Принцесса Селестия: Королева-чейнджлинг/ Princess Celestia: The Changeling Queen

» «Война должна быть, пока мы защищаем наши жизни от разрушителя, который поглотит все; но я не люблю сверкающий меч за его остроту, ни стрелу за ее быстроту, ни воина за его славу. Я люблю только то, что они защищают»

― Дж. Р.Р. Толкин, Две башни.

Обычно я предпочитаю, чтобы мои стулья были мягкими и удобными, предпочтительно обтянутыми потертым бархатом или, возможно, прохладной искусственной кожей. Тем не менее, на данный момент я была довольна несгибаемой поддержкой кедрового трона с высокой спинкой. Я не могла позволить себе расслабиться. Я уже год не созывала совещание Начальников Штабов Эквестрийских Войск. Таким образом, прошло много времени с тех пор, как я сидела в Эквестрийском Военном Зале: овальном помещении с низким потолком, в котором доминировал огромный стол из полированного дуба. Тем не менее, центральным элементом этой комнаты было топографическое изображение Эквестрии и ее окрестностей. Эта карта была очень детализирована с городами в миниатюре, различными достопримечательностями, холмами, крошечными деревьями и горами. Была построена даже миниатюрная железнодорожная линия с миниатюрным Экспрессом Дружбы. По всей карте были Разбросаны миниатюрные пони, держащие штандарты различных Эквестрийских полков. Я подавила желание вздохнуть. Болтовня офицеров, майоров и генералов уже заполнила Военный зал, когда они вошли в зал и заняли свои места. Раньше, когда я была обучающейся королевой чейнджлингов, мне не нужно было проходить через столько протоколов и планирования. С другой стороны, я вела всего около трехсот верных чейнджлингов. Теперь у меня в копытах были жизни всей нации. Я увидела, что Луна сосредоточилась на центре стола, изучая некоторые места размещения войск. В то же время у нее было несколько записей с подробным описанием некоторых из самых современных видов оружия, доступных военным Эквестрии. Я кратко ознакомилась со схемой для недавно разработанных «молниеносных копий». Эти древки были зачарованы, чтобы выпускать молнии при ударе, и были бы очень полезны для наших пегасов воинов. Затем я повернулась к Твайлайт. Моя ученица нервно складывала и переставляла свои бумаги. По общему признанию, я действительно отвлекла свою ученицу от подготовки к свадьбе, чтобы записать протокол собрания, но я действительно подумала, что посещение этой встречи был бы хорошим экспериментом. Бросив последний взгляд на часы, я решила, что пора начинать. «Ах хем». Гул офицеров и командиров прекратился. Повысив голос, я обратилась ко всей палате пони. «Шайнинг Армор, Капитан 2-й Эквестрийской Королевской Гвардии?». Справа от меня мой верный капитан отдал честь по учебнику. Он сменил свой красный свадебный парадный мундир на доспехи капитана Королевской гвардии. Его улыбка исчезла, а глаза твердо смотрели вперед. «Генерал Сизер Салэд из 1-го Гвардейский драгунский полк и Центральный отряд армий?». Мои глаза обшарили комнату, чтобы увидеть Цезаря, одетого в свою фирменную тогу, поднимающего свою виноградную палочку в знак признательности. Единорог был капризным пони, но я знала, что он был верен моему делу. «Генерал-майор Айрон Дук из 88-го полка рейнджеров Мэйнхэттена и Северо-Восточной отряд армий?». Земной пони, одетый в безукоризненную красно-золотую униформу, поднял копыто, его лицо превратилось в бесстрастную каменную маску. Большинство пони отпугнуло бы холодное поведение Железного герцога, но я знала, что он был мягким. Когда Твайлайт была младше, он всегда тайком приносил ей конфетную кукурузу, когда думал, что я не смотрю. «Лейтенант Шарп, 88-й Мейнхэттенский рейнджер». Загорелый земной пони справа от герцога, с глубоким шрамом на правой щеке, быстро отдал честь, хотя и не тем копытом. Я кое-что слышала о Шарпе из отчетов, присланных его начальником, Железным герцогом, который писал: «Шарп абсолютно не уважает власть, что является его самой большой слабостью и, по общему признанию, его самой большой силой». «Мэран Ли Фей, главная единорожка Королевских Эквестрийских заклинателей». Мгновенно я обнаружила кремовое копыто единственной пони, не одетой в военную форму, и ее ухмылку. Мэран была загадкой даже для меня. Исключительно виртуозный в магии выпечки, единорожка могла испечь лучший лимонный пирог с меренгой в Эквестрии. И все же она посвятила себя изучению боевой магии, чтобы обречь врагов Эквестрии на поражение. Все, что она когда-либо носила, это простой бархатный зеленый плащ и остроконечную шляпу того же цвета. Однако даже сейчас я могла видеть, как офицеры и некоторые генералы оценивающе поглядывали на густую шоколадную гриву единорожки и сверкающие зеленые глаза. «Генерал Ханна Бэл из Юго-Восточной группы армий и 23-го восточного легиона». Порывшись в столе, я выбрала темно-коричневое пальто моей старой подруги и моргнула. На земном пони присутствовали характерный шлем с золотыми листьями и полированная кираса из соединенных бронзовых дисков. Это были доспехи, которыми я наградила ее за руководство крайне успешной кампанией против мародерствующих южных драконов. Я счастливо улыбнулась, довольная ее жестом, и она ответила хищной улыбкой, которой ее научила. «Генерал-лейтенант Блади Гэтс, Западная группа армий, 12-й орудийный полк Ванхуфера». Довольно некрасивый единорог в коричневой армейской куртке и пальто из искусственного меха поднял копыто. Мне всегда было интересно, как парни узнали его имя. Жеребец всегда был таким нормальным, почти заурядным. Но с тех пор, как я назначил его командующим, в Западной группе армий не было ни одного смертельного случая. «Полковник Стуунволл, 5-й Пегасный Королевский полк Лас-Пегасус». Крепко сложенный земной пони с довольно впечатляющими бакенбардами, а также смирно встал и отдал честь. Он был одет в серо-голубую форму с фуражкой и длинной саблей на боку. Из того, что я слышала, он был способным офицером, искусным в руководстве атаками и удержании стратегических позиций. «Маршал Ирмэн Роммэль, Королевское Эквестрийское воздушное командование и командир " Клоудсдал Блуз». Пегас средних лет в аккуратно отглаженной темно-серой униформе торжественно отдал мне честь. Ирман был бывшим Вандерболтом, и это проявлялось в его мускулистом теле, которое обладало удивительно большими крыльями. С лацкана его пиджака свисал Золотой крест Эквестрии, соответствующий его золотисто-желтому меху. Я вручила ему награду после того, как он привел пегасов к победе над целым авиакрылом бандитов-грифонов и отправил их обратно в Гриффонию, поджав хвосты. Наконец, я прочитала последнее имя в списке. «Капитан Влад Пикэхэд из Лунной гвардии». Подняв глаза, я заметила приветствие фестрала. Его семья, фактически все его племя, долгое время состояли в Лунной гвардии. Я поддерживала охрану во время своего правления и защищала фестралов. Несмотря на головную боль, от которой страдала из-за этого решения, я верила, что авантюра окупилась. Продолжающееся существование Лунной гвардии действительно помогло реинтеграции Луны в Эквестрийское общество, и Лунная гвардия была очень полезна Эквестрийской армии как элитная тайная сила. По завершении приема я поднялась со своего места, обращаясь ко всем своим командирам. «Спасибо вам всем за то, что пришли сюда в столь короткий срок. Как вам известно, Кантерлот был атакован силами чейнджлингов. Их лидер, королева Кризалис, заключила в тюрьму мою племянницу принцессу Каденс и приняла ее облик. Затем она приступила к гипнозу капитана «Шайнинг Армора». Откачивая энергию его любви, Кризалис ослабила установленный нами защитный щит, позволив своим силам прорваться в Кантерлот.» Я сделала паузу и поморщилась. «Кризалис также заточила мою собственную ученицу, Твайлайт Спаркл, в хрустальные шахты, которые лежат под Кантерлотом, потому что она была достаточно проницательна, чтобы увидеть сквозь ее маскировку». Краем глаза я заметил, что Твайлайт пытается скрыть свой румянец за бумагами. «Но Кризалис совершила критическую ошибку; она заточила Твайлайт вместе с моей племянницей. Вместе они смогли вырваться из шахт и раскрыть ее истинную личность.» Должно быть, часть моего гнева просочилась сквозь маску, потому что некоторые офицеры вздрогнули от моего тона. «Однако было слишком поздно. Королева выкачала слишком много любви капитана Армора, щит был ослаблен, и он пал после того, как армия чейнджлингов атаковала его. «После того, как она была разоблачена, я противостояла Кризалис, но она выкачала слишком много любви капитана Армора, и впоследствии потерпела поражение. Принцесса Луна, которая готовилась к свадебному приему, попала в засаду батальона чейнджлингов. Особого упоминания заслуживает капитан Влад и его Лунная гвардия за защиту моей сестры, пока она справлялась с угрозой.» Влад ухмыльнулся, когда другие генералы одобрительно кивнули. «Я послала за своей ученицей и ее друзьями, чтобы получить «Элементы гармонии», но они были перехвачены. Единственная причина, по которой я разговариваю с вами сегодня, заключается в том, что Каденс и капитан Армор объединили свои магические резервы и направили их в его заклинание «Щит», отбросив чейнджлингов из Кантерлота. Но мы не можем подтвердить смерть Кризалис, и мы также не можем подтвердить, сможет ли она перейти в контрнаступление». Луна взяла верх, в ее голосе слышалась железная властность, разносящаяся по всей комнате. «Цель этого собрания — определить курс действий Эквестрии, в первую очередь; как мы должны защищать наши города и как мы должны реагировать на эту угрозу чейнджлингов. Теперь мы хотели бы услышать ваши предложения». Последовала краткая пауза, пока различные командиры обрабатывали информацию. К моему удивлению, Сизер первым поднял копыто. «Я предлагаю, чтобы мы сначала увеличили гарнизон Кантерлота и заставили 2-ю королевскую гвардию пройти независимую проверку всех своих процедур. Тогда мы должны проверить остальные гарнизоны других городов на наличие лазутчиков.» Я приподняла бровь. Согласна с тем, что проверка должна быть проведена в свете неэффективности Королевской гвардии, но я не совсем понимала, почему Сизер настаивал на том, что она должна быть независимой. Как и «Шайнинг Армор», поскольку он заговорил сразу после «Сизеря». «Прошу прощения, генерал Салэд, но я думаю, что Королевская гвардия может провести собственное расследование по этому вопросу». Сизер покачал головой. «Капитан Армор, позвольте мне быть откровенным. Выступление вашего полка на королевской свадьбе было катастрофическим.» Я моргнула, и глаза моего капитана сузились. Я знала, что будет некоторое негодование по поводу вторжения в Кантерлот, но никогда не думала, что дискуссия примет такой неприятный оборот. «Я могу понять, почему твой щит не сработал, в конце концов, ты был загипнотизирован. Но только потому, что вас забрал чейнджлинг, замаскированный под вашу собственную жену, не означает, что вся Королевская гвардия имеет право замкнуться в себе и перестать быть эффективной боевой единицей! Согласно сообщениям, почти вся королевская гвардия была выведена из строя или изолирована в течение пятнадцати минут. Ваше высочество, вы были захвачены самой Кризалис, и каким-то образом никто не смог вам помочь. Я требую знать, капитан Армор, как вы могли допустить, чтобы произошла эта военная катастрофа!» взревел Сизарь, его виноградный посох, как копье, был направлен на Шайнинг Армора. Я ничего не сказала, зная, что должна позволить своему капитану защищать свои собственные действия от своего начальника. «Я был предупрежден о возможной угрозе принцессой Селестией, хотя в то время мы не знали ни о том, в чем заключалась угроза, ни о ее масштабах. Учитывая этот недостаток информации, я решил развернуть Королевскую гвардию, чтобы обеспечить максимальную безопасность от нападений небольших групп или отдельных лиц. Поэтому я распределил Королевскую гвардию на небольшие отряды по пять пони, установив в городе несколько ключевых точек сбора, включая казармы гвардии, железнодорожный вокзал и сам замок Кантерлот. Более того, я также наложил свое защитное заклинание. Однако это формирование было совершенно недостаточно для крупномасштабного нападения с воздуха на землю, которое имело место. Численность патруля была слишком мала, и чейнджлинги смогли изолировать и подавить их. Если бы мы знали о масштабах атаки чейнджлингов, я бы развернул свои войска по-другому.» Сизарь все еще хмурился, но он положил свою виноградную палку обратно. Другие офицеры пробормотали свое неохотное одобрение. «Что я действительно хотел бы знать, так это: как могли такие большие военно-воздушные силы проникнуть в зону атаки Кантерлота без какого-либо предупреждения вообще?» спросил Шайнинг Армор. Я кивнула на вопрос моего капитана, потому что он тоже озадачил меня. Как же моя сестра смогла протащить целую армию чейнджлингов в центр Эквестрии, если ее улей находился в Бесплодных Землях? «Маршал Ирман, у вас есть объяснение этому? В конце концов, вы отвечаете за мониторинг воздушного пространства вблизи Кантерлота и Клаудсдейла, » ехидно сказал Сизарь. Роммель свирепо посмотрел на Сизаря. «Похоже, к нам проник чейнджлинг, который изменил расписание патрулей. Это создало часовой перерыв, точно приуроченный к последним свадебным клятвам. По общему признанию, патрулей могло быть больше, но мы только что завершили совместные учения с пегасами Лас-Пегасус, и мне не хотелось еще больше напрягать свои измученные войска. Кроме того, кто бы мог ожидать, что целая армия чейнджлингов проскользнет мимо командования Южной армии?» Я сдержала стон, молча желая, чтобы Ирман был менее прямолинеен. Теперь все офицеры командования Южной армии были в ярости. Сама Ханна Бэл поднялась на копыта, темные глаза угрожающе сверкали. «Даже не думайте обвинять мои войска в ваших ошибках! Это наша обязанность — защищать пони на Юге, но мы ни за что не смогли бы перекрыть всю границу! И разве понинибудь из здесь присутствующих не забыли, что это чейнджлинги и что они могут маскироваться под обычных пони? Мы даже не знаем, как долго планы чейнджлинга были в действии! Я не была не согласна с Ханной Бэл. Хотя у генерала действительно было три полка, включая ее Иностранный легион, базирующийся в Балтимаре, не было никакой возможности наблюдать за всей границей, не при нынешнем уровне мобилизации; и особенно с учетом того, что она имела дело с чейнджлингами. «Твоя неспособность следить за передвижениями на своей территории, Ханна Бэл, едва не стоила нам нашего капитала!» парировал Сизар. Я собиралась упрекнуть Сезара, но была прервана ударом копыта по столу. Обернувшись, я моргнула, когда Айерн Дук с оскалом на его обычно сдержанном лице поднялся на задние копыта. «Сизар, этого достаточно! Если бы генерал Бэл распределила свои силы достаточно широко, чтобы прикрыть границу, она бы рисковала тем, что ее города будут захвачены любыми непредвиденными угрозами! Нам должно повезти, что ни один из южных городов никогда не подвергался нападению чейнджлингов.» «Кроме того, Сизар, где была твоя Драгунская гвардия?» осведомился Блади Гэтс, пони все еще лаконичной позой лежал на своем сиденье. Это было похоже на то, как будто вся болтовня и гул в комнате исчезли. Я наблюдала, как Сизар прикусил губу и неловко поерзал на стуле, когда на него стало давить столько пристальных взглядов. Хотела вмешаться и избавить старого командира от давления, с которым он столкнулся, но мое интерес не угасал. Драгунская гвардия были моими элитными гвардейскими пони. Они не присматривали за мной изо дня в день, как обычная королевская гвардия, но когда лично руководила кампаниями или в чрезвычайных ситуациях, они первыми оказывались на месте происшествия. Я ничего не слышал об их участии в нападении на Кантерлот, и мне нужно было знать почему. «Драгунская гвардия была развернута сразу после того, как мы увидели падение щита. Мы вступили в бой с чейнджлингами, целью которых было возвращение главного замка. Однако, когда я услышал о вашем падении, мы изменили наши приоритеты на обеспечение безопасности принцессы Луны и эвакуацию Кантерлота.» Мои глаза расширились, едва замечая крики и вздохи окружающих пони. «Мое решение в то время было принято главным образом потому, что ее высочество пала. Это означало, что Кризалис была сильнее ее высочества, и, следовательно, было бы глупо пытаться противостоять королеве-чейнджлингу. Вступать в борьбу с принцессой Луной, которая только недавно оправилась от очищения Элементами Гармонии, было бы глупой ошибкой. Кантерлот попал в засаду, и мы также получили известие, что 2-я королевская гвардия была в полном беспорядке. Не говоря уже о том, что в хаосе мы потеряли связь с Лунной стражей. Хотя я мог бы приказать драгунской гвардии вернуть сам замок, я не был уверен, сможем ли мы действительно справиться с Кризалис, если она сможет победить ее высочество. Таким образом, я попытался сократить наши потери и создать возможность вновь собрать наши силы против этой новоявленной угрозы», объяснил Сизар. К своему раздражению, я поняла, что в момент моей очевидной смерти все, должно быть, выглядело ужасно мрачно с тактической точки зрения. Внутренне я застонала, когда мне напомнили о моей ошибке недооценки моей сестры. «Я ценю твое осторожное суждение, Сизар. Но будьте уверены, в следующий раз, когда я столкнусь с Кризалис…» «Ваше высочество, ни при каких обстоятельствах вы не должны снова противостоять Кризалис без поддержки наших военных!» воскликнул Айрон Дук. Я почувствовала, как мои глаза расширились, когда обычно почтительный Айрон Дук прервал меня. «И почему именно я должна подчиняться этому приказу?» потребовала я, в моем голосе звучала язвительность. На этот раз заговорил Блади Гэтс. «При всем моем уважении, ваше высочество, вы потерпели поражение от Кризалис. Мы не можем рисковать потерять вас снова. Если Кризалис сильнее вас, мы должны принять это во внимание, поскольку ее главной целью будете вы. Если вы действительно сильнее ее и можете объяснить, почему вам не удалось остановить ее, тогда мы сделаем все возможное, чтобы заманить Кризалис в ловушку в благоприятной конфронтации с вами.» Мои плечи напряглись, и я изо всех сил старалась не вздрагивать. Я всегда намеренно держала своих генералов в неведении относительно того, насколько я могущественна на самом деле. Это была уловка, предназначенная для того, чтобы держать их в страхе передо мной и защитить себя. Теперь они начали сомневаться, подвергать сомнению. Я больше не была непобедимой. «Дело в том, ваше высочество, действительно ли Кризалис сильнее вас?» спросил Айрон Дук. Я открыла рот, но слова не складывались в моей голове. Мои мысли ушли, как отлив, оставив только мучительную пустоту. «Нет. Она не такая, » наконец-то выговорила эти слова, мое горло внезапно пересохло и стало шершавым, как песок в пустыне. Я не могла позволить им узнать, что я облажалась. Что я недооценила свою сестру и позволила ей взять надо мной верх. Я не могла позволить своим генералам узнать, что, несмотря на то, что долгие годы копила любовь, сама боялась, что моя сестра сильнее меня. Солнце и луна были тяжким бременем и высосали большую часть любви, которую я собрала. Моя сила была велика, но никогда по-настоящему не ведала уровня могущества моей сестры.У нее были годы, чтобы усовершенствовать и отточить свои способности чейнджлинга, включая гипноз, который она использовала на Шайнинг Армора, дарованное ей за то, что она была Вознесенной королевой. Я никогда не поднималась, и в этом отношении у нее было явное преимущество. Если бы мои генералы знали об этом, они бы беспокоились обо мне, о моей безопасности. Кризалис была моей, ничьей больше. «Но как же тогда получилось, что вы потерпели поражение от Кризалис?» спросил Айрон Дук. Даже Ханна Бэл, которую учила я, когда была кобылкой, с беспокойством смотрела на меня. «Это не имеет значения, » сказала я пренебрежительно. Мои офицеры протестовали, но я проигнорировала их, не обращая внимания на их восклицания. «Но, принцесса, это действительно имеет значение. Мы говорим о вашей жизни здесь!» возразил Шайнинг Армор. Я заскрежетала зубами, разъяренная сомнениями моих собственных офицеров, капитана моей собственной гвардии. Я поспешно подавила свой гнев, но в комнате снова воцарилась тишина. «Капитан, я ценю ваши чувства, но могу справиться с Кризалис сама, » сказала я, но даже когда говорила, чувствовала несерьезность своего заявления. «Эм, Принцесса Селестия?» заикаясь, произнес чей-то голос. Я обернулась и увидела Твайлайт, ее копыто было поднято, стопка записей лежала на столе. «Все здесь пони просто беспокоятся о вашей безопасности. Пожалуйста, мы знаем, что вы хотите защитить всех пони от Кризалис, и что вы не хотите, чтобы кто-то беспокоился». Я заметила, как несколько моих офицеров закашлялись от того, что им рассказали о том, что они «знали». Но Сизар, Ханна Бэл и остальные мои элитные командиры просто кивнули в знак согласия. «Если бы вы могли, пожалуйста, рассказать нам, как и почему вы проиграли Кризалис, все пони могли бы помочь вам придумать способы одержать над ней победу при следующей встрече, » заключила моя верная ученица. Я вздохнула. «Это не так просто, как в тот раз. Кризалис слишком опасна, чтобы с ней мог столкнуться кто-либо, кроме меня.» Пусть Селестия покарает меня, если я втяну в конфликт с сестрой больше пони, чем было необходимо. Поднятое копыто Шайнинг Армора привлекло мое внимание. «Принцесса, это битва Эквестрии. Не только твоя борьба с Кризалис. Она напала на нашу столицу, объявив войну. Если ты проиграешь, проиграет Эквестрия. Возможно, вы захотите защитить нас, но мы уже вовлечены в этот конфликт. Если вы не сообщите нам, насколько вы могущественны, это не позволит нам спланировать неизбежную конфронтацию между Кризалис и ее ульем. Вы будете подвергать нас опасности вместо того, чтобы помогать нам». Я чуть не застонала вслух. Почему каждый пони, казалось, приводил так много разумных аргументов против меня? Будь проклята эта дурацкая маскировка. Если бы только я могла просто сказать всем пони, что Кризалис была моей сестрой-предательницей, и что я оставляю за собой право наказать ее за убийство нашей матери. «Уверяю вас всех, я прекрасно справлюсь с Кризалис сама. Мое поражение на Королевской свадьбе было ошибкой с моей стороны. Я недооценила Кризалис и никогда не использовала всю свою силу», признала я. Мои генералы ворчали, раздраженные тем, что они не могли получить желаемую информацию. Однако некоторые, казалось, успокоились. «Если это так, принцесса, нам не о чем беспокоиться. Имею в виду, даже не в полную силу, я слышала, вы смогли заставить Кризалис довольно сильно напрячься. Если бы мы когда-нибудь предприняли атаку на улей Кризалис, я почти уверен, что вы смогли бы справиться с ней, по крайней мере, на равных. В любом случае, мы не знаем, где находится улей Кризалис», сказала Ханна Бэл. «Это в Бесплодных землях, вероятно, в Большом каньоне», сообщила Луна, помещая миниатюрного чейнджлинга цвета черного оникса на модель. Все Пони в комнате снова уставились на Луну, которая слегка покраснела. «Мы захватили несколько чейнджлингов, и наши допросы с ними выявили местоположение их улья». «Генерал Ханна Бэл, я не верю, что это был бы лучший вариант действий. Хотя я не сомневаюсь в возможностях ваших сил, любая атака на дом чейнджлингов будет встречена большим сопротивлением и, скорее всего, большими жертвами», подметил Блади Гэтс. «Гэтс, я не вижу проблемы в ее стратегии. Пока мы тщательно все планируем, должно быть. Быстрый решительный удар как с воздуха, так и с земли который окружит каньон и зажмет их в ущелье и разгромить их», отметил Эрман. «Проблема, генерал Эрман и Бэл, о которой я несколько удивлен, что вы не осведомлены, заключается в том, что вооруженные силы Эквестрии не знают о нападении! Мы не в том положении, чтобы начинать наступление любого типа против какой-либо вражеской нации!» прорычал Сизар. «Салатик, мы не выиграем этот конфликт, сражаясь от обороны! Мы должны дать сражение противнику!» парировала Ханна Бэл. «Напротив, Ханна Бэл, учитывая железнодорожную систему Эквестрии, которая соединяет каждый город с Кантерлотом, и расположение полков в каждом крупном городе, мы должны быть вполне пригодны для ведения оборонительной войны. Чейнджлингам придется броситься на наши укрепленные войска и гарнизоны, где мы сможем легко выиграть любые сражения», сказал Айрон Дук. Ханна Бэл выглядела жутко, но Шайнинг Армор поднял копыто. «Я понимаю ваш аргумент, Айрон Дук, но чейнджлинги, вероятно, знают, что мы лучше защищаемся. Исходя из личного опыта, я знаю, что чейнджлинги — эксперты по проникновению.» Шайнинг Армор прикусил губу от смущения, когда комната наполнилась смешками и поднятыми бровями. «Они могли разведать расположение наших полков и уже проникли в наши армии. Если они тренируются и готовятся к рассчитанному наступательному удару, у них есть шанс действительно нанести урон. Я действительно верю, что мы победим в долгосрочной перспективе, но мы должны отдавать себе отчет в том, что они знают, что мы будем обороняться». Мой капитан поднял обоснованный вопрос. Моя сестра, несомненно, разведала бы мои силы. Зарывание внутрь было не лишено риска. «Хм, согласна, капитан Армор. Полковник Стуунвол?» Спросила я. Стуунвол сделал на мгновение паузу, а затем быстро заговорил, «Я также хотел бы положить конец этому конфликту как можно раньше. Все остальное приведет к истощению наших военных ресурсов. В наших рядах уже формируется недоверие. Если эта ситуация затянется, в наших войсках начнет падать боевой дух». Именно тогда лейтенант Шарп ударил копытом по столу и зарычал, заставив большинство из нас аж подпрыгнуть на своих местах. «Вы все с ума сошли? Допустим, нам действительно удастся даже пересечь пустыню, приблизиться к дому чейнджлингов без того, чтобы наши армии подверглись нападениям, а наши линии снабжения были перерезаны лазутчиками, действующие в наших рядах и дома. Что тогда? Наши полки еще даже не полностью мобилизованы, и большинство солдат из них это необученные новобранцы, которые не видели ни одного сражения, достойного запоминания. Наши офицеры, благородные бюрократы, которые выставляют себя напоказ со всем своим шиком и знаниями что они ничего не смыслят, когда дело доходит до службы в армии!» Весь стол начал возмущаться; Ханна Бэл выглядела так, словно вот-вот перелетит через стол, чтобы избить Шарпа, а Ирмэн пронзила лейтенанта взглядом, похожим на острие копья. Что касается меня, то я спокойно взвешивала доводы Шарпа. Лейтенант был прав насчет опасности начала атаки. Я знала, что Кризалис никак не смогла бы проникнуть на это совещание военных офицеров. Шифровка уведомления означала, что я была единственной чейнджлингом в этой комнате. Риск, который представляли собой военные офицеры даже более низкого уровня или даже гражданские подрядчики, работающие с военными, все еще был слишком высок, на мой взгляд. К сожалению, я также понимала, что оценка Шарпа большинства офицеров была правильной. Даже если они не были благородными бюрократами, большинству моих младших офицеров не хватало реального боевого опыта. «Довольно с тебя, Шарп!» холодно упрекнул Айрон Дук. «И все же, Дук, ваш подчиненный выдвигает обоснованную точку зрения, даже если он не совсем наилучшим образом ее излагает», заметила я, адресуя последнюю часть своего заявления крикливому лейтенанту, заставляя Шарпа сглотнуть и откинуться на спинку стула. Кивнув, я повернулась к Владу. «Капитан, каково ваше мнение?» Фестрал фыркнул. «Это совершенно очевидно, ваше высочество. Чейнджлинги Кризалис подобны зверям Вечнозеленого Леса, загнанным в угол. Если мы нападем на них, им некуда будет деться, но они знают это, поэтому будут сражаться изо всех сил. Нападение ввергло бы нас в целый стог гнилого сена. Но это еще не все. Если мы хотим верить, что это главный улей чейнджлингов, то нам следует учитывать, что там находятся их детеныши, и что эти чейнджлинги будут сражаться, как чудовища из Тартара. Нам бы здорово досталось, если бы мы осадили улей Кризалис, принцесса.» Хотя меня слегка передернуло от слов Влада, но я не стала опровергать его совет. Чейнджлинги, похожие на пони, очень заботились о своих детенышах и, следовательно, о своем улье. Столкновение с чейнджлингами в их улье почти наверняка привело бы к ожесточенной битве не на жизнь, а на смерть. «Ты выразился довольно грубовато, мой капитан Влад, но я могу понять, к чему ты клонишь». Я повернулась к Луне. Она долгое время молчала и пристально вглядывалась в модель Эквестрии. «Сестра, есть ли у вас какие-нибудь идеи, которыми вы хотели бы поделиться с нами?» Луна вздрогнула, разбросав несколько бумаг перед собой по столу. Вздохнув, она сделала паузу, склонив голову, словно собираясь с мыслями, и обратила свое внимание на других офицеров. «Капитаны, прямо сейчас мы, похоже, стоим на перепутье. Некоторые из вас предполагают, что мы могли бы напасть на чейнджлингов со всей нашей мощью и вооружением. Тем не менее, другие предположили, что было бы неразумно начинать атаку на чейнджлингов, и что мы должны укрепиться и переждать этот шторм.» Луна указала на крошечный черный флажок, изображающий улей чейнджлингов в Бесплодных землях. «Для тех из вас, кто предложил атаковать, мы можем видеть преимущества вашей стратегии. Покончить с войной быстро, одним махом это достойное восхищения чувство. Более того, у нас есть расположенные в этом районе полки, которые способны выполнить эту задачу». Свечение цвета индиго окружало четырех фигурок пони, представляющих три отдельных полка. Они медленно выстроились неровным кругом вокруг статуэтки чейнджлинга. «Если у нас будет Иностранный легион, поддержкой войсками из Клаудсдейл Блуз и легкими из Лас Пегасуса, мы сможем осадить улей чейнджлингов». Ирмэн, Ханна Бэл и Стуунвол тут же ухмыльнулись, когда принцесса осмотрела расположение фигуральных войск. Я чуть не вздрогнула, когда внезапная вспышка магии превратила флажки, которые держали фигурки пони, в древесный уголь. Копыта самих миниатюрных пони были быстро ампутированы, и они с позором покатились по пустыне. «Вы глупцы, если думаете, что такая осада будет успешной! Мы ничего не знаем о нашем враге, кроме того, где он находится. Кто сказал, что у Кризалис есть резервы чейнджлингов, о которых мы не знаем? Что, если в Бесплодных Землях расставлены ловушки? Даже если мы сможем одержать победу, какой ценой мы заплатим?» сказала Луна. По мановению ее рожка деревянные фигурки были починены и возвращены на свои прежние места. Оглядываясь на Ирмэна, Ханну Бел и других офицеров, которые выступали за быстрое нападение, было совершенно очевидно, что они были огорчены мнением своей принцессы. «И все же, что тогда?» спросила Луна. Фигура чейнджлинга, окруженная голубой магией Луны, бросилась с ней на миниатюрного пони, представляющего 88-й полк рейнджеров. Чейнджлинг отклонился от фигурки пони и ударился о Статую Свободы, сломав ее факел. Развернувшись, чейнджлинг врезался в статуэтку Лунной стражи. Развернувшись, чейнджлинг врезался в статуэтку. У чейнджлинга отломилось ухо, но статуэтка Лунного стража была опрокинута. Проносясь по карте, миниатюрный чейнджлинг врезался в несколько зданий, разорвал несколько крошечных полей и наткнулся еще на несколько игрушечных полок, пока фигурка не потрескалась и не помялась до неузнаваемости. «Да, мы победим, но посмотрите на последствия простой обороны. Это не похоже на вашу типичную войну, где у нас один единый фронт. Чейнджлинги Кризалис обладают способностью наносить удары буквально в любом месте, что было продемонстрировано их нападением на Кантерлот. Кроме того, нельзя выиграть битву, занимая исключительно оборонительную позицию. Нам придется атаковать.» «Я так понимаю, у тебя есть план, сестра?» поинтересовалась я. Луна кивнула. Ее рог засиял, она починила модель и снова поставила фигурки на место. «Сначала мы должны разобраться с лазутчиками среди нас и укрепить нашу оборону. Когда с этим будет покончено, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы подготовиться к нападению на улей Кризалис.» Вновь окутанные сиянием цвета индиго, все полки миниатюрных пони танцевали под песню [The Badlands] «При хорошо спланированном наступлении мы сможем эффективно победить Кризалис и не беспокоиться о том, что нам нанесут удар в спину». Деревянные пони быстро окружили статуэтку подменыша и погребли ее под своим общим весом. Я с восхищением улыбнулась Луне. Ее план был блестящим, простым, но эффективным. Обратив свое внимание на карту Эквестрии и прилегающих к ней земель, я сказала, «Разумный план, сестра. Позвольте нам…» «Ваши высочества, прошу прощения, что прерываю вас, но мы уже пытались вести переговоры с чейнджлингами?» невинно спросила Меренга Ле Фэй. Можно было бы услышать, как упала булавка в Понивиле, в звукоизолированной лаборатории Пинки Пай по испытанию прототипов пушек для вечеринок. Вот насколько тихо стало в комнате после вопроса волшебницы. Глаза всех пони теперь сосредоточились на нас двоих, их лица были бесстрастны, как камни замка. «Нет, мы этого не делали. Это был вариант, который мы с сестрой не рассматривали, » смущенно призналась я. «А что, если подменыши откажутся? Что бы ты тогда предложила, Меренга?» спросил Сизер Салэд. «Если мы можем спасти наших пони от этого конфликта, то мы должны это сделать. Вы все не хуже меня знаете, что война это грязное дело. Никто не выиграет от драки, » медленно произнесла Мэран, голос чародейки был холоден, как дыхание Виндиго. Я решила быстро подавить любое недовольство, пока все не вышло из-под контроля, и повысила голос. «Я согласна с Мэран. Я и моя сестра лично составим предложение, которое будет передано Кризалис через захваченных нами пленников чейнджлингов. Более того, чтобы гарантировать, что наши условия будут понятны каждому пони, они также будут распространены среди прессы». Лично я сомневалась, что Кризалис когда-либо будет вести переговоры с пони, но теперь, когда я пересмотрела этот вопрос, оказалось, что это было тысячу лет назад. Возможно, моя сестра обратила бы внимание на все это. «Но, принцесса!» ахнул Шайнинг Армор. «Капитан, я знаю, что это тяжело для вас, но если есть возможность сохранить жизни наших военнослужащих и любых гражданских лиц, мы должны воспользоваться ею», сказала я Шайнинг Армору. Жеребец сморщился и вздохнул. «Я понимаю, ваше величество», сказал Шайнинг. Твайлайт оторвалась от своих записей, чтобы утешающе положить копыто на плечо брата. Шайнинг Армор благодарно улыбнулся в ответ на этот жест. «Ваше высочество, мы не можем вести переговоры с этими чейнджлингами!» раздался чей-то голос. Генералы, командиры и наблюдатели повернулись, чтобы сосредоточиться на Голдэне Старе. Внутренне я вздрогнул от какофония звона его медалей. «Почему нет?» спросила я, едва сдерживая раздражение на майора. «Потому что они дикари, и с ними следует покончить как с таковыми без каких-либо условий! Как варвары, они напали на Кантерлот и учинили хаос на наших улицах! Мы должны вернуть им должок и уравнять весы…» острая тирада Голден Стара внезапно оборвалась и наступила тишина. Я заметила, что все мои генералы отводили свои взгляды от моих, в то время как некоторые из подчиненных моих генералов в страхе прикрывали глаза. Твайлайт отскочила от меня, как будто я внезапно вспыхнула пламенем. «Ты ставишь под сомнение свое положение, Голден Стар. Ты хочешь сказать, что мы, бывшие когда-то Найтмер Мун, не заслуживали жизни? Какое ты имеешь право судить целую расу?» прорычала Луна. Краем глаза я увидел ледяную синеву Луны, сияние зимней метели, способное пробить до костей. Ее черные зрачки были темными, как беззвездная ночь, лишенными сострадания, пустотой. Неуверенно склонив голову, майор Голден Стар вернулся на свое место. «Голден Стар, я понимаю, что ты беспокоишься о безопасности Кантерлота. Мы обещаем, что любые условия, о которых мы с сестрой договоримся, не подвергнут опасности наших пони и не поставят их в невыгодное положение, » неохотно объяснила я. Голден Стар успокоился, его страхи немного улеглись. «Более того, есть две важные информации, которыми мы должны поделиться со всеми вами», добавила Луна. Сделав глубокий вдох, она прищурила глаза. «Согласно нашим допросам с несколькими захваченными чейнджлингами, улей Кризалис испытывает нехватку любви. Мы не уверены, насколько велика, но это было достаточно серьезно, чтобы оправдать ее экстремальные действия по нападению на Кантерлот». Поспешно втянула воздух и широко раскрытыми глазами встретила заявление Луны. Я даже заметила несколько виноватых взглядов. Неудивительно, что никто не ожидал, что у чейнджлингов будет такая веская причина для нападения на Кантерлот. Даже Голден Стар, казалось, был смущен его предыдущими действиями. Лица моих старших офицеров, казалось, стали только более мрачными, и их копыта озабоченно постукивали по столу. «Ваши высочества, это действительно открывает возможность того, что чейнджлинги вступили в переговоры от отчаяния. Однако это также означает, что если мы начнем войну, маловероятно, что Кризалис сдастся», отметил Шайнинг Армор. «Но что вызвало этот дефицит? Почему они не напали на нас раньше, если у них был дефицит?» спросила Мэран. «Это вторая часть информации, которую мы должны вам сообщить». Аликорн на мгновение остановилась, чтобы убедиться, что все пони слушают. «Есть еще один улей, кроме улья Кризалис. Улей, который может сравниться с силами Кризалис, возможно, на равных условиях. Улей, который пока не раскрылся нам, но напал на Кризалис, возможно, вынудив ее атаковать Кантерлот.» Торопливые вздохи и бормотание изумления и страха наполнили комнату. Твайлайт уставилась на меня с опаской. Ободряюще взглянув на нее, я постучал по столу своим украшенным золотом копытцем. В комнате сразу же воцарилась тишина. Я кивнула, давая знак Луне продолжать, и она с благодарной улыбкой продолжила. «Мы не можем точно предсказать последующие действия этого улья, если Эквестрия объявит войну Кризалис. Что мы точно знаем, так это то, что мы должны быть осторожны. Следовательно, пока мы будем посылать чейнджлингам наши условия переговоров, мы будем готовиться к войне.» Луна глубоко вздохнула и обратилась ко всему военному персоналу комнаты. Теперь настал момент предложить меру, которую мы с Луной обсуждали перед встречей. «Генералы, мы просим вас отдать приказ о полной мобилизации Вооруженных сил Эквестрии». Я наблюдала, как Твайлайт чуть не сломала кончик своего пера, а мои офицеры запаниковали, как испуганные цыплята. Хотя я не завидовала им. При жизни этих пони Эквестрийская армия так и не была полностью мобилизована. Было несколько крупных стычек и коротких кампаний на границах, а также случаи, когда требовалась мобилизация целых полков, но никогда всей армии. Это было то, за что Эквестрия заплатила после долгих лет мира. Мои размышления были прерваны, когда Сизер Салэд стукнул своей виноградной палочкой по столу, заглушив гомон помощников и офицеров. Кашлянув, генерал обратился непосредственно ко мне. «Принцесса, я не могу говорить за всех присутствующих в этой комнате, но я, например, одобряю ваше решение. Если дело дойдет до войны, только вся наша мощь сможет противостоять этому натиску». «Хорошо сказано, старый чудак», съязвила Ханна Бел. Сизарь в ответ закатил глаза, глядя на кобылу. Один за другим командиры и генералы одобрили план мобилизации. Когда Шайнинг Армор выступил с заключительным заявлением, я поняла, что должна была кое-что сказать. Я не планировала этого с Луной, на самом деле, я действительно была обязана этим вспышке гнева Голден Стара. Итак, я встал на задние копыта, упершись передними в прохладную поверхность стола, и гордо подняла голову. «Прежде чем мы перейдем к обсуждению деталей нашей стратегии по победе над чейнджлингами, у меня есть последний совет для всех вас», объявила я. Мои офицеры, командиры, генералы, Твайлайт, ее друзья и Луна выжидающе смотрели на меня, гадая, что я намереваюсь сказать. «Я знаю, что майор Голден Стар и многие другие злы на чейнджлингов за то, что они сделали с нами». Некоторые офицеры неловко поежились, думая, что я собираюсь их упрекнуть. Я вздохнула. Было не так уж неразумно дискоризовать вид, который до сих пор проявлял враждебность и обман такой отвратительной природы. Хотя Голден Стар, безусловно, раздражал меня, но понимала, что его гнев к Кризалис, возможно, не так сильно отличался от моей собственной. «У вас есть все основания для этого. Я, например, действительно хочу отомстить Кризалис за то, что она сделала с моей племянницей.» Некоторые из моих офицеров сглотнули и нервно поправили воротнички рубашек. Видя их беспокойство, я сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в копыта. «Тем не менее, в тот момент, когда мы начнем сражаться с чейнджлингами ради мести, мы тогда проиграем. Мы были бы не лучше, нет, мы опустились бы на уровень ниже, чем они. Эти чейнджлинги, возможно, причинили нам боль, вселили в нас страх и проникли в наши сны, но что мы выиграем, пытаясь учинить над ними геноцид?» Я задала этот вопрос абсолютно всем присутствующим, заставив пони поерзать на своих стульях. «Ничего, только еще больше слез, наследие смерти и чувство вины, которые превратили бы нас в монстров! Эквестрия не должна проиграть этим чейнджлингам, это точно. Но они напали на нас, потому что были голодны. Действительно ли мы имеем право отказывать какому-либо виду в пище?» «Помните, мои маленькие пони, мы должны добиваться победы не только на поле боя. Мы должны одержать верх в сохранении нашего образа жизни, наших убеждений и нашей гармонии! Эта битва будет нелегкой, но с вашей помощью мы выиграем эту битву мечей и сердец».