Хроники Фильнии. Пробуждение тьмы.

Рагнер очнулся, почувствовал ужасную пульсирующую боль в затылке, словно внутри головы стучал кузнечный молот. Зрение расплывалось, будто глаза застилало размытое стекло. Рагнер со стоном опустил веки. Тут он услышал голос, но слов не мог расслышать, будто говоривший стоял за каменной стеной. Потом Рагнер почувствовал, как кто-то приподнял его голову, коснулся затылка, и мгновенно по всему телу стало растекаться приятное тепло. Молот в голове заметно ослабел, боль отступала под натиском неведомой чудодейственной силы, возникшей из ниоткуда. Рагнер открыл глаза и увидел седую бороду Лестера. Маг склонился над ним и, зажмурившись, что-то бубнил. Вскоре от боли вообще не осталось и следа, будто ее никогда и не было. Лестер замолчал и, открыв глаза, посмотрел на Рагнера, расплываясь в самой доброй и дружелюбной улыбке. — Ну как, стало легче? — Да. Приподнявшись на локтях, Рагнер принялся осматриваться. Он отметил, что они с магом находились в большом деревянном помещении, напоминавшем барак. Ни окон, ни какой-либо мебели, повсюду валялась солома, а в стенах промеж досок — огромные щели, сквозь которые пробивались лучи солнца. Несмотря на них, воздух тут был спертый, вперемешку с вонью конского пота и заплесневелой соломы. Рагнер поднялся и стал отряхиваться. К великому сожалению, он не нашёл свой меч, кинжал, который всегда болтался на поясе, тоже куда-то пропал. Лук и стрелы также бесследно исчезли. Лестер, наблюдавший за попытками друга отыскать своё оружие, слегка ухмыльнулся. — Они все забрали, можешь ничего не искать. Даже мой посох у них. — У них?! У кого это «у них»? — спросил изумленный Рагнер. — Так ты ничего не помнишь? Хотя, чему тут удивляться, этот тип неплохо заехал тебе по голове, — Лестер прочистил горло, а затем продолжил. — Мы находимся у кентавров. Они напали на нас прямо на дороге. Устроили засаду и выскочили из кустов. Совсем как дикари. В памяти Рагнера возникли образы существ. Странных существ — с мускулистым человеческим торсом, плавно переходящим в лошадиное туловище. — Долго я валялся без сознания? — Думаю, пару часов. Как раз на протяжении всего нашего пути сюда. — М-да, видимо удар и в самом деле был очень сильный, раз я так долго пробыл в отключке. — Зато тебе не пришлось два часа идти пешком. — Пешком? А где наши лошади? — Мою они сразу расседлали и отпустили. А вот твоей повезло меньше. Ей пришлось сначала довезти тебя сюда, прежде чем ее отправили на волю. — Ох, как же это замечательно! — раздраженно прошипел Рагнер. — У меня отобрали оружие, у тебя посох, да еще и лошадей отпустили. Ничего хуже уже не придумаешь. И как мы будем теперь искать эти камни? — О лошадях не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Кстати, на счет камней, вообще про них ничего не говори. Им не нужно знать для чего мы сюда приехали. — А что мы будем говорить, если спросят? — Я найду, что им ответить. Главное, ни в коем случае не упоминать о камнях, — предостерег Лестер. —Чего ты боишься? — В том-то и дело — всего что угодно. Неизвестно, как кентавры отреагируют. Боюсь, если они узнают о нашей цели, тогда мы ноги отсюда не унесем. — Хорошо, понял. О камнях ни слова, — согласился Рагнер. — Как ты думаешь, долго мы еще будем тут сидеть? — Нет. Полагаю, скоро нас должны отвести к вождю. Ему наверняка уже сообщили, что сегодня были пойманы два чужака. Он захочет посмотреть на нас и допросить. — Надеюсь, это случится скоро, потому что мне надоел этот вонючий сарай! — Хочу еще кое о чем тебя предупредить, — мрачно сказал Лестер. — Кентавры не любят, когда с ними общаются неучтиво. Ни при каких обстоятельствах не вздумай грубить. Они очень своенравный народ, поэтому старайся говорить как можно вежливей, даже если они будут провоцировать и сами хамить. — Хорошо, я тебя понял. Они просидели еще всего лишь десять минут, но Рагнеру показалось, что прошла целая вечность, прежде чем щелкнул замок, и дверь отворилась. На пороге стоял огромный кентавр, на две головы выше даже Рагнера. Голову защищал стальной шлем, а в руках он держал копье. Им кентавр и указал на выход. Друзья повиновались и вышли из барака. Их вели по широкой извилистой дороге через какое-то поселение. Судя по количеству строений, назвать это поселение маленьким было никак нельзя. Повсюду огромными коробками возвышались деревянные бараки. В отличие от того, в котором сидели друзья, в этих щели были тщательно замазаны глиной. Кроме того, в них присутствовали большие отверстия, которые, судя по всему, являлись окнами. В поселении кипела жизнь, повсюду были слышны голоса, крики, смех, где-то неподалеку находилась кузница, из которой доносились тяжелые звуки кузнечного молота. Везде ходили кентавры, такие же огромные как тот, что шел позади пленников. Все они о чем-то непринужденно говорили или чем-то занимались, будь то починка забора, заточка ножей и мечей; кто-то нес воду из колодца, продукты, но как только они замечали Лестера и Рагнера, их деятельность приостанавливалась, а голоса смолкали. Кентавры бросали на пленников такие взгляды, словно перед ними проводили двух преступников на казнь. Даже небольшая группа игравших детишек притихла, когда друзья прошли мимо. Атмосфера становилась напряженной, чувствовалась враждебность. Рагнеру с каждой минутой становилось не по себе. Складывалось ощущение, что сейчас какой-нибудь абориген кинется на него с копьем или мечом и, не задумываясь, здесь же и прикончит. — Ты когда-нибудь видел что-то подобное? — шепнул он Лестеру. В ту же секунду его сильно ткнули тупым концом копья в спину так, что он едва удержался на ногах. — Молчать! — послышался сзади голос, напоминавший лошадиное ржание. Рагнер хотел оглянуться, но передумал, опасаясь получить еще удар. Он пошел молча, морщась от боли в спине. Дорога резко повернула вправо, и перед друзьями открылся небольшой бугор, на котором, будто громадный черный жук, расположилось деревянное круглое строение. Подобно короне его венчал купол. Нельзя было сказать наверняка, что это такое — неудавшийся дворец или безвкусный особняк, который спроектировал бездарный архитектор. Однако, увидев это строение, Рагнер тотчас понял, что ведут их именно туда. И не ошибся. Очередной толчок в спину, который на сей раз был адресован Лестеру, немного отставшему, направил друзей к этому несуразному зданию. Они поднимались на бугор по лестнице, ступени которой были выдолблены прямо в земле и выложены камнем. Рагнеру, из-за удара в спину, подъем этот дался нелегко. Жгучая боль отдавала во все конечности, он не мог сделать ни шага, не ощутив ее. В какой-то момент Рагнеру даже показалось, что он упадет и покатится по лестнице, как бочонок с водой, но ступени закончились. Пленники очутились перед большими распахнутыми деревянными дверьми. По обе стороны стояли два огромных мускулистых кентавра, с серьезным видом сжимавшие в одной руке меч, а в другой — круглый деревянный щит. По их виду было ясно, что ни одна живая душа, даже мышь не сможет проскользнуть мимо них незамеченной. Друзей провели внутрь. В помещении царил полумрак, из-за того, что в здании единственным источником света являлся купол, в котором было проделано четыре окна. Свет из них падал прямо в центр, освещая большую статую, сделанную из белого камня, изображающую старика с длинной бородой, обращённого лицом ко входу. Его правая ладонь с поднятым вверх указательным пальцем находилась возле рта, советуя всем молчать. Пол в этом круглом строении был деревянным и, к удивлению друзей, идеально вычищенным, будто его каждый день мыли с щеткой и мылом. Бревенчатые стены с тщательно замазанными щелями поддерживали купол. Повсюду царил аромат полевых цветов, словно путники оказались в саду или на лесной опушке. Рагнер стал осматриваться — нет ли где поблизости курильни с благовониями, но ничего такого так и не заметил. Из-за статуи показался кентавр. Видимо, он специально вышел на свет, чтобы пленники смогли его как следует разглядеть. Он несколько отличался от сородичей: смуглый, примерно на голову выше тех, которых Лестер и Рагнер видели ранее. Он был очень мускулист, и казалось, что его мышцы похожи на камень, который ничем нельзя пробить. Черные как смоль волосы, сплетенные в толстую густую косу, напоминали лошадиную гриву. Большой лоб несколько выпирал, из-за чего карие глаза будто превратились в две глубокие ямы. Сплющенный нос, пухлые губы и большие скулы в совокупности с суровым, полным достоинства взглядом, придавали хозяину устрашающий вид. По тому, как вышел этот кентавр, по осанке, стойке чувствовалось, что это вожак. — Так это и есть те два чужака, которых сегодня поймали? — Да, они самые, — последовал ответ из-за спины друзей. Вожак смерил их презрительным взглядом. — Ну и зачем же вы, двое глупцов, явились в мои владения? Вы, верно, приехали сюда шпионить? Но у вас ничего не выйдет. Завтра же с вас спустят шкуру, и поделом. Будете знать, как являться без приглашения, — кентавр говорил так четко, отрывисто, словно бил в барабан. И каждое слово было для друзей приговором. Уж такой агрессии они никак не ожидали. Даже Лестер пришел в некое замешательство. — Приветствую тебя, Титос, предводитель кентавров, — маг взял себя в руки, глубоко поклонился и расплылся в улыбке, будто встретил старого друга. — Мы, что, знакомы с тобой, старик? — удивился вожак кентавров. — Да, и уже давно. Я приезжал несколько раз в ваши края. Тогда еще предводителем был твой отец — Менос. — Отца уже давно нет в живых. Теперь я вместо него, — сухо ответил Титос. — Я знаю, и очень сочувствую твоей утрате. — Я вспомнил тебя. Ты тот колдун, что повсюду таскается по поручениям своего хозяина. Не помню, как тебя зовут. — Лестер. И у меня нет хозяина, — улыбнулся старик. — Я всего лишь езжу по поручениям своего короля. — Это одно и то же, — безапелляционно ответил Титос. — Впрочем, отец к тебе неплохо относился, насколько я помню. Не понимаю, только, почему. — Да, у нас было что-то вроде дружбы. Надеюсь, с тобой мы тоже поладим. — В этом я сомневаюсь. Кто этот человек с тобой? — Это мой друг, его зовут Рагнер. — Его я что-то не припоминаю. Он, верно, впервые заехал в наши края. — Так и есть, — ответил Лестер как можно доброжелательнее. Лицо Титоса, однако, нисколько не изменилось. Он по-прежнему стоял с суровым видом. — Для чего вы сюда явились? Зачем тебя послал твой хозяин на этот раз? Чтобы шпионить? — Ни в коем случае. У нас и в мыслях ничего такого не было. Мы не шпионы, и никогда ими не были. Мы ехали целенаправленно к тебе. — Ко мне? — слегка удивился Титос. — И что же вы хотели от меня? — Передать от короля приглашение на праздник. И мы никак не ожидали, что нас встретят таким образом – избивая и толкая почем зря. — Так значит, вы ехали ко мне, чтобы передать приглашение на праздник? — спросил кентавр, игнорируя последние слова Лестера. — Но где же это приглашение? Что-то я его не вижу. — Король велел передать его на словах. Он хочет пригласить кентавров к себе во дворец, на День великого Акнаола — праздник, который отмечается нашим народом в конце года. Таким образом, король хочет воздать дань уважения давней дружбе людей и кентавров и еще более ее укрепить. Казалось, что это наглое вранье немного смягчило Титоса. Кентавр задумался, и у него даже проскользнула тень улыбки. Лестер уже хотел вздохнуть с облегчением, но внезапно лицо Титоса вновь стало суровым. — Я тебе не верю, маг. Ты что-то не договариваешь. Лестер тяжело вздохнул и многозначительно посмотрел на кентавра. — Ты прав, Титос. На нашу страну напали враги, и король хочет заключить с вами союз, в надежде на помощь. От этих слов у Рагнера чуть глаза не вылезли из орбит. Он не ожидал, что Лестер начнет рассказывать о войне, такая откровенная ложь привела его в некоторое замешательство. Но больше всего его изумило то, что Лестер при этом и глазом не моргнул, и разыгрывал сейчас такое представление, что, пожалуй, ему позавидовал бы любой актер бродячего театра. «Неужели он спланировал весь это рассказ заранее, или все же импровизирует?» — Так вот значит, что скрывается за всеми этими красивыми словами о празднике и дружбе! — взревел кентавр, самодовольно полагая, что раскрыл истинные замыслы чужаков. — Вам нужна помощь! И вы, в самом деле, рассчитывали ее здесь получить? — Король надеялся, что наша прошлая дружба должна этому поспособствовать, — невозмутимо ответил Лестер. — Не было никакой дружбы между нашими народами и никогда не будет. Вы, люди – лживые и двуличные, никто и никогда не захочет с вами вести дела, если имеет хоть каплю гордости и самоуважения. Нет, колдун. Не ждите от меня никакой помощи. Разбирайтесь со своими проблемами сами. Так и передай хозяину: тут он не найдет себе друзей. Вы можете забрать свои вещи и убираться отсюда! Мага эти обидные слова кентавра нисколько не задели. — Позволь нам хотя бы на пару дней задержаться, чтобы отдохнуть и набраться сил перед дальней дорогой. Кентавр испытующе посмотрел на Лестера. Рагнеру показалось, что он просверлит в маге дырку темными глазами. Лестер, тем не менее, стоял с невозмутимым видом и спокойно выдержал взгляд. — Ну, хорошо, — голос Титоса зазвучал мягче. — Раз вы не шпионы, а гонцы, то можете остаться у нас … на ночь. И чтобы завтра днем вашего духу здесь не было. Я иду на такие уступки только потому, что ты когда-то дружил с моим отцом. — Премного благодарен тебе, Титос, — ответил Лестер с поклоном. — Но позволь спросить, почему вы нас приняли за шпионов? Титос посмотрел на кентавра, который привел друзей и сказал: — Марос, отведи их к клетке. Я тоже туда подойду. Спуск по лестнице дался Рагнеру не менее трудно, чем подъем. Боль никак не проходила, и в сердцах бедный Рагнер проклинал Мароса, да и всех кентавров за то, что ему приходилось терпеть в последнее время. За удар по голове, за толчки, за боль, которая никак не проходила, за грубое отношение к нему и его другу, за дерзкие слова напыщенного вожака. Если бы была возможность, то он давно бы скрестил меч с любым из кентавров. Особенно с этим Маросом, который шел впереди важным петухом. Однако, закралась и другая мысль. Рагнер вдруг понял, почему один из камней Аксиос спрятал именно у кентавров. С таким нравом и повадками, как у этого народа, можно быть абсолютно спокойным, что никто этот камень не получит легко. И на что только рассчитывает Лестер? Где они будут искать этот камень? Да и времени всего ночь. Как маг себе представляет поиски среди кентавров, которые всю дорогу, пока их вели к Титосу, бросали настороженные, недружелюбные взгляды? Этого Рагнер не мог понять. Он посмотрел на Лестера и по его задумчивому виду понял, что старика сейчас терзают похожие вопросы. Они миновали развилку, на которой ранее свернули к дворцу Титоса. Друзья вновь шли через поселение, и навстречу им то и дело попадались кентавры, занимающиеся различными делами. И все они смотрели на двух чужаков, следовавших за собратом, каким-то странным взглядом. Не тем что прежде, когда их вели, словно преступников, к Титосу. В этих глазах больше не было настороженности — ее сменило удивление. Тот факт, что друзья больше шли не под конвоем Мароса, а свободно, сильно их впечатлил. Видимо, никто не ожидал такого исхода их встречи с Титосом. А между тем, бараки внезапно исчезли, и перед друзьями предстала большая вытоптанная поляна, на которой находилось семь кентавров, вооруженных копьями. Все они стояли возле огромного ящика, высотой в два человеческих роста, накрытого большим грязным покрывалом. Кентавры о чем-то переговаривались, но, заметив подошедших, смолкли и уставились с таким видом, будто перед ними находились какие-то насекомые. Тут же от этой компании откололся один из кентавров и вплотную подошел к Рагнеру. — Ты зачем их сюда привел? — грубо спросил он у Мароса. — Я ему приказал, — прозвучал сзади голос Титоса. Друзья обернулись и увидели подходившего к ним предводителя кентавров. — Ты что-то имеешь против, Минос? — Нет, но они чужаки, а мы с такими дел не имеем, — голос говорившего звучал грубо, будто из трубы. — Они нам не враги, но и не друзья. Я хочу, чтобы они увидели. Покажите клетку. Минос направился к накрытому покрывалом предмету. Остальные кентавры отошли подальше и перехватили копья, готовиясь к нападению. Кентавр взял за край грязное серое покрывало и потянул. Оно свалилось на землю и открыло нашим друзьям большую металлическую клетку, в которой лежало огромное нечто. Сначала Рагнеру показалось, что это облезлое больное животное. Но, как только это нечто зашевелилось и поднялось во весь рост, Рагнер понял, что ошибался. Это была огромная тварь темно-серого цвета, примерно в два с половиной метра роста. Её голова напоминала волчью, с одним кривым рогом с правой стороны. Четыре огромных красных глаза горели, будто факелы, источая небывалую злобу и ненависть ко всему вокруг. Огромная пасть с двумя торчащими клыками, вселяла неведомый ужас. Огромные лапища с большими когтями могли в два счета разорвать небольшое животное. Сзади, клочьями свисало жалкое подобие гривы. Эта тварь подошла к стенке клетки и взялась за прутья. Кентавры насторожились и еще крепче сжали копья, боясь, что существо начнет вырываться наружу. Но эта тварь не собиралась ломать клетку, она лишь высунула нос, насколько это позволяли стальные прутья, и стала внюхиваться. Рагнер заметил, что на огромной вытянутой морде три ноздри, и все они раздувались как сопла. Фыркнув, тварь издала громкий истошный вопль, и повалилась на пол. Рагнер понял, что она издыхает, но, несмотря на это открытие, ужас никуда не исчез. Титос ехидным взглядом посмотрел на друзей; оба стояли, оцепенев от страха. Даже Лестер, повидавший многое на этом свете, стоял онемевший от ужаса и испуга. — Вы знаете, кто это? — обратился к друзьям Титос. Рагнер отрицательно покачал головой, не отводя взгляда от клетки. Он видел, как тело этого чудища медленно и тяжело поднималось и опускалось. Тварь дышала. — Ну, а ты, старик, чего молчишь? Видел ли ты когда-нибудь нечто подобное? — Нет. Мне не доводилось, но я догадываюсь, кто это. — Ну и кто? — Это сафр. Ведь так? — Ты прав. Это сафр, но откуда он мог появиться здесь? — Меня интересует тот же вопрос, — ответил маг и пристально посмотрел Титосу в глаза. — Насколько мне известно, эти твари обитают в Мертвой земле. — Один из наших отрядов поймал его пять дней назад, на юго-западе, всего в трех днях езды отсюда. Эта поимка стоила нам трех жизней. Я приказал посадить сафра в клетку, чтобы он издох от голода. — В трех днях езды? — Да. Раньше они никогда не нарушали наших границ. Ни разу за все то время, что правил мой отец, ни один сафр не ступил на нашу землю. А теперь, они то и дело шастают и грабят наши поселения, убивая при этом всех без разбора, — в голосе Титоса чувствовалось, как в нем кипит целый котел ненависти. — Быть того не может, — с тревогой выдохнул Лестер. — Еще как может. В последнее время Мертвая земля вдруг ожила и забурлила. Среди сафров появилось какое-то движение, которого никогда раньше не было. Они стали собираться в вооруженные отряды и нападать. Раньше они жили у себя и никого не трогали, даже носа не высовывали из своих поганых земель. В былые времена ими, разве что, только детей пугали перед сном. А теперь внезапно эти рассказы стали претворяться в жизнь. — Так вот почему вы подумали, что мы шпионы, — понял Рагнер. — Да. В последнее время шпионов в наших краях хоть отбавляй. Поэтому мы никому не можем доверять. У этих тварей наверняка появился предводитель. И мне кажется, что это колдун, — при этих словах Титос бросил многозначительный взгляд на Лестера. — Простой силой сафров трудно подчинить своей воле. Как видишь, маг, у нас проблем хватает, так что разбирайтесь со своими врагами сами.