Excellence

      Они обошли труп и двинулись дальше. Но DEX все-таки обернулся взглянуть на стену — плесень уже восстановила свое царство. Крышки видно не было.       Второй труп обнаружил DEX. Хозяин бы, скорее всего, прошел мимо. Каким-то образом человек перед смертью заполз в узкую щель между камнями стены — торчали только покрытые плесенью подошвы ботинок. Игорь дождался, пока процесс упаковки завершится, и только после этого вытянул труп на дорогу.       — Идем, следующая трубка через сто метров.       — Хозяин, следы, — киборг указал на равномерные углубления в каменной крошке. — Человек убегал?       — Думаю, да. Увидел, что стало с товарищами, и рванул в панике. Далеко не убежит. — Игорь достал еще один шарик упаковки. — Сейчас и спортсмена найдем.       Труп лежал под ведущими наверх ступенями, а возле него крутился широкоплечий мужчина в камуфляже. Волосы незнакомца были заплетены во множество косичек, а когда он поднял голову, стала видна и густая борода.       — Здорово, Медведь, — протянул руку Игорь.       — Привет, Болтун. На седьмом уровне надо зачистку вызывать, а то скоро послы пойдут.       — Там вроде недавно наши были?       — Не было никого, клянусь, я бы знал, — он ловко подхватил лежащий на земле видеофон и сунул в карман. — Добыча, извини, брат… Денег при этом мудаке не было, а карточки я не тронул.       Игорь пожал плечами. Медведь поднял решетку и исчез внизу, напоследок махнув рукой.       — Глава одной из коммун. Они часто нам подсказывают, где проблемы. — Игорь упаковал очередной труп, подошел к стене и, сдвинув на этот раз ясно видную крышку, передал информацию, в том числе и о седьмом уровне.       — Ну что, пошли дальше? — спросил он риторически. — Нам сегодня еще бы пару коридоров проверить.       Киборг молча последовал за ним, хотя вопросы теснились в голове. Например, почему — «Болтун»? Ну, с «Медведем» понятно, очень волосатый человек попался. А что за послы? Откуда? И почему надо это зачищать? Через час пути DEX решился:       — Требуется пояснение по прошедшему разговору для пополнения алгоритма поведения.       — А! Ну да, правильно. Я дурак. «Медведь» — это его кличка, он лохматый, «Болтун» — я, потому что фамилия Молчанов, а «послы» — эту плесень цивилизацией обзывают, мол, развилась настолько, что того и гляди — послов пришлет. Привыкай, народ тут специфический…       — Почему человек… Медведь был без респиратора? — еще немного «прокололся» киборг.       — Старожилов плесень не берет. Если внизу прожил больше пяти лет, значит, иммунитет приобрел. Но зато на поверхности дышать тяжело, месяц — и труп. Поэтому они вылезают только сдать находки, закупиться хавкой и сваливают назад. Почему так, не знаю, я не биолог, я проходчик.       Под землей они провели еще четыре часа. Игорь шел быстро для человека, иногда останавливался, доставал какой-то прибор и, присев, подносил его к грунту под ногами. Дважды втыкал в каменную крошку маленькие флажки. И тут же двигался дальше. DEX для себя отметил, что грунт в данных местах насыщен влагой чуть больше, чем на протяжении основного пути.       — Считай, две аварии предотвратили, — сказал Игорь, останавливаясь у очередного колодца вверх. — Все, возвращаемся.       — Каким образом будет осуществлен возврат на базу? — на всякий случай уточнил Ник.       — Помойку вызову… то есть, машину. Тоже мне проблема. Давай, Ники, привыкай к нормальной жизни и учись разговаривать по-человечески. Я не хочу всем встречным рассказывать, что ты киборг. Пусть думают, что ты мой приятель и напарник.       — Дополнительные словари подключены. Активирована программа имитации личности, — доложил DEX. Хозяин этого впрямую не приказывал, но можно же слукавить, будто система так восприняла? И общаться с человеком будет проще.       — Ну, пусть программа, — донеслось сверху одновременно с лязгом поднимаемой решетки. — Мне пофиг, как ты это называешь, лишь бы работало.       Сверху протянулась рука, и обалдевший от такого жеста киборг на нее оперся, выбираясь…

***

      — Уф! Давай мыться и жрать. — Игорь выбрался из комбинезона и повесил его на балкон. — Не бойся, эта тварь на открытом воздухе не живет, ей микроклимат подавай. Как только мы вышли из катакомб, она сдохла. Ник, ты как?       Киборг повернулся к нему и, тщательно подобрав слова, ответил:       — На протяжении маршрута никаких ценностей обнаружено не было. Поиск сокровищ погибшими персонажами лишен смысла.       — Я и говорю, все до них сперли. — Игорь заглянул в холодильник: — Нет, все-таки сперва в душ, да, DEX? Хотя соблазн быть свиньей… О! Вот за этим ты мне и нужен — чтобы я не вздумал подавать тебе плохой пример! Значит, сперва в душ я, потом ты, потом жрем и отдыхаем… кстати, кино и скачать можно, чтобы с собой брать? А?       — Да, хозяин. Какое именно кино мне следует скачать? — DEX ощутил себя полным идиотом. Видео можно было просто скачать и потом посмотреть! Ну почему он об этом не подумал… теперь надо дождаться, пока Игорь уйдет в душ и утащить хоть что-то… Пятнадцать минут, судя по привычкам владельца, у него будет!       Игорь включил душ, закрыл глаза, ощущая, как бьют по макушке капли. Устал! И покойников он жутко не любил, хотя живых — надо признать — он не любил больше. Эта работа кормила неплохо, позволяя не трогать основные сбережения, позволяя спокойно жить и ждать момента, когда можно будет уехать навсегда. Сменить имя, может быть, даже внешность, исчезнуть без следа… Мысли плавно перенеслись на приобретение. DEX оказался нормальным спутником. Пожалуй, из него даже получится неплохой напарник, особенно если обучить не халтуря. Впрочем, халтурить Игорь не привык, это из него уже давно выбили. В памяти всплыло лицо инструктора, его голос.       — Поднимайся, щенок. Ты в армии, а не под мамкиной юбкой. Я должен сделать из тебя солдата, бойца. И я его сделаю или ты сдохнешь!       Странно, но именно этого безжалостного человека он полюбил, насколько вообще может и умеет любить такое существо. Злобная, ненавидящая людей тварь — и, будем самокритичны, ничего особенного люди ему не сделали. Не больше, чем кому бы то ни было. Просто не нравятся и все.       Игорь повернулся к зеркалу, отодвинул штору и посмотрел на безупречную — для человека — фигуру. Ни капли лишнего жира, четко очерченные мускулы, плоский живот. И непроходящая усталость в глазах от эмоционального фона окружающих. Все-таки киборги лучше людей, от них проблем меньше. Тут его сержант прав.       Игорь улыбнулся, прошептал, обращаясь к далекому наставнику:       — Спасибо, что обучил меня, командир, что поверил в меня. Я не подведу.       Киборг заглянул в холодильник, потом в кухонный шкаф и задумался. Закупку продуктов хозяин не сделал, так что пришлось готовить то, что нашлось на полке — несколько замороженных армейских пайков, три пачки вермишели и банку консервированных сосисок. Немного подумав, DEX скомбинировал имеющиеся продукты: сосиски порезал мелкими кусочками и перемешал с белыми, до боли напоминающими плесень, тонкими макаронами. Разогрел пайки и выложил туда же, для наваристости.       Игорь вышел из душа, заглянул в миску и, подняв бровь, перевел взгляд на DEX’а.       — Ну, по крайней мере с фантазией у тебя все в порядке… — пробормотал он и, раньше чем киборг успел впасть в панику, продолжил: — Ник, ты мне напоминай, если я что-то забуду! А то я существо неприхотливое, могу жрать все. Но для двоих это «все» уже не подходит. Поэтому сейчас, если ты не слишком устал, сядем и закажем продукты вместе. Ты что будешь?       — Вопрос не понят, — постарался исправить ситуацию Ник.       — Ну не понят, так не понят. — Игорь развернул вирт-окно и выбрал каталог ближайшего магазина: — Что нам надо, кроме сосисок?

***

      — Игорь, ну и далеко ты собрался? — Алекс заглянул в чемодан. — Думаешь, я не знаю, что ты просматривал цены на билеты до Вятска? Зачем тебя понесло в это захолустье и почему без меня?       — Потому что там опасно. Я не хочу тобой рисковать.       — Опасно? — тон киборга изменился. — Ты говоришь «опасно» и оставляешь дома боевого DEX’а?       — Для тебя опаснее, чем для меня. Там не любят киборгов, и где мне только дадут по морде, тебя могут просто уничтожить. Не рискуй, Алекс. Ты мой друг.       — У тебя какая-то проблема с гормональным фоном, — заявил киборг.       — У меня проблема с ходячим детектором лжи. Не спорь, я еду один.       — Ты ведь хочешь, чтобы я ехал с тобой, — возразил DEX.       — Хотеть — иррационально. Ты остаешься. Или ты не навоевался?       — Но там нет войны. У меня был год отличной жизни, и я готов умереть, если это поможет тебе. — Киборг поставил рядом с чемоданом небольшую дорожную сумку и принялся кидать туда вещи. — Ты не сможешь меня оставить. Закон не даст. Мы летим вместе. Я не только телохранитель, ты сам сказал, что я твой друг. А друзей не бросают.       Видео оборвалось. Ник подпер подбородок кулаком. Очевидно, что именно из этой поездки Алекс и не вернулся… Но чем таким опасным занимался хозяин? И почему он не покупал киборга целых четыре года? Чего ждал? Четыре года… Он горевал об Алексе? И только теперь решился на покупку? Создал хорошие условия, пожалуй, лучшие, в которых доводилось жить Нику. Имя, питание… даже витамины эти дурацкие! Зачем они DEX’у?       Хорошо, что хозяин решил брать киборга с собой, а то ведь с людьми всегда что-нибудь случается? Вдруг респиратор повредится или огнемет заест? И что тогда будет с бесхозным киборгом?       Теперь они ходили по канализации вместе. DEX залил себе схему проходов, но быстро понял, что кроме официальной есть еще одна — которой пользуются бродяги. Не все закрытые двери были действительно закрыты. А иногда их открывали искатели приключений — на свою голову. Постепенно DEX говорил все свободнее — хозяин не обращал на это внимания, или привык, словно к Алексу, давно все понял, но никак не показывал. В любом случае, его отношение не менялось.       Новая жизнь Нику нравилась. Хозяин, казалось, позабыл, что перед ним боевой киборг, и использовал крайне неэффективно — таскал за собой в подземелье, груз делил на двоих и только иногда отправлял на поиски заблудившихся туристов. Киборгу это удавалось легче, чем человеку, даже вооруженному визором. А еще, обзаведясь напарником, Игорь стал брать дополнительные маршруты, труднодоступные — куда не все соглашались ходить. Зато и более интересные с точки зрения киборга: там можно было найти незакрытые коридоры, трубы, не присыпанные землей, и целые кварталы поселенцев.       Ник быстро научился отличать сытую плесень от голодной и от разочарованной — если возможная жертва удирала, то плесень в этом месте повисала особенно выразительно. Один раз Игорь потащил его в старый заброшенный город. Вроде бы ничего особенного — просто пещеры с системой жизнеобеспечения, киборг такое уже видел: синие трубы — вода, красные и желтые — электричество и воздух. Но все равно было интересно прикоснуться к жизни колонистов. Той, которую никто из поверхностных жителей не видит — на покрытой крошкой осыпавшейся породы дороге не было следов.       Игорь уселся на каменный выступ у стены и, сдвинув респиратор, достал планшет.       — Иди посмотри. Тут безопасно. А я отдохну и почитаю.       Осчастливленный Ник рванулся было, но тут же замер. Сообразил, что правильные киборги не рвутся смотреть пустые дома. Они их сканируют и докладывают хозяину об отсутствии опасности. Им не интересно, как жили раньше поселенцы! Разочарование от необходимости правильных действий было настолько сильным, что киборг едва зубами не скрипнул. Но нельзя же совсем себя выдавать! Или... можно?       — Чего завис? — хозяин поднял голову от планшета. — Хватит конфликтом фонить, у меня нос от тебя чешется! Иди, посмотри дома, пробегись или полазий, как тебе будет удобно. Проваливай, короче. Вернешься — доложишь.       Ник послушно сорвался на бег. Что он сделал не так и при чем тут хозяйский нос, DEX не понял. Зато теперь у него есть официальный приказ осмотреть город. А слово «идиот», сказанное вслед шепотом, можно отнести к содержимому книги.