Странные вещи случаются в Подземье

      Гепард понял, что приближается к выходу из тоннеля, лишь когда оказался непосредственно перед ним. А всё потому, что снаружи было так же темно, как внутри, и только отблески геосущности, отражающиеся и переливающиеся на покрытой инеем земле, позволяли видеть без фонаря. Вечная ночь подземного мира была первой, кто встретил командующего Среброгривой Стражи. Потайной путь, по которому шли Гепард и Сампо, вывел в заброшенный рудник с исколотыми киркой стенами.       Оглядевшись, мужчина с удивлением обнаружил знакомую спину в малиновом пиджаке. Совсем неподалёку на корточках сидел Сампо и грел руки у костра, уже свободные от наручников. Услышав хруст снега под ногами командующего, он обернулся и как ни в чем ни бывало заговорил: - О, быстро ты. - Ты... ты меня ждал? - искренне удивился Гепард. Предположение казалось совершенно безумным, но других вариантов просто-напросто не было. - Ну да. Я же твой сопровождающий, так что мне нужно доставить тебя в Камнеград, к Дикому Огню. А дальше ты уж как-нибудь сам. - Почему ты мне помогаешь? - насторожился командующий. Сампо палец о палец не ударит, если для этого не будет личной выгоды, так что вполне вероятно, что там, куда он "доставит" Гепарда, уже ждут бравые ребята с пилами и скальпелями, которые по быстрому разберут командующего на органы, продадут и половину выручки отвалят Сампо. Или что-то в этом духе. Впрочем, спрашивать было бессмысленно: едва ли мошенник даст честный ответ. - Потому что твоя супер-важная-супер-секретная миссия связана с Фрагментумом, а это общая проблема всех жителей Белобога? - не то спросил, не то сказал Коски.       По спине командующего пробежался холодок. Откуда он узнал? Как много ему известно? Что он будет делать с этой информацией? Очевидно, что держать Сампо на привязи и заниматься поисками Якоба одновременно не получится. Как далеко придётся зайти, чтобы заставить его заткнуться? - Как ты... - Гепард схватил Сампо за грудки и встряхнул, но тот примирительно поднял руки и поспешил объясниться: - Тише-тише, я просто угадал! - увещевал мужчина, - Сам подумай, ну откуда мне было знать? Просто вы, ребята, с такими серьезными кабинами сидели в зале совещаний и боялись лишнее слово при мне выронить про это ваше дельце... А знаешь, как у нас говорят? "В Белобоге есть три вещи, которые нельзя обсуждать: Фрагментум, Стелларон и приказы Коколии Рэнд".       Лишь на мгновение Гепард растерялся, но и мгновения было достаточно для проницательного мошенника: - Матерь Божья! - воскликнул Сампо. - Всё и сразу?! Нет, не говори мне ничего! Я тоже больше ничего не скажу! Не хочу знать. Есть вещи, касательно которых лучше оставаться в неведении, чтобы прожить долго и счастливо, именно так, как и я планирую. Всё, давай поскорее доберемся в город и как страшный сон забудем день нашего сотрудничества.       Сампо, как угорь, вывернулся из чужой хватки и приглашающим жестом предложил последовать за ним. Гепард ещё раз представил себе сцену с пилами, скальпелями и продажей органов, просто на всякий случай, чтобы не забывать, каков на самом деле Сампо Коски, и последовал за ним.       Несмотря на то, что Гепард почти сразу увидел вдалеке мерцание огоньков подземного города, дорога заняла много времени. Сампо петлял по узким тоннелям, спускался в расщелины , а иногда и вовсе делал большие крюки в обход и уверял, что это всё ради безопасности. Командующему Среброгривых Стражей не оставалось ничего, кроме как верить на слово и следовать за ним. В конечном счёте на пути они действительно не повстречали ни единого монстра, несмотря на то, что временами Гепард слышал рычание чудовищ где-то совсем близко, будто они стояли за ближайшим поворотом, однако звук через какое-то время отдалялся, так и не явив источник.       Сампо привёл его к городской стене - высокой металлической конструкции, местами покрытой ржавчиной и скрепленной заплатами из пластин другого металла. Они зашли не через главный вход, а через неприметную дверцу, связанную с техническими помещениями.       Подземный город выглядел совершенно иначе, чем надземный, как будто их строили две разные цивилизации. Верхний Белобог был шедевром архитектурного искусства: идеально подуманные прямые улицы расходились от центра радиально, одинаковые высокие дома стояли ровными рядами, создавая впечатление общей гармонии и порядка. Здесь же, в Камнеграде, казалось, что дома выросли сами, прямо из земли: совершенно разные по размеру и форме они то стояли впритык, то оставляли большие пустующие пространства, где разместились торговые лавки. Из-за неоднородности рельефа к тому же, они стояли на разной высоте, и кое-где по верху тянулись мостики, ведущие из одного здания в другое.       Сампо остановился возле большого дома на углу. Табличка над входом гласила, что заведение именуется "Клиникой Наташи". Гепарду снова вспомнились воображаемые ребята со скальпелями и пилами. - Со мной вообще-то всё в порядке, - на всякий случай сказал он. - Это база Дикого Огня, - пояснил Сампо. - Здесь мы с тобой распрощаемся. Однако же, если станет невыносимо тяжко в душе от висящих над головой тысяч тонн горной породы или невыносимо одиноко от непосильной миссии, которую приходится выполнять единолично - только позови, - заходя внутрь, в обворожительной улыбкой добавил он.       Гепард закатил глаза и вошёл следом. - Наташа! - окликнул мошенник.       Сидящая за столом женщина в медицинском халата подняла голову от бумаг, и на её уставшем лице расцвела мягкая улыбка. - Здравствуй, Сампо - поприветствовала она. - Тебе не удалось достать те препараты? - Прости, в этот раз я с совершенно пустыми руками, - виновато развёл руками тот. - У меня там кое-что случилось наверху. - А это... - она перевала глаза на второго гостя, - ох, вы из семьи Ландау? - догадалась она.       Гепард переоделся в штатское и не оставил ни одного опознавательного знака Среброгривой Стражи, но для людей, знакомых с аристократией Белобога, светлые волосы и голубые глаза были сами по себе опознавательным знаком. - Да, только я здесь под прикрытием, - разочарованно согласился он. Был ли такой смысл во всей этой секретности, если его узнали с первого взгляда? - Меня зовут Гепард Ландау, здравствуйте. - Точно, Зеле предупреждала, что придёт кто-то из верхушки. Зачем вы здесь? - Мне нужно поговорить с лидером Дикого Огня. - И о чём же? - Это очень приватный разговор. Я буду говорить только с лидером. - Упрямо заявил мужчина.       Сампо прыснул от смеха. Женщина недовольно поджала губы, встала из-за стола и подошла вплотную к командующему. - Именно это вы сейчас и делаете, - скрестив руки на груди, строго сообщила она. - А... вы? - А вы видите здесь кого-то еще? - иронично поинтересовалась Наташа. - Но разве вы не врач? - растерялся Гепард. - Одно другому не мешает. Лидером ведь должен быть человек, которому больше всего доверяют? А врач как раз такой человек. Видите, как удачно совпало? - Простите, я и подумать не мог. - Всё в порядке. Немногие знают, что я занимаю эту должность. Ах да, Сампо, ты свободен. Спасибо, что проводил господина Ландау.       Вообще, решать свободен ли Сампо, должен был только верховный суд Белобога, но конкретно в этот момент Гепард был готов признать мнение Наташи. Им нужно было поговорить наедине. Видимо, так легко мошенник согласился и так покладисто отвёл командующего до самого штаба Дикого Огня лишь потому, что прекрасно понимал: как только они окажутся в Подземье, Гепард будет слишком занят своей миссией, чтобы постоянно караулить его, и никакой угрозы больше представлять не будет.       Наташа заперла дверь, задёрнула шторки на окнах и снова села за стол. - Так что же у вас за миссия такая? - перешла сразу к делу она. - И чем я могу вам с ней помочь?       Гепард кратко рассказал историю Якоба Мигдала и поделился опасениями командования на его счёт. - Это имя мне незнакомо, - по завершению рассказа сообщила врач. - Вот так этот человек выглядел, когда покинул Надземье. - Гепард протянул портрет, который нарисовала Сервал. По правде говоря, рисунок больше напоминал чертёж человека, нежели портрет: четко выверенные углы и ровные линии складывались в объекты с названием "бровь", "глаз", "нос", "губы". Расстояние между объектами фиксировалось на размерных линиях. Вошедшая в раж девушка изобразила разыскиваемого со всех сторон, даже со спины. - А вот как он должен выглядеть сейчас, учитывая возраст. - Гепард передал второй чертёж портрет.       Женщина долго рассматривала изображения и в конце концов разочарованно выдохнула: - Не сказала бы, что я помню всех своих пациентов, но тех, кто обращался хотя бы три-четыре раза, я запоминаю, даже если не по имени, то хотя бы на лицо. Никого похожего я не встречала. - Вот как...- стараясь не выдавать сожаления, произнёс Гепард. Могло ведь случится и так, что Якоб умер вскоре после бегства в Подземье, и найти его след теперь совершенно невозможно, как и подтвердить тот факт, что он действительно умер, а не очень удачно скрывается. - Впрочем, человеческой памяти верить стоит, - Наташа ободряющее похлопала командующего по плечу. - К счастью, у нас тут есть кое-кто с памятью компьютера. - Я слышал про него. Автоматон со искусственным интеллектом. - Да-да, господин Сварог. Ему известно практически всё, что происходит в Подземье. Вам стоит попросить его о помощи. А я пока проверю свои старые медицинские записи, вдруг ко мне всё-таки обращался Якоб. - И как мне найти этого Сварога? - Он живёт в поселении роботов. Только должна предупредить, он у нас... своеобразная личность. - осторожно заметила Наташа. - У меня с ним часто расходились взгляды на вещи. Так что если он решит, что ваша миссия угрожает жителям Подземья, то... ну... надеюсь вы сможете постоять за себя. - Но целью моей миссии как раз является обеспечение порядка Белобога. - Вот именно, всего Белобога. Сварог же озабочен только Подземьем. Если понадобится пожертвовать жителями верхнего мира, чтобы продлить жизнь в нижнем хотя бы на одну минуту - он так и сделает. Он мыслит категориями, которые мы с вами и представить не можем. В то же время, многие вещи, о которых думаем мы, ему не доступны: он беспокоится лишь о продлении жизни, неважно как и в каких условиях будет существовать эта жизнь. Ему не ведомы представления о свободе, порядке, справедливости и прочих вещах, которые мы с вами пытаемся учесть в наших планах. Так что нельзя знать заранее, какие результаты дадут его расчеты после ваших слов. Но, по крайней мере, рассказать о ему о ситуации ты можешь спокойно: Сварог не делится своими планами с людьми и сохранит все в секрете. - Я понял. - Попрошу Сампо отвести тебя в поселение. Он поможет тебе с переговорами, если что. - Да я и сам справлюсь, - попытался возразить Гепард. Такими темпами у него закончатся нервы.       Однако лидер Дикого Огня возражения не принимала: - Сампо! Ты еще здесь?- высунувшись в окно, крикнула она.       "Хоть бы он уже ушёл. Исчез, растворился, канул в небытие, провалился в параллельную вселенную" - думал командующий. - Ага! - охотно разрушил чужие надежды тот. - Ты поможешь нам ещё раз? Нужно, организовать нашему гостю беседу со Сварогом. - Наташа, дорогая, для тебя - что угодно, - добродушно отозвался тот.       Поселение роботов представляло собой палаточный лагерь, разбитый перед воротами виднеющегося вдалеке особняка. Тут и там сновали маленькие автоматоны, лежали заполненные геосущностью ящики. Было довольно шумно. Сампо настороженно высматривал что-то вдалеке. - Что-то не так? - заметив, как напрягся мошенник, поинтересовался Гепард. - Здесь обычно не так людно, - объяснил Сампо. - Ну так пойдём посмотрим, что случилось.       На площади возле особняка собралась толпа людей. В центре, на импровизированной сцене из пустых ящиков стоял человек в потрепанной одежде и что-то декламировал. Сампо и Гепард остановились у самого края площади, не став влезать гущу народа. С такого расстояния Гепард не мог разобрать отдельных слов, но люди были явно взволнованы его речью: некоторые одобрительно поддакивали, другие возмущенно перекрикивали. - И почему Сварог их до сих пор не разогнал? - пробормотал Сампо, а затем обратился к спутнику, - Давай подойдем послушаем, что он говорит.       Неожиданно в речи оратора Гепард чётко услышал имя "Коколия Рэнд". Толпа взорвалась нескладными возгласами: согласными и неодобрительными. И будто бы само имя Коколии было проклято: едва оно сорвалось с губ выступающего, тот схватился за горло и начал неистово кашлять, а потом и вовсе упал и забился в судорогах. Его тело выгибалось странно и неестественно, не так, как это могло бы случиться при эпилепсии или любом другом судорожном припадке. Не сразу Гепард заметил, что выворачиваемые конечности менялись - становились длиннее и покрывались коркой льда. Лишь когда тело преобразилось до неузнаваемости, командующий понял в чём дело. Было слишком поздно. Некоторые люди в ужасе отпрянули от сцены, но большинство в любопытством подалось вперёд, не решаясь однако взобраться и помочь человеку.       Покрытого инеем мужчину скрутило практически в кольцо так, как казалось невозможным для человеческого тела, и развернуло наружу уже монстра. Метаморфоза заняла лишь несколько секунд, и людям явилось гигантское ледяное создание Фрагментума. Тех, кто стоял к нему ближе всего моментально поразило холодом: зрители в первых рядах остались стоять неподвижными ледяными скульптурами, наподобие тех, что встречаются на Снежных полях.       Толпа хлынула в разные стороны от сцены, стоящие по периметру автоматоны же, наоборот, бросились к монстру. Встречное движение двух потоков породило хаос: роботы застревали в толпе, пытаясь обойти людей так, чтобы им не навредить, люди налетали друг на друга, толкались, пихались локтями и попадали под случайные ледяные снаряды монстра, стремясь как можно быстрее добраться до выхода. К несчастью, единственным путём наружу были ворота особняка, слишком узкие для такого количества людей.       Гепард сорвался с места, как натянутая пружина. - Стоять! - Сампо успел схватить командующего за ворот, чем едва не вывернул себе руку, - Сварог и без тебя справится, смотри.       На монстра обрушился ракетный залп. Пусть люди и не успели покинуть площадь, вокруг сцены образовалось достаточное пространство, чтобы безопасно атаковать чудовище. Крупный автоматон незнакомой Гепарду модели стоял на лестнице особняка и одну за другой посылал ракеты в монстра. От чудовища отлетали крупные куски льда, и само оно не могло двинуться с места под градом огня. - Я знаю, что ты хочешь защитить людей, но не стоит без нужды привлекать внимание к своей скромной героической персоне. Или меня одного беспокоит конфиденциальность твоей миссии? То, что твоя сестра только мне угрожала расправой за раскрытие твоей личности, не значит, что она не сделает то же самое с тобой.       Гепард рассерженно оглянулся на Сампо, но сказать ничего не смог, потому что тот был прав. Выполнение миссии превыше всего. - Если хочешь помочь, помоги с эвакуацией, - со вздохом добавил Сампо. - Тут такое стадо, честное слово...       Гепард окинул взглядом толпу и увидел с другой стороны площади четверых детей, скучковавшихся у скалы. В глаза бросалась девочка в красном пальто, что держала за руки ребятишек помладше. Она стояла позади автоматона-светофора, который пытался сгенерировать силовое поле, чтобы расчистить детям путь, и тревожно оглядывалась по сторонам. Робот искрился, включал барьер, но тот мерцал лишь мерцал пару секунд и снова исчезал. Дети боялись оказаться раздавленными в толпе и жались к девочке в красном, а она принялась прямо там чинить неисправного робота, игнорируя бьющие по пальцам искры.       Гепард кинулся к ней, предпочтя держаться ближе к сцене, где никого не было, чем пробираться через толпу. Получилось быстро, хоть и рискованно. - Я помогу, - коротко сообщил Гепард, подхватывая на руки сразу двух детей. Еще одного он перекинул на плечо. Перепуганные ребята даже не пискнули. - Сейчас безопаснее всего позади господина Сварога, идите к нему, - скомандовала девочка в красном. - Я мигом вернусь за тобой, - пообещал Гепард.       Он пронёсся мимо сцены, уворачиваясь от ледяных осколков и обломков снарядов.       Остальные люди боялись двигаться в эту сторону, во-первых, потому что придётся пройти мимо беснующегося под обстрелами чудовища, во-вторых, никому, кроме девочки в красном, место рядом с привёденной в боевую готовность машиной для убийств не казалось безопасным.       Автоматон не обратил на него никакого внимания на возникшего рядом человека. Гепард на всякий случай отошёл подальше от робота и поставил детей на землю, а затем ринулся обратно за девочкой.       Перезарядка орудий Сварога занимала всего три секунды. Трёх секунд хватило чудовищу Фрагментума, чтобы прийти в себя и сконденсировать ледяной щит, прикрываясь от следующих за перезарядкой залпов. А затем случилось много всего непредвиденного. Во-первых, монстр бросился бежать, видимо, трезво оценив свои шансы в сражении с боевой машиной. Во-вторых, Сварог такого не предусмотрел из-за закрывающей обзор ледяной глыбы и из-за того, что монстры Фрагментума так себя не ведут: они слепо бросаются в бой, не подавая признаков здравомыслия. В третьих, путь, который монстр избрал для бегства, вёл как раз в ту сторону, где стояла девочка. В четвёртых, первым происходящее осознал Гепард, одним рывком преодолел расстояние до ребёнка раньше монстра, закрыл её собой и выпустил всю обойму припрятанного мушкета. Такие мелкие пули не могли справиться с монстром, которого не сразу поразили даже ракеты Сварога, но всё это было лишь чтобы его замедлить и выиграть несколько секунд. Гепард подхватил девочку и кинулся к несущемуся навстречу монстру. Не сбавляя скорости он упал на спину и прокатился прямо под ногами чудовища. Лицо обдало колючим холодом от окружавшей монстра ледяной ауры, но за короткий миг ни Гепард, ни ребёнок не получили обморожение. Как только люди оказались на безопасном расстоянии, Сварог сделал ещё один залп, на сей раз, гораздо более крупным снарядом, чем предыдущие. Взрыв был такой мощности, что на несколько минут командующий оглох. Монстра разорвало на части. Куски тела полетели по все стороны, орошая площадь кровью. Гепард прижимал девочку к себе, закрывая её от падающих ошмётков. - Ах, мистер Сварог, вы не пострадали? - едва опасность миновала, бросилась к роботу она.       Гепард облегчённо выдохнул. - Ну всё, герой, не свети лицом! - раздался над самым ухом голос.       Невесть откуда возникший Сампо утянул командующего за ближайшую скалу, толкнул в кучу поломанных автоматонов и юркнул следом. Сначала Гепард хотел возмутиться, но услышал, как люди восторженно переговариваются "а что это за парень спас Клару?", "...ты что, не видел, как он бросился прямо на монстра?!", "...а потом как сквозь землю провалился. Может, это был ангел хранитель..." . Было бы сложно тихо продолжать расследование, стань он узнаваемой персоной. Тем более, наверняка кто-то его опознает по внешности, которая была чуть ли не визитной карточкой семейства Ландау.       Едва ли в своей жизни Гепард мог представить ситуацию, в которой он будет покладисто лежать под Сампо Коски и прятаться от людей. Но жизнь странная штука, и вот сейчас он держится на полусогнутых локтях и неизбежно упирается щекой в чужую грудь. Лицо бросало в жар, но Гепард был уверен, во всём виновато только тепло, исходящее от тела мошенника. Ощущения странные. Сампо, казалось, ситуация ничуть не смущала, Гепард слышал, что сердце его бьётся ровно. Мужчина оценивал обстановку, выглядывая на площадь через голову командующего. - Ты чего так тяжело дышишь? - забеспокоился Сампо. Гепард проклянул его излишнюю внимательность. - Тебе плохо? Тебя ранил монстр? - Просто запыхался.       Они прятались так какое-то время, пока не разошлась взволнованная публика, и за это время Гепард так и не смог отдышаться. - Вроде никого нет, пойдём! - скомандовал Сампо.       Они осторожно вышли из укрытия.       Останки монстра на площади уже растворились, а вот заледеневшие люди так и остались стоять, навсегда застывшие с полными ужаса лицами. Стоящая посреди безлюдной площади девочка в красном пальто напоминала призрака. Она подкручивала отвёрткой наполовину отломанную руку автоматона-лютоволка, пока другие роботы, пострадавшие во время недавнего сражения, ожидали своей очереди ремонта. Сампо направился прямо к ней. - Привет, Клара! - он присел на корточки, чтобы разговаривать с девочкой глаза в глаза. - Это мой друг, Геппи.       Гепард недовольно скосил глаза на мошенника, но сказать ничего не мог: ему действительно не стоило представляться полным именем. - Здравствуйте, господин Коски. Здравствуйте, господин...эээ... Геппи, - скромно поздоровалась девочка. - Простите, что не поблагодарила сразу, но спасибо, что спасли меня и других детей! - Что тут вообще произошло? Откуда собралась такая толпа? - поинтересовался Сампо. - Я не знаю. Этот человек что-то вещал с самого утра, но я была занята починкой Паскаля и не обращала внимания. - Ну ладно, я уверен босс Сварог со всем разберётся. Кстати, о нём. У моего друга важное дело к господину Сварогу. Ты можешь нас к нему отвести? - Э-э-э-э, господин Сварог сейчас занят обработкой информации о происшествии. Обычно он ни с кем не разговаривает в такие моменты. - Но тебя-то он всё равно послушает, правда? Скажи, что речь идёт об угрозе Белобогу. Пожалуйста. - Ну ладно, - нерешительно кивнула девочка. - Я ещё скажу, что вы меня спасли. Наверно, он послушает. - Что это за ребёнок? - когда Клара убежала, поинтересовался Гепард. - Сирота, которую воспитали автоматоны. Хотя сейчас её трудно называть сиротой - Сварог относится к ней, как к дочери. - Чего? Воспитали автоматоны? Как к дочери? - Гепард посмотрел взглядом человека, глубоко сомневающегося в адекватности собеседника.       Показания значительно разнились с информацией о том, какой бездушной машиной представляла Сварога Наташа. - Знаю, звучит бредово. Хотя в Подземье все воспринимают это, как данность. А еще она один из лучших инженеров. Её могло бы ждать хорошее будущее, используй она свои таланты в Надземье. Я как-то спрашивал, не хочет ли она подняться наверх, где можно будет жить, а не выживать, но она сказала, что её место рядом с семьёй и здесь её всё устраивает. Она всех здешних бродяг и роботов считает семьей. Странное дитя.       Из особняка навстречу спускался Сварог, рядом, с трудом поспевая за широкими шагами автоматона, торопливо шагала Клара. - Приветствую представителя семьи Ландау. И Сампо Коски, - хриплый механический голос всё же отдавал некоторыми человеческими интонациями. Как и ожидалось, он хорошо был осведомлён не только о делах Подземья, но и о том, что творилось наверху, учитывая как сходу он узнал Гепарда. Сложно представить, сколь хитро был устроен процессор этого автоматона. - Спасибо, что защитили Клару. По какому делу пожаловал командующий Среброгривой Стражи? - Мммм... Клара, пойдём, я расскажу тебе про одну интересную вещицу, которую создала механик из Надземья, - Сампо деликатно забрал девочку, чтобы Гепард мог поговорить со Сварогом наедине. - С гордостью могу сказать, что я был первоиспытателем!       Вместо того, чтобы второй раз за день пересказывать историю Якоба, Гепард передал подготовленные Сервал документы и портреты. - Мне нужны сведения о Якобе Мигдале, - только и пояснил он. - Проверка данных...проверка данных...проверках данных...идёт распаковка архивов...       В такой момент он напоминал обычный автоматон. Было слышно как шумит процессор в механической голове, пока неподвижно стоящий робот обрабатывал запрос. - Данные повреждены или утеряны, - через несколько минут ровным голосом сообщил он. - Что это значит? - нахмурился Гепард. - Что данные повреждены или утеряны, - на этот раз Сварог ответил осмысленно. - Хммм... не "не обнаружены" и не "не существуют"? "Повреждены или утеряны", так, словно когда-то они у тебя были. - Верно. - Откуда ты знаешь, что они были, если сейчас их нет? - Остались следы.       Гепард не понял как это работает, но принял, как факт. - Их можно восстановить? Ты знаешь, почему они утеряны? - Требуется полная диагностика. Это займёт больше времени. Приходи через двадцать три часа.       По крайней мере Сварог согласился сотрудничать. Можно считать переговоры успешными? - Ну как, договорился о чём хотел? - по возвращению в Камнеград поинтересовался Сампо. - Ну, да...вроде как. - А почему так неуверенно? - Он не дал однозначный ответ. Ему нужно время, чтобы обработать информацию. - А ты случайно... не ищешь какого-то конкретного человека? - осторожно поинтересовался Сампо. - Ты подслушивал?! - Нет, просто догадался!       Гепард скептически поморщился. Слишком уж догадливым Сампо стал в последнее время. - Мне непонятно, почему ты спрашиваешь кого угодно, кроме меня. Ведь я торговец информацией, человек с большими связями... - ...затычка в каждой бочке, - согласился Гепард. - Как обидно. В самое сердце, - театрально закинул руку на лоб Сампо. - Между прочим, сегодня, и только сегодня у меня для тебя особое предложение: абсолютно бесплатно можешь задать всеведущему Сампо Коски любой вопрос. - А ответ тоже бесплатный? - иронично поинтересовался Гепард. - Ха-ха, тебя не проведёшь. Тоже бесплатный.       Гепард колебался. Возможно стоило для начала подождать, пока Сварог не закончит диагностику. Хотя он не давал никаких гарантий, что данные будут восстановлены. С другой стороны сегодня Сампо вёл себя удивительно покладисто, будто и вправду на него можно положиться. Хотя мошенники ведь так и делают? Втираются в доверие? - Я ищу человека, но он не должен знать, что его ищут, - не став объяснять причин, наконец ответил Гепард, - Его зовут Якоб Мигдал, он спустился в Подземье двенадцать лет назад, вот. - Понятия не имею, кто это, - Сампо было достаточно мельком брошенного взгляда на портрет, чтобы прошерстить свою память. - Так и зачем я тогда раскрыл тебе эту информацию, всеведущий Сампо Коски?! - раздраженно спросил Гепард. - Не злись, у меня есть другое предложение, только для тебя и только сегодня! Я знаю ещё одного человека, который поможет тебе с поисками. Она мой информатор, доверенное лицо Наташи, у неё везде глаза и уши. Человек, способный пробраться куда угодно, не вызывая подозрений. - Это значит, что мне придётся раскрыть детали моей ещё одному человеку. - Ей можно верить. Неподкупная, как камень. - Ладно, пошли к ней.

***

- Ты. Надо мной. Издеваешься. - уверенно, выделяя каждое слово произнёс Гепард. - Дядя Сампо! - радостно воскликнула девочка и с распростёртыми руками бросилась к Коски.       Тот ловко подхватил рёбенка за подмышки, поднял вверх, крутанулся вместе с ней на месте и поставил на землю. - Привествую Хук Великий Мрак, - с наигранной серьёзностью произнёс он. - Ты привёз что-нибудь крутое из Надземья? - поправляя съехавшую набок шапку, нетерпеливо спросила девочка. - Да. Я привёз моего крутого приятеля Геппи, - Сампо указал широким жестом указал на стоящего рядом мужчину.       Хук недоверчиво нахмурилась, оглядывая командующего с ног до головы. Кажется, у них были разные представления о крутых вещах. - Это и есть твой информатор? - разочарованно вздохнул Гепард. - Не только мой, но и лидера Дикого Огня, - гордо сообщил Сампо. - Это Хук Великий Мрак, босс отряда приключенцев "Кроты". - Сампо, ты не понимаешь, насколько всё серьезно, - покачал головой командующий. - Если ты и дальше планируешь разыгрывать свои шутки, лучше просто оставь меня и забудь обо всём, что слышал за последние два дня. Сейчас я предлагаю разойтись мирно, потому что ты помог мне в поселении роботов. - Я совершенно серьёзен, - на сей раз обида в голосе мошенника казалась искренней. Он поджал губы и взглянул на командующего исподлобья. - Я хочу помочь. Если это действительно связано с...кхм...с тем, о чём я говорил, я не собираюсь шутить. И Хук правда хороший помощник. Только подумай: если ты будешь ходить по округе, что-то вынюхивать и вглядываться в каждое встречное лицо, ты будешь выглядеть, как какой-то мутный тип. Но если то же самое сделает Хук и её банда, все подумают: "Как мило! Детишки играют в детективов". Достаточно лишь не называть имя Якоба, чтобы не вызывать подозрений. Она умеет хранить секреты. - Да! - охотно подтвердила Хук. - Наташа поручала мне всякие секретные миссии, и Кроты её ни разу не подвели!       Без особой надежды Гепард протянул девочке портреты. Наверно, усталость после долгого дня брала свое, раз он поддался на уговоры так легко. Хук с чрезвычайно сосредоточенным лицом принялась их рассматривать, будто сверяла отрисованные Сервал чертежи с межгалактическими стандартами. - Выглядит знакомо, - неуверенно сообщила она. - А? - Где-то я этого дядьку видела, - так и эдак крутя лист бумаги, продолжала она. - И где же? - не веря в собственную удачу, взволнованно спросил он. - Это...хмм....мгх... - изо всех сил напрягла голову Хук. - Где-то в Камнеграде? В поселении роботов? - нетерпеливо подталкивал к ответу Гепард. - Это было давно? - Не помню... - расстроилась девочка. - Но я вспомню! Обязательно! Как-нибудь! - Ну всё-таки это кое что даёт, - заметил Сампо. - Хук, тебе ведь сейчас десять? - Уже почти одиннадцать! - гордо заявила она. - Если она его помнит, то ей было не меньше пяти лет, когда она повстречала Якоба. Значит, пять-шесть лет назад он точно был жив. Спасибо, Хук. - Да, спасибо, Хук, - поблагодарил Гепард. - Если вспомнишь что-то ещё расскажи пожалуйста. - Итак, Хук Великий Мрак, вот новое задание для "Кротов": вы должны отыскать этого человека так, чтобы он не догадался, что его кто-то ищет и не догадался никто другой. Если где-то услышите его имя - Якоб Мигдал, передайте нам, но сами ни за что его не произносите. И не спрашивайте про человека с таким именем. Портреты тоже никому не показывать! - инструкция получилась удивительно четкой и простой. Гепард подумал, что с такими указаниями дети действительно не рискуют раскрыть себя. - Принято! - И если ты повстречаешь этого человека снова, просто запомни, где ты его видела и расскажи кому-то из нас или Наташе. Не надо его преследовать! - строго предупредил Сампо. Видимо, подобная самодеятельность, была очень в духе лидера Кротов. - Всё поняла? Отлично. Уже поздно, Хук, тебя отец заждался. Возвращайся домой. - Ага! Вы тоже возвращайтесь! А то придёт призрак с дудочкой, околдует и уведёт в Заклёпкоград к монстрам! - на прощание пригрозила она. - Призрак с дудочкой? - переспросил Гепард. - Это детская сказка, - шепнул ему Сампо так, чтобы Хук не услышала. - Про крысолова. Здесь переделали на свой лад. - Я тоже что-то такое в детстве слышал.       Сампо тоже попрощался и практически растворился на месте: Гепард до сих пор не понимал, как он так исчезает в мгновение ока. Командующий отправился в отель Гёте - уродливую копию отеля из Надземья, привлекательную лишь тем, что у постоятельцев даже не спрашивали документы. Немного денег - и ключи от номера в твоих руках без лишних вопросов.       Не включая свет, Гепард разделся, лёг на кровать и долго смотрел в потолок. День выдался странный.       В детстве Гепард называл Подземье потусторонним миром. Не потому, что думал, будто там обитают души умерших, а потому, что этот мир буквально находился по ту сторону Земли. Представлялось ему это место соответствующим образом: он верил, что жители Подземья ходят по той же земле, что и он, только с обратной стороны и, получается, вниз головой, как в зеркальном отражении. Следовательно все в Подземье устроено наоборот: пишут там слева направо, спят днем и бодрствуют ночью, на завтрак едят ужин, а на ужин едят завтрак и только в обед едят обед.       Подобная очаровательная теория в возрасте шести лет была жестоко высмеяна старшей сестрой, Гепард впервые разочаровался в жизни и перестал в это верить. Однако сейчас мужчина начинал думать, что не так уж сильно он был неправ. Всё в Подземье устроено наоборот. Здесь не люди управляют автоматонами, а автоматон раздаёт приказы людям. Здесь главнокомандующим является врач, инженером-механиком - подросток, а люди обращаются в монстров в мгновение ока . Подземный Сампо Коски был совершенно другим человеком, чем надземный Сампо Коски. Наверху он был мошенником, одно лишь упоминание которого вызывало у людей мигрень и заставляло кулаки чесаться. Здесь он был тем, кого встречают с улыбкой на лице и просят о помощи.       Никакой информации о Якобе Гепард сегодня не получил, кроме расплывчатых показаний Хук, но более того его волновало случившееся в поселении роботов. Свойства Фрагментума изменились? Он стал быстрее уничтожать всё живое? Это связано с победой над Стеллароном? При чём здесь Коколия?       Одолеваемый тревожными мыслями командующий не заметил, как погрузился в сон.