Время любить, не время умирать

      — Иди уже отсюда! — Кристофер отмахнулся от девушки с серыми крыльями, которые они с братом только что изрядно потрепали.       Та быстро испарилась, утирая подступившие, но так прилюдно и не пролившиеся слезы, под не скрываемый смешок метиса. Непризнанным всегда было нелегко, а теперь ими почти полностью перестали заниматься, оставляя на волю случая. А ведь появляться, следуя законам этого мира, они не перестали, всё же изредка пополняя ряды учеников.       В душе разгоралось теплое, но одновременно едкое чувство злорадства от собственного превосходства. Теперь они были на верхушке, ладно, почти на верхушке айсберга, после всадников, а все остальные должны были пресмыкаться. Монетка обернулась другой стороной. Тем не менее, Кристофер знал, каково быть потерянным и забитым, и именно это вносило в новую жизнь нотку отвращения к себе.       Он проводил удаляющуюся и вскоре скрывшуюся за спинами танцующих девушку взглядом, снова скользя по плавным линиям фигуры. Такая не могла не приглянуться, хоть и была скрыта за каким-то невнятным, бесформенным платьем.       Возможно, стоит попросить у Чумы именно её в качестве зверушки? Хотя она скорее во вкусе Астарота. Гордая, держалась до последнего, не показывала свое отчаяние, так и сквозившее в намокших уголках глаз. Ему такое нравится.       Интересно, кстати, что в своё время брат не запал на Ости. Такая же стерва. Но раньше мы не решались к ней приблизиться, считали себя ниже высокородной демоницы.       Кристофер обернулся на близнеца и с некоторым удивлением обнаружил его прищурено смотрящим совершенно в другую сторону.       Астарот действительно внимательно, не стараясь спрятать свой интерес, изучал вошедшую девушку. Не только он обратил внимание на неуверенно появившуюся в проходе фигуру: слишком многие обернулись, на мгновение отвлекаясь от своих занятий. На лицах читалось злорадство. Но уже в следующую секунду равнодушие вновь овладело ими. Ведь советница более не могла вершить судьбы. Судя по массивным цепям, она была в еще более удручающем положении, чем большинство. Значит, была интересна не более, чем напоминание о том, что все теперь в одной лодке: кто-то был напряжен, другие боялись, третьи уже освоились и лебезили перед новыми господами в попытках спастись.       Когда-то к ней были прикованы сотни глаз, теперь же ее откровенно сторонились. Несмотря на подобное, недопустимое ранее безразличие, девушке это как будто только придало сил, она с гордо поднятым подбородком медленно проследовала вперед сквозь смыкающиеся ряды нарядных пар.       Возможно ли, что ее воспоминания обо мне сохранились?       Нет, не так: хочу ли я, чтобы она меня вспомнила?       — Вики! — раздался крик рыжего демона, которого Астарот уже несколько раз до этого видел в академии среди других учеников и знал, что его зовут Ади. Он точно был тем самым любимчиком вечеринки, который играючи умел поддержать разговор, вовремя вставить нужную шутку, очаровательно улыбнуться без стеснения девушкам. Хотя по его слишком близкому общению с одним из приторных ангелов, казалось, что противоположный пол того не сильно интересовал.       Астарот хмыкнул, видя, насколько они рады встрече друг с другом.       Ади и несколько других бессмертных почти подлетели, по крайней мере, было похоже, что от спешки их ноги не касаются пола, к заметно расслабившейся в их обществе девушке. Ее надменная маска спала, и проявилось счастливое выражение лица, а плечи из каменных стали грациозно покатыми.       — Ви-ки, — повторил шепотом Астарот по слогам, впервые смакуя сокращенное имя советницы, которую ранее при нём никто не называл иначе, как Викторией.       Внезапно он чуть не потерял равновесие от того, что брат с силой потащил его за рукав в сторону, не удосужившись предупредить.       — Что ты там бормочешь? Гляди-ка, кто у нас тут спрятался.       Перед ними прижавшись к колонне стояли двое непризнанных, чья растерянность при их приближении сменилась на откровенный испуг. Они тут же попятились, но долговязый парень быстро скрылся, а вот девушка опрометчиво выбрала неверный путь для отступления и уперлась в цветочную композицию.       — Чего вам? — попыталась показать зубки она, однако высокий голос выдавал напускную смелость. Да и миниатюрные, не успевшие еще смениться, блеклые крылышки на фоне зажатого тела резко контрастировали с решительностью фраз. — Идите отсюда, у меня есть друг.       Астарот проследил взглядом за удаляющейся спиной предполагаемого спасителя и с сарказмом выдохнул:       — Что ж, кажется, твой друг нас все же покинул.       Ему совершенно не была интересна молодая непризнанная, хотя ее лицо и можно было назвать миловидным. Но это было все не то и не доставляло уже столь волнующего удовольствия. А вот Кристоферу, похоже, все же не терпелось поиграть:       — Разве ты не должна быть самой вежливой и почтительной с рожденными бессмертными?       Он протяжно выводил каждую гласную, наслаждаясь возможностью причислять себя к обществу, само нахождение в котором ранее было недоступным.       — Позвольте мне просто уйти отсюда, — робко продолжила непризнанная, все ещё надеясь, что просьбы сработают.       Но метис только этого и ждал. Кристофер выставил руку и дернул одно из самых крупных боковых перьев вниз:       — Похоже, придется лишать тебя перышка за каждую дерзость.       — Зачем вам это? — среди музыки и напряженного смеха гостей раздался всхлип, слишком тихий, чтобы его кто-то услышал. Да и кому могло прийти в голову заботиться о проблемах новоявленной бессмертной посреди бушующей вакханалии.       — Что думаешь, братец? — Кристофер обратился к близнецу, до этих пор не встревавшего в разговор.       Астарот был занят по большей части изучением зала, но во всем привык поддерживать брата, поэтому по инерции потянулся к серым крыльям с недобрым прищуром:       — Думаю, что у нее по-прежнему слишком много перьев.       Скорее всего, братья бы основательно проредили её оперение, если бы ей не была предоставлена возможность сбежать. Сзади раздался властный голос, отвлекший близнецов:       — Привет, меня зовут Вики, я…       Она не успела договорить, потому что повернувшийся Астарот на автомате ответил:       — Мы знаем, кто ты. Ангел.       Твою мать, это было слишком поспешно! Откуда я могу знать её?       Да нет, все нормально. Ведь в последнее время только и пересудов было, что Чума отпустила советницу, соправительницу Мальбонте.       Действительно, через несколько дней после своей неожиданной находки в темнице, Астарот собрался было навестить камеру еще раз. Он изрядно вымотался, размышляя о своих действиях, представляя, что мог бы сделать и почему не сделал. Пытался определить, по какой причине подобные сомнения вносят такой раздрай в душу, и тут же забрасывал, но вскоре возвращался к этому вновь.       Но он не успел, потому что по Академии поползли слухи о том, что Чума явила цитадели свою новую зверушку. Советницу Викторию провели в кандалах по всем центральным улицам, демонстрируя, насколько беспомощными стали прежние правители пред ликом всадницы.       Астарот окинул Вики быстрым взглядом: вместо затухающей тени, которая обессилено лежала у его ног считаные дни назад, перед ним стояла цветущая девушка с бесстрашно вздернутым подбородком. Она была почти на голову ниже, но горделивая осанка и взгляд говорили лишь о привычке быть над остальными, смотреть на всех свысока. Опасений или неуверенности в ней невозможно было прочесть, но не скрывались ли они за завесой смелости? Это могла быть лишь маска, но маска прекрасная.       На лице выделялись миндалевидные глаза голубого цвета, теперь они не были тусклыми, а наоборот сверкали бликами от зажженных повсюду свечей. Она смотрела широко распахнув их, отчего казалась удивленной.       Пухлые губы были расслаблены, а уголки даже приподняты вверх.       Что это? Она пыталась быть благожелательной?       Астарот хотел бы обмануться этим наивным личиком, но сам взгляд, поза, еле заметные движения рук говорили о стойкости, помноженной на импульсивность, раз уж она приняла решение подойти к ним с братом. Годы скитаний в постоянном страхе разоблачения научили читать по лицам и отличать поверхностное от истинных мотивов.       Вики была одета в ярко-красное, привлекающее внимание платье. Оно было длинным, и, невзирая на глубокие вырезы, в сравнении с тем, что позволяли себе многие демоницы, да даже и ангелицы в последнее время, его можно было бы назвать пуританским. Астарот уже вдоволь насмотрелся на откровенные наряды, но одна деталь заставила задержать на себе внимание.       Две тяжелые золотые цепи расходились от широкого ошейника, подчеркивающего хрупкость шеи. Они с двух сторон надавливали на груди, заставляя их почти смыкаться под их весом. А из декольте виднелась та самая родинка. Почему-то показалось важным, что он знает о советнице чуть больше остальных, что ему уже знакома эта темная точка, хотя он ее и не касался.       Пока что не касался.       — Еще мы знаем, что ты правила вместе с Мальбонте. Была большой шишкой, — в разговор вмешался Кристофер, с издевкой разглядывая Вики.       И Астароту это не понравилось. Хотя с чего вдруг? Сколько раз они делили девушек на двоих?       Он разозлился от происходящего. Тут смешалось все: и горделивое поведение Вики, и ее красота, не признать которую было невозможно, и оценивающий взгляд брата, и бессмысленный вечер, и все жизненные лишения, которые вообще с ним когда-либо происходили. И это все было так или иначе виной окружающих его бессмертных, в особенности, стоящей перед ним девушки. Весь этот водоворот желчных эмоций вылился в хлесткое замечание:       — Интересно, он держал тебя поблизости потому, что ты украла часть его силы, или потому, что охотно раздвигала ноги, когда он того желал?       Было заметно, что Вики стало мерзко от таких слов, но она сделала усилие, чтобы не подать вида. Только тени огней заходили по ее лицу, обозначая заострившиеся скулы.       Интересно, это праведное возмущение или же я попал в самое яблочко? Возможно ли, что помимо Сатаны она развлекалась еще и с Мальбонте?       Так они делили её между собой! Отчего одна мысль о том, как она ложится под них, так выводит из себя?       Вики справилась с собой и ровным голосом спросила о том, где близнецы скрывались, пока не отменили закон о неприкосновении, что заставило их нервно переглянуться. Но прежде, чем они успели одуматься, задала новый вопрос:       — Как вас зовут?       Кристофер представился без особого интереса, а Астарот замялся и буркнул своё имя с явной неохотой.       Она не помнила! Ничего не помнила!       Могла бы и запомнить, кто поил тебя водой, пока ты валялась никому не нужная в темнице!       С другой стороны, как бы я объяснил своё нахождение там?       В то время как Астарот прокручивал в голове все эти мысли и сюжеты и, не стесняясь, водил взглядом по Вики, Кристофер терпеливо отвечал на ее многочисленные вопросы. До тех пор, пока она где-то, по всей видимости, не перешла черту, от чего близнец напрягся и очень грубо процедил:       — Мы можем сделать это с тобой прямо сейчас!       Несколько окружавших их пар затравленно обернулись и поспешили отойти на пару шагов в сторону, чтобы лишний раз не подвернуться под горячую руку, тем более в конфликте с участием официальной зверушки Чумы. От внимания последней скрывались ничуть не меньше, чем от её ненависти.       Нет уж, братец! Что бы ты ни задумал, мы не будем ничего делать с этой зарвавшейся непризнанной прямо сейчас.       Повыдирать ей перья на глазах у всех — слишком малая цена за все, что она не замечала, когда проходила мимо, полная безразличия, гордости.       Даже сейчас, ты напуганная, беззащитная перед нами, а твое лицо, Вики, полно спеси. Ты знаешь, что мы гораздо сильнее, но все равно презираешь.       — Не трогай её. Мне нравится ее настрой. О ней столько разговоров было, я уж было разочаровался, — Астарот безэмоционально рассмеялся и остановил все еще злого брата за локоть.       Кристофер моментально вспыхивал, но отходил гораздо быстрее близнеца. Поэтому он, хоть и не сразу, опустил руку, недоуменно покосился на брата в поисках причины хладнокровного поведения с той, кто, по его мнению, заслуживала унижения прямо сейчас.       Пока метисы молча, одними красноречивыми взглядами разбирались между собой, Вики переступила с ноги на ногу и, убедившись, что на неё уже не обращают внимания, собралась отойти обратно к друзьям. Однако, когда она уже почти полностью развернулась, Астарот грубо схватил её за руку и потянул на себя:       — Эй, так неинтересно. И это все? Не каждый день общаешься с такой «звёздочкой», как ты.       Вот и попалась, советница! Стоять!       Вики выкрутила запястье, но Астарот держал крепко, настойчиво. И смотрел теперь прямо, не исподтишка разглядывая лицо и тело, а открыто осматривал с ног до головы, каждый раз возвращая взгляд наверх, проверяя её реакцию.       Как сверкнула глазами! Почувствовала теперь мой интерес.       Лицо залилось краской, как будто не понимает, что большинство мужчин именно так на неё и смотрят.       В цитадели ты не выглядела такой застенчивой, что же сейчас играть в скромницу?       — Отпусти меня.       Приказывает мне, глупая.       — И не подумаю, — Астарот нахмурился, сводя густые темные брови, от чего на лицо набежала тень и оно сделалось злым, еще более опасным.       Нет, мы бы никогда не сможем нормально... хм... общаться. Это смешно.       Но можно попробовать кое-что другое...       Вики отпрянула, но оказалась еще ближе из-за пружинящего движения Астарота.       Ты так близко, как я никогда даже не предполагал, что можешь быть… к такому, как я. Мне нравится.       Я чувствую пальцами, как кровь бежит по твоим венам из-за того, что ты волнуешься, но ни на секунду не показываешь это внешне.       А я почему-то волнуюсь тоже…       Кристофер нервно коснулся пиджака задумавшегося брата:       — Астарот, он смотрит на нас.       Чума, одетая в шикарное платье, шла мимо притихших гостей под руку с Мальбонте. Он, словно настоящий джентльмен, сопровождал ее на бал. Чума махала всем и улыбалась, в то время как Мальбонте был серьезен и смотрел прямо на близнецов. Одним лишь взором он показывал отношение к их действиям, и Астарот тут же разжал пальцы:       — Ладно, иди отсюда. Видимо, «звездочка» обещана кому-то другому.       Какого черта этого каменного истукана беспокоит, что я развлекусь с Вики? До этого его не волновало буквально ничего.       Братья вообще были разочарованы в Мальбонте. Конечно, самый могущественный метис не мог не быть их кумиром. Они одновременно уважали его и опасались, как и все остальные. Но тот никак не отреагировал на появление рядом с собой двух взрослых метисов, хотя близнецы ожидали, что у них найдется много общего. В конце концов, Мальбонте, так же как и они, вырос в изгнании, одиночестве, страхе.       Вместо этого тот оставался недосягаемым и равнодушным ко всему и всем, кроме Чумы, которой без борьбы присягнул после того, как она продемонстрировала свою силу. Находился только подле неё, не интересуясь ничем и не отвлекаясь ни на что, кроме дел всадницы.       — Что значит «обещана»? — странным голосом, в котором читались смесь облегчения и отвращения, спросила Вики.       Она терла пальцами то место, к которому прикасался Астарот, словно брезгливо смахивая его отпечатки. Даже не повернула головы, лишь напряженно скривила губы.       Мозг с какой-то болезненой отстранённостью отметил, как будто чужой шёпот со стороны, что эти губы были красивые. Астарот сморщился, отгоняя непрошенный голос, и продолжая, тем не менее, любоваться точеным профилем Вики.       Стерва!       — Увидишь, — мстительно ответил Кристофер, почувствовав испортившееся настроение брата.       Он встал с Астаротом плечом к плечу, насмехаясь с высоты не только роста, но и нового положения над объятой дурными предчувствиями Вики.       Хоть близнецы больше не пытались ее задержать, она все равно поспешно развернулась на каблуках, чиркнув по паркету, чтобы стремительно убраться подальше, в спасительный круг друзей. Но выражения одинаковых лиц, которыми братья ее одарили, не оставляли сомнений, что это не последняя их встреча.