Ошибки, за которые приходится платить.

      Наруто спрыгнул вниз, на землю. Создавая клонов, он отправил их по верхним путям, а сам поспешил вперёд, надеясь, что снизу не будет той же липкой субстанции. Опираясь на информацию, которую предоставляли клоны, он двигался по следу того существа, избегая ловушек. Когда последний клон развеялся, Наруто остановился. Клон обнаружил маску Ястреба и кровь, которая вела на север.       Призывая змеиную статую, из пасти которой торчала рукоять Кусанаги, он схватился за подаренное оружие и приготовился к схватке. Он понимал, что его подчинённый мёртв, поэтому не имело смысла нестись вперёд, сломя голову. Сосредоточившись, он шагнул вперёд. Было тихо. Слишком тихо для леса, в котором должно обитать множество животных и птиц. Воздух был застоявшимся, словно в этом месте давно никто не дышал. Медленно ступая на каждую веточку, капитан Анбу прислушивался к каждому шороху. Он шёл вперёд, стараясь не проглядеть врага под светом луны. Внезапно, впереди что-то зашевелилось. Наруто застыл.       Секунду спустя он разглядел — перед ним возвышалась "стена" из паутины, перекрывая путь. Её волокна тускло поблёскивали в лунном свете, извиваясь, как будто дышали. Эта преграда начиналась от самой земли и уходила вверх, поглощая кроны деревьев. Лес словно разорвался на две части.       Дойдя до паутины, Наруто напрягся и развернулся, выставив Кусанаги. В кустах послышалось пыхтение. Он уже готов был атаковать, как перед ним показался Чуань. Парень держался за ствол дерева, едва дыша. Его лицо было залито потом, в глазах читался страх.       — Я так понимаю, ты решил всё-таки умереть здесь.       — Простите, шиноби-сан, но я не могу... Я не могу сидеть дома, зная, что Лу в опасности!       — Не ори! — шикнул Наруто. — Как знаешь. — Крутанув клинок в руке, он повернулся к зловещей паутине. — Я не буду защищать тебя. Если из-за тебя я не смогу выполнить свою миссию, то прикончу раньше того существа.       — Я... я не буду мешать под ногами.       Наруто не стал слушать этого идиота, который, похоже, жаждал смерти. Подойдя ближе к паутине, он стал её осматривать. Она была похожа на обычную, но больше... намного больше, чем мог бы соткать даже самый огромный паук. Волокна блестели в лунном свете, а местами будто пульсировали, словно живые. Наруто нахмурился. Он не рискнул касаться её Кусанаги и вместо этого сложил несколько печатей. Приложив пальцы ко рту, он выпустил огромный огненный шар. Пламя ударило в паутину, и та начала корчиться в агонии, сгорать с пронзительным шипением. Едкий дым заполнил воздух, напоминая запах гари и чего-то прогнившего.       Когда техника развеялась, он отправил клонов проверить путь. Следуя за ними, он удивлялся, почему никто не заметил этого раньше. С высоты можно было бы разглядеть, что лес здесь... изменился. Как будто сама его суть стала другой.       Чуань плёлся позади, судорожно сжимая рукоять меча. Его руки дрожали, а глаза метались от одной тени к другой. Тени же словно жили своей жизнью — извивались, удлинялись, порой двигались вопреки лунному свету. Чем глубже они заходили, тем меньше света пробивалось сквозь своды леса. Воздух становился вязким, холод пробирался под кожу. Они едва различали дорогу, а только благодаря всё ещё горящей паутине не угодили в ловушку.       Один из клонов вернулся.       — Впереди пещера. Следы крови ведут внутрь. Думаю, демон внутри. Но… я сомневаюсь, что он один.       — Есть какие-то признаки ловушки? Оно ждёт нас?       — Нет. Двое клонов пытались войти, но не нашли ничего опасного… сначала.       Не успел Наруто ответить, как его сознание пронзили воспоминания клонов. Они добрались до места, где демон хранил свои жертвы. В сплетениях паутины извивались человеческие тела, некоторые ещё дышали. Среди них был Ястреб — плотно окутанный липкими волокнами, без сознания. Клоны ринулись освобождать его, но что-то пронзило их в спину, разрывая на части.       Наруто сжал рукоять Кусанаги.       — Он ещё жив. Это хорошо. Нужно срочно освободить его.       — Кто жив? — напряжённо спросил Чуань, услышав обрывки разговора.       — Не твоё дело. Хочешь спасти свою девушку? Вперёд. Дальше будет пещера, в ней находятся жертвы демона. Надеюсь, я ошибся, и ты сможешь её освободить.       — Вы не пойдёте со мной?       — Нет. Мне нужно подготовить путь для отступления. Если всё окажется хуже, чем мы предполагаем…       Наруто срезал с очищенного дерева ветку, намотал на её конец куски паутины и поджёг. Импровизированный факел ярко вспыхнул в темноте. Протягивая его парню, он заметил, как тот дрожит.       — Держи. Это пригодится.       Чуань сглотнул, принял факел. Его рука сжала рукоять меча, но пальцы побелели от напряжения.       — Спасибо, что проводили меня. Без вас я бы не дошёл так далеко. — Он поклонился, после чего, глубоко вздохнув, побежал вперёд.       Наруто посмотрел ему вслед.       — Я не помогал, — тихо произнёс он, когда Чуань исчез в темноте.

***

      Надежда, что он увидит Лу живой и невредимой, всё ещё теплилась в груди Чуаня. Он бежал, стараясь смотреть под ноги. Не хотелось бы попасть в эту паутину и застрять здесь навечно, пройдя такой длинный путь. Дойдя до пещеры, о которой говорил шиноби, Чуань выдохнул. Не успев войти в пещеру, он выбежал, ощутив гнилостный запах.       — Что это за гадость? Почему там воняет, словно стадо коров сгнило?       Решив, что дороги обратно нет, он вошёл внутрь. Крепче перехватив меч правой рукой, а левой держа факел, он отправился искать Лу.       Со стен пещеры стекала какая-то слизь, противно плюхаясь на землю. Со всех сторон доносились непонятные звуки, похожие на тихий шёпот, словно что-то невидимое переговаривалось между собой. Чуань хотел бежать вперёд, но здравый смысл подсказывал, что спешка излишня. Свет от факела освещал лишь несколько шагов вперёд, поэтому Чуань не мог увидеть, что ждёт его дальше. Десятки тоннелей, ведущих в неизвестность, покрывали не только стены и потолок, но даже пол. Их извилистые ходы выглядели так, будто их прорыли гигантские существа.       Не успев пройти несколько метров, он почувствовал, как что-то шевельнулось за спиной. Он резко развернулся. Никого. Но чувство тревоги не покидало его. Подняв взгляд, парень заметил, как нечто чёрное скользнуло в один из тоннелей на потолке.       — Мне показалось... Мне просто показалось... — зашептал Чуань, продолжая идти к Лу.       Пройдя пару поворотов, он увидел впереди свет. Большое пространство было слабо освещено лунным светом, проникающим сквозь гигантскую дыру в потолке. Но здесь также было куда больше паутины. По стенам, словно жуткие трофеи, висели люди. Кто-то был без сознания, кто-то тихо стонал. Несколько «коконов» были разорваны, их содержимое разбросано по полу. Чуань не хотел даже думать о том, что случилось с этими несчастными.       Отбросив факел, он подбежал к одному воину, которого отправил сюда Дайме. Мужчина был полностью опутан липкими нитями, лишь его лицо оставалось открытым.       — Как мне вас освободить? — не решаясь прикасаться к паутине, спросил Чуань.       — Пацан... Беги отсюда...       — Вы видели Лу? Она жива?!       Но воин не отвечал. Он лишь смотрел на Чуаня глазами, полными ужаса.       Чуань начал судорожно осматривать пленников, пытаясь найти Лу. Подняв факел, он вглядывался в обезображенные лица. И вот — она. Жива. Но в ужасном состоянии. Её лицо покрывали зловещие фиолетовые пятна, кожа в некоторых местах облезла, открывая красные, воспалённые раны. Некогда длинные шелковистые волосы исчезли, обнажив изуродованный череп.       — Лу! Подожди, я сейчас!       Чуань выхватил меч и попытался разрезать паутину, но клинок застрял, не пройдя и сантиметра. Вспомнив о том, что шиноби использовал огонь, он поднёс факел и начал медленно сжигать липкие путы. Чуань старался не задеть девушку, но плотная паутина скрывала, где начинается её тело. Он услышал её слабый, дрожащий голос:       — Милый... Уже поздно... Они внутри... Прошу, убей меня...       — Что? О чём ты, Лу? Что ты говоришь? Я спасу тебя, мы выберемся!       — Нет... — внезапно девушка начала кричать.       Чуань отшатнулся, страх сковал его. Подняв факел, он увидел, как живот Лу зашевелился, натягивая паутину. На мгновение всё застыло, а затем её тело содрогнулось в мучительном спазме. Лу забилась в коконе, её рот раскрылся, из горла хлынула тёмная кровь вперемешку с чем-то густым и зелёным.       — Лу!       Чуань в панике пытался освободить её, но замер. Рот девушки продолжал расширяться, разрывая её щёки, оголяя дёсны и сломанные зубы. Из глубины её глотки показались чёрные, остроконечные лапы. А затем — само чудовище.       Пауки.       С дьявольским шипением они выползали из её разорванного тела, роясь в кишках, оставляя за собой липкие следы. Десятки созданий пробивали себе путь сквозь плоть. Внутренности девушки вываливались на пол, испуская отвратительный смрад. Чуань согнулся, его стошнило.             Некоторые пауки, не спеша, ползали по трупу, пожирая остатки. Чуань замер, когда увидел, как они жадно рвали её глаза, а затем исчезали в пустых глазницах.       В ужасе он попятился назад. Он не мог поверить в увиденное.       Падая на колени, он выронил меч и факел. Всё потеряло смысл. Тени вокруг зашевелились. По стенам и потолкам, словно голодные хищники, скользили твари, их восемь глаз мерцали в темноте. Клешни щёлкали в предвкушении свежего мяса.       Чуань поднял взгляд. Прямо над ним, висев на массивных паутинах, наблюдал за ним огромный арахнид. Его лапы, острые, как лезвия, загибались внутрь. На блестящем чёрном брюхе выделялось смертоносное жало.       — Так вот он... демон.       Пауку не нужно было долго ждать. Он прыгнул. Воздух прорезал жуткий шипящий звук. Чуань не успел даже крикнуть.       Последнее, что он видел — десятки крохотных тварей, пожирающих его плоть. Он чувствовал, как они пробирались в него, разрывая мышцы, прогрызая кости.       — Ками-сама... — прошептал он, навсегда покидая этот мир.

***

      Наруто сидел в окружении своих клонов в позе лотоса рядом с пещерой. Тишина окутывала его, нарушаемая лишь едва слышным эхом капель, падающих с потолка пещеры. Как только его веки приобрели зловещий фиолетовый оттенок, он медленно встал, вытягивая Кусанаги из промозглой земли. Все клоны развеялись, словно призрачные силуэты, а настоящий Наруто приготовился к встрече с неизвестным ужасом.       Он бросил взгляд на печати, расставленные его теневыми двойниками. Десятки взрывных талисманов готовы были сработать в любой момент — если что-то пойдёт не так. Как бы ему ни хотелось вернуться в Коноху прямо сейчас, он не мог. Нужно было выяснить, что за тварь похищает людей. А ещё он обязан был спасти своего подчинённого.       Первый тревожный сигнал пришёл мгновенно. В нос ударил отвратительный запах, вызывая приступ тошноты. Прелая плоть, затхлая сырость и едкий, почти химический аромат наполняли воздух. Наруто пришлось закрыть нос рукавом.       — Ну и мерзость... — пробормотал он, морщась.       На земле виднелись следы Чуаня, но рядом с ними простирались десятки крохотных дырочек, уходящих вглубь. Чем дальше он пробирался, тем темнее становилась пещера, и в этом мраке рождалась чужая, неестественная тишина.       — Как же мне не нравится всё это... Катон! — Наруто провёл рукой вдоль лезвия, и огонь, будто живое существо, пополз от гарды к самому кончику меча.       Тёплый свет высветил стены, усеянные сгустками липкой паутины. Капли густой жидкости стекали по ней, словно пульсирующая слизь. Дальше, во тьме, он ощутил нечто. Оно было впереди. Оно не заметило его. Пока. Замедлив шаг, он сжал Кусанаги. В груди зародилось странное, чуждое чувство — предвкушение? Или страх? Этот страх отличался от всех, что он испытывал прежде. Он был первобытным, застывающим в венах. Заглянув за поворот, он увидел неясный силуэт, похожий на пса. Существо издавало влажные, щелкающие звуки, его неестественно худое тело подрагивало, будто в конвульсиях. Его спина дышала. Наруто сделал шаг вперёд и тут же ощутил спазм ужаса, сковавший мышцы. Его собственное тело не желало подчиняться. Он выдохнул, заставляя себя двигаться. Медленно, беззвучно, он приблизился к чудовищу. Когда расстояние стало минимальным, он вскинул меч и опустил его, пронзая тварь в головогрудь. Раздался отвратительный хруст. Из разрубленного тела полилась вязкая, чёрная кровь. Оно не умерло сразу. Извиваясь, оно отбросило лапы назад, будто пытаясь добраться до раны, издав пронзительный, нереально высокий визг. Клыки бешено клацали в агонии, а брюхо пульсировало, словно в нём что-то шевелилось. Наруто, не мешкая, выдернул Кусанаги и одним движением поджёг его. Существо дёрнулось ещё несколько раз, а затем затихло. В воздухе запахло гарью и чем-то приторным, тошнотворным.       — Откуда взялось это?.. — прошептал он, с трудом сглатывая ком в горле. — Это точно не призывное животное.       Наруто наклонился, достал пробирку и набрал несколько капель крови существа. Плотная, почти маслянистая жидкость лениво стекала по стеклу.       — Для исследований хватит.       Он оставил останки позади и двинулся дальше. Когда он достиг тоннелей, его охватило нехорошее предчувствие. Их стены были покрыты разорванными коконами. Некоторые шевелились.       — Странно...       Он призвал несколько клонов, приказав им закрыть все пути, а затем двинулся вперёд. Его шаги эхом разносились по пещере, но вскоре их заглушил новый звук — приглушённый, влажный хруст. Он не был один. Когда он вышел в просторную часть пещеры, сердце его пропустило удар. На стене висел Ястреб, закутанный в плотный слой паутины. Лицо его было смертельно бледным, а губы пересохли. На земле лежал факел Чуаня, едва тлея, а рядом... его останки. Разорванные в клочья. Одним прыжком Наруто оказался рядом. Он несильно ударил Ястреба по щеке, заставляя его очнуться.       — Держись, сейчас я тебя вытащу.       Глаза подчинённого раскрылись, но в них была не только боль. Там жил страх.       — К-капитан... — Ястреб закашлялся, выплёвывая тёмную кровь. — Вам... нужно уходить. Оно что-то... поместило в меня. Уже поздно...       Наруто медленно обернулся. Его взгляд скользнул по полу, усыпанному вскрытыми телами. Что-то вырвалось наружу. В груди похолодело.       — Не тебе решать, что поздно, а что нет, — твёрдо сказал он. — Мы разберёмся. Футон!       Кусанаги завибрировал, окутанный порывами ветра. Тихий гул разнёсся по пещере, и одним движением Наруто разрезал паутину, освобождая Ястреба.       — Сработало, — усмехнулся он. — А теперь идём.       Но стоило ему подхватить товарища под руку, как что-то изменилось. Воздух стал тяжелее. Холод пробежался по позвоночнику. А затем на них упала тень.       Наруто медленно поднял голову.              — Твою мать... — прошептал Наруто, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.       На них смотрел паук. Не просто паук, а чудовище, которое могло бы посоревноваться с Гамабунтой в размерах. Его восемь жёлтых глаз, словно горящие угли, сверкали в темноте, неотрывно следя за каждым движением Наруто и Ястреба. Лапы чудовища были согнуты, готовые в любой момент броситься в атаку, а на его гладком, блестящем брюхе зияли многочисленные шрамы — свидетельства бесчисленных битв. С жала, медленно покачивающегося в воздухе, капал яд, густой и липкий, оставляя на земле едкие пятна. Наруто сглотнул, чувствуя, как страх сжимает его горло.       — Вот мы и нашли тебя, — прошептал он, стараясь звучать уверенно, но голос его дрожал.       Паук зашипел, и этот звук, словно сигнал, разнёсся по пещере. Со всех сторон донеслись шорохи, скрежет и шелест. Сотни пауков, поменьше, но не менее ужасных, выползли из тоннелей. Они ползли по потолку, стенам, опутывая всё вокруг липкой паутиной. Некоторые свисали с потолка, раскачиваясь на своих нитях, словно маятники смерти. Другие уже перекрыли выход из пещеры, их глаза сверкали в темноте, как крошечные звёзды, готовые погаснуть в любой момент.       — Теневое клонирование! — крикнул Наруто, и рядом с ним появились несколько клонов. Они бросились в атаку, но пауки были слишком многочисленны. Один за другим клоны исчезали, разрываемые на части острыми клешнями и ядовитыми жалами.       Наруто отпустил Ястреба, который едва стоял на ногах, его лицо было бледным, а губы посинели от яда.       — Потерпи немного... — начал Наруто, но Ястреб перебил его, голос его был слабым, но твёрдым.       — Нет. Вам стоит бежать, капитан.       — Молчать! — рявкнул Наруто, чувствуя, как гнев смешивается с отчаянием. — Я не оставлю тебя умирать! Мы вытащим их из тебя!       Но даже сам он не верил в свои слова. Пауки окружали их всё плотнее, их шипение сливалось в один непрерывный гул, от которого звенело в ушах. Наруто закрыл собой Ястреба, чувствуя, как его сердце бешено колотится в груди.       — Посмотрим, что вы скажете на это! Катон: Шторм! — крикнул он, складывая печати.       Воздух в пещере начал нагреваться, и в следующее мгновение пламя вырвалось из его рук, заполняя пространство огненными вихрями. «Лепестки» пламени кружились в воздухе, обжигая всё на своём пути. Один из таких «лепестков» попал на паука, и тот заверещал, его тело начало гореть, как сухая трава. Огонь быстро распространился, охватывая других пауков, их хитиновые панцири трескались, а изнутри вырывался едкий дым. Самый большой паук, шипя, отступил, исчезнув в одном из тоннелей.       Наруто схватил Кусанаги и взвалил Ястреба на спину. Он двигался быстро, но осторожно, маневрируя между обгорелыми трупами пауков, которые всё ещё дымились. Внезапно зелёный паук прыгнул на него сверху, но Наруто успел пригнуться и, развернувшись, ударил его мечом по брюху. Зелёная кровь и внутренности вывалились на них обоих, оставляя на коже едкий, жгучий след.       — Извини, — пробормотал Наруто, стряхивая с плеча что-то, напоминающее кишку.       Он добрался до узкого коридора, но тут же затормозил. Впереди был крутой срез налево, а за спиной — шипение и скрежет, которые становились всё громче. Наруто почувствовал, как рука Ястреба потянулась к его подсумку, а затем последовал лёгкий толчок.       — Что ты?.. — начал Наруто, но Ястреб перебил его, голос его был спокоен, но в нём слышалась решимость.       — Простите, капитан, но мне не помочь.       — Что ты задумал? — Наруто смотрел, как его товарищ прикрепляет последние три взрывные печати себе на грудь.       — Я выиграю вам время.       Ястреб отхаркивал кровь, его лицо было бледным, а глаза тусклыми. Позади них всё ещё пылало, огонь пожирал пауков, но и сама пещера начала рушиться под воздействием пламени.       — Капитан… мне… — начал он, но не успел договорить. Четыре маленьких паука набросились на него, их жала уже готовы были вонзиться в его тело. Наруто рывком оказался рядом и точным ударом Кусанаги разрезал их на части.       — Вам пора уходить… яд уже проник в тело. Для меня было честью служить с вами, капитан.       — Идиот! — закричал Наруто, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — В Конохе тебе помогут избавиться от паразитов! Не делай глупостей! Мы успеем доставить тебя до дома! Это приказ!       — Прощайте, капитан.       Ястреб улыбнулся и сложил печати. Каменная стена выросла между ними, защищая Наруто от взрыва, который последовал мгновение спустя. Земля задрожала, а пещера начала рушиться. С потолка падали огромные камни, а воздух наполнился пылью и дымом.       — Чёрт! — выругался Наруто, разворачиваясь и бросаясь к выходу. Он поднял руку, прикрывая голову мечом, чтобы защититься от падающих обломков.       Когда он увидел выход, Наруто ускорился, чувствуя, как сзади нарастает скрежет и гул. Его клоны, оставшиеся в пещере, сделали своё дело, закрыв проходы и дав ему время на побег.       Выйдя из проклятой пещеры, Наруто сложил одну печать и крикнул:       — Кай!       Печати, установленные ранее, активировались. Яркая, ослепительная вспышка озарила лес, а за ней последовал оглушительный взрыв, который вызвал землетрясение. Наруто отбросило волной, он пробил несколько деревьев, прежде чем угодил в паутину, которая висела между ветвями.       — Твою мать... — прошептал он, видя, как к нему ползут пауки, их глаза сверкали в темноте, а жала были готовы вонзиться в его тело. Он занёс Кусанаги за спину и отсёк большую часть волос, освобождаясь от липких нитей.       — Ну, твари, — прошипел он, чувствуя, как гнев и ярость переполняют его. — Вы за это поплатитесь.