Цена любви

– Какая приятная встреча, – произнес герцог Гастингс, который был организатором благотворительного вечера, когда в зал вошли Софи с Бенедиктом. – Как же нашему обществу повезло, что в нем появилась такая жемчужина. – Жемчужина в черном, – улыбнулся Колин, бросив взгляд на девушку, на которой сегодня было чёрное блестящее платье с разрезами до середины бедра на обеих ногах и открытой верхней половиной спины. В отличии от предыдущих случаев, сегодня платье было очень даже приличным. – Слышал, – поспешил перевести тему Бенедикт, – дата свадьбы назначена на пятницу. Дафна кивнула, в притворном жесте сжимая руку Саймона. Возможно семья и знала правду, но в обществе были те, кто с радостью продаст прессе скандальную информацию о том, что брак герцога – пустышка, так что им обоим приходилось притворяться. О дате свадьбы они объявили только сегодня утром. – Планируете что-нибудь особенное для мальчишника? – продолжал Бенедикт. – Ваш брат обещал развлечь меня, – усмехнулся Саймон. – Вы, Бриджертон, безусловно также приглашены. Как, впрочем, и ваш брат. Свадьба, знаете ли, заставляет многое переосмыслить. Так что я решил наладить отношения с людьми, с которыми когда-то был дружен. Не уверен, правда, что виконт примет приглашение, но я во всяком случае пытался. – А ты, Дафна, планируешь что-то? – улыбнулась Пенелопа, которая присоединилась к ним в середине реплики Саймона. – Я сама нет, – поделилась девушка, – но Элоиза обещала, что позаботится обо мне, так что, полагаю, ты ещё получишь от нее весточку. – Скандальный девичник будущей герцогини, или как Дафна Бриджертон решила повеселиться, – усмехнувшись произнес Колин, напомнив репликой стиль заголовков леди Уислдаун. – Недурно сказано, – улыбнулась Пен, – однако что-то мне напоминает. Ты, Колин, часом не пишешь скандальные статьи на досуге? – Он не настолько сообразителен, – подметил Энтони, услышавший последнюю реплику Фезерингтон, на что его брат лишь закатил глаза. – Энтони, убедись, что кто-нибудь внесёт изменения в твое расписание, – произнесла Дафна. – Надеюсь, ты помнишь, что я выхожу замуж в пятницу. – А что произошло с мисс Шармой? – поинтересовался Саймон. – Надеюсь, все в порядке. – Она немного приболела, – произнес Энтони, – так что взяла больничный, переживать не о чем. – Я бы не был в этом так уверен, – заметил Колин, смотря куда-то за спину старшего брата, так что тот тоже обернулся и увидел Кейт в роскошном оранжевом платье с глубоким декольте, привлекающем внимание мужчин по всему залу. Энтони отметил, что волосы девушки стали короче, правда, к счастью, это не было драматичное каре, так что у него ещё был шанс. – Извините меня, – произнес виконт и направился в сторону Шармы. – Интересно, – заметил Бенедикт, – он действительно верит, что никто не замечает, что он по уши в нее влюблен? – Не думаю, что лорд Бриджертон из тех, кто влюбляется в своих сотрудниц, – заметила Софи, заговорив впервые за этот вечер. – Для этого требуется сердце, а непохоже, чтобы оно у него было. – Вы жестоки, Софи, – улыбнулся Саймон. – Мало кто позволяет себе говорить так о виконте. Для этого требуется порядочное количество храбрости. – Не сомневайтесь, Саймон, – Бенедикт усмехнулся, – моя девушка очень любит рисковать и нарушать правила игр, даже если знает, каким может быть наказание. Софи с вызовом посмотрела на Бенедикта, желая придушить юношу его же собственной бабочкой. Правда, пришлось ей напомнить самой себе, у него намного больше шансов придушить ее. – Не пригласите меня на танец, мистер Бриджертон, – произнесла вместо этого девушка, стараясь закончить диалог. – Не думаю, что смогу сравниться с вами в умении танцевать, – улыбнулся Бенедикт, но все же повел девушку в середину зала, Колин и Пенелопа последовали за ними, оставляя Саймона и Дафну наедине. – Как продвигаются дела с выполнением пунктов списка? – поинтересовалась Дафна, не ожидая, однако, что Саймон даст честный ответ. – Все обстоит куда лучше, чем я ожидал, – произнес он, – однако должен заметить, что вы ничего не упомянули насчёт одного важного пункта, – Дафна с вызовом посмотрела на него. – Первая брачная ночь. – Первая брачная ночь? – с замешательством в голосе произнесла Дафна. – Что вы имеете ввиду? – У каждой пары бывает первая брачная ночь, Дафна, – совершенно спокойно произнес он. – Надеюсь, мне не придется объяснять вам, что и как происходит. – Вы же не считаете всерьез, что я соглашусь переспать с вами? – Дафна сложила руки на груди и с возмущением посмотрела на жениха. – Тише, Даффи, – он улыбнулся, – вы же не хотите, чтобы кто-то решил, что мы ссоримся. Давайте лучше танцевать.

***

– Дафна, дочка, подумай, пожалуйста, ещё раз, – причитала леди Вайолетт. – У тебя же есть такое элегантное белое платье. Ну зачем тебе этот цветочный узор? И такой покрой? Декольте явно не выглядит приличным, Дафна. Кроме того, он снимет его с тебя за минуту, разве так можно? – Я все решила, мама, – произнесла девушка расправляя складки юбки. К счастью, от дальнейших пререканий их отвлек Энтони. Он тоже нахмурился, когда увидел платье сестры, но ничего не произнес. Правда, когда они уже спустились вниз, попросил прислугу упаковать второе платье с собой. – Если ты захочешь снять каблуки и переодеться, – заметил Энтони, уничтожая тем самым все аргументы девушки.

***

Саймон потёр переносицу и глаза. Бессонная ночь давала о себе знать тупой головной болью. И все же, он был здесь, у алтаря. Он уже встретил несколько хороших знакомых и несколько небезызвестных матрон общества в лице Джессамины Каупер и Порции Фезерингтон, которых предпочел бы не видеть. Колин, которого он попросил быть шафером, стоял у него за спиной. Бриджертон, казалось, совершенно не волновался, в отличии от него самого. Энтони написал брату, что они выехали, так что Дафна должна была появиться в том конце прохода с минут на минуту, и Гастингс почти чувствовал, как тяжелело в горле, а дышать становилось труднее. Он старался не думать о том, что скоро даст клятвы, выполнять которые он не собирался.

***

Энтони вел ее к алтарю, так и не прокомментировав ее образ, хотя Дафна знала, что тот был недоволен. Она старалась избегать взгляда Саймона, когда давала клятву, она заставила свои руки не дрожать, когда она надела ему кольцо, когда он надел ей на палец кольцо. Оно было простым, без бриллиантов или вычурного дизайна, как она и хотела. А потом Дафна услышала то, что вычеркнула из своего сознания. — Объявляю вас мужем и женой. Саймон, теперь ты можешь поцеловать свою невесту. Ее глаза непроизвольно расширились. Все вокруг них замолкли. Дафне не нужно было их видеть, чтобы знать, что они интересовались происходящим. Саймон, хорошо известный своими похождениями, женился. Это было достойно первой полосы. Все ее тело содрогнулось, когда Саймон обнял ее за шею. Его пальцы напряглись, и большой палец обвел ее трепещущую точку пульса. Мир отключился, когда юноша, которого она по большей части презирала, наклонился к ней. Колени Дафны ослабели, и другая рука Саймона обхватила ее за талию, чтобы она не упала, обжигая оголенную часть ее спины. Он поставил Дафну так, чтобы скрыть их лица от зрителей, сохраняя их личный момент только для них. Вот оно. Он наклонился вперед, и их дыхание смешалось. Бриджертон закрыла глаза, когда его мягкие губы коснулись уголка ее губ. Подождите, что? Даже не целый поцелуй? Это было не что иное, как поддразнивание, призванное умиротворить окружающие их массы. Он отстранился, оставляя между ними всего сантиметр. Его глаза были зажмурены, как будто ему было больно. —Это был худший поцелуй в моей жизни, — прошептала Дафна, — И это кое о чем говорит, учитывая что моим последним парнем был Найджел Бербрук, ещё в старшей школе ... Губы Саймона прижались к ее, заставляя девушку замолчать. Жужжание, исходившее от ее губ, распространялось по ее телу, как лесной пожар, и она терялась в ощущении его губ, прижатых к ее. Руки Бриджертон обвились вокруг его шеи, как спасательный круг. Дафна по какой-то странной причине чувствовала себя так, словно заблудилась в море, утопая во всех поглощающих ее ощущениях. Давление его груди на нее. Тяжесть его ладони все сильнее обжигала ее поясницу. Прикосновение его пальца к ее шее, такое мягкое, что казалось благоговейным. Дафну вырвал из этого момента грохот аплодисментов. Губы Саймона прижались к ее в последний раз, словно клеймя ее своим прикосновением. Его лоб коснулся ее, и от сладости этого жеста сердце девушки грозило выпрыгнуть из груди. Что он сделал? Более конкретно, почему она так себя чувствовала? Мир мог считать его безумным и дерзким, но ее это не заботило, потому что он заставил ее гореть. Этого не случалось уже очень давно. Или, точнее, ещё никогда. — Они купились, — его грубый шепот ощущался так, словно ее окатили ледяной водой. Что-то в его замечании заставило тугой комок образоваться в ее груди, расти, пока он не поглотил сердце девушки. Его слова не должны были ранить. В конце концов, это уловка, но боль не утихала. Может быть, потому, что она тоже купилась.

***

Она переоделась во второе платье, потому что хотела прикрыть то место на пояснице, где остался ожог от прикосновений Гастингса. Казалось неправильным издеваться над ним и дальше, потому что, очевидно, все было с точностью да наоборот. Это он издевался над ней. Они запустили голубей, сделали фотографии, станцевали первый танец, разрезали торт и сделали все то, что она планировала, но она снова и снова возвращалась к их поцелую. Почему она почувствовала то, что почувствовала? Почему он сказал то, что сказал? Не мог же он всерьез целовать ее ТАК и не чувствовать ничего? Она ненавидела то, что не могла его понять. Это угнетало. Они приехали домой рано, часы едва пробили восемь. Дафна не могла поверить, что теперь большую часть времени придется проводить в роскошном особняке герцога в сердце Лондона, а не Дома. Она обещала себе, что разберётся с этим позже. – Куда ты идешь? – спросил Саймон, когда она направилась к лестнице. В его голосе звучала непривычная мягкость. – Если помнишь Даффи, ты должна мне первую брачную ночь. – А если я не соглашусь, – она гордо подняла подбородок, – изнасилуете меня? Уверена, это в порядке вещей для вас. – Вообще-то, у меня в планах была пицца и Netflix, – произнес он, не обращая внимания на ее выпадку и обращение на "вы". – Что? – переспросила девушка. – Я отпустил работников, но мы бы могли заказать доставку, – спокойно пояснил он. – За весь вечер ты не съела ни единого кусочка, – она была удивлена, что он обратил на это внимание, – да и сомневаюсь, что нормально позавтракала утром. Учитывая леди Вайолетт и то, что она умеет создавать хаос в самой тихой воде. Так что, полагаю, нам не помешает подкрепиться. – Ты не собираешься тащить меня в постель? – уточнила Дафна, которая до сих пор не понимала, что происходит. – Разве что на диван, – усмехнулся Саймон. – У меня, конечно, есть телевизор в спальне, но смотреть и кушать будет удобнее в зале. Что скажешь, все ещё ешь пиццу с ананасами? – хотела бы она знать, как, черт возьми, он мог подмечать и помнить детали о ней и сломить ее одним коротким "они купились" после такого поцелуя? Дафна неожиданно для себя осознала, что очень хотела бы понять загадку по имени Саймон Бассет, герцог Гастингс.