Странные вещи случаются в Подземье

      Дверь главного зала Форта Клипота открылась, впуская последнего участника собрания. - Кажется, я немного опоздала, - виновато признала Сервал, окидывая взглядом собравшихся за столом офицеров. Пела и Броня кивнули в знак в приветствия, Гепард разочарованно покачал головой. Зеле никак не отреагировала. - Просто у меня там это... а...э... не важно. Извините. - В любом случае, спасибо, что пришла. Присаживайся - Броня кивнула на свободный стул. - Всё-таки ты оставила службу, а это место для тебя... - Всё в порядке, - заверила девушка и поспешила занять место рядом со своим братом. - Что ж, тогда мы можем начинать. - Девятнадцатая Хранительница Белобога прокашлялась и уверенно заговорила, - Я собрала вас здесь в связи с одним делом, которое касается тайны Стелларона и восемнадцатой хранительницы Коколии. Сервал попросила меня разобраться с угрозой, которая возникла после воссоединения Надземья и Подземья. Пусть она расскажет обо всём сама.       Взгляды присутствующих обратились к рок-звезде Белобога. Девушка достала из сумки стопку исписанных листов, на которых постаралась упорядочить известные ей сведения и набросать план действий. Рукописные тексты перемежались с вырезками из старых газет и обрывками отчётов ещё со времён её работы в Среброгривой страже. - Не знаю, насколько это можно считать угрозой... - заметила Сервал. - Но ситуация такова: двенадцать лет назад, когда я только начинала работу архитектором, Коколия распустила отдел, занимавшийся исследованием какого-то особого свойства Фрагментума, и запретила дальнейшее его изучение. От работников отдела она избавилась: кому-то повешали политические обвинения и отправили за решётку, кто-то исчез при загадочных обстоятельствах, а кого-то якобы перевели в другую, "более засекреченную лабораторию", из которой они так и не вернулись. Однако глава отдела - архитектор Якоб Мигдал, видимо, заранее почувствовал неладное. Он бежал в Подземье, успев прихватить материалы работы. Признаться, я до сих пор не знаю, какова была последовательность: распустила ли Коколия отдел, потому что Якоб бежал, или Якоб бежал, заранее зная, что Коколия планирует их прикрыть. Меня тогда удивило, что Хранительница так легко его отпустила, однако вскоре она перекрыла пути вниз, и всё встало на свои места. В Надземье он бы никому ничего не рассказал, а что происходит в шахтах, её более не волновало. Однако в нынешних условиях вопрос утечки информации снова актуален. Мне неизвестно, что стало с Якобом, и жив ли он вообще, но надо понимать, что при самом худшем раскладе событий он может попытаться отомстить предыдущей хранительнице и раскрыть правду о её темных делах.       В зале заседаний повисла мрачная тишина. Пока люди радовались победе над Стеллароном и открытию пути в шахты, Среброгривые стражи пытались усмирить народные волнения и не допусть открытых столкновений. Жители Надземья не желали тратить деньги из казны города на помощь бедствующим в шахтах людям, а жители Подземья не желали признавать власть, которая однажды их бросила, в особенности они не жаловали Коколию Рэнд. Так что равновесие между двумя мирами, которого удалось достичь историей о её жертве, оказалось хрупким, практически висящим на волоске. Любой грех из прошлого восемнадцатой хранительницы мог стать искрой, которая подожжёт пороховую бочку, на которой находился сейчас весь Белобог. Умалчивая о правде и порой силой подавляя особо ярых противников объединения двух миров, Броня с ужасом обнаруживала в себе поразительное сходство с матерью, но поступить иначе не могла. Власть правителя оказалась не путем к освобождению, а удавкой на шее, не позволяющей шагнуть ни вправо ни влево, а лишь идти по накатанной колее. - Нужно как можно скорее найти Якоба и склонить на свою сторону, - объявила Броня. - Зеле, известно ли тебе что-нибудь о таком человеке в Подземье?       Представительница Дикого Огня задумалась. Времена своего детства, как не лучшие в жизни, она помнила смутно, и лишь те редкие обрывки, что были связаны с друзьями, чётко отпечатались в памяти. Все остальное напоминало один сплошной день сурка, наполненный борьбой за выживание. - Перед закрытием в Подземье перебралось много людей, недовольных политикой Верховной Хранительницы, всех и не припомнить. Но сейчас никакого Якоба Мигдала я точно не знаю. Наверняка он сменил имя. - Как иголку в стоге сена, - покачала головой Броня. - Тогда нам нужно его разыскать, не привлекая внимания. По возможности, хотелось бы обойтись с этим человеком по-хорошему - он всего лишь очередная жертва Коколии. К тому же, как знать, может его исследования помогут нам в борье с Фрагментумом. Однако, если он узнает, что Среброгривая стража его разыскивает, может испугаться и угрожать нам обнародованием информации. - Может, тогда стоит поручить это Дикому Огню? - предложила Пела. - Всё-таки они много лет контролировали ситуацию в Подземье и найти нужного человека без лишнего шума им будет проще. - Дикий Огонь, окажет поддержку, - подала голос Зеле. - Но это не наша работа. Не должно ей быть. - Это правда, - согласилась Броня. - Дело государственного значения должно оставаться в руках государства, и я, как новая хранительница, обязана исправить ошибки предыдущей. Если мы будем продолжать полагаться на Дикий Огонь, жители Подземья никогда не признают нашу власть. К тому же, чем меньше людей знает о ситуации, тем лучше. - Но как мы тогда отправим людей? Если кто-то из офицеров прибудет на поезде, в Подземье станет известно о его появлении. Якоб может насторожиться. - Значит нужно сделать это иным путём, - решила Хранительница. - Раньше, до того, как Коколия всё перекрыла, существовало несколько канатных дорог помимо железнодорожного пути. Стоит попытаться воспользоваться каким-то из них. - Не лучшая затея, - возразила Сервал. - Пути завалены, и на расчистку уйдёт слишком много времени.       Члены собрания замолчали. Предложения были исчерпаны. Какое-то время все пятеро сидели в тишине, обдумывая альтернативные варианты и пытаясь оценить достоинства и недостатки имеющихся. Сервал принялась что-то чертить, видимо размышляя, как можно было быстрее открыть канатную дорогу. - Нет, ну вообще-то есть один способ, - неуверенно предложила Пелагея. - Точнее, есть, как минимум, один человек, который знает, как минимум один способ попасть в Подземье окольными путями. - Ну не-е-е-ет, - вымученно протянул Гепард.       Пела вздохнула и уткнулась в сцепленные перед лицом руки. Зеле откинулась на спинку стула и сделала вид, будто у неё разболелась голова. Броня барабанила пальцами по столу, перекидывая взгляд с одного офицера на другого. Одна лишь Сервал недоумевающе хмурилась, не понимая, какой человек одновременно вспомнился всем четверым и почему вызвал такую реакцию. - Ну да, - первой заговорила представительница Дикого Огня. - Сампо ведь передвигался между мирами ещё до открытия официального пути. Все эти штучки контрабандистов. Он даже доставлял лекарства Наташе. - Да, и скрывался таким способом от погони, - мрачно подтвердил Гепард. - Ты правда предлагаешь попросить у него помощи? Положиться на Сампо? - Ну, он ведь помог команде Звёздного Экспресса, - напомнила Броня. - Этот парень не зло во плоти, - неуверенно добавила она. - Хорошо, мы могли бы попытаться, если бы но одно "но". Где искать мы его будем, кто-то знает? - саркастично поинтересовался командующий Среброгривой Стражи.       Предложений не последовало. У Сампо Коски однозначно был телефон, и можно было с уверенностью сказать, что в тот самый момент, когда Сампко Коски его получил, межгалактическое кибермошенничество вышло на новый уровень. Помимо этого с большой долей вероятности можно было утверждать, что у него имеются номера телефонов всех хоть сколько-нибудь значимых личностей в городе, включая офицеров Среброгривой стражи,не столько для того, чтобы им писать, сколько для того, чтобы знать, на какие номера отвечать не стоит. И даже если им удалось бы выведать его номер или попросить друзей со Звездного Экспресса связаться с Сампо, устроить встречу всё равно бы не получилось. Потому что Сампо Коски не приходит тогда, когда его зовут и приходит тогда, когда его не зовут. Однако, как именно нужно не звать Сампо, чтобы он пришёл, оставалось загадкой. - Подождите, Сампо? – переспросила Сервал. – Вы говорите про Сампо Коски? Такой мальчик с синими волосами?                 Пела с Гепардом тревожно переглянулись. - Мы говорим про того мошенника, чьи портреты развешаны по всему Белобогу с подписью «разыскивается», - осторожно сказала Пелагея Сергеевна. – Да, у него синие волосы. - А? Так он в розыске? - искренне удивилась девушка. - Ты правда не курсе? – недоверчиво уточнил Гепард. - Я же отошла от дел Стражи. - Но плакаты висят на каждом шагу! - возмутился командующий. - А-а-а-а-а, плакаты... - нервно отвела глаза Сервал. - Да, там было какое-то синее пятно...        Гепард обиженно хмыкнул и отвернулся. - Подожди, а откуда тогда ты его знаешь? - насторожилась Пела. - Он приходил в мой магазинчик, предлагал купить всякие интересные детали для автоматонов. Надо признать, жуликоватый тип и порой под видом конфетки пытался впарить мне откровенное говно, но это ещё не повод причислять его к преступникам. Я и подумать не могла, что парень, так свободно разгуливающий по улице, может быть в розыске! - Сколько же времени я за ним гоняюсь! – не выдержав, воскликнул Гепард. – А ты мне сейчас говоришь, что он заглядывает в гости к бывшему офицеру Среброгривой Стражи, моей родной сестре! - Вот же паршивец! - Сервал раздраженно хлопнула ладонью по столу. – Должно быть, ему было чертовски весело водить нас обоих за нос и воображать себя самым умным. А знаете что? - Глаза Сервал неожиданно загорелись каким-то нехорошим озлобленным блеском. Так они загорались, когда в голову ей приходила идея очередного разрушительного устройства. - Если дело упирается в поимку Сампо Коски, то вам самое время собирать вещи для путешествия в Подземье, потому что уже завтра этот мошенник будет здесь. Броня, мне нужны временные полномочия офицера, значок и доступ к складу Краеведческого музея.       Верховная Хранительница растерянно кивнула и полезла в ящик стола за бумагой и ручкой, чтобы тотчас же всё подписать. Гепард скептически нахмурился и скрестил руки на груди. - Ну-да, ну-да, а я тут так, забавы ради его преследовал,- саркастично отозвался он. - Думаешь у тебя за вечер получится то, что у меня не получилось несколько пару лет? Я, конечно, знал, что ты самоуверенная, но всему должен быть предел. - Хах, братец, уж не знаю, как ты его там преследовал, но у меня свои методы. Так что смотри внимательно, как работает старая школа Среброгривых стражей! - В таком случае, - вмешалась в перепалку Броня. - Нужно решить, кто отправится за Якобом. Одного офицера будет достаточно. - Как он выглядит, знает только Сервал, - заметила Пела. - Не хочется заставлять тебя возвращаться, но раз уж ты просишь временные полномочия Стражи, то сможешь этим заняться? - Э-э-э-э... это...- замялась девушка, ища способ повежливее отказать. - Боюсь, Сервал нужна мне здесь, - возразила Броня. - От Коколии осталось много зашифрованных документов и информационных баз в компьютере, которые я до сих пор не могу прочесть . Мне нужна её помощь, чтобы с ними разобраться. Тем более, среди них могут оказаться записи об исследовательской группе Якоба. Я думаю, лучше всего для этой работы подойдёт Гепард. Пелагея Сергеевна, ты, конечно, хороша в том, что касается, сбора информации, но если понадобится применить силу... - Я тоже так думаю, - тут же согласилась Пела. - Гепард? - Как прикажете, госпожа Хранительница, - в знак согласия склонил голову он. - Что ж, тогда решено, - подытожила Броня и протянула Сервал подписанные документы. - Осталось лишь несколько деталей...

***

      Звякнул колокольчик над дверью мастерской, возвещая о новом потенциальном клиенте. Сервал оторвалась от микросхемы автоматона, чтобы взглянуть на посетителя, хотя и так догадывалась, кто пожаловал. - О! - изобразила удивление она. - Давно не виделись. - Вечер добрый! - бодро поздоровался Сампо. - Опять какое-то барахло впаривать пришёл? - возвращаясь к своей работе, поинтересовалась она. - Ну-ну, почему сразу барахло? Разве не у меня ты приобрела столько замечательных оригинальных деталей в прекрасном состоянии? Однако в этот раз я понадеялся, что это ты мне что-нибудь предложишь. До меня дошли слухи, что ты продаешь какие-то древние артефакты...       "Слухи до него дошли" - подумала девушка. - "Я только вчера вечером шепнула знакомому, что ищу оценщика антиквариата, а сегодня ты уже нарисовался с деловым предложением. То, что деньги не пахнут - абсолютная чушь, иначе как Сампо Коски мог чуять их за километр? В любом случае, приманка сработала". - Ну навряд ли такие уж древние, - пожала плечами Сервал. - Недавно из Подземья партию неисправных роботов привезли, я начала разбирать на детали, а в них какие-то вещи запаяны. Даже не знаю, то ли детали заменяли, то ли спрятать пытались. Мне они всё равно ни к чему. Но покупатель уже нашёлся, так что забей, - отмахнулась Сервал. Ни в коем случае нельзя было дать Сампо понять, что она только его и ждала, иначе он бы точно почуял неладное. Наоборот, чем больше она им пренебрегала, тем сильнее рос интерес. - Вот как? - разочарованно вздохнул он. - А могу я хотя бы взглянуть? Мне действительно любопытно, что там такое. - Да пожалуйста, - девушка вытащила из коробки уже якобы упакованные к отправке вещи. - Сколько над этим ни думаю, не могу понять, что такое. Похоже на детали шахтёрского оборудования. - Слушай, а если не секрет, сколько тебе за них предложили? - увлеченно рассматривая предмет, как бы между делом поинтересовался мужчина. - Пять тысяч кредитов за штуку. - Пять?! - воскликнул Сампо. - Да это же чистой воды надувательство! Я тебе настоятельно рекомендую никогда больше не вести дел с этим человеком, потому что он воспользовался твоим незнанием и ободрал как липку. Я готов выложить в три, нет в четыре раза больше! Продай их мне, пока не поздно!       Если Сампо так говорил, то реальная стоимость вещей была, как минимум, в десять раз больше. - Правда? - прикинулась крепко задумавшейся Сервал. - А что это вообще такое, что ты готов так дорого купить? - Это детали снаряжения Среброгривой Стражи старого образца, времён третьей Хранительницы. Поверь, коллекционеры готовы выложить за такие вещи кругленькую сумму. У богачей свои причуды. А сколько у тебя ещё таких артефактов? - Пять, помимо того, который у тебя в руках. - Готов прямо сейчас выкупить все шесть по двадцать тысяч кредитов за штуку. Деньги отдам сразу. Ну как?       Сервал разыграла целую драму одной актрисы. Сначала на её лице выразилось крайнее недоверие и скептицизм к слишком уж заманчивому предложению. Затем она задумалась, будто размышляя, стоит ли обнулить предыдущую сделку, учитывая, как бессовестно пытался нажиться на ней покупатель. Наконец она вздохнула, взглянула на разобранного автоматона и кивнула. - По рукам. Сейчас принесу остальные. Одну минуту, они были где-то… куда же я их дела… Прошу прощения за беспорядок. - Ничего-ничего, я подожду – Коски увлеченно рассматривал артефакт, уже мысленно пересчитывая прибыль, пока девушка гремела деталями в шкафчиках в поисках остальных артефактов.                Не иначе как пресловутый запах денег, исходящий от этой сделки, был настолько резким, что мошеннику переклинило мозг, и он совершенно перестал следить за происходящим вокруг. «Щелк!» - на всю комнату звякнул замок входной двери от поворота ключа. Мужчина замер и осторожно поднял глаза на хозяйку мастерской, перекрывшую пути к отступлению. - Сампо Коски, - официальным тоном объявила она, – вы обвиняетесь в мошенничестве, уклонении от уплаты налогов, уклонении от правосудия и фальсификации документов. Властью, дарованной мне девятнадцатой хранительницей Белобога, я, Сервал Ландау, временно исполняющая обязанности офицера Среброгривой Стражи, заключаю вас под стражу. Прошу следовать за мной.       Преступник нервно сглотнул и весь как будто сжался, словно пытаясь собраться в одну точку и исчезнуть вовсе. Осознав, что такие фокусы человеческому телу неподвластны, он забегал взглядом по мастерской в поисках путей к отступлению. - Оу… эм… боюсь, вы меня с кем-то путаете, - потихоньку пятясь назад и пытаясь нашарить в кармане дымовые бомбы, с натянутой улыбкой отвечал он. - Ах, господин Коски, хорошо, что я заранее забрала у вас эти опасные штуковины, - в руках Сервал, как по волшебству, возникли искомые бомбы. - Мы же не хотим, чтобы к вашему немаленькому списку обвинений прибавилось «нападение на офицера при исполнении», правда? - с добродушной улыбкой поинтересовалась она.       Сампо предпринял последнюю, отчаянную попытку: рванул к стеллажу, чтобы влезть по нему до окна. Бегство всегда спасало Сампо Коски. Даже когда карманы были пусты, даже когда кольцо облавы смыкалось со всех сторон, длинные крепкие ноги Сампо уносили его прочь, прямо сквозь пули и ряды Стражей. Так было всегда. Так было до встречи с Сервал Ландау. Боль от резкого спазма всех мышц сразу пронзила тело. Потерявший контроль над собственными конечностями Сампо по инерции пролетел вперед, ударился носом об полку, завалился набок и остался лежать так, по-прежнему оставаясь в сознании. - Хо-хо-о-о...- довольно протянула Сервал, глядя на распластавшегося по полу преступника. - Работает как надо. Смотри-ка: я впервые этого малыша использую, и так сходу подобрала нужную мощность!       В руке девушка держала небольшое самодельное устройство. Пусть Сампо и не мог повернуться, чтобы увидеть его, он отчетливо слышал, как прибор трещит от генерируемого тока. - Упс, а с носом что? - заметив багровеющий след от удара, занервничала Сервал. - Ты его не сломал? Не сломал ведь, да? - спросила она, словно он действительно мог знать. - Дай потрогаю.       Не то чтобы у Сампо был выбор. Едва пальцы дотронулись до кожи, он болезненно поморщился и взвыл. - Ладно-ладно, больше не буду!       Сампо был не в состоянии даже повернуть голову, чтобы посмотреть в глаза этой бессердечной женщине и упрекнуть в использовании нелицензированного оружия и жестоком обращении с арестантами.       На второе собрание в Форте Клипота Сервал вновь явилась последней, горда волоча за собой печально известного мошенника с напоминающим сливу носом. Сампо мелкими шажками перебирал связанными ногами, с трудом поспевая за временной служительницей закона.       Гепард посмотрел на это таким взглядом, будто надетые на Сампо наручники были зрелищем более исключительным, чем снисхождение Эона к простым смертным. Капитан Среброгривой стражи с минуту ошалело хлопал глазами, а затем с размаху ударился лбом от стол. Сидящая рядом Пела подскочила от неожиданности. - Три года! - страдальчески воскликнул мужчина. - Три года я пытался это сделать! У тебя ушёл один день! Верховная Хранительница, заберите мой значок, мне пора оставить службу. - Не раньше, чем выполнишь запланированную миссию, - сурово отрезала Броня.       Преступник с интересом озирался по сторонам. Прежде ему не доводилось бывать в Форте Клипота, так что профессиональный преступный ум запоминал каждую мелочь, в особенности входы и выходы. Вокруг собрались знакомые лица. - Ну и ну. Чем я заслужил честь такой встречи? - обратился напрямую к Хранительнице он. - А ты прослушал, когда зачитывали обвинения? - Там не было ничего настолько выдающегося. Или Верховная Хранительница у нас заделалась ещё и верховной судьёй? - Следи за языком. - Мрачно предупредил Гепард . - Так что же у вас ко мне за дело? - игнорируя замечания, сразу перешёл к сути мошенник. - Только не говорите, что вы выдали временные полномочия офицера, придумали увлекательную историю про найденные в роботах артефакты и привели к Верховной Хранительнице лично, просто чтобы со мной повидаться и торжественно отправить за решетку. - Деловой какой нашёлся, - усмехнулась Сервал. - Ты должен проводить Гепарда в Подземье таким путём, чтобы об этом никто не узнал. - прямо ответила Броня. Не было нужды ходить вокруг да около. - О, это я могу, - заверил мужчина. - Обеспечу эскорт на высшем уровне для нашего дорогого командующего. Только, видите ли, я человек подкованный во всякого рода сделках, поэтому давайте сразу подпишем договор о моей амнистии. - М? - Сервал удивленно приподняла брови. - Дружочек, ты кажется не понял, в каком ты положении. С твоим-то послужным списком и ста лет работы на Среброгривую Стражу не хватит, чтобы отмыть все грехи. Мы, конечно, учтём и оценим все старания на благо Белобога при вынесении приговора, но это не отменяет всего, что ты сделал. Ты не вправе торговаться, просто делай, что велено. - Ну... тогда я отказываюсь. У вас ведь нет выбора, - самодовольно заявил мошенник. - Иначе стали бы вы ко мне обращаться? Так что давайте сотрудничать на взаимовыгодных условиях. - Оу? Нет выбора? - переспросила Сервал. - Не стоит переживать, у нас есть запасные варианты. - Но, видимо, они чем-то уступают мне, - мужчина растянул губы в надменной улыбке.       Зеле закатила глаза. Пела раздосадованно уткнулась в сложенные на столе руки и что-то пробормотала. Скрежет зубов Гепарда было слышно даже в Снежных полях. Внутренняя борьба с моральными принципами читалась на лице Брони. Переговоры, казалось, зашли в тупик. - Верховная Хранительница, прошу освободить меня от обязанностей офицера Среброгривой стражи! - решительно заявила Сервал. - Освобождаю, - без колебаний ответила та. - Ну вот. А теперь поговорим, как обычный гражданин с обычным гражданином. Обсудим детали нашей сделки, - сняв значок и вынимая из кармана шокер, заявила девушка, с опасной улыбкой приближаясь к Сампо. - Нет. Нет-нет-нет! - взглядом ища пути к отступлению, воскликнул преступник. - В комнате есть и другие офицеры. Они же не станут просто стоять и смотреть, как совершается самосуд над арестантом? - с надеждой заглядывая в чужие лица, жалобно спросил он. - Ой, что-то в глаз попало, - бессовестно заявила Броня и принялась увлеченно тереть веки. - Ничего не вижу. - Мне тоже, - исполнил тот же жест Гепард. - Как тут пыльно... - Линзы запотели, - Пела сняла очки и принялась их начищать.       Сампо в отчаянии повернулся к Зеле. - Я не отношусь к официальным властям Белобога, - напомнила она. - Так что могу просто стоять и смотреть. Давай Сервал. - Агх! Ладно! Я согласен! Я на всё согласен! - вскрикнул Сампо, едва почувствовал покалывание в шее от приближающегося устройства. Слишком свежи были воспоминания о боли от прошлой встречи с этим прибором. - Ну вот, хороший мальчик! - обрадовалась Сервал. - Вот и договорились. О, и ещё кое-что! - вспомнила она. - Ты же понимаешь, что мы просим тебя об этой услуге, потому что хотим сохранить перемещения Гепарда втайне? Так что если ты проболтаешься, я тебе...э... кхм, - Сервал оглянулась на офицеров, склонилась к уху Сампо и что-то прошептала так, чтобы слышал только он. Преступник побледнел и нервно сглотнул. - Я думал, что мы друзья, - упавшим голосом пробормотал он. - Я тоже так думала, пока не узнала, что ты дуришь меня и моего братца. - Чисто технически, лжи я тебе никогда не говорил. - Поэтому я пока ограничилась предупреждением. Очень на тебя рассчитываю. Я не сомневаюсь, что ты доставишь моего братца в целости и сохранности, правда ведь? Потому что если братец по возвращению расскажет мне, что его обидели, то я даже не знаю… много чего может случиться, учитывая, что я больше не являюсь Среброгривым Стражем. - Да понял я, понял...

***

      Черные окна заброшенного особняка зияли, как пустые глазницы. Некогда принадлежавший именитому роду, сейчас особняк напоминал скорее огромный склеп, заросший мхом и кустами и потерявший былой лоск. На окраинах Белобога такие постройки не были редкостью. Именитые рода вымирали или беднели настолько, что не могли больше содержать столь большие дома, оставляя их вот так пустовать. - Там правда есть вход в Подземье? - скептически уточнил Гепард. - Нет, я тебя сюда привёл шутки ради, потому что сплю и вижу, как твоя сестра натягивает мне глаз на жопу за подобные выходки, - саркастично отозвался мошенник. - Что за глупый вопрос? Идем. - Ты мог просто завести меня в ловушку, чтобы сбежать. - Ну, мог. Не хочешь - не иди, я разве заставляю? - Я не говорил, что не хочу. Просто рассуждал вслух. - Прошу, - благородным жестом уступил дорогу Сампо. - Иди впереди. Я не собираюсь поворачиваться к тебе спиной, - мрачно заявил Гепард. - Скроюсь за поворотом - и поминай как звали, - ехидно заявил мошенник. - О-о-о-о, не переживай, у меня кое-что припасено, дабы такого не случилось.

***

- Это, - Сампо пошевелил затёкшими плечами. - У меня очень ловкие руки, знаешь ли. Я мог бы с их помощью сделать много вещей, которые тебя порадуют. - Вот потому, что они такие ловкие, их и не стоит распускать, - хмуро отозвался Гепард.       Конец цепочки, тянущейся от наручников преступника, находился в руках командующего Среброгривой Стражи. Лёгкая и тонкая, она, тем не менее, была изготовлена из такого материала, что с лёгкостью могла удержать взрослого мужчину, для чего она собственного и использовалась. Сампо шёл впереди со сцепленными за спиной руками и безостановочно жаловался, так что через полчаса у Гепарда начала болеть голова. Если это было частью плана побега, то план работал отлично. Они спускались вдоль железной дороги, предназначенной для вагонеток, ведущей из подвала особняка. Со слов Сампо, этим путём раньше незаконно вывозила геосущность семья, которой принадлежал особняк. Искусственный тоннель через какое-то время перетёк в широкую природную шахту, с покрытыми инеем стенами.       Сампо остановился. - Дальше нужно идти тихо, - шёпотом сообщил он. - Через несколько поворотов находятся монстры Фрагментума. - Они не очень активны, так что мы можем проскочить мимо них незаметно. - Что?! - ужаснулся Гепард, однако так же сделал это шепотом. - Здесь есть монстры?! Этот путь ведёт прямо в город. - Да ладно, они все равно не покидают это место, если их не тревожить. - Нужно от них избавиться, - решил мужчина. - Это не обязательно. Мы и так пройдём. - Дело не в этом. Даже если сейчас они ведут себя тихо, никто не знает, что творится у них в голове, и когда они могут выйти наружу. Я не могу это так оставить. - Может на обратном пути разберешься? Или отправишь за помощью в город. Ну правда, если тебе так хочется рискнуть жизнью, делай это, когда я окажусь на безопасной дистанции. У тебя даже нормального оружия нет.       Это было правдой. Взять с собой излюбленный футляр для инструментов, генерирующий силовое поле, было невозможно, так как он был слишком примечательной вещью, как и многие другие орудия Среброгривой Стражи. Да и в целом, из всего арсенала сейчас у него был с собой только небольшой мушкет, которым пользовались рядовые Стражи. - Много их там? - упрямо спросил Гепард. - Трое. У меня в правом кармане лежат дымовые бомбы. - со вздохом сообщил Сампо. - Можешь воспользоваться. - Разве сестра их не забрала? - Я забрал обратно.       Гепард закатил глаза. Это было настолько в духе Сампо, что он бы скорее удивился, если бы Сампо этого не сделал. -Я боюсь лезть в твои карманы. Одним лишь Эонам известно, что там может быть. -Ну, автоматон гризли навряд ли поместится, - заметил Сампо. - Давай, смелее. Нет ничего страшного в том, чтобы сунуть руку мужчине в штаны!       Командующий Среброгривой Стражи лишь слегка нахмурился. Во время их коротких стычек он то и дело слышал подобные похабные шутки. Поначалу он ужасно злился и не знал, как на это отвечать, пока не осознал, что в каких-то моментах мозг Сампо в развитии застопорился в возрасте двенадцати лет, и реагировать на подобное означало опускаться до того же уровня.       С предельной осторожностью он опустил руку в чужой карман, с надеждой хотя бы достать её потом обратно в целости и сохранности и пошарил вдоль бедра. Карман казался бездонным. - Наслаждаешься процессом? - поигрывая бровями слащаво поинтересовался Сампо.       "Не смей," - мысленно говорил себе Гепард. - "Даже не вздумай хоть слово сказать в том же духе. Ты командующий Среброгривой Стражи, представитель благородной семьи Ландау, ты не опустишься до словесных перепалок с Сампо Коски. Эон Клипот, дай мне сил... - Кажется, у тебя там ничего нет, - словно против воли в противовес мыслям выдал его рот.       Наконец он нащупал округлые бомбы и поспешил закончить эту ужасную сцену, которой самое место в ночных кошмарах. - Все в порядке, я справлюсь. Но если что-то пойдёт не так - беги, - выпуская из рук цепочку, предупредил Гепард, хотя в подобных инструкциях не было смысла. Сампо попытается сбежать в любом случае.       Прижимаясь в стене, предельно тихо он продолжил движение по тоннелю. Сначала он почувствовал холод и только потом увидел за поворотом монстров. Они стояли на месте и медленно покачивались из стороны в сторону. Они напоминали покрых льдом Среброгривых Стражей, и Гепард был рад, что Стражи всегда были носили шлемы, а потому создания Фрагментума не могли скопировать их лицо. Было бы невыносимо видеть монстров с лицами погибших товарищей. Как и говорил Сампо, пространства действительно хватало, чтобы их обойти, но это же значило, что его хватало и для битвы.       Гепард запомнил расположение всех трёх существ и бросил дымовую бомбу. Монстры зашевелились, рассеянно мотая головой, а через несколько секунд пришли в ярость и зарычали, ища на кого напасть, но ничего не различая из-за пелены перед лицом. Было странно, как это работает, учитывая, что Гепард никогда не замечал у них глаз. По памяти мужчина сделал в дымовую завесу по два выстрела на каждого монстра. Рычание сменилось хрипами, а затем и вовсе стихло. Командующий остался ждать, пока дым рассеется, чтобы окончательно убедиться в устранении опасности. - Я же говорил, что всё будет в порядке, - возвращаясь, довольно заявил Гепард. - Можем продолжать путь.       Ответа не последовало. Мужчина оглянулся по сторонам. Сампо нигде не было, даже следов не осталось. Ну, конечно. Лучшего момента для побега и представить было нельзя. Впрочем это было не критично: главное, что Коски показал, где вход, а выход, очевидно находится дальше по прямой. Оказавшись в Подземье, можно уже будет рассчитывать на помощь Зеле.       Единственное, что беспокоило Гепарда, это как бы мошенник не разболтал о прибытии Среброгривого Стража. Однако же Сампо ничего не делал без возможности получить выгоду, а из этой новости едва ли можно было что-то извлечь.       Гепард закинул на плечо дорожную сумку и продолжил спуск.