Хроники Фильнии. Пробуждение тьмы.

Их снова отвели в тот барак, в котором маг привел в чувства Рагнера. Правда, в этот раз их не стали запирать. Как только друзья оказались внутри, Рагнер тут же со стоном повалился на землю. Он был готов завыть от боли в спине, ходьба лишь усугубила его состояние. И, несмотря на то, что увиденный им сафр произвел неизгладимое впечатление, боль заставила его на какое-то время позабыть о твари. Как и в прошлый раз на выручку пришел Лестер. Видя, как друг страдает, он тут же опустился рядом и принялся что-то нашептывать. Спустя минуту от боли не осталось и следа, словно Рагнера никто и не бил копьем. Он медленно поднялся и понял, что проголодался. Рагнер ничего не ел с самого утра, да и завтрак был весьма скуден. Он посмотрел на Лестера, но, казалось, того еда вовсе не интересует; старик уселся возле балки, подпиравшей потолок, и погрузился в раздумья, как это всегда случалось, когда он узнавал что-то весьма тревожное. Раньше такое поведение мага сильно раздражало Рагнера, но сейчас он отнесся к этому с пониманием. Пусть Лестер обдумает все, как следует. Все вопросы он задаст потом. — Та тварь, что мы видели — это сафр. Хотя ты и сам все слышал, — маг спустя некоторое время заговорил слегка охрипшим голосом. — Да, я понял, как называют этих чудовищ. Но мне не совсем ясно, о чем вы там говорили с Титосом. Мертвая земля ожила, что он хотел этим сказать? — Я тебе потом все объясню. — Хорошо, расскажи тогда, что ты там наплел ему про короля и войну? Ты и вправду собирался пригласить кентавров во дворец? — Нет, конечно же, — засмеялся маг. — Пришлось выдумывать на ходу. Я знал, что на любое королевское приглашение они ответят отказом. Как ты уже заметил, кентавры не очень любят людей. Они стараются не иметь с нами общих дел. Да и вообще, они ведут весьма закрытый образ жизни. Можно сказать — сами по себе. Конечно, контактируют с другими народами, но только по мере необходимости. Ну а потом уже Титосу пришло на ум, что я что-то скрываю, и я позволил почувствовать ему самым умным на свете кентавров, подыграв и выдумав про необходимость их помощи в войне. — То есть, получается, что ты якобы раскрыл ему истинную причину нашего визита, и тем самым ввел его в самое глубокое заблуждение? — Именно! И теперь они ни за что на свете не подумают, что мы здесь ищем камень, который спрятал Аксиос много веков назад. — Да, хорошо, что мы не обмолвились о нём, иначе были бы уже мертвы, учитывая то, как нас встретили. — Кентавры, конечно, не самый дружелюбный народ, но даже для них это был слишком уж жесткий прием. И неспроста. Все из-за того, что стало твориться в Мертвых землях. Так что их можно понять. Похоже, и в самом деле наступают тревожные времена, но об этом потом. Сейчас надо подумать, с чего начать поиски камня. — Это очень интересный вопрос, — тут же отозвался Рагнер. — Я тут думал, как мы будем искать этот камень, если на нас все смотрят как на мерзких насекомых? Вряд ли удастся организовать поиск незаметно. К тому же, у нас очень мало времени. — Ты абсолютно прав, Рагнер. Но я тут кое-что заметил в деревянном здании, в которое нас водили на допрос. Статую, которая там стоит мне кое-что напоминает. Вернее, кое-кого. . . Внезапно дверь распахнулась, и друзья были вынуждены прервать свою беседу. На пороге стояла девушка-кентавр. Она была не такой крупной, как ее сородичи. Если все остальные кентавры напоминали Рагнеру маленькие мускулистые скалы, то эта особа, показалась ему маленькой и хрупкой, хоть она и была все же выше Рагнера. На ее нежном круглом личике, словно две миндалины, располагались два карих глаза, в которых Рагнер впервые за последнее время не увидел вражды, а, напротив, в них чувствовалась какая-то ласка и забота. «Она была бы вполне привлекательной девушкой, будь она человеком», — подумал Рагнер. Как только она вошла, маг тут же расплылся в дружелюбной улыбке. — Как я рад тебя видеть! — Лестер подошел к гостье и протянул ей руку в знак приветствия. Та ответила тем же. — Рагнер, познакомься, это Мика — дочь моего старого знакомого, к сожалению ныне уже покойного. Это был один из немногих кентавров, с которыми у меня завязались вполне неплохие отношения. Как поживаешь? А где твой брат? — Готовит ужин. Идемте вы наверняка проголодались, — ласковым голосом сказала Мика. День уже подходил к концу — багровое солнце озаряло горизонт, возвещая о приближении ночи. Сумерки внезапно стали опускаться на землю, наполняя пространство невероятным ароматом ночных фиалок, которые цвели где-то неподалеку. Мика шла медленно, чтобы друзья не отставали. Она вела их по узкой тропинке позади бараков, в которых уже зажигались первые огни. Рагнер почувствовал запах костра вперемежку с другим тонким ароматом, напоминавшим еду. При одной только мысли об ужине Рагнер почувствовал, как его желудок заурчал. Вот они прошли мимо очередного барака, свернули и оказались на небольшой вытоптанной поляне. Посередине горел большой жаркий костер, отбрасывающий танцующие отсветы на двух кентавров, сидевших возле него. Один из них помешивал содержимое котелка, висевшего над огнем. Второй что-то ему рассказывал с широкой улыбкой, оголив при этом большие белоснежные зубы. Как только он увидел друзей, улыбка моментально исчезла, и его лицо приняло далеко не дружелюбные черты. Он демонстративно, не говоря ни слова, поднялся на копыта, и ушел. Тот, что помешивал содержимое котелка, посмотрел ему в след с добродушной улыбкой. — Приветствую тебя, Филос. — Здравствуй, Лестер. — Кентавр поздоровался с магом, а затем протянул руку Рагнеру. — Это мой друг Рагнер. — Очень приятно познакомиться. Присаживайтесь. Каша почти готова. Друзья уселись возле костра прямо на землю. — Как поживает ваша матушка? — спросил маг. — Умерла, — вздохнула Мика. — Сочувствую вам. — Мы стараемся не унывать, — сказал Филос, помешивая кашу большой деревянной ложкой. — Она отправилась в лучший мир, и наконец-то встретит нашего отца. — Кимлос был отличным воином, который пользовался глубоким уважением срели своих сородичей. — Что правда, то правда. Хотя некоторые, порой, порицали его за хорошее отношение к людям. — Но ему же было плевать, Филос. — Нескажи. Иной раз его это сильно задевало. Уж я-то знаю, Мика. — И, тем не менее, когда я посещал ваши земли, он был очень приветлив со мной. И всякий раз расспрашивал, как живут люди, — легкая улыбка тронула губы старика. — Мама в последнее время часто его вспоминала. Теперь они вместе. — Ладно, хватит о грустном. Давайте ужинать. Через минуту все четверо сидели вокруг костра и уплетали приготовленную Филосом овсяную кашу с мясом. — Большое вам спасибо за ужин, — сказал маг, после того как миски опустели. — Давненько я такой каши не ел, — заметил довольный Рагнер. — Рад, что вам понравилась моя стряпня. Скажите, а зачем вы приехали в наши края? Лестер рассказал им все то же самое, что наговорил Титосу. И про приглашение, и про войну. Он решил пока никому не говорить истинную цель их визита. Когда маг закончил рассказ, Филос лишь присвистнул, и сказал, что не удивлен решению вожака — Вы наделали немало шума своим появлением в наших краях. — Сказал он. — Как только стало известно, что отряд Мароса поймал двух чужаков, все только и стали о вас говорить. — Да, все подумали, что поймали шпионов, — вступила в разговор Мика. — Всех это очень раззадорило, потому что со шпионами у нас разговор короткий. Обычно они и до рассвета не доживают. — Да, ваших сородичей трудно назвать гостеприимными, но в этот раз они сами себя переплюнули. Непомню чтобы раньше так всречали гостей в ваших землях. — На юго-западной границе не спокойно. Из-за этого все стали очень нервными в последнее время. — Да, Титос нам сказал уже об этом. — Уже несколько деревней сожжены дотла. Говорят, таких свирепых тварей в наших краях еще никогда не видели. — Сафров вообще мало кто видел, — ответил Лестер. — Многие слышали лишь страшные легенды о них. — Титос показал вам ту тварь? — удивился Филос. — Да. — Прежде чем его удалось схватить, он убил четверых наших воинов. — Это неудивительно, при таких-то размерах, — заключил Рагнер. — Филос, а что это за деревянное здание, в которое нас водили? И что за памятник там установлен. По всей видимости, это человек. Честно говоря, странно видеть подобное у вас. Когда я был здесь несколько лет назад, я ничего подобного не видел. — Это храм, Лестер. Мы построили его всего год назад. — И в чью же честь этот храм, если не секрет? — В честь волшебника. Раньше там молились раз в месяц. Но в последнее время Титос стал наведываться туда намного чаще. — Как зовут этого волшебника? — не унимался Лестер. — Наш народ называет его Бенуас — несущий свет. По легенде, этот волшебник явился в наши края и долго здесь жил. Он многому научил наш народ, он открыл секрет, как с помощью некоторых приспособлений, изготовить волшебные стекла. Вы их видели, они установлены в куполе храма. Днем, когда светит солнце, эти стекла источают волшебный аромат полевых цветов, ночью, когда все спит, эти стекла освещают храм лунным светом. — Вот почему там так пахло, — заключил Рагнер. — Да, это все из-за этих стекол. Так вот, Бенуас настолько сдружился с кентаврами, настолько ему полюбился наш народ, что он решил сделать нам великий подарок. — Подарок? — переспросил Лестер. — Да, подарок. Он спустился в пещеру и прожил в ней долгое время отшельником. Наши сородичи очень беспокоились, но никто не отправлялся к нему, так как сам волшебник перед уходом запретил это. И вот однажды, когда уже никто не надеялся на его возвращение, он вышел и объявил, что преподнес великий дар кентаврам. Он сказал, что этот дар будет охранять наш народ от бед, и, что он специально спрятал его глубоко в пещере. Маг дал строгий наказ — никому нельзя было спускаться в эту пещеру, иначе его дар потеряет силу, а любого оказавшегося в ней ждет жуткая смерть. Потом волшебник покинул наши земли и больше никогда тут не появлялся. В благодарность за все, что Бенуас сделал для нашего народа, Титос решил воздвигнуть храм, а в нем установить памятник, изображавший нашего благодетеля. Одной рукой он указывает на пещеру, а другой предостерегает, чтобы в нее никто не входил — Какая интересная история, — сказал Лестер и бросил многозначительный взгляд на Рагнера. — И что же, за все эти годы никто так и не побывал в той пещере? — Нет, конечно, — ошарашенно ответила Мика, испугавшись подобного предположения. — Ни у кого даже и мысли такой никогда не возникало. — Да и вход, наверное, охраняется, — как бы невзначай бросил Рагнер. — Нет. Охранять вход нет нужды, — заметил Филос. — Ни один здравомыслящий туда не пойдет. — Неужели там так страшно? — Тебе же только что мой сестра сказала, что волшебник запретил заходить в пещеру. Ты что, не слушал его? — Я его слушал, но это всего лишь легенда. Чего тут бояться? — Это не просто легенда! — возмутился Филос. — Иногда по ночам из этой пещеры доносятся какие-то страшные звуки, похожие на рычание. — То есть в этой пещере живет чудище? — голос Рагнера звучал скептически, словно ему рассказывали очередную детскую байку, в которую он не очень-то хотел верить. — Этого никто не знает. Но звуки там часто слышат. Многие даже стараются обходить это место стороной. Но дело даже не в звуках, никто из нашего народа не войдет в пещеру из-за уважения и благодарности за все то, что дал нам волшебник. Лестер слушал все, что рассказывали Филос с Микой очень внимательно и старался не упустить ни одного слова. Рагнер относился ко всем этим рассказам о чудовище с легкой иронией, которую никто из кентавров не почувствовал, кроме мага. Однако, Лестер не разделял мнение друга на этот счет. В его голову закралась тревожная мысль, что все эти слухи и россказни насчет пещеры ходили среди кентавров явно неспроста. Что-то подсказывало магу, что если они и найдут камень в глубине этой пещеры, то вряд ли он им легко достанется. В скором времени друзья распрощались с Микой и Филосом, и направились назад в барак. Кентавры уговаривали их посидеть еще, но те вежливо отказались, ссылаясь на сильную усталость после тяжелого дня, что, конечно же, было лишь предлогом. На самом деле Лестер и Рагнер собирались как можно скорее отправиться в пещеру. Им не хотелось терять ни минуты. Особенно Рагнеру. У него давно появилось желание поскорее убраться из этих мест, да ещё и оставить в дураках и Титоса, и Мароса, и всех остальных кентавров, что бросали на них сегодня недобрые взгляды. Сумерки сменила ночь, тихая и спокойная. На небе зажглись тысячи звезд, словно кто-то на черном ночном покрывале рассыпал множество бриллиантов. Оранжевый диск луны, будто надежный ночной проводник, освещал друзьям путь обратно в барак. Уже нигде не было слышно разговоров и смеха. Повсюду царила тишина, наполняющая пространство какой-то неведомой силой и таинственностью. Деревья среди этой ночи казались страшными гигантами, распростершими ветви, будто клешни, готовясь утащить в свое царство любого попавшегося им путника. Друзья вошли в барак и были приятно удивлены: все вещи, которые у них отобрали, валялись на полу, почти у самого входа. Тот, кто их принес, явно бросил их побыстрее, словно какой-то мусор. Но, это было не важно — оружие Рагнера и посох Лестера тоже лежали здесь в этой куче вещей, и это не могло не радовать. — Ты подумал о том же, о чем и я, когда услышал легенду о волшебнике? — обратился Рагнер, укладывая вещи в дорожный мешок. —Конечно, — ответил Лестер, выпрямившись во весь рост. — У меня нет никаких сомнений, что этот волшебник Аксиос. У меня возникли подозрения в тот момент, когда нас привели в этот храм на допрос. Уж больно эта статуя напоминала другие картины, на которых изображен Аксиос. Я как раз хотел тебе об этом сказать, но из-за прихода Мики пришлось замолчать. — Когда выдвигаемся к пещере? — обратился Рагнер к магу, надевая перевязь с мечом. — Дождемся, пока все уснут, чтобы не привлекать лишнего внимания. Тогда отправимся к храму, и оттуда найдем вход. Спустя час друзья покинули барак. По настоянию Лестера они взяли с собой все свои вещи. Рагнеру эта идея показалась сомнительной, стоит ли волочить увесистые дорожные сумки в пещеру, но маг был непреклонен. Друзья старались идти как можно тише, не издавая ни единого шороха, опасаясь привлечь внимание. В бараках давно был потушен свет, и над всем ночным миром царила луна, озаряя блекло-оранжевым светом путь к храму. Наконец, они вышли к развилке, на которой днем повернули направо и внезапно увидели фигуры: три кентавра. Лестер и Рагнер мгновенно пригнулись, почти ползком подошли к одному из бараков, прижавшись к деревянной стене. Сердце у Рагнера бешено колотилось, по спине неприятно потек пот. Ему было страшно представить, что случится, если их сейчас заметят. Да их же убьют прямо на месте! Эти кентавры даже разбираться не станут, если увидят их, пытающихся проскользнуть мимо стражи. Страх почти перерос в панику после того, как один из проходивших внезапно остановился и стал вглядываться в темноту. — Ты ничего не слышал? Друзья еще сильнее вжались в стену, точно она была их единственным надежным укрытием. — Нет, — послышался ответ. Кентавр, который остановился, постоял еще немного и быстро зашагал вслед за уходящими приятелями. Друзья облегченно вздохнули. Опасность миновала. Минуту они еще не смели сдвинуться с места. Затем Лестер приподнялся и тихо стал пробираться в сторону храма. Рагнер, утерев пот со лба, который стекал в три ручья, направился вслед за магом. Спустя некоторое время они вышли на полянку, из которой открывался вид на храм. Среди ночи, освещенный луной, он казался какой-то зловещей постройкой, населенной призраками. Расстояние позволяло разглядеть два небольших огонька, по всей видимости, от факелов, и две стоящие фигуры стражников. Лестер быстро прокрутил в памяти, как стояла статуя, и, недолго думая, свернул вправо. Пробираясь среди бараков друзья внезапно оказались возле пустыря, поросшего высокой нескошенной травой, доходившей Рагнеру до пояса. Путники остановились, чтобы немного передохнуть. — Ну и где же эта пещера? — Рагнер старался говорить шепотом, но это было лишним, так как до ближайшего барака, где их мог кто-нибудь услышать, было не менее пятидесяти метров. — Пройдем по траве, что-нибудь найдем, — ответил маг тоже шепотом. Они бродили во тьме среди высоких зарослей, но пещера все не появлялась. Трава кололась, резала руки, впивалась и жалила не защищенные одеждой части тела. А они по-прежнему шли и шли. И, казалось, что нет конца этому пути. Бараки давно превратились в маленькое пятно, озаренное блеклым светом луны. Рагнеру уже хотелось плюнуть на все и усесться прямо тут, в гуще зарослей. Он обессилен и измотан. Слишком много всего произошло за этот день. Он уже не в состоянии ходить всю ночь в поисках пещеры. Но внезапно трава расступилась, и они вышли на узкую тропинку. Какое же это было облегчение – ступить на нее, после долгих скитаний по бурьяну. Как было приятно выбраться из зарослей, от которых чесались руки, а в носу было полно пыли. Оказавшись на тропе, друзья испытали такое облегчение и радость, что зашагали быстро и бодро, словно вышли на утреннюю прогулку. Глаза, давно привыкшие к темноте, могли легко разглядеть под ногами камень или выбоину. Они шли, и некоторое время их окружал только бурьян, но потом, на горизонте стал вырисовываться темный величественный силуэт. По мере приближения к нему, силуэт становился все больше и принимал более отчетливые контуры, и в скором времени друзья поняли, что это гора. Тропинка вела прямо к ней. Путники ускорили шаг. Когда они подошли к горе вплотную, стало ясно, что это вовсе и не гора, а большая скала. Грубая и неотесанная, она уводила свои громадные валуны в сторону от тропинки и напоминала стену замка. Тем не менее, тропа вела друзей мимо этой громадины, и они шли дальше. Пройдя еще несколько метров, путникам открылось необычное зрелище. Перед ними возвышалась еще одна скала, с более пологими краями, отчего она отдаленно представляла собой неуклюжий каменный треугольник. По бокам находились еще две скалы, уходившие вершинами высоко в ночное небо. Эти два гиганта были соединены небольшой каменной стеной с той, что была посередине. Все вместе эти скалы напоминали жуткие каменные врата в подземный мир. В центральной скале виднелся черный полукруглый провал, обозначавший вход. Лестера и Рагнера обдало сыростью и прохладой, будто из пещеры на них дохнуло какое-то неведомое существо. — Не торопись, — схватил маг друга за плечо. — В чем дело? — Помнишь, что нам рассказывали Филос и Мика про пещеру? — Конечно, помню. — Нам надо быть предельно осторожными. — Я с тобой полностью согласен, — ответил Рагнер и с этими словами вошел под каменный свод. Внутри царила кромешная тьма, хоть глаз выколи. — Осветим наш путь, — послышался голос мага позади. До слуха Рагнера донеслось непонятное бормотание, и в воздухе стали появляться искры. Мелкие и разноцветные, они вспыхивали и гасли, будто кто-то чиркал сразу несколько спичек, но огонь никак не зажигался. Затем искры стали замирать в воздухе, давая слабенький свет, которого было достаточно, чтобы разглядеть стоящего Лестера с вытянутой правой рукой повернутой ладонью вниз. Искры стали уплотняться, собираясь в кучки. Еще мгновение, и искрящиеся кучки превратились в три небольших шара, парящих в воздухе и светящихся, будто факелы, отливая различными оттенками, напоминая радугу. Лестер дунул на них, и все три шара взмыли высоко вверх, озаряя пространство тремя маленькими лунами. Друзья, наконец, смогли осмотреться. Ничего особенного в пещере, за что уцепился бы глаз, ни Рагнер, ни Лестер не обнаружили. Обычный каменный коридор, с грозно свисающими с потолка камнями, которые, казалось, могли обрушиться в любую минуту и похоронить под собой все живое. Повсюду валялись булыжники. Осмотревшись, путники пошли дальше — вглубь пещеры. Чем дальше они углублялись, тем холоднее становилось. Спустя какое-то время они даже решили надеть плащи, которые предусмотрительно взяли по настоянию мага. Пещера уводила все дальше и дальше, погружая в свой каменный и неприветливый мир. Они шли мимо огромных валунов, расположившихся здесь, словно древние старцы, нашедшие последнее пристанище. Проходили мимо сталактитов, свисающих с потолка, точно сосульки в холодную зимнюю пору. . Они шли довольно долго и почти не говорили. Рагнер чувствовал такую усталость, словно он целый день пахал землю. Ноги гудели от долгой ходьбы, а спина ныла от тяжелого мешка на плечах, еще немного, и он просто свалиться. А вот Лестер шел с таким видом, будто у него не было позади целого дня на ногах среди этих жутких кентавров. — Надо передохнуть, — выдохнул Рагнер, присаживаясь на первый попавшийся камень. — Я так больше не могу, Лестер. Не знаю как ты, а я так устал, что просто с ног валюсь. Сколько мы уже бредем по этой пещере? — Около получаса, — ответил маг, после недолгих раздумий. Рагнер не поверил своим ушам. Да как такое возможно? Старик стал сходить с ума от усталости, раз несет такую чепуху. Рагнеру казалось, что они идут целую вечность. — Ты, наверное, ошибся, — ответил Рагнер. В свете трех фонарей, кружившихся над ними, его лысая голова отбрасывала блики. — Мы плетемся среди этих камней не меньше двух часов, это точно. — Я знаю, о чем говорю. Поверь мне, я не ошибся. Похоже, Аксиос неплохо поработал над этим местом, — добавил Лестер, окинув взглядом пещеру. — По всей видимости, он наложил на пещеру заклятье, которое внушает любому, сюда вошедшему, что путь его долог и нескончаем. Это защита, направленная на то, чтобы тот, кто сюда зашел, рано или поздно, повернул назад. — С чего ты так решил? — Любая магия оставляет следы. Прямо сейчас я чувствую ее присутствие. Она окружает нас повсюду. Аксиос был мудрым и очень сильным волшебником. Он не мог полагаться лишь на кентавров. Вот и добавил пару заклятий на всякий случай. Но можешь сильно не переживать, мы уже недалеко от нашей цели. — Опять что-то чувствуешь? — Недавно я стал ощущать еще кое-что. Нас действительно окружает магия, но это белая магия, в ней нет никакого зла. Но сквозь пелену добра и света стала пробиваться тьма. Что-то злобное, пропитанное ненавистью ждет там впереди. Я чувствую, как оно отравляет ядом все, что попадает под его влияние. Думаю, это и есть камень. Мы на верном пути, и, как мне кажется, идти нам осталось недолго. Окончив небольшой привал, друзья снова отправились в путь. Они все шли и шли, по-прежнему встречая на пути лишь камни и сталактиты. Рагнера уже начинало тошнить от мрачного пейзажа. Ему до такой степени надоели камни, что он просто не мог на них смотреть. Однако, куда бы он ни пытался отвести взгляд, они тут же появлялись с другой стороны. И все такие похожие, что Рагнеру стало казаться, будто они его преследуют. Так они прошли еще не меньше часа, во всяком случае, Рагнеру так показалось. Каменный коридор пещеры то расширялся до огромных размеров, то сужался, что трудно было пройти, не пригнув голову. Друзья все так же шли вперед, изредка останавливаясь, чтобы немного отдохнуть. — Мы почти пришли, так что смотри в оба, – наконец, объявил Лестер. Старик стал шептать что-то себе под нос, и свет, излучаемый тремя шарами, парящими над головами друзей, ослаб. Теперь нужно было всматриваться под ноги, дабы не споткнуться о булыжник. Рагнеру показалась странной эта затея, но он не стал спрашивать Лестера, зачем маг так поступил. И они снова пустились в путь, правда, уже не так быстро. Пройдя еще около сотни метров, каменный коридор внезапно повернул, уводя их направо. Стены резко расступились, и путники оказались в огромном каменном зале. Повсюду царил мрак, а с потолка зловеще свисали сталактиты, словно щупальца, пытаясь дотянуться до друзей, чтобы утянуть их в бездну мрака. И лишь где-то вдалеке, в центре этого зала мерцал слабый огонек. Казалось, что там, где он находится, бьется частичка жизни. Рагнер потянулся к огоньку точно мотылек к горящей свече. Маг тоже пошел к светочу, хотя его в этом огоньке что-то явно смущало. Пока они шли, Лестер то и дело оглядывался по сторонам, боясь, что из темноты на них прыгнет чудище. Но ничего такого не происходило, и они спокойно приблизились к цели. Перед ними оказалось небольшое каменное углубление, из которого вырывался маленький язык пламени с синеватым оттенком. В центре пламени парил в воздухе небольшой изумруд треугольной формы. Он казался таким легким, и так красиво отливал темно-зеленым цветом, что нельзя было глаз отвести. Друзья так и замерли над ним, жадно впившись взглядом. Вот она, цель, ради которой они пришли. Вот он — камень, из-за которого им пришлось столько вынести за последнее время. Из-за этого парящего изумруда они терпели бессонные ночи, мокли под дождем, ощущали на себе презренные взгляды, чувствовали унижения и боль. Их цель была достигнута. Точнее, одна из трех. Первый камень они нашли. Осталось его забрать и со спокойной душой выбраться из этой холодной, мрачной пещеры. — Как его взять? — спросил Рагнер, смотря на камень, как заколдованный. — Мне кажется, что достаточно всего лишь протянуть руку. Рагнер и не заметил, как, несмотря на пламя, потянулась его правая рука прямо к камню. Медленно и аккуратно ладонь погрузилась в голубоватый с рыжим оттенком огонек. И тут он понял, что не чувствует никакого жара, который должен был исходить от маленького язычка пламени. Напротив, его ладонь будто погрузилась в снежный сугроб. — Я чувствую холод, — с улыбкой сказал Рагнер, сжимая в пальцах камень и извлекая наружу. Огонек с шипением погас, и единственным источником света в этом мрачном помещении остались лишь три тусклых шара. — Попробуй, он совсем не горячий. — Рагнер протянул камень другу с какой-то странной улыбкой на лице, точно его загипнотизировали. Маг повернулся, чтобы взять камень. Внезапно его лицо замерло от ужаса, глаза, смотрящие куда-то за спину Рагнера, округлились. — Что такое? — удивился Рагнер. Лестер точно одеревенел и не мог вымолвить ни слова. Тогда Рагнер повернулся и все понял. Хоть свет от трех шаров, парящих в воздухе, был тусклым и плохо освещал каменный зал, его все же хватило, чтобы разглядеть четыре громадных головы с горящими красным глазами. Головы с длинными шеями, взмыла высоко вверх, издав страшный рев. Дракон! Покрытый чешуей, с длинным хвостом и огромными лапищами. Каждая голова смотрела на двух чужаков, раздувая громадные ноздри. Лестер и Рагнер, по сравнению с драконом были двумя муравьями, раздавить которых чудищу проще простого. Огромная лапа стремительно взмыла в воздух, и уже была готова опуститься прямо на Рагнера, как вдруг он почувствовал резкий толчок, и ноги сами понесли его прочь из этого места. Они бежали, как сумасшедшие. Рагнер позабыл про усталость, которая еще совсем недавно валила с ног. Теперь же ноги сами несли его вперед, и он мчался без оглядки. Дракон не собирался так просто отпускать незванных гостей. Он пустил в ход свое самое главное оружие — из пасти вырвалась толстая струя всепожирающего пламени. Если бы не огромный валун, который попался беглецам на пути, то, вполне возможно, на этом вся погоня прекратилась. В последний миг Лестер, почувствовавший резкий жар за спиной, толкнул друга за тот самый валун и сам прыгнул следом. Смертоносная струя пламени пронеслась мимо. Не дожидаясь, когда дракон выпустит вторую жаркую струю, друзья понеслись дальше. Во рту совсем пересохло, а сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Дракон предпринял для этого попыток больше, чем достаточно. Если друзья не давали себя раздавить, то тут же на них обрушивалась огненная река. Но проворство и удача явно сопутствовали сегодня путникам. Их спасали камни, порой такие маленькие, что в обычной ситуации человек вряд ли смог бы спрятаться за ними. А они умудрялись скрыться от огня вдвоем! Правда, один раз у Рагнера загорелась пола плаща, но огонь быстро потушили. Проход стал сужаться, и Лестеру показалось, что сейчас придет конец этой погоне, и дракон, не сумев пройти, отступит. Но не тут-то было. Да, дракон действительно застрял, но он так рьяно вырывался с оглушающим рычанием, что было ясно — еще немного и ему удастся расширить проход и продолжить преследование. — Долго мы бегать от него не сможем! — говорил запыхавшийся Лестер, пытаясь перевести дыхание. — Надо его усыпить. — Усыпить? — Да. Пусть эта громадина немного отдохнет, а мы тем временем спокойно уберемся отсюда. С этими словами маг принялся читать какое-то заклинание. А тем временем раздался оглушительный грохот – от стены откололось и упало несколько громадных камней. Рагнер подумал, что сейчас начнет рушиться вся пещера и похоронит их тут вместе с драконом на веки вечные. Но никакого обвала не произошло, и дракон, который, наконец, смог прорваться сквозь узкий проход, устремился прямо к друзьям. Казалось, что это конец. Но прямо над головами дракона стала расползаться зеленая туча. Рагнер в жизни такой не видел: громадная и неуклюжая, она громыхнула разок, сверкнула молнией, и пошел бледно-зелёный дождь. Капли струйкой стекали по головам чудовища, образуя стремительно разрастающуюся зеленую лужу на полу. А дракон стал закатывать глаза, лапы его подкосились, и он с грохотом повалился на камни. Лестер, убедившись, что дракон уснул, что-то пробормотал, щелкнул пальцами, и туча испарилась, будто ее тут никогда и не было. — Долго проспит эта громадина? — спросил Рагнер, опасливо подходя к одной из голов дракона. По размерам она была больше, чем те валуны, за которыми друзья прятались от огня. — Не знаю. Думаю, не очень долго, поэтому надо как можно быстрее убраться отсюда. — А может, отрубим все четыре головы, и дело с концом? — Нет, мы этого делать не станем, — твердо заявил маг. — Почему же? — Потому что этот дракон выполнял то, ради чего его сюда поселили. Он охранял камень. Нельзя же его убивать за то, что он добросовестно пытался справиться со своей работой. Они шли очень быстро, почти бежали, опасаясь, что дракон проснется и настигнет их. Но ничего не происходило. Не было слышно ни единого звука, кроме эха их шагов, отражающегося от каменных стен. Три шара все так же парили над ними, освещая дорогу. Они снова светили в полную силу, так как теперь опасения на счет того, что яркий свет кого-нибудь привлечет, миновала. И вот, к их великой радости, впереди забрезжил белый свет. До выхода из пещеры оставалось совсем немного. Еще чуть-чуть, и они покинут это жуткое место. Они остановились, чтобы дать глазам привыкнуть к дневному свету, который уже в достаточной мере проникал сюда. У обоих на душе вдруг стало так легко, что они рассмеялись. Но радость длилась недолго. Откуда-то из недр послышался гулкий протяжный звук. Друзья переглянулись. Дракон проснулся и, по всей вероятности, шел сейчас за ними. Не имея ни малейшего желания больше с ним встречаться, путники выбежали из пещеры. На улице было солнечно и тепло. Кучевые облака появились на небосводе, будто проверяли, нужен ли сегодня земле дождь. Ветер лениво колыхал ветви деревьев. Было тихо и спокойно. — А вот и они! – раздался гнусавый голос. Внутри у Рагнера все оборвалось. Титос и еще десяток кентавров, вооруженных длинными копьями, стояли всего в нескольких метрах от пещеры. Убежав от одной опасности, в конечном счете, они прибежали прямо в руки к кентаврам, которые либо тут же их убьют, либо и вовсе сдерут с них живьем кожу. Что ж, лучше уж первое. Лестер отстегнул от пояса мех с водой и начал выливать содержимое прямо на землю. «Да он спятил!» — пронеслось в голове Рагнера. А Лестер, между тем, продолжал делать свое дело: он достал из маленького мешочка, непонятно откуда у него взявшегося, горсть порошка, что-то прошептал и бросил его в лужицу. Та зашипела, задымилась, и вода окрасилась в темно-бордовый цвет. — Прыгай! — крикнул маг. — Что?! Лестер толкнул Рагнера прямо в лужу, и он куда-то провалился. — Что за чертовщина? — Крикнул один из кентавров, грозно приближаясь к магу. — Куда подевался твой дружок? — Хотите, чтобы я его позвал? — ехидно спросил Лестер. — Сейчас так и сделаю. Он прыгнул в лужу и исчез вслед за Рагнером. Кентавры стояли в недоумении. Вот только сейчас перед ними был старик. Куда он пропал? Один из кентавров тоже бесстрашно прыгнул в лужу, но только намочил копыта.