Между шпаргалками и признаниями

Вечер четверга в общежитии был шумным, как обычно. Брэндон, Дилан и Ричард заняли всю гостиную: диван был заставлен мисками с попкорном и чипсами, в воздухе витал аромат пиццы, а телевизор ревел громкими репликами какого-то боевика. Брэндон громко смеялся над какой-то глупой сценой, а Ричард, не отрываясь от экрана, вставлял свои едкие комментарии, заставляя всех заливаться смехом. Ло сидел за своим письменным столом, окружённый кипой распечаток, учебников и ноутбуком, экран которого светился поисковой строкой, полной научных терминов. На столе стояла недопитая кружка чая, остывшего в попытках понять задание. Его взгляд метался между строчками материалов, но ясности это не добавляло. Ещё одна попытка найти подходящую статью в интернете завершилась ничем. Весь материал был либо слишком сложным, либо совершенно не по теме. Он тяжело вздохнул, пробежался рукой по волосам и бросил карандаш на стол. Задание Джона звучало одновременно просто и пугающе:

"Разработать схему гипотетической трансформации белка при воздействии новых молекул"

Простой набор слов, казалось бы, но за ними скрывалась целая вселенная молекулярной биологии. Свет настольной лампы выхватывал из темноты сосредоточенное лицо Лололошки. Он листал одну статью за другой, но чем больше он читал, тем сильнее раздражался. — Да как вообще можно найти что-то полезное, если половина этих статей написана так, будто их авторы сами не понимают, о чём пишут?! — пробормотал парень себе под нос. Он откинулся на стуле, устало потирая лицо руками. Весь день был наполнен лекциями и парой лабораторных работ, но это задание буквально выматывало. Ло поймал себя на том, что даже мельчайшая мысль о гипотетической трансформации белка заставляла его кипеть. Из гостиной, расположенной за стеной, доносился громкий смех. Друзья явно развлекались, обсуждая фильм. — Ты только посмотри, какой у него был взгляд! — смеялся Брэндон. — А как он сказал? "Это был мой лучший выстрел!" — подражал Ричард, и заливистый хохот вновь огласил комнату. — Тихо бы хоть немного сделали.. — пробормотал Лололошка раздражённо. Раздался звук грохота - похоже, кто-то уронил что-то крупное. Следом послышался новый взрыв смеха. — Да как они не устают? — буркнул Ло себе под нос, вставая и закрывая дверь в свою комнату, чтобы хоть немного приглушить шум. Но даже закрытая дверь не могла полностью заглушить оживлённые разговоры. Голос Ричарда пробивался сквозь стены. — Ло опять в своей норе, да? Эй, может, позвать его к нам? — Он там свои молекулы считает, — поддразнил Дилан. — Лучше не мешать. Вдруг взорвётся. Эти слова вызвали очередной всплеск гогота, и Ло, стиснув зубы, попытался сосредоточиться. Однако мысли постоянно сбивались, раздражение накапливалось. Он чувствовал себя пойманным между двумя мирами: желанием влиться в их веселье и необходимостью сосредоточиться. Чем больше он размышлял над заданием, тем сильнее убеждался, что Джон нарочно дал ему что-то неподъёмное. "Ему, наверное, весело представлять, как я мучаюсь.." — подумал Ло, щуря глаза. Отчего-то его взгляд был грустным, думая о нарочном подстрекательстве наставника. — "Он даже не удосужился объяснить мне тему!" — Воспоминания о том как Джон быстро ретировался с факультатива и вручил ему листок с заданием снова всплыли в его голове. — Вот же заносчивый... — прошипел он, но фраза оборвалась, потому что Ло вдруг понял, что злость постепенно перетекает в другое чувство. — Я сделаю это. И сделаю идеально. Идея блестяще выполнить задание и при этом утереть нос Джону казалась ему одновременно дерзкой и заманчивой. Образ Харриса с его самодовольной ухмылкой возникал перед глазами каждый раз, когда Ло пытался сосредоточиться. Но теперь вместо злости в нём закипало что-то вроде азарта. "О-оо.. Ты думаешь, что я не справлюсь?" — мысленно обратился он к этому образу. "Ну держись, Харрис, я заставлю тебя признать меня.." Он представил, как Джон, держа в руках его идеально выполненное задание, теряет свою привычную уверенность. В воображении Ло мина Джона становилась всё более растерянной, пока тот наконец не выдавливал из себя что-то вроде: "Ладно, признаю, ты молодец". От этой картины по всему телу разлилось тепло. Ло даже позволил себе короткий смешок, который прозвучал неожиданно громко в тишине комнаты. Его мысли разогнались. Теперь он представлял, как после этого задания Джон начнёт с уважением кивать ему при встрече. Может быть, даже перестанет отпускать колкости.. А ещё лучше - начнёт советоваться с ним! Воодушевление накрыло Ло с головой. Он буквально чувствовал, как все эти мысли окрыляют его. Проблема казалась уже не такой сложной, а каждая найденная мелочь в статьях или учебниках приобретала невероятную важность. Разумеется, он не мог не представить, как будет гордо отдавать Джону листы с решением. "Вот, держи, — скажу я, — ничего сложного". О, это будет момент триумфа, словно финальный аккорд в симфонии! В итоге Ло обнаружил, что сидит с лукавой ухмылкой, постукивая пальцами по столу. Вдохновение бурлило в нём, словно чайник на плите, готовый вот-вот закипеть. Джон ещё пожалеет, что решил бросить ему вызов..

***

Студент сидел за столом, глубоко погружённый в свои заметки, но чем дольше он пытался собрать все кусочки информации, тем более абсурдным становилось всё происходящее. Каждая попытка связать теорию с практикой заканчивалась неудачей. В голове царил хаос. Статьи, которые он нашёл, были либо слишком сложными, либо вовсе не касались сути. Ло чувствовал, как от безуспешных попыток его глаза начинают слипаться, а руки, кажется, теряли всякую силу. Он бросил взгляд на заметки, которые уже были усеяны переправленными строчками и вычеркнутыми словами. Каждая новая мысль была очередным тупиком. Где-то на фоне всё это казалось несоединимым и бессмысленным. И всё это ради того, чтобы доказать Джону, что он ошибся, думая, что Ло не справится. Злость медленно нарастала, но юноша сдерживался. Он не мог просто так сдаться. Он должен был сделать это, как бы тяжело ни было. Желание, чтобы Джон оценил его усилия, не покидало его, и это только подстёгивало стремление к успеху. "Нет, я не могу сдаться" — подумал он. — "Завтра после пар я проведу весь вечер в библиотеке. Неважно, сколько времени уйдёт, я найду решение." Ло почувствовал, как его упорность окутала его, словно тёплое одеяло. Библиотека, с её бесконечными полками книг, была последней надеждой, и он не собирался её упускать. Парень посмотрел на часы. Время позднее, но задорные мысли лезли в голову. Он знал, что день завтра не будет лёгким, но и отступать не мог. Задача была принята, и неважно, сколько ночей он проведёт, изучая каждый факт, каждое предположение. Он обязательно покажет Джону, что способен на большее. В этот момент он откинулся на спинку стула и улыбнулся себе в зеркало. Внутри горело приятное предчувствие. На факультативе он победит - это был уже не вопрос.

***

Пятничное утро для всех было настоящим испытанием. Кажется, ещё не успел закончиться предыдущий вечер, как Ло оказался на парах, едва сдерживая сонливость. Всё тело было обвито усталостью: глаза тяжело открывались, голова казалась наполненной ватой, а поясница от сидячего положения начинала ныть. Он знал, что не выспался, но ему нужно было закончить это задание, так что он стиснул зубы и намеревался сосредоточиться. Но как бы Ло ни пытался, всё шло не так. Тезисы, которые он написал, не выходили из головы. Он возвращался к ним, переделывал, переписывал, и снова спал. В самый разгар лекции, его глаза начали постепенно закрываться, и вот он уже сопит, чуть не теряя равновесие на стуле. Когда звонок оповестил о конце пары, Ло встал с трудом, как будто его сковала тяжесть железных наручников. В обеденный перерыв Ричард протянул ему стакан крепкого кофе. Он заметил его унылое, уставшее лицо ещё утром, однако ссылался на недосып. — Это просто издевательство! — сказал он, стоя рядом. — Он ведь мог просто объяснить тебе, как это делать! И этот перенёс факультатива на субботу! Всё, что ты должен был сделать - это иметь свободное время в свой выходной! Ло только бессильно кивнул. Он не был в настроении для разговоров, но слова Ричарда остались в его голове. Юноша просто не знал, как ему вообще удавалось стоять на ногах, ощущая, как внутри него постепенно накапливается усталость. С каждой парой его сонливость усиливалась. Ло не мог сосредоточиться на материале, и в конце концов он начал спать прямо на лекциях. Дрёмки между курсами, конечно, не помогали - лишь немного снимали напряжение, но не восстанавливали энергии. Ричард покрывал его, то и дело писал конспекты, чтобы его другу было легче потом разбираться. Лололошка чувствовал, как беспокойство растёт внутри него. Почему Джон так поступает? Почему так сложно? Но ответ был прост: он был для Джона очередной "игрушкой". Ло не мог отказаться от своей гордости, и потому решал не жаловаться - хотя в глубине души понимал, что скорее всего он проиграет в этой неравной борьбе.

***

Последняя пара была адом на земле. Лололошка сидел на последнем ряду, закинув ногу на ногу, и пытался хотя бы немного включиться в лекцию. Но глаза его уже слипались, а мысли прыгали от одной идеи к другой, не успевая за преподавателем, который, казалось, растягивал каждое слово как резинку. Он то и дело замечал зеваку. Видимо, ему было забавно наблюдать за борьбой студента с усталостью. Ло усмехнулся про себя, стараясь сосредоточиться на слайде, где были написаны размытые слова. Его взгляд дрожал, как у заскучавшего кота, пытающегося сосредоточиться на мотке нитки. Профессор, заметив, что Ло явно не в теме, обратился к нему, мол, "А как вы считаете, Лололошка, что должно происходить в данном процессе?" Все глаза устремились на него и Ло почувствовал, как пульс ускоряется. Он попытался что-то сказать, но вместо внятного ответа выдавил: — Э-э-эм... В данном процессе должно происходить.. по принципу.. ну, знаете, как.. в общем, как обычно. Несколько секунд тишины. Профессор, сдерживая смех, кивнул, как будто согласился с таким не совсем точным объяснением. Остальные студенты с трудом удерживали улыбки. Ричард посмотрел на Ло с удивленно приподнятой бровью. И вот, когда преподаватель продолжил лекцию, Лололошка снова зевнул и спрятал лицо за рукой. В какой-то момент ему даже показалось, что если бы он замер, то мог бы просто стать частью стула, а всё вокруг было бы одним бесконечным жужжанием, как фоновый шум. Звонок, наконец, прозвучал. Ло почувствовал, как ноги едва держат его, а мысли будто расплываются. Он собирал свои вещи в рюкзак с автоматическими движениями, почти не осознавая их, как если бы его тело действовало без участия разума. Ричард уже ждал его у двери, с явным недовольством на лице. — Слушай, ты серьёзно собираешься в библиотеку? — спросил Ричард, бросив взгляд на Ло, который выглядел как человек, потерявший последние остатки сил. — Поедем лучше в общагу, расслабимся. Всё это задание - полная ерунда! Ты уже почти сдался. Ло встряхнулся, посмотрел на друга и, несмотря на усталость, твёрдо ответил: — Нет, я должен это закончить. Джон считает, что я не смогу уделать его. Я докажу ему, что он ошибается. Я не могу так просто сдаться. Ричард прищурился, но понимал, что разговор был бесполезен. Он знал, как упрям Лололошка. — Ладно, ты как хочешь, а я поехал. Ло кивнул. В его поникших глазах всё ещё была решимость. Энергия постепенно ускользала. Он быстро шагал по вечерним улицам города, по пути мысленно прокручивая теорию и пытаясь собрать всё воедино.

***

Библиотека стояла в тихом районе столицы, окружённая высокими деревьями, которые создавали приятную тень и лёгкую прохладу. Её фасад был строгим, выполненным в классическом архитектурном стиле, с высокими арочными окнами, украшенными темными деревянными рамами. Внизу располагалась широкая лестница, ведущая к парадному входу, на которой часто можно было встретить студентов, сидящих с книгами или разговаривающих о предстоящих экзаменах. Каменные стены здания были покрыты лёгким зелёным мхом, что придавало ему старинный, почти мистический вид. Над входом, по центру, был расположен выгравированный на камне девиз, который было видно только тем, кто внимательно присматривался. Перед библиотекой располагалась небольшая клумба, где, несмотря на осень, всё ещё цвели последние цветы. Обитель книг была уединённым уголком, где каждый мог найти тишину и спокойствие для работы. Ло давал себе отчётность: библиотека - его последняя надежда. Даже если потребуется часами копаться в книгах, он решил не уходить, пока не найдёт хоть что-нибудь, что поможет ему разобраться с заданием.

***

Библиотека была тиха, словно всё в этом месте существовало в своём собственном, замедленном ритме. Пахло старой бумагой и деревом, а воздух был насыщен этим специфическим запахом, который создавал ощущение сосредоточенности. Ряды полок, уставленные книгами, тянулись вдоль длинных коридоров, создавая лабиринт, в который можно было заблудиться, поглощённый тишиной и знаниями. В дальнем углу, где Лололошка устроился за столом, царила особая тишина. Лёгкий шорох страниц, звук карандаша о лист бумаги и едва заметный шёпот других студентов, так поглощённых учебой, будто весь мир оставил их в покое. Только редкие шаги библиотекаря по мягким коврам, что скрадывали звук шагов, нарушали этот покой. Свет был мягким и приглушённым, источаемым от ламп с матовыми абажурами, которые придавали всему пространству теплый, золотистый оттенок. Через окна лился свет фонарей, едва пробивая тяжёлые шторы, добавляя в атмосферу особую мягкость. Ло сидел за столом окружённый книгами и раскрытыми тетрадями. Его лицо было сосредоточенным, а руки нетерпеливо перелистывали страницы толстых томов. Он принял неудобную позу, наклонившись над раскрытым учебником, его глаза с трудом следили за строками, пытаясь извлечь хоть какую-то полезную информацию для своего задания. Каштановые волосы, небрежно зачесанные назад, начали распадаться на маленькие пряди. Юноша часто откидывался назад в кресле, осознавая, что его усилия не дают мгновенных результатов. Часы на стене, кажется, двигались быстрее, чем ему хотелось, и его глаза всё больше начинали щипать от напряжения. Порой он нервно стучал пальцами по столу, вспоминая, как Джон подшутил над его способностями. "Я покажу ему!" — думал он, снова опуская взгляд в книги, но по мере того как страницы проходили, настойчивое ощущение тупика не покидало его. Он чувствовал, что информация словно ускользает, прячась в туманной недоступности, и каждый новый поиск в библиотечном каталоге только прибавлял ему головной боли. Он углубился в свои заметки, читая строчки из книг и пытаясь что-то понять, но его мысли всё равно бегали в разных направлениях. Из-за ряда книг, он услышал тихий, почти невидимый шаг. Подняв глаза, перед ним возникла Шэрон, которая с улыбкой подходила к его столу, держа в руках стопку книг. Шэрон была в своём обычном стиле - с лёгким весёлым взглядом и спокойной уверенностью, как будто всё вокруг неё было знакомо и привычно. Ло отвёл взгляд и попытался скрыть свою усталость и растерянность. — О, Ло, ты здесь! — сказала Шэрон, с интересом рассматривая его работу. — Ты тут с заданием? Ло сразу почувствовал, как его щеки слегка покраснели, но постарался сделать вид, что всё под контролем. — Всё ещё борюсь с молекулярной биологией. Ну, или типа того... Просто, знаешь, много информации, и она вся как-то... не складывается. Девушка положила книги на соседний стол и села напротив, подперев подбородок ладонью. — Когда-то и мне задали задание, над которым я ломала голову.. — сказала она, её улыбка была мягкой и ободряющей. — И как ты справилась с ним? — Лололошка не зная, как поступить, изогнул бровь в нескрываемой нервозности. — Ну-у.. Просто посмотрела на задание нестандартно.. — блондинка аккуратно положила свою руку на край его стола, так что Ло невольно оказался ближе к ней, чем хотелось бы. Юноша с недоверием слушал слова Шэрон, его взгляд становился всё более скептичным. Хотя её предложение выглядело вполне логичным с точки зрения воображения, он не мог понять, как это могло помочь в столь сложной задаче. Лололошка всегда подходил к вещам строго и по правилам, особенно когда дело касалось науки. Есть устоявшиеся теории, методы и подходы, и именно они должны быть основой работы. — Я не думаю, что это применимо к науке. Может, гипнотерапия так и работает - на основе нестандартного мышления. Но что насчёт молекулярной биологии? В науке есть свои устои, которым все следуют. — Ло был уверен в правильности своих слов, его речь звучала так, словно он говорил не со знакомой, а был на предвыборных дебатах. — Слушай, Ло, может, ты и прав в том, что есть основные принципы, которые в науке не меняются, но иногда именно новый взгляд на вещи может открыть неожиданные результаты, — сказала она с лёгкой улыбкой, наблюдая, как Ло с сомнением смотрит на неё. — Я не говорю, что нужно всё ломать и пересматривать с нуля. Я говорю о том, что стоит искать что-то за пределами привычных рамок. Например, не всегда нужно искать "правильное" решение. Можно подойти к задаче с точки зрения возможности. Ты же, как никто другой, знаешь, как важно учитывать разные факторы. Почему бы не подумать о том, как можно изменить взгляд на проблему, а не только на решение? Слова Шэрон немного ошеломили его. Он хотел было возразить, но её уверенная манера, спокойный тон, и как-то особенно важное звучание слов заставили его задуматься. Девушка продолжала, указывая на его записи. — Вся суть в том, чтобы не цепляться за одни и те же методы. Возможно, это задание не для того, чтобы ты просто следовал схемам, а чтобы ты сам придумал, как бы это могло работать в новой ситуации. Для решения задачи тебе нужно будет взглянуть на неё под другим углом. Ло внимательно посмотрел на неё, его выражение лица заметно смягчилось. — Ты хочешь сказать, что мне стоит попытаться придумать что-то новое? — сказал он, пытаясь понять её суть. — Именно, — кивнула девушка, расплываясь в улыбке, — ведь как бы ты не старался, наука всегда открыта для новых подходов. А ты, Ло, - человек, который может найти решение там, где другие просто сдаются. Всё, что тебе нужно - это перестать думать как все и позволить себе взглянуть на задачу с другого ракурса. Лололошка с сомнением покачал головой, не в силах увидеть, как такой подход может привести к чему-то стоящему. Разве что это просто общее рассуждение, чтобы утешить его. Вся эта идея казалась слишком лёгкой и неопределённой для настоящей научной работы. — Ладно, может ты и права. Я попробую. Спасибо. Шэрон улыбнулась в ответ, её глаза сверкали с радостью. — Удачи, Ло. Ты сможешь! — сказала она, вставая и направляясь со своими книгами к ближайшему свободному столу. Юноша был поглощённый мыслями. Слова Шэрон не выходили у него из головы, хотя он не был склонен к реализации её идеи. Он ворочал их в уме, пробуя осмыслить. "Под другим углом"... Что она вообще имела в виду? — думал Ло, поочередно проводя пальцем по строкам книги и не замечая, как они начинают теряться в его голове. Он понимал, что суть её предложения была в том, чтобы не зацикливаться на привычных решениях, а что-то изменить, придумать. Но как это применить? Он же всегда ориентировался на то, что ему давали преподаватели, следовал строгим канонам. Всё, что он делал, всегда было чётким и правильным. Были конкретные способы, проверенные временем. Зачем рисковать? "А если я попробую?" — этот вопрос звучал всё громче в его голове, и он невольно сжался. Может, Шэрон права? Может, ему действительно стоит взглянуть на это по-другому, дать волю воображению, а не только фактам и доказательствам? Он посмотрел на задание снова. Оно всё казалось таким запутанным, если воспринимать его через призму старых, проверенных методов. Но если попытаться всё сделать иначе, вырваться за пределы привычного.. Идея пришла внезапно, как яркая вспышка в голове. "А если просто не пытаться следовать старым схемам? Просто решить, что должен быть другой путь. Новый подход, новые результаты.." Ло заметил, как его ладонь невольно сжалась в кулак. Его сердце забилось быстрее. Он почувствовал, как что-то в нём двигается, как прилив энергии, как внутренний импульс к действию. Взгляд Ло стал более решительным, и он уже не сидел в задумчивости, а принялся записывать на листе новые идеи, не думая о том, правильно ли это. С каждым новым предложением, с каждым поворотом мысли он чувствовал, как задачи становятся яснее, как старые ограничения уходят. Он не пытался следовать шаблонам, а искал новый путь. Студент представил гипотетическую молекулярную трансформацию не как линейную последовательность, а как несколько параллельных путей, где молекулы могли взаимодействовать в совершенно неожиданных контекстах. Это позволило найти недостающие связи и заметить детали, которые были скрыты за научными предрассудками. Ло продолжал чередовать свои старые концепты с новой, более гибкой моделью. Он построил несколько гипотез, которые ранее казались ему неприменимыми, и спустя некоторое время эти гипотезы начали формировать цельную картину. Как только он закончил расчёты, что-то щёлкнуло в его голове - он понял, что нашёл решение, которое не только отвечало на главный вопрос, но и могло бы добавить новый взгляд на текущую научную проблему. Внутренне он почувствовал облегчение, как если бы он поднялся на новый уровень. Это было настоящее достижение. Лололошка взглянул на свои записи и с удивлением осознал, что в какой-то момент, следуя совету Шэрон, он действительно сдвинулся с мёртвой точки и смог решить задачу. Безусловно, результат впечатлял его, и в этот момент он понял: иногда нужно рисковать и выйти за пределы привычных рамок.

***

Суббота началась с какой-то необычной лёгкости. Лололошка бодро вскочил с кровати, словно это был не выходной, а особенный день. Под сводами комнаты общежития раздались тихие звуки сборов: Ло аккуратно укладывал в рюкзак свои записи, бумаги и несколько книг. Его глаза сияли уверенностью, а на лице играла улыбка. Дилан, который всё ещё валялся на своей кровати, сонно приподнялся на локте и, наблюдая за ним, сузил глаза. Его лицо выражало смесь лёгкой досады и удивления. — Чел, ты вообще в своём уме? — пробормотал он, потирая глаза. — Суббота - выходной, а ты собираешься в универ. Радостный как ребёнок с новым айфоном. Ло лишь хмыкнул, проверяя, застегнул ли он все карманы на рюкзаке. — Я вчера нашёл решение задачи над которой работал несколько дней! — с гордостью заявил он, подтягивая ремни рюкзака. — И теперь хочу показать наставнику. Дилан не удержался от скептического взгляда, а затем буквально рухнул обратно на подушку, закатывая глаза. — О-о-о, как же это важно! — протянул он с явной иронией. — Вот если бы ты нашёл способ выигрывать каждую катку в Доте, я бы понял твою радость. А тут.. Факультатив. В универе. В субботу. Чувак, тебе точно не нужно освежить мозги? Ло усмехнулся, пожав плечами. — Не все великие свершения связаны с игрой в Доту. — парировал он с улыбкой. Дилан махнул рукой, закрывая лицо подушкой. — Великие свершения! О-ох, Ло, ты легенда. Пойду напишу об этом в нашем общем чате: "Лололошка стал королём субботних заданий" — Да-да, смейся, Дилан! Может я войду в историю как первый человек, который утёр нос напыщенному Джону Харрису! — Да-да, войди. Только дверь закрой за собой, шизик.. — Дилан только махнул рукой из-под одеяла. Ло громко рассмеялся, захлопывая дверь за собой. Сегодня был его день, и никакие подколки не могли испортить этого настроения.

***

Осеннее утро встречало юношу прохладным ветерком и влажным воздухом, который обволакивал всё вокруг лёгкой свежестью. Небо было затянуто сероватыми облаками, но сквозь них проглядывали тонкие полосы света, окрашивающие мир в мягкие золотистые оттенки. Листья на деревьях вдоль университетской аллеи уже начали обретать огненные цвета - багряные, жёлтые и оранжевые, а под ногами шуршал тонкий ковёр из тех, что успели упасть. Ло, облачённый в свой любимый голубой шарф, шагал с уверенностью, которая не нуждалась в излишней демонстрации. Его густые каштановые волосы были слегка взлохмачены, а щёки подрагивали от едва сдерживаемой улыбки. На плече он нёс рюкзак, который прижимал к себе так, как будто в нём находился трофей, заслуживающий особой охраны. Его шаг был быстрым и почти пружинистым, как у человека, который точно знает, куда идёт и зачем. Он ощущал себя на подъёме, словно сам воздух сегодня дразнил его и подталкивал двигаться вперёд. Деревья, стоящие вдоль дорожки, едва шелестели под ветром, и Ло невольно отметил, как красиво они выглядят, когда их верхушки чуть наклоняются друг к другу, образуя что-то вроде арки. Он едва не столкнулся с влюблённой парой, обсуждающих что-то оживлённо, но только махнул рукой в извинение, не замедляя хода. Его голубые глаза светились азартом. Он чувствовал тепло, разливающееся по телу, несмотря на холодное утро. Каждый вдох будто насыщал его новыми силами. Ло остановился на мгновение, поправляя лямки рюкзака. Его взгляд скользнул по зданию университета, возвышающемуся вдалеке. Лаки Чармс сегодня был мрачновато серым, но этот утренний свет добавлял его стенам лёгкой суровой торжественности. Дверь в 315 аудиторию распахнулась с небывалой прежде уверенностью. Юноша шагнул внутрь с таким видом, словно был триумфатором, вернувшимся с войны. Его походка была неспешной, но в каждом движении читалась внутренняя победа. На лице играла широкая улыбка, настолько надменная, что любой случайный зритель мог бы решить, будто он только что выиграл Нобелевскую премию. Джон стоял у учительского стола, сосредоточенно перебирая стопку бумаг, бормоча себе под. На звук шагов он поднял голову, и его взгляд тут же остановился на Ло. Удивление было настолько явным, что Джон на мгновение застыл, а его рука с какой-то бумажкой зависла в воздухе. — До-о-оброе утро! — протянул Лололошка с таким тоном, словно говорил не с наставником, а с подчинённым, и его улыбка стала ещё шире. Джон снял свои очки и моргнул, явно озадаченный. Обычно робкий и осторожный Ло никогда не входил в аудиторию с таким блеском в глазах. — Вижу, у тебя хорошее настроение сегодня. Удивительно, ведь у меня есть основания полагать, что ты не смог сделать задание. Джон протягивал ему какой-то листок и хотел было отпустить колкость, но не успел: Ло уверенно подошёл к нему, вытащил из рюкзака свою работу и практически швырнул её перед Джоном. — Вот, — сказал он с неподдельной гордостью, расправив плечи. Джон, всё ещё ошеломлённый, посмотрел на листы, а потом на Ло. Его брови чуть приподнялись, и он, осторожно взял работу в руки. — Хочешь сказать, что выполнил то, что я тебе дал? Ну-у, давай посмотрим, что ты там накропал.. — протянул он с легкой усмешкой, явно готовясь к тому, чтобы разнести труд своего подопечного в пух и прах. Но, читая первые строки, Джон вдруг остановился. Его губы дёрнулись, а потом он начал хихикать. — Что смешного? — спросил Ло, его голос дрогнул от смущения. Джон читал работу, а его улыбка становилась всё шире. Но что-то в тексте заставило его замереть. Это был тот редкий смех, который начинался с лёгкого хихиканья, но быстро переходил в полноценные взрывы веселья. Через секунду лёгкий смешок уступил место громкому и неконтролируемому гоготу. Харрис даже отступил на шаг, прикрывая лицо рукой, чтобы хоть как-то сдержаться. Он схватился за край стола, словно боялся, что ноги откажут под натиском внезапного приступа смеха. Наставник, утирая слёзы, протянул работу обратно, но тут же убрал её за спину, чтобы прочитать ещё раз. — Ты.. ты серьёзно? Ты назвал гипотетическую молекулу "Условный белок 47"? — Джон едва выдавил это сквозь новый приступ смеха. — Ну, да.. — Ло потушился, его надменность быстро исчезла. — Это звучит как название пароля от Wi-Fi! — простонал Джон, уже согнувшись от смеха. Ло стоял как вкопанный, наблюдая за тем, как Джон смеётся так, словно услышал лучшую шутку в своей жизни. Внутри него всё кипело, будто кто-то в одно мгновение разжёг костёр негодования, смешав его с жгучим чувством смущения. Его самодовольная уверенность, с которой он вошёл в аудиторию, начала таять, словно снег под ярким весенним солнцем. "Как так?!" — мелькало в голове Ло. Он чувствовал, как его лицо начинает предательски гореть. Юноша выложился на полную, искал книги, провёл ночь без сна, только чтобы сейчас осознать, что всё это - один большой фарс. Джон, опираясь на стол, с трудом утихомиривал свой смех, но каждый раз, глядя на растерянное лицо Ло, снова начинал хохотать. Это подливало масла в огонь. Ло стиснул зубы, кулаки сжались так, что ногти впивались в ладони. Ему хотелось сказать что-то язвительное, что-то, что вернуло бы ему контроль над ситуацией, но слова словно застряли в горле. Вместо этого он чувствовал, как его негодование и унижение захлёстывают волной приглушая всё остальное. "Почему я так легко поддался? Почему решил, что смогу его.. удивить?" Каждая мысль была колючей, раня его гордость и уверенность. Он опустил взгляд на лист с текстом, который ещё вчера казался гениальным. Теперь он выглядел глупо, неуместно, как будто их писал не он, а какой-то дилетант. Ло попытался выдавить из себя хотя бы слово, но всё, что он смог сделать, - это глубоко вздохнуть и снова поднять взгляд на Джона. И вот тут, в этот момент, он увидел не только веселье. За смехом наставника мелькнула странная искра - что-то вроде искреннего восхищения, будто он не ожидал такого подхода. Джон вытер уголки глаз, всё ещё слегка подрагивая от смеха, но постепенно успокаиваясь. Его взгляд задержался на лице Ло, который стоял перед ним, опустив плечи и глядя куда-то в сторону, чтобы не встретиться с ним глазами. Щёки Ло были розовыми от смущения, губы чуть поджаты, а брови напряжённо сведены, как будто он боролся с желанием тут же развернуться и уйти. "Ну вот, доигрался.." — мелькнуло у Джона в голове. Он вздохнул, пытаясь окончательно подавить последние остатки смеха, и смягчился, глядя на Ло. — Ты... Ты даже не представляешь, — начал он, всё ещё улыбаясь, но уже с ноткой искренности в голосе, — я никогда бы не смог придумать что-то подобное, не говоря уже о том, чтобы сдать это профессору. Он поднял листок с заданием, ещё раз бегло пробежал глазами строки, написанные Ло, и слегка покачал головой, как будто сам не верил в то, что читает. Затем его выражение стало более серьёзным. Он взял ту самую бумагу, которую хотел протянуть Ло как только тот вошел в аудиторию. — Но есть одно "но", — сказал он, чуть понизив голос. Ло нехотя посмотрел на него, всё ещё ожидая очередной насмешки. Наставник, заметив это, мягко усмехнулся и поднёс руку ко рту, чтобы прочистить горло. — Кхм, это.. было моё задание, — произнёс он, глядя Ло прямо в глаза с неловкостью, совершенно несвойственной его обычно самоуверенной манере. — Моё домашнее задание. Я случайно дал его тебе. Слова зависли в воздухе, а в следующую секунду лицо Ло претерпело целую гамму эмоций: удивление, шок, недоверие, а затем что-то среднее между негодованием и злостью. — Ты.. что? — спросил Ло, его голос слегка дрогнул, а глаза округлились. Джон улыбнулся, чуть виновато, но с ноткой лукавства. — Ну, как видишь, ошибка случилась. Но, знаешь, — добавил он, приподняв бровь, — ты справился с этим куда лучше, чем я мог предположить. Он снова посмотрел на Ло, ожидая ответа, но парень только открыл рот, чтобы что-то сказать, и тут же его закрыл, продолжая ошеломлённо смотреть на Джона. Харрис перевёл взгляд на Ло, который застыл на месте, будто боялся даже дышать. Его щеки всё ещё горели от смущения, а взгляд метался от стола, к полу и обратно. — Слушай, — начал Джон, снова сверяясь с бумагой и улыбаясь всё шире. — Это действительно впечатляет. У тебя получилось связать теорию с практикой, и даже сделать это логично. Не каждый бы додумался до такого. Ло, услышав мнимое одобрение от наставника, замер. Всё внутри него будто остановилось, а в голове эхом разнеслось только одно слово: впечатляет. Джон подался вперёд, его рука словно сама собой потянулась к каштановым волосам Ло. Он хотел потрепать их, как трепали его в детстве, чтобы выразить восхищение. Но его пальцы остановились в воздухе, всего в паре сантиметров от головы Ло. Слишком близко… Слишком. Харрис невзначай отдёрнул руку, словно его что-то обожгло, и вместо этого осторожно положил её на плечо Ло. Он аккуратно похлопал, стараясь, чтобы это выглядело непринуждённо. На его лице сияла неподдельная улыбка - мягкая, теплая, такая, какой Ло никогда раньше не видел. — Молодец, — просто сказал он, и в его голосе было столько искренности, что Ло впервые за всё это время почувствовал, как напряжение, державшее с момента прочтения его задания, начинает отступать. Но это было до того, как он понял, что его наполняет совсем другое чувство. Ло ошеломлённо стоял, глядя на Джона, а его мысли словно начали выстраиваться в болезненно очевидную картину. Вспышка осознания охватила Лололошку. Всё это время он пытался доказать что-то Джону, не потому что хотел унизить его или взять реванш за насмешки. Он боролся за что-то более глубокое, более личное.

"Я просто хотел, чтобы он признал меня. Чтобы он.. похвалил."

Смущение накатывало с новой силой, горячая волна прошлась от лица к ушам. Ло, не зная, что ответить, только кивнул, а затем отвёл взгляд в сторону, чувствуя, как его плечо всё ещё горит от прикосновения Джона, а сердце пропускает удары.