Excellence

***

      Однако ставшая такой интересной жизнь Ника вскоре сделала новый поворот. И чем дальше, тем больше ему не нравилось происходящее. Странные запросы хозяина в поисковике, нелегальная покупка бластера... Особенно не понравился подслушанный разговор — Игорь пытался убедить одного из друзей взять его, Ника, на передержку, обещая возместить все расходы и еще как следует доплатить за беспокойство.       Друг отказался, сославшись на какую-то проклятую серию, и хозяин принялся шерстить так называемые «кибер-гостиницы» — помещения, где любой желающий мог оставить своего киборга на хранение.       Ник со своего терминала просмотрел все подобные заведения. Если верить рекламе, там биомашины каждый день выводят из спящего режима, устраивают купания и прочие гигиенические процедуры, кормят кормосмесью «Элит». Ник в это не верил.       Судя по физиономии — последнее письмо очень порадовало хозяина, и Ник решил подсмотреть. Дождался, пока Игорь уйдет, и заглянул в почту. И почувствовал, как холодный ком образовался в животе. Он уже понял, что это явление никак не диагностируется, и смирился — знал, что оно появляется к неприятностям. Как сейчас — к письму прилагалась электронная доверенность на киборга. Оформленная по всем правилам, действующая на всей территории Федерации. Хозяин все-таки нашел, кому его всучить на время отсутствия! Нужно было срочно с ним поговорить, объяснить, что киборг в опасном месте — это нужная вещь! Одна из самых полезных!       А еще, просмотрев почту, Ник обнаружил, что хозяин изучает маршруты до Джек-Пота, общаясь со всякими сомнительными личностями.       Киборг ушел в свою комнату и долго сидел, обхватив колени руками. Собираясь с силами для серьезного разговора с человеком.       За ужином Ник изо всех сил старался вести себя, как обычно. Игорь тоже молчал, странно на него поглядывая. А потом ушел к себе, Ник слышал, как проскрипела дверца шкафа, хозяин что-то вытащил — звук ударившегося о пол пластика — прошелестела молния. Дальше тянуть было нельзя. Киборг решительно толкнул дверь — человек склонился над раскрытым чемоданом...       — Ну и куда ты собрался? — спросил он, и хозяин, вздрогнув, обернулся. Очень медленно, хотя гормоны не так сильно и подскочили.       — Подсматривать нехорошо... — негромко ответил Игорь. — Извини, мне придется уехать, малыш. Тебе я оставлю денег, эту квартиру... Она оплачена на полгода. Здесь ты в безопасности. Живи спокойно, Ник, ты это заслужил!       — Я спросил, куда ты едешь? — уперся Ник. — Не крути, хозяин, я же чувствую, когда ты... — Он не сказал «врешь», но красноречивое молчание вынудило хозяина смутиться.       — Для меня это очень важно, — ответил человек, и киборг отметил почти девяносто процентов правды. — Я должен закончить одно дело. И так слишком долго ждал. Но я вернусь, обязательно. — А вот теперь хозяин врал... Или сам не знал — вернется ли? И Ник не выдержал:       — Я еду с тобой!       — Это слишком опасно. Тебе лучше остаться дома!       Детекторы показали правду, и киборг возмутился. Хозяин считает его беспомощным? Да он пережил куда больше, чем человек может себе представить! И никакой он не малыш!       — Я поеду с тобой. Это не обсуждается, — повторил Ник.       Игорь отвернулся, уровень адреналина в его организме подскочил до критического значения, но голос остался спокойным.       — Часть моего пути пройдет по очень цивилизованным планетам. Полиция там может изъять подозрительного киборга у хозяина и передать в «DEX-компани».       — Ты поэтому хочешь меня оставить?       — Да. У меня уже был киборг. Алекс. Однажды, на Старой Земле, его забрали полицейские. Мне сообщили, что он утилизирован и предложили компенсацию. Полицейских я нашел и убрал. — Игорь чему-то едва заметно усмехнулся. — Космодесант — хорошая школа, меня не поймали. Но внимания лучше не привлекать. Человек явно не хотел говорить, и Ник решил, что потом когда-нибудь он сумеет выспросить у хозяина подробности. А пока — достаточно предложить решение проблемы.       — Игорь, а если я не появлюсь на опасном участке? Я же могу его пересечь в транспортировочной капсуле?       Всплеск гормонов показал радость. Человек едва заметно выдохнул с облегчением, но все-таки помотал головой, отказываясь. Вот этого Ник очень не любил: ведь хозяин уже согласен, но зачем-то упрямится.       — Значит, договорились, — сердито произнес он. — Я могу сложить вещи в рабочую сумку?

***

      Игорь внимательно наблюдал за погрузкой.       — Хочу проверить, как закреплена транспортная капсула. Это мой киборг, и я за него волнуюсь. Проводите меня в транспортный отсек.       — Конечно, господин Молчанов. — Капитан махнул рукой, и киборг в белоснежной форме стюарда пошел впереди, указывая дорогу и предупредительно открывая двери.       Капсула была на своем месте — закреплена у стены, с подведенной и включенной системой жизнеобеспечения, с кучей датчиков на крышке. Игорь коснулся стекла над безмятежным лицом находящейся в гибернации биомашины.       — Спи спокойно, Ник. Спи спокойно...       — Теперь прошу вас занять свою каюту. — Дежурно улыбнулся стюард.       — Проводи меня к капитану, — велел Игорь, идиотская программная улыбка киборга уже начала раздражать его.       — Слушаюсь, господин, — киборг склонил голову и сделал приглашающий жест к выходу из отсека.       — К сожалению, обстоятельства изменились, — Игорь сделал озабоченное лицо. — Я не полечу.       — А ваш груз? — удивился капитан.       — DEX’а встретит мой товарищ, — произнес Игорь. — Вот копия доверенности. Не волнуйтесь, все будет в порядке. — И самодовольно подумал: «Уже сколько раз прокатывало, всего-то пару стандартных сценариев отработать».       Выйдя из космопорта, Игорь коснулся кармана, где лежал не пригодившийся блокатор, подставил лицо солнцу, улыбнулся:       — Я опять выполнил твой приказ, Сергей. Ты доволен?       Словно в ответ донесся рев двигателей взлетающего лайнера. Достав планшет, Игорь набрал код, взглянул еще раз на заголовок файла — «Объект 14-Н. Возраст 6 лет. На начало эксперимента психологическое развитие соответствует 10 годам...» — и отправил заказчику отчет и видео-файлы. Тут же гаджет почти неслышно пиликнул, извещая о поступлении средств.       — Вижу, доволен.       И вызвал таксофлайер.       Дом встретил пустотой и такой желанной тишиной и покоем. Увы, недолгим. Словно ощутив его присутствие, на вирт-окне появился значок вызова. Пришлось ответить.       — Рад, что ты уже на месте! — Волков в дорогом костюме смотрелся немного непривычно, но хищная улыбка и блеск глаз остались прежними и узнаваемыми.       — Чем могу служить? — Игорь включил чайник. Пусть хоть весь мир рухнет, но чай с лимоном — святое, и откладывать эту маленькую радость он не намерен.       — Пока твоих питомцев достаточно. Эксперимент закончен.       — Теперь-то ты можешь сказать, в чем он заключался?       — Для «шестёрок» был создан новый тип процессора, который позволял по максимуму задействовать органическую часть мозга, — начал объяснять Волков. — Это дало возможность увеличить объем оперативной памяти искина. Но возникла новая проблема — этот чертов процессор не подавлял мозг, а вступал с ним в симбиоз. Ты понимаешь, о чем я говорю? — он прищурился, вглядываясь в непроницаемое — куда там киборгам! — лицо Молчанова.       — Вполне, — хладнокровно ответил тот, — киберы научились соображать, а это никому не нужно. Я прав?        — Да, часто ученые не способны просчитать последствия своих великих открытий, — презрительно покривился Волков. — Но это не повод отказываться от их использования. Нужно только исправить ошибки, и вот в этом ты мне и помогал.       — То есть мои... воспитанники стали лабораторными мышами? Я тебе был нужен только для их отлова? — Молчанов сам не понимал, почему вдруг стало так трудно дышать. Он был уверен, что Сергей, его командир и наставник, доверил ему нечто очень важное и секретное, а тут...       — Видишь ли, мне нужны были развитые личности, способные полностью управлять процессором — так легче найти и устранить ошибки. К тому же, они довольно успешно находили новые пути обхода программ. Теперь все ошибки исправлены, седьмому поколению срыв не грозит — и в этом твоя заслуга. Ты очень много для меня сделал, Игорь, гораздо больше, чем все эти высоколобые чистоплюи, — горячо заговорил Волков. — Никому больше я не мог доверить такое... такую миссию.       — Рад стараться. Что дальше? — Игорь все еще злился на Волкова.       Иррационально, понимая, что командир не врал, говоря о доверии. И все же...       — Дальше? Остальных мы отзываем или ликвидируем, если хозяева не отдают. Займись этим.       — Неужто на твоих головорезов напал мор? — вздернул бровь Игорь, смиряясь с тем, что командир явно не все рассказал, приоткрыл только кусочек общей картины. Весь паззл известен только Волкову. Ну и ладно! Главное, платит хорошо. А больше и знать не надо, потому что — кто много знает, тот мало живет.       — Иногда требуется не только сила, но и воображение. Не волнуйся, все будет оплачено. Вот задание. — Волков отключился, и пришло сообщение о поступлении денег и регистрации билета — на Новую Барселону.       Пришлось на работе брать отпуск. Он мог и просто уехать, но легенду надо было поддерживать, пока командир не прикажет переехать совсем. Начальство побухтело, но когда Игорь пригрозил, что вообще бросит эту долбаную работу, то милостиво отпустило на затребованные два месяца. За свой счет, разумеется.