Между шпаргалками и признаниями

Лестничные пролёты университета были созданы так, чтобы никто не сомневался: образование здесь - это привилегия, а не право. Мраморные ступени, отполированные до зеркального блеска, так и манили поскользнуться и унизительно скатиться вниз, особенно если ты осмелился надеть что-то скользкое вроде классических туфель. Перила, сделанные из какого-то супердорогого дерева, которое наверняка запрещено рубить во всех странах мира, были на удивление совершенно бесполезными. Коридоры, ведущие от лестниц, выглядели так, будто их дизайном занимался человек, который одновременно любит шик и путаницу. Потолки украшали массивные люстры, которые светили так ярко, что каждый прыщик на лице студента становился видимым из космоса. На полу лежали ковры, по которым идти было страшнее, чем по минному полю: было ощущение что любой, кто случайно пролил кофе, автоматически записывался в список врагов университета. На стенах висели картины студентов факультета живописи, но с такой расстановкой, что они больше напоминали портретную галерею людей, которые платят за учёбу здесь. Углы коридоров были настолько острыми, что любое столкновение превращалось в потенциальное знакомство. Именно здесь зарождались самые нелепые истории любви из разряда: "Я уронил её книги, а она уронила мою самооценку". Самым точным был запах: смесь кофе, редкой древесины и сносного высокомерия. Здесь даже пыль казалась дорогой, потому что её никто никогда не видел. Ведь она, как и студенты, тщательно скрывалась от глаз ректората.

***

Ло шёл за Джоном, разглядывая стены коридоров, и вдруг осознал, что раньше абсолютно не замечал этих картин. Они висели здесь явно долго, но, по какой-то причине, его мозг упорно игнорировал их существование. "Это вообще всегда здесь было?" — подумал Ло, останавливаясь напротив массивного портрета какого-то мужчины с мрачным взглядом. Подпись под картиной утверждала, что это основатель университета, но Ло не смог удержаться от мысли, что этот человек, скорее всего, просто очень сильно ненавидел студентов. По крайней мере такой вердикт был основан только от вида его физиономии. Раньше Ло всегда ходил по университету с Ричардом, который так активно о чём-то болтал - о своих видео, трендах или, чаще всего, о том, как он побил кого-то по просмотрам в тик-таке, - что Ло просто не успевал замечать окружение. Но идти с Джоном оказалось совершенно другим опытом. Джон молчал, хотя на факультативе был таким напористым, что Ло невольно подумал о предложении сходить в лабораторию как о лучшем опыте за сегодняшний день. Причём он не просто молчал, а молчал так величественно, что даже задавать ему вопросы казалось неуместным. В тишине, которая повисла между ними, Лололошка был вынужден разглядывать всё, что попадалось на глаза. Вот портрет декана факультета социологии - человек с огромными бакенбардами. Ло невольно вспомнил дядюшку Джодаха, у которого, сколько он его помнил, - всегда были седая бородка и бакенбарды. Чуть дальше - картина с изображением какого-то мифического сюжета, где боги смотрели на смертных с выражением лиц, будто те забыли вовремя сдать диплом. "Надо же, сколько тут деталей, — думал Ло, — и я, второкурсник, этого всего не замечал?" Его взгляд остановился на ещё одном портрете. На нём была женщина с настолько суровым выражением лица, что Ло невольно поёжился. Подпись под картиной: "Первая глава комиссии по академической этике" — Слушай, а ты когда-нибудь обращал внимание на все эти картины? — Он подавил смешок, но всё же спросил Джона, слегка повышая голос. Джон не остановился и даже не обернулся. — Конечно. Их выбирали специально, чтобы ты чувствовал себя глупее. Лололошка едва не фыркнул. Джон явно шутил, но в этой шутке была доля правды. Особенно когда перед ними возник очередной портрет, на котором кто-то смотрел на них с выражением лица "Ну, и где ваш научный прогресс?"

***

Ло шагал за Джоном по лестнице, ведущей в подвал университета. Шум их шагов гулко отражался от холодных бетонных стен. Джон шёл впереди, уверенно и ровно, держа спину прямой, как будто каждый его шаг был тщательно вымерен. Ло невольно задержал взгляд на его спине. Широкие плечи Джона, скрытые под тканью пиджака, двигались плавно и ритмично, будто подчёркивая его силу и уверенность. Ло поймал себя на мысли, что сравнивает их с собственными - куда более узкими и скромными. Его взгляд скользнул ниже, следя за линией его осанки: такая прямая, будто Харрис всю жизнь носил книги на голове для тренировки. Мысли Ло начали блуждать, цепляясь за детали. Почему это выглядело так.. завораживающе? Ло почувствовал, как его губы пересохли, а сердце, казалось, снова забилось в тахикардии. Он заставил себя отвлечься, но тут же подловил себя на новой волне размышлений. Он видел лишь спину Джона, но почему-то это была самая невыносимо интригующая спина на свете. Внизу их ждала лаборатория, но Ло уже терял нить реальности, зациклившись на том, что Харрис был словно из другого мира - заносчивый, высокомерный и мягкий одновременно. Он неспешно переводил взгляд со спины Джона на картины и обратно, старался отвлечься от неловкой тишины. Внезапно перед ним возникла твердая преграда. Он не успел притормозить и, несмотря на свои самые быстрые рефлексы, носом уткнулся прямо между лопатками Джона. В голове тут же прозвучал глухой звук: боньк! — Ох! — вырвалось у Ло. Он машинально отступил на шаг назад, чувствуя, как глаза зажмурились, будто это был не лёгкий тычок, а полноценный катастрофический удар. Джон медленно обернулся, и его взгляд - смесь удивления и сдерживаемого веселья - встретился с глазами юноши. — Ты как? — спросил он, чуть приподняв бровь. На его лице появилась лёгкая улыбка, слишком самодовольная, чтобы это было случайностью. — Или ты решил, что я мягче, чем на самом деле? — Ты.. ты что остановился так внезапно? — пробормотал Ло, стараясь не смотреть на наставника слишком долго. Его взгляд всё равно упрямо возвращался к лицу и, к сожалению, к этой улыбке. — Я просто думал, что ты успеешь заметить, — Джон сделал паузу, чуть склоняя голову в сторону, будто оценивая выражение лица Ло. — Или тебе было слишком интересно, что там на стенах? Ло нахмурился, пытаясь скрыть смущение. — Возможно, если бы ты предупреждал, я бы не шёл тебе "в лоб". — В спину, — поправил Джон с невозмутимым видом. — Хотя, знаешь, если это твой способ сказать, что тебе понравилось - просто скажи. — Что?! — Ло закашлялся, чувствуя, как его смущение достигает пика. — Ладно-ладно, — Харрис усмехнулся и, чуть наклонившись ближе, добавил: — Ты так краснеешь, что портреты на стенах начинают завидовать. С этими словами он развернулся и продолжил идти дальше, оставив Ло стоять посреди коридора с пылающим лицом и гудящим от конфуза разумом. Он застыл на месте, моргая, словно пытаясь убедиться, что всё это действительно только что произошло. Он автоматически поднял руку, чтобы коснуться лица, будто мог стереть смущение, но тут же передумал, опустив её обратно. Джон уже спускался дальше, но его шутливый тон и, самое главное, явное самодовольство, отразившееся на лице, никак не выходили у Ло из головы. "Он что, издевается надо мной?" — подумал Ло, сдвинув брови. Конечно, всё это выглядело как шутка, но было в поведении Джона что-то слишком.. нарочитое. Как будто он специально провоцировал, пытаясь посмотреть, как Ло отреагирует. Юноша начал догонять его, стараясь скрыть своё смущение за маской хладнокровия. — Ты, кажется, чересчур наслаждаешься этим, — бросил Ло, поравнявшись с ним на следующем пролёте. — Я? Наслаждаюсь? — Он чуть повернул голову, чтобы Ло увидел его хитрую улыбку. — Неужели ты думаешь, что я так легко развлекаюсь? Лололошка лишь глубоко вдохнул, а потом выдохнул с таким чувством, что воздух сам собой наполнился его тихой обидой. Это ещё больше раздражало Ло. "Ну вот как он умудряется быть таким разным?" — думал Ло, хмуро глядя на его спину. Только что на факультативе этот человек выглядел как надёжный наставник: уверенный, размеренный и.. слегка вызывающий. А в следующий момент - как самодовольный выскочка, который, кажется, получает удовольствие от того, что выводит Ло из равновесия. — Ну и что это было? — Ло не выдержал и всё же задал вопрос. Его голос прозвучал не то чтобы злым, но определённо уязвлённым. Джон слегка повернул голову, бросив на него взгляд через плечо. — Ты о чём? — спросил он невинно, хотя на его губах всё ещё играла та же издевательская усмешка. Ло закатил глаза. — О твоей привычке вести себя то как взрослый, то как.. как.. — Как что? — Джон остановился, полностью повернувшись к Ло. Его бровь поднялась в притворном интересе, но глаза блеснули с явным вызовом. Ло поджал губы, не зная, как продолжить, чтобы это звучало хоть немного внушительно. — Как человек, который просто не может удержаться от желания меня поддеть.. — наконец выпалил он. Джон задумчиво скрестил руки на груди, слегка качнув головой. — Знаешь, Ло, возможно, ты прав. Но если тебе так не нравится, почему ты всё ещё идёшь за мной? Этот вопрос заставил Ло замереть. Он растерянно моргнул, чувствуя, как его обида быстро смешивается с новым всплеском смущения. — Потому что.. — он замялся, пытаясь найти достойный ответ, но слова как-то не складывались. — Расслабься, Ло, — сказал он, снова натягивая личину надменности. — Я не кусаюсь. Ну, если только не попросишь.. — Джон снова улыбнулся, но на этот раз настолько лукаво, что Лололошка невольно поёжился. Он хмурился и отчаянно пытался осмыслить поведение Харриса. Ему казалось, что это всё не укладывается в одну голову. В одну минуту он поддерживает, помогает, как настоящий наставник. В следующую - бросает язвительные комментарии, словно проверяет его терпение. "Может, у него... раздвоение личности?" — внезапно пронеслась мысль, и Ло, прежде чем успел подумать дважды, выпалил: — У тебя, случайно, нет раздвоения личности? Джон остановился так резко, что Ло едва снова не врезался в его спину. Обернувшись, наставник смотрел на него с выражением, которое сложно было расшифровать: смесь удивления, лёгкого шока и чего-то ещё, что Ло никак не мог определить. — Раздвоение личности? — переспросил он медленно, словно пробуя слова на вкус. — Ну.. да, — Ло, почувствовав смущение, махнул рукой в сторону, будто это помогло бы объяснить его слова. — Просто ты иногда такой.. такой разный. То строгий и серьёзный, то.. ну, ты сам знаешь. Лицо Харриса на мгновение стало задумчивым. Потом он вдруг ухмыльнулся, но на этот раз без привычной насмешки. — А если бы так и было? — тихо спросил он, глядя прямо на Ло. — Какая личность тебе нравилась бы больше? Вопрос застал врасплох. Лололошка почувствовал, как уши начинают гореть, и, пытаясь что-то ответить, открыл рот, но слова застряли где-то посередине. — Я.. эм.. ну.. Кхм! — Ло закашлялся, опустив взгляд. — Понял, — кивнул Джон с таким видом, будто Ло только что дал самый честный ответ в мире. — Что понял? — наконец спросил парень, всё ещё не поднимая глаз. — Что тебе нравятся обе. Ло замер. Его мозг старался одновременно анализировать слова Харриса, подавить волну смущения и придумать достойный ответ. Всё это, конечно, не сработало, и он стоял, как оловянный солдатик, пока Джон, чуть улыбнувшись, развернулся и продолжил идти, оставив Ло бороться с мыслями и горячими щеками. Ло, ошеломлённый словами Джона, наконец, обрел дар речи. — Что?! Обе?! — воскликнул он, спеша за Джоном, будто тот мог убежать, не услышав его опровержения. — Ты вообще о чём? Нет, нет, ты не прав! Мне.. мне никто не нравится! Джон продолжал идти, даже не замедлив шага. Его плечи чуть вздрогнули, словно он только что услышал шутку. — Никто? Как скаже-е-ешь, Ло, — протянул он. — Просто спросил. Ло почувствовал, как жар снова поднимается к лицу. Нет, его так просто не взять! — Серьёзно! — он попытался придать своему голосу твёрдость. — Если бы у тебя было раздвоение личности, то.. то обе они точно свели бы меня с ума! Одна - со своими шутками, другая — со своим высокомерием! — Он замолчал, понимая, что, возможно, перегнул палку, но остановиться уже не мог. — Ты вообще ведёшь себя так, будто всем должен нравиться, — выпалил он, даже не думая, какие последствия могут быть у этих слов. — Ну вот, новость: это не так. Джон остановился. Совсем. Когда Джон обернулся, его лицо казалось привычно издевательским, но что-то в его глазах - какая-то тень, почти неуловимая - заставила Ло почувствовать себя немного хуже. — Знаешь, — начал Джон, чуть потупив взгляд, — ты сказал это так уверенно, что я почти поверил. — Ну так это правда! — буркнул Ло, избегая его взгляда. — Ты раздражаешь меня больше, чем кто-либо. — Правда, — повторил Джон с лёгкой усмешкой. Но улыбка не достигала глаз, и в его голосе появилась едва заметная прохлада. Он развернулся и пошёл дальше, но теперь его шаги казались чуть быстрее, чем прежде. Ло остался стоять на месте, осознавая, что, возможно, сказал что-то лишнее. "Почему он так реагирует?" — подумал Ло, глядя на удаляющуюся фигуру Джона.

***

Когда ребята наконец достигли лаборатории, вся напряжённость, что висела между ними, оставалась в воздухе, однако было что-то уже неуловимое, что держало их обоих в молчании. Лестница, которая вела вниз, была уже позади, и тёмные коридоры нижнего этажа окончательно уступили место яркому свету лаборатории. Харрис открыл железную дверь ключом и без всякой задержки толкнул её войдя первым, не оборачиваясь. Он даже не заметил, как Ло снова остался в двух шагах позади. Юноша встал у порога, чувствуя, как напряжение всё равно не покидает его. Он даже не мог точно сказать, что его так беспокоит. Было что-то в поведении Джона, что заставляло его чувствовать себя немного неловко. "Он как будто прячет что-то.. что-то важное.." — подумал Ло, не осознавая, что это было его беспокойство, а не просто очередной вихрь мыслей, заполняющих его голову. Джон, тем временем, уже подошёл к столу с микроскопами, будто проверял теплиться ли всё ещё жизнь за стёклышком. Его руки ловко настраивали оборудование, и казалось, что он вообще забыл о том, что они шли сюда вместе. С каждым его движением Ло всё больше ощущал, как пространство между ними увеличивается. Заглянув в лабораторию, Ло пытался вернуть хоть какую-то лёгкость в ситуацию, но что-то внутри, что-то в том, как Джон держался, словно не хотел поддаваться эмоциям, не могло не раздражать его. Он шагнул внутрь, собираясь что-то сказать, но слова как-то застряли на языке. — Джон, э... — он начал, но в ответ услышал лишь тихий звук переключающегося оборудования. Джон искал что-то в затворках кабинета, перебирая бумаги в маленьком шкафчике. Ло стиснул зубы и немного нахмурился, но всё равно не мог не думать, что, возможно, слишком сильно переживает. Ведь вот оно - место, где всё должно было быть ясно и просто. Но его мысли о Джоне и том, что только что произошло, мешали сосредоточиться. В воздухе чувствовалась странная тяжесть.

***

Харрис оторвался от поисков, подошёл к своей стойке с лабораторными принадлежностями, и Лололошка не мог не заметить, как он с лёгкостью достал белый халат с вешалки, расставляя все вещи в нужном порядке. Он вдруг почувствовал, как его взгляд невольно скользит по фигуре. Джон снял с себя пиджак. Его движения были плавными, уверенными, почти грациозными. Он надел халат, аккуратно застёгивая пуговицы, руки двигались с такой точностью, что Ло едва мог оторвать взгляд. Халат сидел на нём идеально, словно был сшит специально для этого тела, подчёркивая его стройность и уверенность в каждом движении. Белый цвет контрастировал с каштановыми волосами и бледной кожей, создавая впечатление не только профессионализма, но и какого-то спокойного внутреннего контроля. Ло не сразу заметил, как его внимание было полностью поглощено этой картиной. Он заметил, как Джон, откидывая волосы назад, внимательно осматривал себя в зеркале лаборатории, как он ещё раз поправил воротник халата и ослабил хватку оранжевого галстука. Всё выглядело так легко и естественно, словно сам Харрис был частью этой научной среды, а лабораторный халат был не просто одеждой, а символом его уверенности. "Каким бы он ни был, в этом халате он выглядит так.. так недосягаемо", — подумал Ло, его сердце забилось быстрее, а мысли стали путаться. Он лицезрел, как лёгкая улыбка коснулась уголков губ Джона, когда тот заметил его взгляд, но, казалось, это было нечто большее, чем просто игра. Ло почувствовал, как он сжался. Это было не просто восхищение, это было что-то гораздо более глубокое - неопределённое, но сильное. Словно тот момент, когда ты понимаешь, что перед тобой не просто человек, а нечто, к чему ты не можешь и не должен прикасаться. И хотя юноша и пытался заставить себя отвести взгляд, он всё равно снова встретился с карими глазами, которые в этот момент были полны того же насмешливого всплеска, как и всегда, но теперь, казалось, в них скрывалось что-то большее, чем просто интерес. — Ты что, голоден? — спросил он с наигранным весёлым тоном. — Потому что если ты продолжишь так сверлить меня взглядом, я точно подумаю, что ты собираешься меня съесть. Ло замер. Его глаза быстро оторвались от Джона, и он невольно покраснел. Он быстро попытался взять себя в руки, но смущение не уходило. — Э-э, что ты.. — пробормотал он, пытаясь найти хоть какие-то слова, но они застряли на языке. — Я просто.. просто смотрел. Джон не мог удержаться от лёгкого смеха, это было одновременно и раздражающе, и невероятно привлекательным. Он сделал шаг к рабочему столу, где снова начал рыться в кипе распечаток и бумаг. — Смотрел, говоришь? Ну-ну, я рад, что ты не решил ещё запомнить мои пропорции для будущих исследований, — издевался Джон. — Так что, может, пора отвести взгляд, а то я чувствую, как на мне уже ощущаются твои прожорливые намеренья. Ло даже не знал, что ответить. Он по-настоящему не знал, почему его так вывела из равновесия эта насмешка, хотя по сути это был просто очередной шанс Джона подкалывать его. Но слова как-то не получались, а внутри всё ещё гудело от этого нового ощущения - как будто Джон точно знал, что происходит в его голове. Он глубоко вздохнул, стараясь вернуть хотя бы немного спокойствия. — Может, ты и прав, — наконец вымолвил он, слегка отводя взгляд. — Придётся мне сдерживаться, чтобы не устроить себе пир. Джон обернулся и взглянул на него с глумлением. — Неужели тебя совсем меня не жалко? Ладно уж, ты меня ещё подожди.. — Харрис слегка покачал головой и вернулся к своему делу. — Но, думаю, ты мне нравишься больше живым. Ло замер, не в силах сразу переварить слова Харриса. Он стоял как вкопанный, совершенно ошарашенный, с глазами, полными непонимания и какого-то растерянного замешательства. "Ты мне нравишься больше живым", — слова, произнесённые Джоном с такой легкостью, что Ло даже не сразу осознал их тяжесть. Вроде бы шутка, вроде бы просто игра, но почему-то эти слова теперь не выходили у него из головы. Ло ощущал странное чувство неловкости, как если бы кто-то вытащил его самые сокровенные мысли и поставил их на свет. — Что? — вырвалось у него, и его голос звучал будто сквозь туман, не веря своим ушам. — Ты что, сказал.. Джон, не оборачиваясь, тихо усмехнулся, зная, что его слова подействовали. Он повернулся к столу и достал свою курсовую работу годичной давности, но его следующий ответ был подан с невероятной надменностью в отместку за высказывание в коридоре. — Ты же понял, что я имею в виду, — проговорил он, бросив мимолётный взгляд на Ло. — Не переживай, я не интересуюсь низкосортными дурачками, вроде тебя. Эти слова буквально ударили Ло в лицо. В его голове всё замерло, а сердце пропустило несколько ударов. Это было не просто унижение - это было что-то болезненное, и не столько в его голове, сколько в самом нутре. Словно вдруг понял, что всё то, что он думал о Джоне, могло быть ошибкой. Он ошибался, думая, что его наставник и правда способен быть мягким. Лололошка не мог скрыть своего растерянного взгляда, пытаясь найти хоть какое-то оправдание для того, что только что услышал. Но слова Джона резали, и он не мог понять, что теперь с этим делать. — Низкосортные? — произнёс он с трудом, не в силах поверить, что это было сказано всерьёз. Он бы в жизни не подумал, что Джон может так резко перейти к такой жестокости. — Это не твоя проблема, Ло. Я просто даю тебе понять, что не все пытаются угодить каждому встречному, — его голос был тихим, словно он боялся выдать хоть малейший признак сожаления или даже извинений. Всё это заставляло Ло чувствовать себя ещё более чуждым в этой ситуации, словно он вдруг оказался в другом мире, в котором Джон был тем, кто давал приказы, а Ло был всего лишь очередной ошибкой в его системе. Он стоял, потупив взгляд, и, казалось, не знал, что делать с собой после слов наставника. Лололошка чувствовал, как его уверенность села на низкий старт, а на смену ей пришёл какой-то нескончаемый поток сомнений. Джон без всякой спешки подошёл к шкафу и вынул из него ещё один лабораторный халат, протягивая его Ло. Его лицо было всё тем же - наигранным маскарадом, стараясь не понимать, какой эффект произвели его слова. — Давай, переодевайся, — произнёс Джон, кидая халат в сторону студента. Ло лишь хмыкнул, слегка отстраняясь от халата. — Это обязательно? Ты что, хотел мне показать какой-то опыт? Я не собираюсь переодеваться при тебе! — сказал он, пытаясь вернуть себе хотя бы часть достоинства. Джон, будто не услышав возражений, просто указал на дверь рядом с лабораторным столом. — Ты в лаборатории, будь добр соблюдать дресс-код. Зайди в препараторскую, — сказал он сухо, как будто это был самый очевидный вариант. — Если ты так стесняешься. Ло взглянул на дверь, а затем вернул взгляд на Джона. Тот стоял с таким выражением лица, которое не сулило ничего хорошего, но и не заставляло отказываться. Ло почувствовал, как его раздражение начинает перехлёстывать, но он знал, что если снова будет стоять и спорить, он только ещё больше сделает из себя идиота. С лёгким вздохом он сжал халат, пробормотав что-то себе под нос, и направился в указанную Джоном сторону.

***

Харрис стоял у стола, его внимание было разделено. Он чувствовал, как слова Ло о "раздвоении личности" и то что ему бы не понравилась ни одна из них, то, что он для него самое раздражающее звено, хоть и звучали не слишком резким тоном, всё-таки попали в цель. Легкое чувство дискомфорта в области груди не давало ему покоя. Он знал, что эти слова задели его самолюбие - и задели сильно, даже если он не показывал этого. Впрочем, Джон не мог позволить себе признать этого. Он не был тем, кто демонстрировал слабости, а уж тем более - перед Ло. Поэтому, пытаясь сохранить свою позицию, он вновь запустил в оборот свою защитную реакцию: ироничные колкости и игривые насмешки, жестокие замечания и издевательское поведение. Но с каждым его словом он чувствовал, как сам же выращивает невидимую дистанцию между ними, причиняя боль и себе, и подопечному. Он понимал, что мало чего добьётся если продолжит в таком духе. Ло явно не согласиться принять участие в научном фестивале после случившегося измывательства. Харрис знал, что Лололошка, наверное, почувствовал этот неуклюжий, отрывистый сарказм, и это лишь усиливало его раздражение. Он также понимал, что его собственные слова становятся частью этой игры, в которой не было победителей. Он пытался сдержать бурю эмоций, которая вот-вот могла прорваться наружу, и вся его суть, что оставалась под надменной личиной, разрушилась бы. Джон осознавал, что его поведение только усложняет ситуацию, но иначе не мог справиться с чувством досады, которое вдруг возникло из ниоткуда. Самое странное было то, что эта досада не проходила, а, наоборот, нарастала. Он нервничал, не желая признавать, что, возможно, его взаимоотношения с Ло - не такие простые, как он себе раньше представлял. Он снова попытался увести мысли от этих вопросов, и мысленно боролся с тем, что ему стоит пересилить себя, заткнуть гордыню и стать покладистым, чтобы расположить дух Ло к себе.

***

Ло с раздражением стянул толстовку, чувствуя, как ткань слегка застряла на его голове. Он тяжело вздохнул, потирая шею. Комната была маленькой, а лампы над головой моргали так часто, что создавали впечатление, будто кто-то экономит электричество, вручную включая и выключая свет. Он поник в раздосадованной гримасе, пытался сосредоточиться на простых действиях, но мысли всё равно ускользали от него. Его пальцы нервно сжимали ткань халата, пытаясь застегнуть её, но в голове крутились только одни и те же слова Джона. "Ты мне нравишься." Ло слышал их снова и снова, как будто они были записаны на пленку, которая никак не могла закончиться. Он чувствовал, как напряжение в его теле нарастает, а внутри будто что-то сжалось. Почему эти слова так сильно его задели? Почему они эхом отозвались в его груди, а не ушли, как обычная шутка? Это ведь был просто момент, случайный выпад Джона, не так ли? Он глубоко вздохнул складывая толстовку, но его руки продолжали дрожать. Всё-таки, нет, не могло быть так. Джон не был тем, кто мог так просто играть с чувствами. Нет, он не мог быть таким низким - шутить над чем-то личным, даже если это было бы просто ради смеха. Ло был почти уверен в этом. Однако почему-то слова всё равно не отпускали его. Может быть, это всё из-за того, что что-то внутри него сдвинулось, когда он посмотрел на Джона. Моменты, когда тот улыбался или смотрел на него с тем лёгким интересом, который Ло не мог игнорировать. Вся эта уверенность Харриса, его манера оставаться надменным и в то же время проявлять мнимую заботу - все эти мелочи как-то начали складываться в картину. И Ло это осознавал, как нечто такое, чего он боялся: он видел в Джоне не просто наставника. Это мешало ему думать рационально, заставляя фокусироваться на каждой мелочи, каждом взгляде и жесте Харриса. Лололошка почувствовал, как его горло сжалось. Он ненавидел это чувство - смесь неопределённости и растерянности. Было страшно признаться себе, что слова Джона зацепили его не потому, что это была шутка, а потому, что он сам начал думать о нём иначе. Юноша продолжал ворчать на темноту, пытаясь застегнуть халат и не наткнуться на стоящий рядом стол с кучей беспорядочных инструментов. Но вдруг он почувствовал, как что-то холодное прикоснулось к его спине. Лёгкое, почти неощутимое прикосновение, но в темноте этого хватило, чтобы Ло застыл, словно его кто-то по-настоящему коснулся. — Чёрт.. что за.. — он резко обернулся, и его взгляд сразу упал на манекен в углу комнаты. Причудливое создание стояло в полном молчании, словно его кто-то буквально забыл в этой лаборатории. Ло несколько секунд смотрел на него, и всё в его голове стало скрежетать, как будто картинка из его фантазий сошла с ума. Ло в панике выбежал из препараторской, не озираясь назад. Он быстро направился к наставнику, чувствуя, как страх всё ещё не отпускает его. — Джон! Джон! — вскричал он, вбегая в лабораторию, нервно тыча пальцем в сторону препараторской. — Там.. там.. что-то! Джон едва отпрянув от стола взглянул на растрёпанный вид Лололошки. Кое-как застёгнутый халат, взъерошенные волосы и явный испуг. Он расплылся в улыбке, поняв в чём дело. — Молли, — без всякого бывалого раздражения произнёс Джон, пожимая плечами. — Манекен. Ты так испугался? Какой нежный.. Ло застыл, не веря своим ушам. Он буквально дрожал от испуга. — Молли? — переспросил юноша робеющим голосом, пытаясь унять сильную тряску в теле. Джон неторопливо подошёл к нему и остановился рядом. Он поднёс ладонь к Ло, не разрывая взгляд. Харрис был крайне удивлён испугу, но нашел для себя в этой ситуации спасение: всё же наставник переступает через свою гордыню. — Дай-ка.. — произнёс Джон тихо, его голос был спокойным, почти гипнотическим. Он аккуратно положил ладони на край халата Ло и, не торопясь, застегнул пару пуговиц. Это было не просто жестом заботы - он как бы извинялся за свои ранее сказанные слова, не говоря прямым текстом. Его прикосновение было едва ощутимым, но в этом было что-то глубокое, как невидимая поддержка, как будто он хотел показать, что рядом, и всё будет в порядке. Ло был напуган, но сейчас было ощущение, что этот простой жест - застёгивание пуговиц - был своего рода подушкой безопасности, с которой можно было отдышаться. Джон аккуратно закончил застёжку, но не отступил сразу. Он просто стоял рядом, и, даже не говоря больше слов, его присутствие как бы наполняло пространство тёплой тишиной. — Тише. Ты в безопасности. — произнёс Джон, тихо и уверенно, его взгляд был полон той самой мягкости, которой Ло не ожидал. Харрис пододвинул стул поближе к студенту, аккуратно усаживая. Ло медленно повернул голову, и Джон встретился с его мятежными голубыми глазами. В них всё ещё была тревога, но теперь, когда Джон был рядом, этот взгляд стал немного мягче. Харрис улыбнулся - это была такая успокаивающая улыбка, которую он никогда прежде не использовал. — Расслабься, всё в порядке, — произнёс Джон, стараясь избежать лишних слов, которые могли бы усилить напряжение. Он медленно протянул руку, и, прежде чем Ло успел отреагировать, аккуратно положил ладонь на его плечо - всё было так, как будто он хотел, чтобы юноша почувствовал его присутствие, как поддержку, а не как давление. Ло заметил, как его дыхание постепенно выравнивается. Его пальцы, которые всё это время сжимали ткань халата, теперь чуть расслабились, но не отпускали её до конца. Всё ещё не понимал, что с ним происходит, он почему-то чувствовал себя более уязвимым, чем мог бы признать. Внутреннее беспокойство Ло постепенно утихало, но лишь потому, что Джон был рядом, словно не давая ему окончательно погрузиться в хаос мыслей. Ло чувствовал странную смесь благодарности и лёгкого раздражения: он не любил быть таким ранимым, но всё равно не мог полностью игнорировать, что присутствие Джона было чем-то утешительным. Лаборатория, казалось, поглотила их обоих, словно выстроив вокруг них невидимые стены из тишины и странной сосредоточенности. Воздух был наполнен лёгким запахом химикатов и старых книг. Строгий белый свет люминесцентных ламп плавно переливался через лабораторные столы и стеклянные колбы, отражаясь от металлических поверхностей, создавая мягкие тени и размытые контуры. Здесь было напряжённо. Звуки, которые могли бы быть совершенно обычными, казались невероятно громкими - щелчки переключателей, лёгкий шорох бумаги или капельки раствора, падающие в посудину. Всё это как бы растворялось в воздухе, создавая ощущения изоляции, будто время замедлилось, и не было места для лишних мыслей. Харрис, почувствовав, как Ло начинает немного успокаиваться, наконец отнял руку с его плеча. Это было тихо и без лишних слов, как будто он дал ему пространство, чтобы тот мог самостоятельно прийти в себя. Джон немного отступил, сделав шаг назад, и тяжело вздохнул, невидимый груз вдруг снова лег ему на грудь. Он провёл рукой по волосам, освобождая взгляд от их привычной пряди, которая всегда мешала ему. В этот момент что-то внутри него изменилось. Джон не пытался скрывать замешательства, которое вдруг охватило его. В его глазах мелькнула тень сомнения, как если бы он только что понял, что что-то упустил или не так сказал. Он стоял несколько секунд в тишине, пытаясь решить, что делать дальше. Слова, которые он собирался сказать - предложение по поводу научного фестиваля, которое так и не успел озвучить, показ его работы, которой так сильно восхищался Ло когда-то, - словно зависли в воздухе, не находя пути к выходу. Он понимал, что сейчас не подходящий момент, что многое из того, что он планировал, оказалось на втором плане, когда дело дошло до того, чтобы просто быть рядом и поддержать. Все эти научные разговоры и предложения казались теперь не такими важными. Наконец, Джон собрался с силами и с лёгким вздохом поднял взгляд на Ло. — Ло, — начал он мягко, но в голосе всё же слышалась некоторая неуверенность. — Может, тебе стоит отдохнуть немного? Или, если хочешь, можешь поехать в общежитие. Я.. — Он замолчал на мгновение, пытаясь понять, как правильно выразить свои мысли. — Я не уверен, что это лучший момент для работы. Ты не обязан оставаться. Он выдохнул и снова слегка откинул волосы, но теперь его жест был скорее усталым, чем беспокойным. Джон просто не хотел заставлять Ло делать что-то, что ему могло бы не подойти. Моменты тревоги не исчезли полностью, но теперь они уже не захватывали целиком. Ло чувствовал, как напряжение уходит, а его тело расслабляется. Он взглянул на наставника. Глаза теперь были более собранными, без следов того недавнего замешательства. Ло слегка кивнул, словно решив для себя, что не будет больше стоять на месте, зацикливаться на том, что его напугало. — Ты хотел показать что-то, — сказал он тихо, но уверенно, — давай посмотрим, а потом уж я отчалю.. Харрис с лёгким удивлением на лице, протянул Ло курсовую работой. Он не мог не улыбнуться, когда заметил, как Ло решительно подошёл к делу, хотя сам Джон и не ожидал, что тот настолько быстро оправится от испуга. — Ну, смотри, — сказал он с нервным смешком, — это, конечно, не то чтобы.. самое крутое, что ты когда-либо видел, но, думаю, тебе стоит взглянуть. Ло протянул руку и взял бумажную стопку, его взгляд стал сосредоточенным, когда он начал скользить глазами по первым строкам текста.

"Роль ключевых генов"

Он так забвенно читал работу, которой долгое время грезил и восхищался, что ненадолго забыл о сути. Когда юноша повернул работу и увидел внизу страницу с пометкой "JDH", его взгляд сразу застыл. Ло с явным недоумением посмотрел на Джона, пытаясь выжать из своего выражения лица хоть какую-то информацию. Его глаза спросили без слов: "Что это значит?" Джон, заметив этот взгляд, вдруг почувствовал, как его лицо слегка придалось румянцу. Он стал немного неловким, и его голос, хотя и был уверенным, звучал немного напряжённо. — JDH - расшифровывается как Джон Дейви Харрис. Это.. это моя работа, — сказал он и продолжил: — Я был одним из авторов этого исследования, я написал эту статью. Ло не сразу смог поверить в то, что только что услышал. В его глазах мелькнуло не просто удивление - это был немой шок. Он сидел, не зная, что сказать, и лишь смотрел на Джона, пытаясь осознать, что он только что сказал. Его руки чуть дрожали, когда он держал в руках курсовую, а его разум стремился схватить всё, что он только что прочитал. Он никак не мог поверить, что Джон, наставник, с которым он прошёл столько времени, оказался автором работы, которой он так сильно восхищался. Он даже не знал, как реагировать - поразиться, восхититься или почувствовать себя странно не в своей тарелке. Всё это было таким неожиданным, что Ло почти не мог подобрать слов. Джон знал, что дурень мог бы быть удивлён, но не ожидал, что реакция будет настолько сильной. Он чувствовал лёгкую неловкость, но это было почти приятно - снова видеть, как его собственная работа и личные достижения становятся объектом интереса. В свою очередь Лололошка осторожно держал в руках курсовую работу Харриса, его пальцы едва касались страниц, словно он боялся повредить что-то хрупкое. В его глазах читалось неподдельное восхищение. Он переворачивал страницы, внимательно изучая каждую из них, и в каждом слове находил след ума и таланта Джона. Это было не просто исследование, это был настоящий труд, который мог затмить любую работу. Его взгляд, словно магнитом, притягивала каждая схема, каждый рисунок, каждое объяснение. Ло не мог не заметить, как точность и аккуратность работы отражают не только научную методичность, но и характер её автора. Он чувствовал, как внутри его что-то перевернулось - ведь он всегда знал, что Джон умён и талантлив, но чтобы эта работа оказалась его.. Ло едва ли мог скрыть восхищение, его голубые глаза искрились, а губы приоткрылись от удивления, когда он изучал текст, не в силах оторваться. Каждый абзац, каждая формула, каждое научное обоснование казались ему чем-то почти магическим, как если бы Джон был не просто студентом, а настоящим учёным. "Как он смог создать такое?" — думал Ло, оборачиваясь к Джону с едва заметной улыбкой. — Это невероятно, Джон! Ты конечно умный и всё такое.. Честно говоря, я грезил прочитать её снова. — признался он, почти не веря, что наконец-то держит в руках то, что давно искал. — Конечно, грезил. Её ведь писал гений, а не кто-то другой! — Джон нахмурился, добавив с лёгким подтекстом шутки: — Надеюсь, что ты достаточно вдохновлён для следующего моего предложения. Я хотел бы предложить тебе участвовать в научном фестивале. Ло слегка потупился, когда услышал предложение Джона. Его улыбка тут же исчезла, и на её месте появилась совершенно "отмороженная" реакция. Он сдержал нервный смешок, чтобы не выглядеть совсем уж замешенным, но выражение на его лице явно говорило: "Ты серьёзно?" Он уставился на Джона с таким видом, как будто тот только что предложил ему прыгнуть через горящее кольцо на велосипеде, хотя сам Ло и так уже прошёл через все возможные цирковые номера. — Джон.. — сказал он, скривив губы в лёгкой иронии. — Ты бы сначала хотя бы спросил, не подал ли я заявку, прежде чем разводить пафос с переодеванием в учёных.. Харрис нервно посмеялся, его смех звучал несколько натянуто, как если бы он пытался скрыть всю свою растерянность. Казалось, что он был на грани срыва, не зная, как реагировать на это открытое разоблачение своей затеи. Его глаз чуть дёрнулся, и на мгновение он замешкался, пытаясь понять, как правильно выйти из ситуации, чтобы не выглядеть ещё более глупо. — Ло.. — Джон быстро сглотнул, потирая ладонью лоб, а потом собрался с силами, будто решив скрыть свою растерянность. — Знаешь что, ты, наверное, устал. Пожалуй, тебе лучше.. лучше поехать отдохнуть. Мы уже всё сделали, да? Это всё не так важно. Он поспешно встал, стараясь не встречаться с взглядом Ло, и, быстрым движением указывая на дверь, продолжил: — Давай, я тебя провожу. Прямо сейчас. На улицу, на свежий воздух. Ты же, наверное, хочешь отдохнуть после всего этого? В любом случае, возвращайся в общежитие и отдыхай. Ло, всё ещё немного смущённый, но уже слегка поддаваясь нервной атмосфере, молча встал и покачал головой. Он не мог сдержать маленькую улыбку, наблюдая за тем, как Джон торопится, чтобы избежать ещё большего неловкого момента. Он поспешно взял своё худи и было уже хотел начать переодеваться, как Джон торопливо остановил его и подтолкнул к двери. — Эй! — возгласил Лололошка с удивлением. — А как же твой халат? — Дарю, забирай! Только уйди отсюда. Быстрее! — Голос Харриса был настолько нервным, что это не могло не поставить Ло в замешательство. — Тогда хотя бы объясни почему ты дал именно свою работу на прочтение! Ты что, знал что я её уже видел?! — Юноша поджал рюкзак к груди, пока Джон буквально непрерывно тащил его к двери толчком в спину. — Нет времени объяснять! Твой факультатив закончился, иди домой! С этими словами Джон открыл дверь лаборатории и выставил студента в коридор. Ло только и успел, что отшатнуться как железная дверь хлопнула перед его лицом.

***

Как только дверь лаборатории закрылась за Ло, Джон остался один в абсолютной тишине. Он тяжело выдохнул, опёрся на ближайший стол и прикрыл лицо ладонью, чтобы хоть как-то собраться с мыслями. Расчётливый, уверенный в себе Джон вдруг осознал, что его продуманный сценарий рухнул, и это причиняло ему настоящую боль. — Какого чёрта? — пробормотал он себе под нос, стуча пальцами по столу, как будто это могло помочь ему найти ответ. Он снова прокрутил в голове весь сегодняшний цирк: ненужный поход в лабораторию, абсурдное предложение и гениальное признание Ло, что он уже подал заявку. Всё это сейчас казалось невероятно глупым. Его лицо слегка порозовело от смущения, и, чтобы хоть как-то избавиться от накатывающего чувства стыда, он запустил пальцы в волосы, откинув их назад. На долю секунды он поймал своё отражение в стеклянной панели шкафа и тут же отвернулся, будто не мог смотреть на себя после такого провала. — Словно школьник, который пытался пригласить девушку на свидание через записку, — тихо пробормотал он с лёгким сарказмом, но тут же замолчал, осознав, насколько точное сравнение он выбрал. Джон был поражён тем, как всё пошло не по плану, и в то же время смущён тем, что вообще позволил себе устроить этот фарс. Несмотря на досаду, где-то глубоко внутри он понимал: Ло - единственный человек, ради которого он готов совершать такие глупости.