Цена любви

Приемы в доме Бриджертонов всегда отличались простотой. Леди Вайолетт отдавала предпочтение простой пище, которая, однако, подавалась на изысканной посуде, с тщательной проработкой деталей. А ещё приемы в доме Бриджертонов всегда были закрытыми. Семья, которая была ужасно богатой, продолжала оставаться семьёй. Именно поэтому большие торжества она устраивали редко, да и те проходили в одном из залов их офиса в Сити или на иных площадках Лондона. Дом оставался местом, где собиралась семья, самые близкие друзья, вроде Пенелопы Фезерингтон, и, за редким исключением, самые важные партнёры. Именно поэтому леди Вайолетт не удивилась, когда Энтони сообщил ей, что пригласил на обед Филиппа Крейна. Тот нравился его матери, потому что, в отличии от двух из трёх ее сыновей, относился к этой жизни серьезно. Совсем другая реакция у нее была, когда Энтони сообщил о посещении их дома Саймоном Бассетом. Когда герцог и ее сын учились в Оксфорде, она одобряла их дружбу. Саймон стал первым настоящим другом Тони, так что как могла она не полюбить этого молодого юношу, за плечами которого было презрение со стороны отца и отсутствие материнской любви? Конечно она полюбила его! Но Саймон Бассет вырос и осознал, что вообще-то обладает потенциалом и возможностям, чтобы достичь самых высоких вершин. И тогда Вайолетт вынуждена была признать, что наивный Саймон, который подшучивал над преподавателями вместе с ее сыном, нравился ей намного больше. Конечно, она будет радушной хозяйкой, но тот факт, что Энтони отказался назвать ей настоящую причину, по которой Саймон был приглашен, заставлял ее напрячься ещё сильнее. Как и всегда, Кейт Шарма была первой, кто приехал на эту семейную встречу. Помощница Энтони должна была проверить, все ли подготовлено к мероприятию, но леди Вайолетт усадила ее на один из диванов, взяла руки девушки в свои и задала вопрос: – Кейт, мы ведь с тобой друзья? – Шарма кивнула, потому что действительно отлично ладила с леди Бриджертон. – Почему Саймон Бассет? – Разве он не старый друг? – улыбнулась она. Энтони предупредил девушку, что его мать постарается выведать у нее все, но Кейт была не так проста. – Возможно, – согласилась женщина. – Но в последние годы они перестали ладить. – Вы же знаете вашего сына, – она улыбнулась и сжала руки женщины. – Он всегда просчитывает все на десять шагов вперёд. Раз Саймон приглашен, значит Энтони надеется получить с этого какую-то выгоду, – Вайолетт согласно кивнула. – Кроме того, Саймон тоже понимает важность этих мероприятий и не может не знать, что ему оказана огромная честь. Если герцог и запланировал что-то непристойное, он не посмеет сделать или сказать это здесь. Какой бы ни была ситуация, он не мог забыть все то, что вы сделали для него. И он не может просто игнорировать это, находясь в этом доме. – Думаю, ты права, – наконец произнесла женщина. – Спасибо большое, Кейт. Даже не знаю, чтобы я делала без тебя. Как жаль, что Энтони не понимает, какое сокровище работает рядом с ним. – Что вы, леди Вайолетт, – девушка опустила взгляд, – мистер Бриджертон ценит меня как сотрудницу, а мне не приходится переживать, что меня уволят. И он ведёт себя очень профессионально, так что мне не на что жаловаться. – Разве этого достаточно? – горько улыбнулась Вайолетт. – Ничего, однажды он заметит. Остаётся только надеяться, что это будет не слишком поздно. Кейт только улыбнулась, извинилась и поднялась с дивана, чтобы вернуться к работе. К счастью, приехала Элоиза, которая с готовностью присоединилась к Шарме, так что девушкам не пришлось тосковать. – Здравствуй, мама, – громкий голос Колина Бриджертона вывел ее из размышлений, и женщина похлопала по дивану рядом с собой. – Снова сбежишь от нас раньше, чем мне хотелось бы? – мягко улыбнувшись спросила женщина. – Мам, ты же знаешь, – он закатил глаза, – мне надо на работу. Мы обсуждаем это каждый раз. – И ты ни разу не посчитал возможным объявить санитарный день и провести день с семьёй, – упрекнула она сына. – Чтобы Энтони начал возмущаться, что серьезные люди так бизнес не ведут? – Колин усмехнулся. – Спасибо, обойдусь без этого. К тому же, у тебя остаётся полный дом гостей, так что скучно не будет. Тем более, Пен приехала, – добавил он, и по тому, как загорелись глаза его матери, понял, что совершил ошибку. – Как, кстати, она? – голос леди Вайолетт не выдавал ее заинтересованности, и Колин ещё раз убедился в том, что свою империю его отец, Эдмунд Бриджертон, построил не без участия этой женщины. – Я знаю не больше чем ты, – искренне произнес Колин. – Она давно перестала отвечать на мои личные письма, а я, соответственно, давно перестал ей писать. И это как минимум пятый раз, – уточнил он, – когда я говорю это тебе. Почему, ты думаешь, что-то должно было измениться? – Даже не знаю, – Вайолетт улыбнулась. – Может я просто надеюсь, что в твоём окружении появятся девушки, которые не будут работать на тебя. Такие как Пенелопа. – Вот только Пенелопа, – в его голосе звучала горечь, – вычеркнула меня из своей жизни. – Разве? – у него за спиной раздался голос мисс Фезерингтон, и Колин буквально подпрыгнул на месте, потому что совершенно отвык от его звучания. – Моя дорогая, – произнесла леди Вайолетт, поднимаясь со своего места, чтобы обнять Пенелопу. Колин развернулся, чтобы взглянуть на девушку, и был вынужден признать, что каким-то невероятным образом она стала ещё более привлекательной, чем была раньше. Ему пришлось приложить чуть больше усилий, чтобы заставить себя не очерчивать взглядом ее фигуру и не думать о тех частях ее тела, которые однажды были его. Которые он очень хотел бы сделать своими снова. К счастью, следом за Пенелопой в комнату вошли Энтони, Дафна и мистер Филипп Крейн, отправляя все его неприличные мысли в дальнюю часть сознания. Мисс Фезерингтон тем временем оказалась под опекой Дафны, которая вскоре увела рыжеволосую в глубину дома, где уже находились Кейт и Элоиза. Следом за ними отправилась и леди Вайолетт, оставляя троих мужчин наедине. Энтони предложил всем выпить, и когда предложение было принято, отправился наполнить стаканы, позволяя Филиппу занять любое свободное место. – Можно поздравить вас с подписанным договором? – улыбнулся Колин, когда брат передал ему напиток. – Совершенно верно, – кивнул Филипп. – К счастью, на все вопросы мисс Фезерингтон у меня имелись ответы, так что все прошло быстро и гладко. – По меньшей мере официальная часть, – усмехнулся Колин. – Осталось ещё пережить неформальное знакомство с нашей семьёй, которая может выходить за рамки того, что наше общество находит разумным. – У меня двое маленьких детей, мистер Бриджертон, – улыбнулся Филипп. – Любое сумасшествие от взрослых будет интересным разнообразием. – Можно просто Колин, – улыбнулся он, и мистер Крейн согласно кивнул. – Энтони, о чем ты так сосредоточенно думаешь? – О Саймоне Бассете, – ответил лорд Бриджертон. – И о том, что мне, вероятно, понадобится ваша помощь, чтобы держать его в узде на сегодняшнем вечере. Он, несомненно, постарается очаровать маму, потому что знает, что ни с Дафной, ни со мной у него нет шансов. И я был бы благодарен, если бы вы помогли сократить их взаимодействие до минимума. – Не обещаю, что смогу занять Бассета, – произнес Филипп, – но ваша мать кажется мудрой женщиной. К тому же мисс Элоиза сказала, что она ладит с детьми, а Оливер и Аманда скоро будут здесь. Так что мы могли бы пообщаться все вместе, – Энтони одобрительно кивнул. – Ну а мне, по-видимому, придётся взять на себя Саймона, – Колин вздохнул. – Похоже, все же придется пригласить его в «Изиду» на завтрашний вечер. У нас намечается кое-что интересное, и вы оба также приглашены. – У меня встреча, – ответил Энтони, отпивая из бокала. Помощь двух мужчин давала надежду, что вечер не будет испорчен. – В субботу в десять вечера? – удивился Колин. – Интересно, как же ее зовут. Или его, хотя в этом я сомневаюсь. – Я действительно встречаюсь с девушкой, – во всяком случае Энтони надеялся, что она не откажет. – Но я абсолютно точно не собираюсь сообщать тебе ее имя. – А я, в свою очередь, – заметил Филипп, – с радостью принимаю ваше предложение. Я давно хотел посетить ваш клуб, Колин. Рад, что теперь у меня есть официальное приглашение. Несколько минут спустя в помещение заглянул один из сотрудников, что работали в доме Бриджертонов, и сообщил, что приехали Оливер и Аманда, так что Филипп вышел, чтобы встретить детей, которых привела няня. Леди Вайолетт также спустилась вниз, чтобы встретить малышей, и сразу же украла их у отца, потому что им обоим захотелось посмотреть большой дом. Филипп поблагодарил женщину и вернулся к братьям Бриджертон, а спустя мгновение в помещение вошли и Бенедикт с Софи. Сегодня девушка подбирала образ сама и вынуждена была признать, что он не вязался с изысканным костюмом Бенедикта или сдержанно классическими образами мужчин. Она не сомневалась, что и дамы, которых она встретит, тоже будут одеты во что-то, что можно было бы назвать высокой модой. Сама же Беккет надела черный обтягивающий комбинезон с ремнем с крупной пряжкой, такого же цвета сапоги до колена и белую куртку с бахромой. – Какая у тебя очаровательная спутница, – произнес Колин, хотя его взгляд выражал противоречивые эмоции. – Не представишь нас? – Это Софи, – произнес Бенедикт, – моя девушка, – они договорились, что по меньшей мере в доме Бриджертонов, им стоит использовать это слово. – Софи, это мой брат Колин и мистер Филипп Крейн, – оба юноши учтиво кивнули головой. – С Энтони ты уже знакома. – Лорд Бриджертон, – девушка повернулась к хозяину дома, – большое спасибо за ваше приглашение. Для меня большая честь находиться в этом доме и в таком обществе. – Тогда постарайтесь сделать так, – холодно заметил Энтони, – чтобы я не пожалел об этом предложении, – он нисколько не был удивлен, что девушка догадалась, что приглашение было от него. Бенедикт, очевидно, не стал бы ей об этом рассказывать, а Кейт не знала. – Уважаемые, – Элоиза появилась на пороге гостиной, – все гости уже собрались. Герцог Гастингс только что прибыл, так что нам пора.