному Королем, как брод: вода бурлила на перекатах, но, казалось, тут было совсем неглубоко. Рей помнила, какой холодной была вода в ручье. Ее одежда хоть и немного просохла за время их похода, все еще была влажной, а в кедах нет-нет, да чавкало. Она спустилась к воде и присела на корточки, намереваясь потрогать ее рукой (в слабой надежде, что она температура там будет повыше, чем в ручье), когда Король рявкнул: — Не вздумай пить эту воду! — Я похожа на умалишенную? — огрызнулась Рей. — Я просто хотела температуру проверить. Хотя, говоря начистоту, пить ей немного хотелось, но несильно, что было очень странно. В другое время и в другом месте после такого спринта Рей бы уже облилась десятым потом, а глотка у нее бы пересохла. А здесь… будто само время текло иначе, и ощущения от всего были иными. — Не трогай, — мрачно сказал Король. — Забудешься и потрешь глаза этой рукой или… Увидев, что Рей разувается и закатывает штанины, он осекся. — Нет, — сказал он. — Что «нет»? — спросила Рей. — Мне в обуви идти? — Ты не пойдешь, — сказал Король. Присев на валун, он тоже принялся разуваться. — Я перенесу тебя. А ты, в ответ на эту услугу, не откроешь глаз, пока мы не достигнем того берега. Рей уставилась на него. — Почему? Король мрачно вздохнул. — Это вода смывает любые иллюзии. Даже те, которые ты внушаешь себе сам. Если протрешь ею глаза — сама понимаешь. Пока я буду идти через реку, я не смогу поддерживать приемлемый облик. Поэтому закрой глаза и не смей открывать их, пока я не скажу! — Ну… ладно, — Рей пожала плечами. Она была не против перебраться на ту сторону, не замочив ног, а потому зашнуровала свои кеды и принялась ждать, искоса поглядывая на Короля. Было что-то забавное в Короле Эльфов, педантично закатывающим штанины над грубыми, похожими на когтистые звериные лапы, ступнями. Если уж этот облик — с рогами и когтями — он считал приемлемым, что же крылось там на самом деле? Приготовившись, Король вручил свои сапоги Рей, а потом без предупреждения подхватил ее на руки, отчего она негромко вскрикнула. От неожиданности и немного от страха — лицо Короля с его пугающими черными глазами оказалось совсем близко. Рей могла почувствовать, как покалывает ее кожу от этой близости. — Закрой глаза, — негромко приказал Король, и Рей подчинилась, зажмурившись и прижав к груди сапоги. Она почувствовала, как Король вошел в воду и, слыша шум потока, ощутила сильное желание открыть глаза. Хоть капельку приоткрыть. Ведь они не заключали договор: по сути, Король просто попросил ее, так? И чем бы грозило ей нарушение этого условия? Он бы сбросил ее в воду? Рей обдумывала это, стараясь унять этот неуместный интерес. Разве ей было мало монстров на том сборище? И она не хотела бы идти, продолжая думать о том, как выглядит Король эльфов на самом деле… Но вдруг это даст ей преимущество? Поможет выбраться? По походке Короля она поняла, что они выходят на берег и решилась: едва Король ступил на сушу, она приоткрыла один глаз, всего на мгновение. Она ничего не увидела: Рей жмурилась так сильно, что даже сумрак леса слегка ослепил ее. Будто она долго смотрела на яркий свет — перед глазами плыли радужные круги и белые вспышки, и все вокруг, в том числе и силуэт Короля, подернулось сияющим ореолом. Рей зажмурилась снова и не открывала глаз до тех пор, пока Король не поставил ее на землю и не вырвал бесцеремонно сапоги из ее рук. — Не смотри! — предупредил он. — Отвернись и… — Ладно, ладно… — пробормотала Рей. Она повернулась к Королю спиной и посмотрела на реку. — Скажешь, когда наведешь марафет, окей? Ответа не последовало. Рей подождала несколько секунд, а потом рискнула обернуться. Короля не было. Исчез, будто и не было. Однако ж, он перенес Рей на этот берег. Рей посмотрела вперед: туда, где оранжевый огонь на вершине башни подсвечивал низкое небо, и зашагала в ту сторону, быстро проверив, не потерялась ли булавка. Она ничего не могла сделать, если Король сам решил нарушить их уговор — что ж, ей же лучше… *** — …Рей! Рей, ты спишь что ли?.. Рей медленно открыла глаза — и тут же широко распахнула их, уставившись на человека, нависшего над ней. — Финн? — неуверенно спросила она, и тут же воскликнула: — Финн! Она бросилась Финну на шею, едва не повалив его на пол. — Ну-ну, — Финн осторожно похлопал ее по спине. — Давно не виделись… Сколько, минут пятнадцать уже, с того момента, как ты легла подремать в кладовке? Рей отпустила его, огляделась, стряхивая с себя сонную одурь, и зажмурилась, прикрыв лицо рукой. И правда — кладовка, полная каких-то коробок, а она сама спала на стуле, прислонившись спиной к стене. Вот что делают бессонные ночи… — Ну надо же! Ты не представляешь, какая дичь мне приснилась, — простонала она. — Ужас… — Потом расскажешь, а сейчас идти надо, — поторопил ее Финн. — Ты же не хочешь опоздать на открытие собственной выставки? — Что? — Рей удивлённо уставилась на него, но Финн уже тянул ее к выходу из подсобки. И действительно… Рей начала восстанавливать в памяти, как тут оказалась: они с Финном, Роуз и По так утомились, монтируя эту выставку. Почти все пришлось делать самим, галерея предоставила им рабочих по минимуму… Но теперь-то они здесь! Ее первая настоящая выставка! И Рей позволила Финну увести себя в зал, наполненный белым светом, который на мгновение ослепил ее после темноты кладовки. Когда ее зрение прояснилось, и Рей смогла оглядеться, у нее перехватило дыхание. Народу была куча. И все они ходили, и смотрели на ее скульптуры, и говорили о них, и… Рей даже не представляла, что их столько придет, и радость мешалась со страхом. Нет, правда, тут было столько людей, Рей видела несколько человек с бейджиками прессы, а какой-то длинноволосый парень методично фотографировал и народ, и ее работы. — Поверить не могу, что они кому-то нужны, — тихо сказала Рей. — Да ладно тебе! — Финн стукнул ее по плечу. — Ты настоящий талант. Странно, что тебя так долго не замечали! — Ладно тебе, — Рей фыркнула, но тут же нервно поежилась. — Я не знаю, что говорить. Я все забыла. — Можешь спрятаться в кладовке. Или молчать десять минут. А потом сказать, что это часть перформанса, — предложил Финн. Рей рассмеялась и легонько толкнула его кулаком в плечо, но, сказать по правде, идея с десятиминутным молчанием нравилась ей все больше и больше. Мысль о том, что нужно как-то презентовать свои работы… Не-ет, к такому жизнь ее не готовила! — А где Роуз? — Рей огляделась. — Она обещала помочь с… Выглядывая в толпе Роуз, она натолкнулась — иначе не скажешь — взглядом на незнакомого ей мужчину, одного из гостей, а он посмотрел на нее. Рей не знала, что было не так, но от этого взгляда, пристального и тяжелого, у нее по спине побежали мурашки, и она осеклась. — Что? — переспросил Финн. — Ничего, — ответила Рей. Она снова посмотрела на мужчину — он по-прежнему не сводил с не взгляда. Рей его никогда раньше не видела… Или видела? Его лицо показалось ей смутно знакомым. Может, какой-то блогер или они виделись где-то? Высокий, в строгом черном костюме, с волосами до плеч… Не сказать, что особо симпатичный, но заметный, этого у него не отнять. — Роуз и По скоро подойдут, — сказал Финн. — Чем займемся? Больше всего Рей хотелось спрятаться и посидеть в тишине, но не могла же она в самом деле так поступить. — Финн, будь другом, принеси водички, — попросила она. — А может чего покрепче? — ухмыльнулся Финн. — Уже и не знаю, — Рей нервно улыбнулась. Она снова встретилась взглядом с мужиком, и тут же пожалела, что не пошла за водой сама. — А знаешь… я схожу, ладно? Тебе взять что-нибудь? — Нет, — ответил Финн. — Давай. И не забывай о времени. Рей направилась к столу, где стояли стаканчики и вода для гостей. Налила себе немного, сделала тяжелый глоток, пытаясь успокоиться. И чего она так нервничает? Ах да, потому что совсем забыла свою речь… И зачем она вообще нужна?.. Обернувшись, Рей заметила, что таинственный мужик идет сюда же. Он же… не к ней направляется, нет? Рей огляделась, но убегать было бы глупо — в конце концов, с чего она решила, что у мужика какие-то нехорошие намерения? Из-за мрачного взгляда? Может у него мозоль или живот болит, вот он и мрачный. И вообще, лучшая защита — нападение. — Извините, — обратилась к нему Рей. — Сэр! Я… вас знаю? — Сомневаюсь, — тут же откликнулся мужчина, продолжая сверлить ее тяжелым взглядом. — Зато я знаю вас. — О. Ну да. Вы же на моей выставке. Мужчина тонко улыбнулся ей, хотя назвать эту улыбку приятной было сложно. — Ну да. Должно быть, вы очень талантливы. Это прозвучало, как вопрос, и Рей, честно говоря, не знала, как на него ответить. Да, я офигеть какая талантливая? Нет, ну что вы, это все совпадение? Сыграть в ложную скромность? Или это вообще был сарказм? Мужчина же кивнул на низкий диванчик рядом и предложил: — Присядем? Я хотел бы задать вам несколько вопросов. — А вы…? — вопросительно начала Рей, но мужчина так же вопросительно уставился на нее. — Журналист?.. — предположила Рей. Никаких бейджиков на груди мужчины не болталось. Впрочем, и ее выставка была не того уровня, чтобы прессе требовалась официальная аккредитация и все такое. — Да, — коротко отозвался мужчина и первым сел на диван. А потом похлопал ладонью по сиденью рядом. — Сядь! Прозвучало совершенно хамски. Рей и сама не знала, зачем все же уселась рядом с ним. — Вы не очень-то вежливы для журналиста, — заметила она. — А вы не очень-то похожи на человека, который делает свои выставки… — парировал мужчина. — …чтобы это не значило. — Возможно, вы просто плохо в людях разбираетесь? — спросила Рей, чувствуя, что начинает закипать. — Возможно. Поэтому я хотел бы узнать о вас больше, — мужчина закинул ногу на ногу и оперся локтем о колено, подперев рукой подбородок и не сводя с Рей глаз. — Такой юный талант, внезапно вспыхнувшая на небосводе звезда… Не думал, что так бывает. — Всякое бывает, — Рей пожала плечами. — Мне повезло выстрелить, попасть в волну… и вот я здесь. Куча таких историй. Не понимаю, что вас так удивило. — Мой опыт человеческих взаимоотношений подсказывает мне, что не бывает никаких выходцев из низов. Никаких выскочек, случайно поймавших удачу за хвост. Либо играют роль знакомства, которые в низах не так-то просто завести, либо семья и деньги, либо… — темные глаза впились в Рей — она почти физически чувствовала интенсивность этого взгляда. — Этот человек лжец. Либо он лжет о своем происхождении, либо о своих достижениях. Рей почувствовала, что у нее горят щеки. Неужели он намекал на… — Не знаю, к чему вы все это говорите, — начала она, с трудом сдерживая гнев, — но мне никто не помогал, кроме друзей. Я действительно сделала все сама, и пробилась сама и… — И как вы это сделали? — прервал ее мужчина. — Напомните мне? — Раскрутила… свою страничку в Инстаграме, — неуверенно начала Рей. Ее ярость, едва взметнувшись, угасла. Слова мужчины словно натолкнули ее на мысль, привели к какой-то лакуне в собственной памяти, которую она силилась заполнить — и не могла. Как она здесь оказалась? Кто выдал разрешение на выставку? Почему вообще ее друзья ее монтировали, а не грузчики, ведь это не дворовая выставка, а настоящая галерея? С подключением света, звука, разрешениями на проход и прочим?! — Вспомни, — добавил мужчина обманчиво мягким голосом, — что случилось с Финном. Перед глазами встал темный зал, сонм уродов, Финн, прижимающийся к страшилищу… Рей зажмурилась и затрясла головой. Нет! Она не хотела об этом думать — это просто сон!.. А этот человек, кем бы он ни был, просто ненормальный! Она вскочила, бросилась в толпу, чтобы отыскать Финна, а отыскав, крепко схватила его за руку, чтобы убедить себя, что он тут, что он настоящий, а эти видения, промелькнувшие у нее перед глазами — какое-то временное помутнение рассудка, вызванное волнением. Лопатками она продолжала чувствовать взгляд незнакомца, и это нервировало ее еще сильнее. — Эй! — Финн взглянул ей в лицо. — Что случилось? — Финн, пожалуйста, позови охрану, пусть уведут его! — взмолилась Рей. — Кого? — Его! — Рей кивнула в сторону мужчины, который все еще сидел, развалившись, на диване. — Какой-то псих… — Ладно, — Финн кивнул. — Ты в порядке? — Да, пусть просто уведут его, — попросила Рей. — Окей, — Финн осторожно высвободил руку из ее пальцев и похлопал Рей по плечу. — Сейчас вернусь. Он ушел, а Рей уставилась в пустоту, мысленно прокручивая перед собой события последних недель. Нет, этот псих не мог быть прав. Она просто… заработалась. Шутка ли, подготовить это все практически самостоятельно? Рей принялась массировать виски, но замерла. Ее воспоминания мешались: она никак не могла вспомнить, как же именно договорилась о выставке, с кем говорила, но припоминала, как отхватила теневой бан за попытку подкрутить подписчиков для своего творческого аккаунта… — Нет, нет, нет, — зашептала Рей. — Не может быть. Люди рядом совершенно игнорировали ее шепот. Рей в панике огляделась, ища Финна, и не увидела его. Ну конечно, он же пошел за охраной, чтобы выставить… — Думала избавиться от меня? — поинтересовался Король, буквально вырастая у нее за спиной, и Рей чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Что происходит?! — выпалила она. Будто какая-то шестеренка в ее голове встала на место: ну конечно же это он — Король Эльфов, ни капельки не изменился, даже без своих рогов и когтей. И как она его не узнала? — Почему ты выглядишь… так?! И как ты тут очутился?! «Как обычный человек», — хотела сказать она. — Мы в иллюзии, и навел ее не я, — ответил Король. — Они использовали твои желания и чаяния, чтобы создать ее. То, чего тебе больше всего хотелось. — Так сделай что-нибудь! — воскликнула Рей. — Вытащи нас отсюда! Почему ты ничего не предпринял? — Я… скован некоторыми ограничениями, — ответил Король. — Но если мы заключим договор… — Нет! — резко ответила Рей. — Либо ты вытаскиваешь нас двоих сам, либо остаемся тут. Никаких сделок! — Мы умрем, если останемся тут, — просто ответил Король. — Смерть будет неприятной, но до самого конца мы ничего не почувствуем и будем находиться… тут, — он огляделся, недовольно кривя губы. — Значит, это твоя фантазия? Тебе хотелось именно этого? — Не твое дело! — Рей лихорадочно соображала. Она чувствовала подвох, но не знала, как обойти его. — Что… что бы ты хотел за то, чтобы вытащить нас? И как ты будешь это делать? — Как — моя проблема, — ответил Король. — Что?.. Сущую мелочь, — он замолк, и на мгновение Рей показалось, что он не знает, что попросить у нее, будто необходимость заключить сделку озадачила даже его. — Если ты вернешься домой, отдашь мне то, о чем ты не знаешь, но что у тебя уже есть. — Чего? — переспросила Рей. Звучало, как полная бредятина. Вообще не тянуло на сделку. Он газету утреннюю что ли получить хотел? — Что ты будешь делать? — Уничтожу тех, кто поместил нас в иллюзию, и она развеется, — ответил Король как само собой разумеющееся. В дверях зала показался Финн с охраной. Два дюжих мужика направились к ним, а Рей хватило одного взгляда на друга, чтобы засомневаться. А вдруг… Король врет ей? Вдруг он что-то сделал с ее памятью, и они уже вернулись, а он теперь хочет причинить им вред? — Погоди… — сказала Рей. — Ты не врешь? — Пока ты здесь, они медленно убивают тебя там, — заметил Король. — Зависла в своих бесполезных фантазиях, не можешь сделать ничего… — Рей снова вспыхнула. «Как будто от тебя много пользы!» — хотелось сказать ей, а Король добавил: — И твой друг… останется тут навсегда. Рей зло и беспомощно взглянула на него. — Решай быстрее, — добавил Король. — Я тоже не хочу умереть так. Отчаяние нахлынуло на нее, и Рей не знала, что подтолкнуло ее сказать это — но она добавила неожиданно жёстко: — Согласна! Вытаскивай нас быстрее, как хочешь, хоть… Да хоть сожги их всех дотла! — и этот голос, будто не ее, будто чужой, резкий, был охоч до мести тем, кто поместил их в эту иллюзию. На лице Короля промелькнуло удивление — и исчезло, уступив место злой, довольной улыбке. — Благодарю за уточнение, — сказал он крайне довольным тоном, от которого у Рей мурашки побежали по коже, и она тут же пожалела об этом «уточнении». — Теперь мы должны скрепить договор. — Но это же сон. Мы не можем пролить тут кровь, не по-настоящему, — заметила Рей. — О, есть и другой способ, — откликнулся Король. Рей только открыла рот, чтобы спросить, какой способ — от эльфа можно было ожидать любого членовредительства — когда он наклонился и поцеловал ее. Рей попыталась отстраниться, оттолкнуть его, упёрлась ладонями ему в грудь — без толку. Король целовал ее жёстко, настойчиво, прижав ее к себе за талию, а второй рукой удерживая голову. Его язык проскользнул ей в рот, и до Рей наконец дошло — она неуверенно ответила на поцелуй, и жёсткий захват немного ослаб. Значит это — способ?! Король прервал поцелуй первым, так же резко и без предупреждения. Быстрым жестом вытер влажные губы, и Рей зачарованно проследила взглядом за этим движением. — Исполняю, — сказал король И Рей очнулась. У нее болело примерно все, но не так, как болят ушибы. Саднила кожа на руках, на животе, и приподнявшись на локтях, Рей поняла, что лежит на земле, недалеко от места, где они пересекли ручей, а ее рубашка порвана, и на футболке зияют дыры. Ткань потемнела от крови — маленькие укусы покрывали ее кожу. Кто-то порвал одежду, пытаясь прокусить ее. Ноги Рей спасли плотные джинсы, но на руки было страшно смотреть: будто крошечная злая кошка изгрызла ее пальцы до крови — все они были в кровоточащих отметинах, где-то была напрочь содрана кожа. Игнорируя эти раны, Рей сунула руку в карман и с облегчением вздохнула: булавка была на месте. Слава богу! Она села, огляделась и увидела, как с поляны прочь разбегаются какие-то маленькие существа — Рей не успела разглядеть их, но выглядели они как черные мохнатые шарики. А те, что не успевали скрыться или сбежать, загорались, метались по полянке с тонким пронзительным визгом. Прямо на глазах Рей на один из таких горящих комков с неприятным хрустом опустился тяжёлый сапог — это Король тоже поднялся на ноги. Выглядел он похуже, чем Рей, хотя Рей не могла сказать точно, что с ним не так. Что-то было, но ее взгляд никак не мог зацепиться за эту неправильность. — Все твои части тела на месте? — поинтересовался Король. — Да, — ответила Рей. Она поднялась на ноги, морщась от боли. — А твои? — То же самое, — откликнулся Король. — Идём. Нужно спешить, мы и так потеряли много времени. И он первым двинулся прочь, игнорируя горящих и визжащих существ. Рей последовала за ним. Ее пошатывало, и она шагала на автомате, тупо следуя за Королем, предполагая, что он знает, куда идет. Ее разум все еще был в галерее, с Финном, но воспоминания об этом быстро бледнели — ведь они были не настоящими. Рей никак не могла осознать, что ее могли съесть. В прямом смысле, она бы умерла от потери крови, мечтая о своей выставке, а Финн бы навсегда остался тут. *** Они прошли не так уж и много, когда Король вдруг остановился. — Что такое? — спросила Рей. — Решил, что тебе нужно передохнуть после произошедшего, — отозвался Король. — Ведь твои раны наверняка болят. — Да, — озадаченно сказала Рей. — Спасибо… Она с сомнением уставилась на Короля и, сложив два и два, требовательно спросила: — Что с тобой? Король скривился. — Проявляю сочувствие, очевидно… — Ты ранен? — прямо спросила Рей. — Это не должно тебя волновать, — сухо ответил Король. — Если бы моя жизнь от этого не зависела — не волновало бы, — ответила Рей. — Если я могу помочь… — Не можешь! — неожиданно резко отозвался Король. — Единственная помощь, которая от тебя требуется — помочь мне дойти до башни! — И как я это сделаю, если ты упадешь бездыханным? А, впрочем, плевать! — бросила Рей. — Моя задача — добраться до башни, а остальное гори огнем… — Если я умру, умрет и наш договор, — ответил Король. — А остальные тебе ничего не должны. Рей выругалась. Вот же… проклятущий эльф! — Да чтоб вы все пропали! — в сердцах добавила она. — Давай! Показывай, что с тобой, осмотрим и пойдем дальше. Король ответил непроницаемым взглядом. — Я чего уже только не видела, от того, что ты слегка уберешь свою иллюзию, хуже не будет. Зато я хотя бы пойму, смогу ли здесь чем-то помочь. Показывай, — потребовала Рей. Король медленно опустился на поросший мхом камень, осторожно вытянул ноги — и Рей подумала, что ее догадка оказалась верной. Она вдруг увидела — хотя очевидно, это было перед ее глазами все это время, и она совершенно не замечала — разодранную почти до бедра штанину, глубокие укусы, рваные раны. Пальцы Короля так же точно были обкусаны как у нее самой, обгрызены в мясо. Раны сочились кровью — такой же алой, как и у нее самой. — Очевидно, кровь короля пришлась им по вкусу больше чем твоя, — заметил Король с сухим смешком. — Ага. Или они просто оставили меня на десерт, — отозвалась Рей. — У тебя есть нож? Или что-то вроде? Король вытащил из ножен на поясе крохотный кинжал, несущий скорее декоративную функцию, чем практическую. Лезвие было матовым и черным, рукоять — золотой. Алые следы крови на золоте смотрелась почти красиво. От рубашки Рей все равно остались одни лохмотья, и она использовала их, чтобы перевязать раны Короля и свои собственные, неловко разрезая, скорее разрывая их острым концом кинжала. Ткани едва хватило, но кровотечение остановилось. Руки Рей теперь напоминали руки мумии — обмотанные кровавыми лохмотьями. Оставалось надеяться, что в этом странном месте, где время текло не так, как положено, она не подхватит бешенство, столбняк или чего похуже — что могут переносить фантастические твари? — Почему они не заживают? — спросила Рей, имея в виду укусы. — Почему ты не излечишь их? На самом деле «почему» было гораздо больше. Почему твои поданные нападают на тебя? Почему ты не смог сбросить иллюзии без меня? Король молчал некоторое время — Рей не думала, что он ответит, и, когда он заговорил, она вздрогнула от неожиданности. — Я лишился моих сил. И как я убил предыдущего короля эльфов, новый претендент собирался избавиться от меня. У меня был лишь один выход: претендовать на силу, скрытую в башне, но до нее нельзя добраться так просто: только в состязании, пройдя сквозь лес. Таковы условия. Мой противник не желал так рисковать, он знал, что проще и безопаснее дождаться, когда я ослабею окончательно. И тут появилась ты, желающая бросить мне вызов и не желающая выбирать метод. Это был подарок, и я воспользовался им. — Значит, — резюмировала Рей, — я погибну тут не просто так, а потому, что ты — слабый король. — Я не слаб! — прорычал Король, моментально сменив тон. — Ты сам сказал, что лишился своих сил, — указала Рей. — Это другое. Я потерял возможность творить колдовство иначе, чем через договоры и иллюзии — нашу исконную силу и сущность. Они замолчали. Рей присела на валун рядом и задрала голову — она готова была смотреть куда угодно, лишь бы не на Короля. Темное небо над их головами, к ее удивлению, уже не было таким темным. Рей поняла, что в лесу посветлело, а где-то за их спинами, в противоположной от башни стороне, небо отчетливо светлело словно… — Что это? — спросила Рей, повернувшись к Королю, и указав назад. Лицо Короля окаменело, но он ответил, едва шевельнув губами: — Рассвет. — Но ты же сказал, что рассвет не наступит, пока ты не… — Рей осеклась. Над колдовским лесом вставала заря, будто знаменуя, что Король более не властен над этим местом. Наверное, в другом месте и в другой ситуации Рей могла бы ему посочувствовать. Но сейчас у нее была лишь одна забота и одна задача. Она пошевелила пальцами. Они болели, но двигались, кровь сквозь импровизированные повязки не сочилась. И даже ее булавка лишь чуть-чуть погнулась. Она все еще могла двигаться — и должна была двигаться. — Почему ты согласна пожертвовать всем ради Финна? — спросил Король. — Кто он тебе? — Друг. — Всего лишь? — Не всего лишь. Он настоящий друг. Единственный. Его не наколдуешь, не соткешь из лунного света. Он бы сделал то же самое для меня. Король хрипло хмыкнул. — Но ты успела первой. А ты не подумала, что он может вернуться за тобой в таком случае? У Рей похолодела спина. Она не задумывалась об этом. Там Финна ждала жизнь: Роуз, их будущий дом, семья… Финн не стал бы рисковать всем, когда у него было, что терять, или?.. — Я хочу заключить договор, и ты выполнишь его, — хрипло сказала Рей. — Чтобы удостовериться, что он не вернется за мной. Что он вернется к своей невесте Роуз, проживет счастливую жизнь и не будет пытаться спасти меня, если я не вернусь. Что ты за это хочешь? Король долго и внимательно смотрел на нее. У Рей снова защипало и закололо глаза от интенсивности его взгляда, но она не отворачивалась. — Я хочу, чтобы ты помогла мне вернуть мою силу, чего бы это ни стоило, — сказал он наконец и протянул Рей руку. — Любой ценой, чем бы тебе ни пришлось пожертвовать… — Кроме Финна! — вскинулась Рей. Король улыбнулся и продолжил, как ни в чем не бывало: — …кроме Финна, что бы тебе ни пришлось сделать — исключая, конечно, любой вред твоему другу. Даже умереть. Даже убить. Согласна? Рей сухо улыбнулась ему, чувствуя, что глаза слезятся, и лицо Короля расплывается перед ней и дрожит. — Согласна. И она пожала его руку. Он сжал ее так сильно, что кровь проступила через повязки, смешиваясь с его собственной. Когда Король отпустил ее, Рей спросила: — У тебя есть имя? — А у тебя? — Сначала ты, — сказала Рей устало. Она не могла вспомнить, чем грозит раскрыть эльфу свое настоящее имя, но ей уже было все равно. — Кайло, Король Холмов отсюда и до Срединных Рубежей, — отозвался Король. — Рей, — коротко сказала Рей. — Идем, Кайло. Ты же до башни собирался добраться, помнишь? Она поднялась на ноги первая и посмотрела на Короля сверху вниз.