Цена любви

– Приятно снова вас видеть, мисс Софи, – первые слова Бассета были обращены к мисс Беккет. – Полагаю, стоит поздравить вас с тем, что вы поймали такую крупную рыбу как Бенедикт Бриджертон. Хотя, должен вас предупредить, что связываться с этим человеком может быть опасно. Так что если он вас не удовлетворяет, моя – Следи за своими словами, Саймон, – перебил его Бенедикт. – Ты сам сказал, связываться со мной опасно. И прямо сейчас мне не нравится, как ты говоришь с моей спутницей. – Мы оба знаем, – герцог усмехнулся, – что ты мне не навредишь. Слишком многое стоит на кону, не так ли? – Саймон бросил взгляд на Энтони и улыбнулся. – Мы обсудим это позднее, – ответил лорд Бриджертон, – а сейчас почему бы нам не пройти за стол? Саймон кивнул и занял свое место, с удивлением обнаружив, что по одну руку от него оказался Колин Бриджертон, а по другую – Софи Беккет. А он ведь действительно надеялся иметь возможность поболтать с Дафной на протяжении этого ужина. Леди Вайолетт заняла Филиппа Крейна разговорами, позволив всем остальным позаботиться о своем развлечении самостоятельно. Энтони, который сидел чуть в стороне, на другой половине стола, заговорил о чем-то с Дафной, но герцог не мог разобрать их слов. – Саймон, – голос Колина Бриджертона заставил его оторвать взгляд от будущей, как он полагал, супруги, – мне кажется, я давно не видел вас в Изиде. В чём причина такой перемены? – Боюсь, в последнее время у меня было слишком много работы, – усмехнулся Гастинг, возвращая взгляд к Энтони и Дафне. – В субботу вечером? – удивился Колин. – Хотел бы я знать, чем таким вы занимаетесь в полночь, – Бриджертон не смог скрыть усмешку. – Герцог, насколько я слышала, – произнесла Софи, – сотрудничает с фирмами по всему миру. Ничего удивительного, что у него случаются деловые звонки посреди ночи. – Как видите, Бриджертон, – усмехнулся Саймон, – остались ещё люди, которые думают головой, а не кое-каким другим местом. – Вероятно по той причине, – произнес Бенедикт, который сидел по другую сторону от Софи, – что у нее, в отличии от тебя, этого самого места нет, – Беккет опустила взгляд, хотя сам Бенедикт был спокоен. – В любом случае, – произнес Колин прежде, чем Саймон смог бы ответить Бенедикту, – мы планируем кое-что интересное завтра в Изиде, так что я буду рад вас видеть. – Боюсь, я вынужден отказаться, – Саймон усмехнулся. – Не хотелось бы портить вечер лорду Бриджертону. – Об этом переживать не стоит, – улыбнулся Колин. – Энтони, похоже, собирается на другую деловую встречу, если вы понимаете о чем я. – Как интересно, – Саймон не смог сдержать улыбку. – Надеюсь, ему попадётся выносливая девчонка. Кажется, у Тони выдалась напряжённая неделька, так что встреча может затянуться. Никто из Бриджертонов не посчитал уместным комментировать слова Бассета, так что он задал Колину следующий вопрос. – Не расскажете поподробнее, что вы там планируете? Боюсь, я не был в Изиде слишком давно, – Саймон сделал глоток из своего стакана, в очередной раз бросив взгляд в сторону Дафны. – Слышал, вы сменили концепцию заведения. – Не до конца, но некоторые существенные изменения были внесены, вы правы, – Колин улыбнулся. – Что насчёт завтрашней ночи, могу сказать только, что мы подготовили кое-что красивое, но не думаю, что имею право раскрыть что-то кроме этого. Остальное придется увидеть собственными глазами. – И если повезёт, – усмехнулся Саймон, – то даже потрогать собственными руками, полагаю, – Колин улыбнулся и кивнул, подтверждая слова герцога. – Твои слова, Кол, – заметил Бенедикт, – звучат так хорошо, что я и сам подумываю заглянуть. Ты ведь не откажешь брату в свободном проходе? – Клуб будет закрыт, так что внутрь попадут только те, кто получил личное приглашение от меня, – отозвался Бриджертон. – Не беспокойся, я внесу твое имя в список. – Думаешь, твоя девушка тебя отпустит? – улыбнулся Саймон. – Я бы не рисковал. – Он и не рискует, – заметила Софи. – Я ему не жена, так что запрещать ничего не могу. И хоть об Изиде я не знаю ровным счётом ничего, кроме того, что он была названа в честь египетской богини любви, я не думаю, что мистер Бриджертон окажется владельцем клуба для публичных оргий, – Бенедикт, который пил в этот момент, поперхнулся от фразы девушки. Она не переставала удивлять. – А со всем остальным, полагаю, я смогу примириться. – Не знаю, где вас нашел Бенедикт, – улыбнулся Саймон, – но ему действительно повезло. От такой понимающей подружки сложно отказаться. Разговор прервался, а вскоре ужин подошёл к концу, так что гости переместились в гостиную, где можно было выпить или закурить.

***

– Саймон, – Энтони окликнул герцога Гастингса и указал на окно, к которому предлагал подойти, – на несколько слов. – Ты наконец-то принял решение? – улыбнулся Бассет. – Дафну на разговор не пригласишь? – Мы с ней уже все обсудили, – ответил Энтони. – И я сделаю все возможное, чтобы ограничить ваше общение. – Отчего же? – Саймон усмехнулся. – Мы могли бы найти много общего прежде чем свяжем себя узами брака. – Не торопи события, Бассет, – Энтони с вызовом посмотрел на друга. – Я ещё не согласился выдать за тебя сестру. – Мы оба знаем, что это решённый вопрос, – Саймон отпил свой виски. – Ты набиваешь себе цену, как делал всегда, Энтони. Если ты забыл, мы были хорошими друзьями, так что я знаю все твои приемы. – Она выйдет за тебя, ты прав, – в конце концов произнес Энтони, – но при одном условии. – Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, – усмехнулся Саймон, находя взглядом Дафну, которая о чем-то беседовала с матерью. – Как раз наоборот, – Энтони усмехнулся. – Мы оба знаем, что тебе этот брак нужен намного больше чем мне. Я смог бы справиться с этой потерей, если бы захотел. Колину пришлось бы закрыть клуб, а Бенедикту, вероятно, свое агентство, но мы бы выкарабкались бы. Ты же, Бассет, совсем один, а потому отчаянно нуждаешься в том, чтобы я выдал за тебя Дафну. – И что ты хочешь взамен? – Саймон заставил себя снова взглянуть на Энтони. – Разве тебе мало того, что клиент в конце концов вернётся в Бриджертон Корпорейшн? – Вы с Дафной разведетесь как только это произойдет, – уверенно произнес Энтони. – С какого черта ты думаешь, что я соглашусь на это? – усмехнулся Саймон, хотя в глубине души был поражен таким поворотом событий. – Потому что ты действительно сильно хочешь эти деньги, – Энтони пожал плечами. – Ты же не думал, что я просто продам тебе сестру как товар? Мы, черт возьми, не в девятнадцатом веке. Нужна жена, чтобы леди Данбери дала деньги? Пожалуйста, мы сыграем в этот спектакль. Но ты и сам сказал: вы планируете заработать достаточно. Сомневаюсь, что тебе придется обращать к леди Данбери вскоре вновь, так зачем связывать себя узами брака? Не беспокойся, я не собираюсь устраивать из этого скандал, – добавил Энтони. – Свадьбу можешь устраивать по своему вкусу, развод пройдет тихо. Дафна не будет претендовать на твои финансы или недвижимость, так что все пройдет быстро. – Что будет, если я не соглашусь на твою сделку и просто попрошу у леди Вайолетт руки ее дочери? – уточнил Саймон. – Полагаю, она мне не откажет. И полагаю, тебе не хочется объясняться перед ней. Что ты будешь делать, Бриджертон, если я загоню тебя в угол? – Не забывай, где ты находишься, Бассет, – Энтони улыбнулся, как будто заранее знал, что разговор придет к этому моменту. – Это дом Бриджертонов, Саймон. И у одного из нас есть право на свободное ношение оружия. Ты наверняка знаешь, у моего брата Бенедикта вспыльчивый характер. Не хотелось бы, чтобы ты проверял это на собственном примере, – они оба посмотрели в сторону Бенедикта, который удобно устроился в одном из кресел. Софи сидела у него на коленях и вместе с леди Вайолетт о чем-то говорила с Амандой и Оливером. Краем глаза мужчина следил за своей "девушкой", но большая часть его внимания была сосредоточена на Саймоне и Энтони. – Отлично, – Саймон был вынужден согласиться. – Теперь ты наконец-то позволишь мне пообщаться с моей невестой? – Разумеется, через мгновение, – произнес Энтони и похлопал друга по спине. – Друзья, – обратился он ко всем присутствующим, – позвольте сообщить вам ещё одну отличную новость. Моя сестра Дафна в ближайшее время выйдет замуж за герцога Гастингса. В комнате на несколько мгновений повисла полная тишина, но, к счастью, Софи быстро поднялась со своего места и подошла к Саймону. – Мои поздравления, ваша светлость, – произнесла девушка. – Не думаю, что в высшем обществе есть девушка, которая подошла бы вам лучше. Саймон сдержанно кивнул и улыбнулся, и вскоре к поздравлениям, скорее фальшивым чем искренним, присоединились и все остальные. – Дафна, – Бассет остановился за спиной у девушки. – Я пришлю вам письмо с моими требованиями к этой свадьбе, – произнесла она, не поворачиваясь к жениху. – Надеюсь, вы сможете их удовлетворить и мы скоро назначим дату. Пока же нам больше не о чем говорить. – Вы знаете об условии, которое ваш брат мне выдвинул? – поинтересовался Саймон. – Это условие выдвинула я, – уточнила девушка. – Я не собираюсь терпеть вашу компанию дольше, чем это необходимо. А сейчас извините, герцог, мне надо сделать распоряжение насчёт чая и десертов, – она поднялась со своего места и вышла из гостиной, так и не одарив Саймона даже взглядом.

***

– Ещё одна удачная сделка, мистер Бриджертон, – Кейт остановилась рядом с боссом. – Они уже назначили дату свадьбы? Мне стоит освобождать определенные выходные в вашем расписании? – Не уверен, что это действительно удачная сделка, Кейт, – признался он. – Что насчёт даты, то нет, они ещё не решили, но я почти уверен, что это будет тихая закрытая церемония, которая займет один мой обеденный перерыв. – Если позволите, – начала девушка, и Энтони кивнул, – если уж выдаёте ее за того, кого она презирает, позвольте хотя бы устроить красивое торжество. Пусть останутся воспоминания о сумасшедшем празднике, если вся будущая жизнь будет похожа на кошмар. – Интересная идея, мисс Шарма, – Энтони улыбнулся. – Хотя, должен признаться, надеюсь, этот брак вскоре закончится. А потому и торжество устраивать не обязательно. У Дафны, конечно, может быть свое мнение на этот счёт, но я не собираюсь тратить больше необходимого. – Вы как всегда холодны в ваших расчетах, – произнесла Кейт и поджала губы, осознав, что сказала лишнее. Энтони, однако, улыбнулся. – Простите за бестактный вопрос, Кейт, но что вы делаете завтра вечером? – спросил Энтони, и девушка удивлённо посмотрела на него, но все же ответила. – У меня не закончен один отчёт, который вы просили сделать к понедельнику, так что я собиралась заняться им, потом погулять с Ньютоном и лечь спать, – произнесла она. – Я имел ввиду поздний вечер, Кейт, – уточнил Энтони. – Что скажете, если мы поужинали вместе, а потом устроим ночную прогулку по Лондону? Гуляли когда-нибудь ночью по Мэйфееру? – Я живу в Челси, так что обычно мы с Ньютоном гуляем именно там, – ответила она, избегая отвечать на первый вопрос. – Простите, но Ньютон – это? – Энтони постарался скрыть волнение в голосе, но судя по тому, что Кейт рассмеялась, получилось плохо. – Ньютон – это мой корги, мистер Бриджертон. Он очаровательный друг, а ещё отлично разбирается в людях, – Шарма улыбнулась. – Отлично, – Энтони тоже улыбнулся. – Мы могли бы поужинать, а потом съездить за Ньютоном и погулять вместе. Посмотрим, понравится ли ему Мэйфеер. – Посмотрим, понравитесь ли ему вы, – ответила Кейт, давая таким образом согласие на свидание. Во всяком случае, звучало это как свидание.

***

– У меня так и не было возможности сказать, что я рад тебя видеть, – произнес Колин, опустившись на диванчик рядом с Пенелопой, когда Эл наконец-то оставила ту в покое. – Я тоже рада, – улыбнулась Фезерингтон, хотя Колину показалось, что это была неискринняя улыбка. – Как твои дела? Как клуб? – В порядке, – ответил Колин. – Стараемся не отставать от модных трендов. Про твою работу, думаю, и спрашивать не стоит. Каждая статья лучше предыдущей. – Спасибо, – Пен улыбнулась. – Я рада, что могу заниматься тем, что приносит мне удовольствие. Что насчёт тебя? Не было желания начать делать что-то для души? Или клуб – твоя единственная любовь? Колин не торопился с ответом. Какова была вероятность, что она не знала об его статьях? И как она отреагирует, если он признается сейчас? Или будет лучше просто соврать? В очередной раз, себе и ей. – Ничего специфического, – заметил Колин, и Пен слегка кивнула. Бриджертон был уверен, что она ему не поверила. – А что насчёт тебя? Никаких новых интересных задумок? Мне кажется, брэнд леди Уислдаун заслуживает расширение. Ты это с ней не обсуждала? – Нет, – Пенелопа нахмурилась, – но твое предложение звучит интересно, – она сделала паузу, а Колин заметил идущую к ним Элоизу. Его время наедине с Пен подходило к концу. – Мы могли бы позавтракать вместе в понедельник, – неожиданно предложила Фезерингтон. – Ты бы рассказал мне о своих идеях. – Отличный план, – кивнул Колин, поднимаясь со своего места. Он был шокирован, что Пен предложила встретиться. – Тогда не буду мешать вам с Элоизой. До понедельника. Фезерингтон лишь улыбнулась в ответ.