Принцесса Селестия: Королева-чейнджлинг/ Princess Celestia: The Changeling Queen

«Лучше рискнуть и спасти виновного человека, чем осудить невиновного».

― Вольтер.

Твайлайт и Альтерния, моргая, вошли в личные покои Альтернии, хихикая про себя. Однако их размышления были быстро прерваны, когда они обнаружили единорога с нелепым количеством безвкусных военных значков и золотых полосок, приколотых к его парадной форме. «Принцесса Селестия, у меня есть…» «Майор Гоулдэн Стар, как и почему вы вошли в мои покои? Вы знаете, что даже королевской гвардии не разрешается входить в мои покои под страхом военного трибунала!» напомнила Альтерния с ледяной ноткой в голосе. Про себя она вздохнула с облегчением, что надела свою маскировку, прежде чем телепортироваться в свои покои. Гоулдэн Стар вздрогнул, позвякивая какими-то своими безвкусными украшениями. «Принцесса, я отменил приказ вашей охраны, потому что это срочно. Мы захватили нескольких чейнджлингов и пытаемся допросить их, но они отказываются сотрудничать.» Интерес Альтернии и Твайлайт был заметен, и они подняли брови. Гоулдэн Стар просиял, наблюдая за реакцией пары, и совершенно пропустил обеспокоенный взгляд, который перешел от Твайлайт к бесстрастной принцессе. «Спасибо, майор, что проинформировали нас, но я предупреждаю вас, никогда больше не входите в мои покои без моего прямого разрешения». Затем Альтерния задумчиво поджала губы и добавила: «Майор, пожалуйста, приведите принцессу Луну и принца Блюблада и отведите их в камеры. Твайлайт, иди, сообщи Шайнинг Армору и помоги ему со свадьбой. Я не думаю, что это то, чем тебе будет приятнее заниматься.»

***

В подземельях Кантерлота уже много лет не наблюдалось такой активности. Пара королевских гвардейцев впустили Альтернию, Луну и Блюблада в темницу. Там их встретило еще больше гвардейцев, которые стояли к ним спиной, сосредоточенные на том, что находилось внутри пяти камер со стальными решетками. Закованные в цепи чейнджлинги напряженно сидели на полу своих камер. В тот момент, когда троица вошла в подземелье, они зашипели в унисон, и их светло-голубые глаза сузились. Гвардейцы вздрогнули и развернулись, их глаза расширились, когда они увидели облик Селестии. «Принцесса Селестия, принцесса Луна и… Принц Блюблад? — переспросили гвардейцы, и почтение в их голосах сменилось замешательством. «А, хем?» официозно заметил Блюблад, проницательно приподняв бровь. Гвардеец тут же вытянулся по стойке «смирно». Покачав головой в ответ на выходки племянника, Альтерния натянула на лицо торжественную маску. «Я поговорю с заключенными; по одному в комнату для допросов с Луной и Блюбладом». Прежде чем стражники успели произнести еще хоть слово, Альтерния подняла копыто. «Не будет необходимости ни в каком сопровождении. Мне будет хорошо с моей сестрой и племянником». «Но, принцесса, как вы собираетесь заставить этих заключенных говорить?» — спросила Гоулдэн Стар. Луна недоверчиво уставилась на Гоулдэн Стара, которая, казалось, почти жаждала, чтобы Альтерния ответила на вопрос, в то время как Блюблад нервно взглянул на свою тетю. Сама Альтерния непонимающе моргнула, затем ее пурпурные глаза, казалось, загорелись едва скрываемым презрением. «Я лишь подтвердила, что хотела бы поговорить с заключенными, майор. Если эти чейнджлинги не желают разговаривать со мной, то это был бы их выбор, каким бы глупым он ни был» заметила Альтерния. Подняв копыто, Альтерния указала на первую клетку. «Давайте начнем с нее» сказала Альтерния. Королевские гвардейцы в замешательстве уставились на свою принцессу. «Подождите, принцесса, это она?» ахнул гвардеец. Альтерния мысленно проклинала себя, когда поняла, что допустила оплошность. Конечно, она знала, как различать чейнджлингов по полу, но никто из гвардейцев не знал. «Мы, Аликорны, знаем гораздо больше, чем обычные пони, и в далеком прошлом общались с чейнджлингами» загадочно сказала Луна. Альтерния внутренне вздохнула с облегчением, и когда все трое вошли в комнату для допросов, она благодарно улыбнулась Луне. В комнате было пусто, единственной мебелью был деревянный стол и четыре старых скрипучих стула. «Луна, я бы предпочла, чтобы вопросы задавала ты. Блюблад, понаблюдай за ними, а я попытаюсь вспомнить все, что смогу, из того, что я знаю о чейнджлингах» прошептала Альтерния своим друзьям. Принцесса Ночи подняла лазурную бровь: «Разве ты не собираешься задавать вопросы, Альтерния?» спросила Луна. «При всем моем уважении, тетя Луна, вы еще страшнее. Я полагаю, тетя Сел… Альтерния хочет ввести определенный уровень запугивания в допрос» пропищал Блюблад. Альтерния кивнула с озорной усмешкой на губах, на что Луна фыркнула. Тем не менее, аликорн заняла центральное кресло и взяла себя в копыта, пока Альтерния приказывала гвардейцам привести чейнджлинга. Чейнджлинг был молод, с крепким блестящим панцирем и толстыми ногами. Стул заметно скрипнул, когда она уселась на него. Когда дверь медленно закрылась, Луна наклонилась вперед. «Как тебя зовут и титул?» проревела Луна в полный голос на Кантерлотском Гласе, оглушая пространство комнаты для допросов. Чейнджлинга затряслась, как будто пережила ураган, ее губы были так плотно сжаты, что побледнели, а взгляд отведен, но она не ответила. А потом все пошло в довольно неожиданном направлении. «О, нам очень жаль, мы говорили слишком громко. Как тебя зовут и титул, ” скромно спросила принцесса. Глаза Альтернии расширились, в то время как Блюблад чуть не свалился со стула от шока. «Я-я-я- ничего тебе не скажу!» заикаясь, пробормотал чейнджлинг. Луна беспечно пожала плечами: «Но ты только что сказал нам, что ничего нам не расскажешь». Чейнджлинг поморщилась и прикрыла рот копытами. «Действительно, да здравствует королева Кризалис» с энтузиазмом повторила Луна, поднимая копыто к потолку. Все в комнате недоверчиво уставились на Луну. Чейнджлинг, в частности, дрожала от широкой улыбки аликорна. «Я… я… Л-Л-Да здравствует королева Кризалис!» захныкал чейнджлинг. «Действительно, да здравствует королева Кризалис» с энтузиазмом повторила Луна, поднимая копыто к потолку. Все в комнате недоверчиво уставились на Луну. Чейнджлинг, в частности, дрожала от широкой улыбки аликорна. «Ч-что что ты притворяешься пони?» спросила чейнджлинг, разинув рот в замешательстве. «Истинно говорю тебе, чейнджлинг, мы не хотим сражаться с таким, как ты. Пони не великие воины. Если бы это было так, нас бы сегодня не так легко обставили» сказала Луна так небрежно, как будто обсуждала погоду. «Я думаю, да…» неуверенно сказала чейнджлинг. «Да ведь наша собственная сестра была побеждена твоей королевой в этот самый день!» Альтерния драматично застонала, убедившись, что в то же время скорчила гримасу. «И элементы Гармонии были задержаны в пределах досягаемости вашей королевы!» Молча поблагодарив свою мать за ее наставления, Альтерния грациозно опустилась на стул, убедившись, что делает это точно так же, как оперы, которые она так ненавидела, но все равно должна была посещать для выступлений. «Несомненно, чейнджлинги должны быть великой расой. Это заставляет нас задуматься о том, как устроен улей чейнджлингов, это, должно быть, великолепное сооружение. Памятник, который затмил бы Кантерлот!» размышляла Луна, подперев копытом подбородок. «Ну да, в конце концов, наш улей вырезан в каньонах Бесплодных земель», — заметила чейнджлинг. Альтернии потребовалась вся ее сила воли, чтобы удержаться от танца «да», но она справилась. Учитывая мгновенное колебание Луны, казалось, что ей также было трудно подавить свою собственную радость. Как ни странно, из всех пони именно Блюблад сохранял невозмутимое выражение лица. «Совершенно верно, было приятно поговорить с тобой, чейнджлинг. Гвардейцы, пожалуйста, верните ее в камеру». Луна взглянула на Альтернию, ухмыляясь, когда вошли гвардейцы и увели чейнджлинга обратно в ее камеру. В тот момент, когда дверь закрылась, Альтерния обняла Луну, застав аликорна врасплох. «Луна, ты же гений! Как тебе вообще пришло это в голову?» нетерпеливо спросила Альтерния. Луна высвободилась из хватки Альтернии и кашлянула. «Ну, страх приходит только с неуверенностью. Будучи первой в своем роде, подвергшейся допросу, чейнджлинг была бы морально готова к пыткам, избиениям и угрозам. Лучше было использовать неожиданный подход, чтобы напугать этого чейнджлинга. Затем, вместе со страхом, приходит замешательство. Только тогда можно получить информацию от допрашиваемого», объяснила Луна. Принцесса нахмурилась. «Однако эта техника будет работать только тогда, когда субъект неподготовлен, как, например, эта». «Тем не менее, это было впечатляющее выступление, и я думаю, что у меня есть кое-что, что могло бы вас заинтересовать», сказала Альтерния с улыбкой. «Видите ли, тот первый чейнджлинг был трутнем, рабочим классом улья чейнджлингов». На заявление Альтернии бровь Луны заинтересованно приподнялась. Блюблад почесал гриву, озадаченный реакцией своей тети. «Но, тетя, какое это имеет отношение ко всему этому?» невинно спросил принц. Покачав головой и пробормотав что-то о воспитании знати Эквестрии, Луна взглянула на Блюблада. «Племянник, задай себе этот вопрос. Что делает рабочий на передовой крупного наступления чейнджлингов, которое является работой исключительно для солдат?» Блюблад моргнул, и его губы скривились в беззвучном ‘о’. «Итак, королева Кризалис была в таком отчаянии, что приказала необученным чейнджлингам вступить в бой. Но почему?» недоумевал Блюблад, постукивая по столу. Луна молчала, в отчаянии прикусив губу. «У меня есть догадка, но мне нужно ее подтвердить» задумчиво сказала Альтерния. Она повернулась к Луне. «Почему бы нам не позволить Блюбладу взять верх на этот раз и продолжить этот тип допроса?» Блюблад кивнул, и все трое вернулись на свои места, но Луна наклонилась к Альтернии, ее глаза сузились. «Ты уверена, что позволить мягкому принцу вести допрос — это хорошая идея?» прошептала Луна ей на ухо. «Доверься мне в этом. Блюблад он… придирчивый, но если уж на то пошло, он хорош в поддержании разговора, так или иначе» ответила Альтерния. Именно тогда Луна заметила злой блеск в глазах чейнджлинга и решила отказаться от своей линии допроса. Второй чейнджлинг был жеребцом и меньше первой. Несмотря на грубое обращение со стороны охранников, его изможденное лицо оставалось бесстрастным, похожим на камень. Блюблад сидел на своем стуле, откинувшись на спинку, плечи полностью расслаблены. «Итак, чейнджлинг, расскажи мне немного о себе. Может быть, твое имя?» предложил принц. Луна мысленно застонала от слишком добродушного тона своего племянника. Он никак не мог добиться чего-либо от этого чейнджлинга, который был гораздо более сдержанным, чем первая. Конечно же, он ничего не ответил. Чейнджлинг молчал. На это Блюблад просто пожал плечами, достал из кармана куртки шелковый носовой платок и изящно кашлянул в него. Сделав это, он положил носовой платок в карман и поерзал на стуле. Луна взглянула на Альтернию, на губах которой был едва заметный намек на улыбку. Доверься ему, вот что говорила эта улыбка, но Луне становилось все труднее подавлять свое разочарование. Наконец, Блюблад перестал ерзать и счастливо вздохнул. «Хорошо, если ты ничего не расскажешь мне о себе, тогда это сделаю я. Я принц Блюблад Пятнадцатый, Королевский Принц Эквестрии, Герцог (Duke) Кантерлота, Лорд… Долгое, долгое, долгое, долгое, долгое, долгое, долгое, долгое время спустя… «И вот как семья Блюблад связана с линией Принцессы Платины». Единственный волосок из эфирной гривы Луны выбился из привычного места, когда аликорн уставилась на принца. Ее зрачки сузились до булавочных уколов, а глаза были широкими, как летающие тарелки. Теперь она поняла смысл прежних выходок принца. Он устраивался поудобнее, чтобы продолжить самую скучную лекцию по истории. Возможно, Твайлайт Спаркл и даже сам Старсвирл Бородатый достаточно окоченели бы от этой чрезвычайно содержательной речи, чтобы быть поваленными, как окаменевшие деревья. «Племянник, я полагаю… ты сделал все, что мог» прохрипела Альтерния. Луна напрягла свои затекшие мышцы, чтобы увидеть измученное лицо Альтернии. Ее правое веко беспорядочно подергивалось, грива перестала развеваться и больше не блестела. «Я должна сказать, что я удивлена твоим непрерывным вниманием, юный птенчик. Не каждый чейнджлинг просидел бы лекцию моего племянника, по крайней мере, не попытавшись настроиться на нее» сказала Альтерния. Она тряхнула головой, чтобы прояснить ее, а затем задала свой последний вопрос. «У тебя есть какая-нибудь семья, о которой ты беспокоишься?» Каким-то образом чейнджлинг, казалось, поник от этого вопроса. Но это длилось всего мгновение, прежде чем к нему вернулось стоическое выражение. Вздохнув, Альтерния приказала стражникам увести чейнджлинга, прежде чем повернуться к своим друзьям. «Я считаю, племянник, что, хотя твоя тактика была… эффективной, возможно, она была слишком эффективной» прохрипела Луна, все еще в оцепенении. Блюблад возмущенно ‘хмыкнул’, но был подавлен стоном Альтернии. «Я согласна» добавила чейнджлинг. Блюблад вздохнул, только для того, чтобы Альтерния успокаивающе положила копыто ему на плечо. «Тем не менее, благодаря тому, что Блюблад измотал лазутчика, я смогла добиться от него реакции». «Инфильтратор?» спросила Луна. Альтерния легонько постучала себя копытом по лбу. «Чейнджлинг был инфильтратором, или, как мы иногда их называем, ‘собирателями любви‘. Обычно его работа заключается в том, чтобы собирать любовь из поселений пони, в которые он встроился.» «И все же он был частью чисто наступательной атаки, где его навыки стали бессмысленными» продолжила Луна, подозрительно прищурив глаза. Чейнджлинг глубокомысленно кивнула. «Именно. Более того, его реакция, когда я задала ему последний вопрос, была очень любопытной. Мне кажется, я знаю, что беспокоит улей Кризалис, но я не знаю почему.» «Возможно, следующий даст нам ответ» оптимистично сказал Блюблад. «Может быть… Я допрошу его, ” сказала Альтерния. Третий чейнджлинг тоже был жеребцом. Однако, в отличие от инфильтратора, у него был очень толстый, тяжелый на вид панцирь, который был сильно зазубрен и поцарапан. Некоторые из этих ран были новыми, Альтерния могла сказать, что он был в гуще сражений в Кантерлоте. Это, а также ожесточенный взгляд в его глазах определили его для Альтернии как одного из воинов улья. Однако чейнджлинга заинтриговали более старые раны, особенно четыре крошечных отметины на его шее. Это выглядело так, как будто его укусили. С помощью другого подменыша. «Как тебя зовут?» спросила Альтерния. Ее голос был царственным, но в то же время искренне добрым. Прошло слишком много времени с тех пор, как Альтерния разговаривала с себе подобными, и даже если они были по разные стороны баррикад, она все еще желала контакта. На этот раз она была вознаграждена. «Это не твое дело» проворчал чейнджлинг. Если бы Альтерния не играла роль принцессы, она бы от радости отплясывала джигу на своем сиденье. «Тогда я не буду требовать от тебя этого, Защитник (Shieldling)» сказала Альтерния. Чейнджлинг вздрогнул, и Альтерния внутренне усмехнулась. Похоже, что некоторые прошлые обычаи и титулы чейнджлингов сохранились в улье Кризалис. «Как… это стало известно пони! (How… do you know that pony!)» потребовал чейнджлинг, его жужжащая шепелявость была полна недоверия. «Твой панцирь усеян ранами, как новыми, так и старыми. Очевидно, что ваша профессия заключается в том, чтобы защищать. Не говоря уже о том, что я мудра не по годам, — сказала Альтерния. Чейнджлинг нахмурился. «Это название, которое не использовалось с давно минувших дней для описания защитников нашего улья». Солдат опустил голову к голому столу. «Это титул, которого я не заслуживаю». Альтерния немного наклонилась вперед, ее голос был нежным. «А почему нет? Ваше поведение достойно восхищения, и, если я не ошибаюсь, вы тоже хорошо образованы.» На мгновение чейнджлинг расслабился, но как только он это сделал, он вздрогнул и напрягся. «Ты просто ведешь себя мило, чтобы заставить меня ослабить бдительность! Ты ничего от меня не получишь!» «Я бы обманула вас, если бы сказала, что все, что я хотела сделать, это поговорить, но прошло много времени с тех пор, как я общалась с такими, как вы» честно сказала Альтерния. Она спокойно встретила настороженный взгляд чейнджлинга своим собственным. «Мы, пони, не желаем зла вашему народу. Еще не слишком поздно для расы чейнджлингов заключить мир.» Солдат вздохнул: «Возможно, для других ульев, но еще до того, как мы атаковали Кантерлот, для нашего улья было слишком поздно». Альтерния моргнула: «Что ты имеешь в виду?» Его взгляд стал жестче, солдат встретился взглядом с Альтернией. «Та, Кто Поднимает Солнце. Ты действительно мудра и хитра, как говорят легенды. Тем не менее, имейте в виду, наш улей не покинет этот мир спокойно. Вы не первые, кто пытался убрать нас. Я больше ничего не скажу по этому поводу». Альтерния понимающе кивнула и позвала стражников, чтобы те унесли чейнджлинга. «Это было поучительно, но в то же время вызывало большую озабоченность» сказала Луна. Лунная принцесса казалась невозмутимой, если не считать характерного признака ее хвоста, который медленно раскачивался из стороны в сторону. Глаза Альтернии были прищурены, а ее копыто рассеянно чертило круг на столе. «Я согласна. Я думаю, что могу с уверенностью рассказать вам о своих выводах». Чейнджлинг встала на копыта и повернулась лицом к своим коллегам-дознавателям. «Мы знаем, что главной причиной нападения чейнджлингов была любовь, их источник пищи. Однако, чего я не понимала до сегодняшнего дня, так это того, что в значительной степени их атака была предпринята от отчаяния» объявила Альтерния. Чейнджлинг сосредоточился на Аликорне. «Луна, ты сражалась с чейнджлингами на Королевской свадьбе. Можете ли вы рассказать нам, насколько хорошо они сражались?» Луна кашлянула, вспомнив, как она и ее лунные стражи попали в засаду, когда она готовилась к свадебному приему. «Совсем не очень хорошо. Они пытались подавить меня и мое окружение своей численностью. Излишне говорить, что им это не удалось». «Я разговаривала со своей ученицей ранее. Ей и ее друзьям удалось отбиться от целого взвода чейнджлингов. Хотя я не сомневаюсь в способностях моих учеников и ее друзей, тот факт, что они сделали это без каких-либо серьезных травм, поразил меня. Блюблад, у тебя нюх на детали, ты заметил что-нибудь особенное в пленниках?» Блюблад перестал водить копытом по своей безупречной гриве и медленно поднял копыто к подбородку. «Они выглядели немного худовато, тетя. В частности, дыры на их ногах были поразительно широкими. Я имею в виду, что у тебя есть дыры в ногах, но у них они были довольно большими.» «Теперь соедините осторожные реакции перевертышей на мои вопросы о благополучии их улья или семьи и заявление солдата о том, что «для нашего улья было слишком поздно».» Еще до того, как Альтерния закончила, глаза Луны расширились от осознания. Блюбладу пришлось выслушать остальное из того, что сказала его тетя, а затем поразмыслить еще мгновение. И все же, когда принц пришел к тому же выводу, что и Луна, он ахнул. «Тетя, ты хочешь сказать, что чейнджлинги напали на Кантерлот, потому что они голодали?» спросил Блюблад. «Да. Однако относительно того, что привело улей Кризалис в такое плачевное состояние, я не так уверен. Это может оказаться… что у них был конфликт с другим ульем» запинаясь, сказала Альтерния. «Это было бы наиболее вероятнее всего. Кто еще мог быть тем врагом, который пытался убрать чейнджлингов? Если бы у наших соседей была конфронтация такого масштаба, которая вынудила бы Кризалис к таким действиям, мы бы наверняка услышали об этом» отметила Луна. Альтерния одобрительно кивнула. «Я также подозреваю, что след от укуса на шее солдата был от другого чейнджлинга» добавил Блюблад. Под удивленные взгляды Альтернии и Луны он фыркнул. «Я имею в виду, что это не было похоже на то, что это было от любого другого животного в Королевском зверинце или от любого вида, о котором мы знаем». Альтерния ухмыльнулась и ласково потрепала Блюблада по макушке, несмотря на его протесты. «Ты прав, Блюблад. Давайте сосредоточимся на том, чтобы выяснить, кто мог заставить Кризалис откинуть копыта. Само существование этого таинственного улья или ульев, значительно затруднит прогнозирование действий Кризалис и создаст осложнения, если мы хотим организовать эффективную защиту Эквестрии» сказала Альтерния. Луна и Блюблад согласились и заняли свои места. Четвертая чейнджлинг сопротивлялась, когда ее вносили в комнату. Когда ее грубо усадили в кресло, где она сидела неподвижно, встречая взгляды двух Аликорнов и ненормально серьезного принца. «Привет, как тебя зовут?» спросила Луна. Чейнджлинг усмехнулась принцессе, ее клыки блеснули в тусклом свете теней. «Ближе к делу, принцесса. Разве вы не хотите поразить меня своей магией? Или, может быть, тебе хотелось бы ударить меня своими обутыми в тапочки копытами и напугать меня, Найтмер Мун?» Луна чуть не опрокинула свой стул, когда бросилась на пленницу, но Блюблад быстро схватила принцессу за ногу, удерживая ее. Решительно усадив тетю на стул, Блюблад одарил чейнджлинга своей самой обаятельной улыбкой. Сверкающая ухмылка, от которой любая кобыла в Эквестрии упала бы в обморок, даже не вызвала фырканья у своей цели. Неустрашимый, принц использовал свой самый вкрадчивый, самый мальчишеский тон. «В этом нет необходимости, мисс. Мы, пони, цивилизованные существа. Если мы сможем прийти к компромиссу?» сказал Блюблад. Большинство кобыл упало бы в обморок от такого количества очарования, но недостаток опыта Блюблада в ухаживании за чейнджлингами обрекало его на неудачу. За свои усилия принц был встречен зеленым плевком в лицо. С пронзительным писком Блюблад свалился со стула, его копыта шарили в поисках носового платка, пока он пытался стереть каждую каплю отвратительной жидкости со своего лица. С грубым, режущим уши, тартарским визгом Альтерния отодвинула свой стул от стола и, встав на копыта, медленно, методично потрусила в сторону чейнджлинга. Ее развевающийся хвост медленно извивался, как у дракона. «Возможно, самая темная часть моего сердца желает этого, но есть и другие способы вселить страх в чье-то сердце. Не так ли, шевалье?» спросила Альтерния. Ее голос был мягким, слишком мягким. От этого у Блюблада и даже у Луны по спине пробежали мурашки. Чейнджлинг приподняла бровь: «Тебе придется придумать что-нибудь получше, Солнцезадая». Оскорбление даже не заставило Альтернию вздрогнуть. «Я могу сделать гораздо лучше. Я знаю, что заставило вашу королеву напасть на Кантерлот» сказала принцесса странно спокойным голосом. Когда по лицу подменыша распространился ошарашенный ужас, Альтерния продолжила, каждое слово поражало, как стрела в цель. «Ты голодна, отчаянно нуждаешься в любви, и все же ее нет. Силы вашего улья многочисленны, но большинство из них завербованные рабочие, лазутчики и солдаты, повидавшие слишком много сражений. Это не армия, это необученное, безоружное ополчение, выставленное против величайшего города Понидома (Ponydom (прим Бродяги: именно так и напечатано) в отчаянной попытке захватить его и поработить любовь его жителей. Даже если бы ваш план удался, любви хватило бы только на то, чтобы прокормить вас в течение нескольких месяцев, но именно в таком отчаянии была ваша королева.» Шевалье бросилась вперед в тщетной попытке вонзить клыки в шею Альтернии, но та, танцуя, оказалась вне пределов ее досягаемости. «Ты ничего не знаешь, ты избалованная чопорная принцесса! У тебя есть все, о чем мы только могли мечтать! Те, кто любит вас, слуги, которым нужно служить! Тебя никогда не ставили на грань отчаяния и смерти!» В своих воспоминаниях Альтерния увидела, как копье ее сестры устремилось к ней, почувствовала боль, когда оно пронзило ее живот. Огромная пустота, когда ее глаза начали закрываться. Ее безмерная скорбь из-за того, что она не смогла отомстить за смерть своей матери. Тысяча лет лишь приглушили горе, которое она испытала в тот единственный день. «Ты права, малышка, я не знаю твоего отчаяния, но мне оно не чуждо. Более того, я тоже была на грани смерти» сказала Альтерния, ее голос был напряжен от сдержанности. Внезапно ее лицо исказилось в такой ужасающей гримасе, будто она смотрелась бы вполне уместно на чертах Найтмер Мун. «Но я не запирала любящую невесту в пещере, чтобы она умирала с голоду. Я не обманывала ее любящего жениха, чтобы предать страну, которую он любил. Я не совершала трусливую атаку на расу, не пытаясь вести переговоры, без какого-либо официального объявления войны, и в день празднования!» взревела Альтерния, ее рев был похож на раскаты грома вдалеке. Это вышибло из шевалье силы и браваду и приковало ее к деревянному стулу так же эффективно, как веревки. В то время как несколько мгновений назад чейнджлинг пыталась напасть на Альтернию, теперь она извивалась на своем сиденье в безнадежной попытке сбежать. «Мне жаль видеть, что кавалеры Кризалис пали так низко. Сталкивались ли вы в своей жизни с какими-нибудь достойными противниками?» вздохнула Альтерния, ее насмешливый тон рассек воздух, как удар копыта. Отпрянув, как будто ее ударили, чейнджлинг зарычала, но ее тело задрожало. «Я сражалась с Мантикорами, Гигантскими Скорпионами и Империей Теней! Больше, чем когда-либо испытывала ваши королевские гвардейцы!» На этот раз настала очередь Луны насмешливо фыркнуть. Аликорн откинулась на спинку стула, небрежно отвернувшись от шевалье, на ее прекрасных чертах появилась насмешливая усмешка. «Мантикоры и гигантские скорпионы? Они всего лишь извращенные монстры, с которыми легко справиться любому обученному отряду, и за все мои долгие годы я даже никогда не слышала об этой… «Империей теней». «Конечно, вы бы этого не слышали! Эти чейнджлинги крадутся в темноте, прячась среди пони, готовые в любой момент напасть на наших соседей по улью. Когда они заканчивают, они снова сливаются с толпой, как призраки! Они не обычные чейнджлинги!» Альтерния слегка повернула голову, чтобы посмотреть на шевалье. «Не обычные чейнджлинги? Что заставило их стать такими ненормальными?» «Они не убегают! Они сражаются, как драконы, защищая свои сокровища! Они…» Шевалье остановилась, разинув рот. «Ты… обманула меня, ты хитрая…» Альтерния и Луна вздрогнули, когда поняли, что представление окончено, и чейнджлинг начала осыпать троицу непристойностями. Большая часть этого была в полуразборчивых гудениях и шипениях, которые составлял язык чейнджлингов. Луна и Блюблад съежились, когда стражники, которых вызвала Альтерния, оттащили огрызающегося чейнджлинга от стола в комнате для допросов. Бедный деревянный стол протестующе застонал, когда по нему ударил размахивающий конечностями чейнджлинг, но выдержал. Сверкнув своим рогом, Блюблад закрыл дверь за уходящими гвардейцами с помощью своей магии и покачал головой. «Это плохо» сказал Блюблад. «На этот раз мы не расходимся с твоим заявлением, племянник. Мы имеем дело с необычайно могущественным третьим ульем, который, скорее всего, был ответственен за то, что подтолкнул улей Кризалис начать атаку на наших пони. Не говоря уже о том, что их боевая доблесть сильно беспокоит нас» сказала Луна, стиснув зубы. Аликорн больше не могла скрывать свою нервозность. «Луна, нам придется сказать «это», это гораздо серьезнее, чем я могла когда-либо подумать» простонала Альтерния, так тяжело опускаясь на свой стул, что он чуть не развалился на части. Луна пристально посмотрела на Альтернию: «Я думала, мы собирались упомянуть «это», несмотря ни на что!» «Я надеялся, что этого можно избежать, но это было наивно с моей стороны. Отправьте последнего заключенного.» Пока Блюблад был озадачен таинственным «этим», о котором говорили его тети, он кивнул и волшебным образом открыл дверь, чтобы позвать гвардейцев. Мгновение спустя они отперли последнюю камеру и привели последнего захваченного чейнджлинга. Гвардейцы медленно усадили чейнджлинга на стойкое кресло для допросов, после чего быстро покинули комнату. Тем временем Альтерния бесстрастно разглядывала чейнджлинга, хотя втайне была удивлена. «Кобылка, с легким и изящным телосложением, большими крыльями, большими ушами и маленьким рогом… Разведчица? И почему у нее светло-зеленые глаза?» размышляла Альтерния. Луна наклонилась вперед, но не слишком близко к чейнджлингу. «Как тебя зовут?» спросила принцесса. Чейнджлинг заерзала на своем сиденье, ее цепи звякнули, когда она пошевелилась. Затем, ко всеобщему удивлению, чейнджлинг подняла глаза и заговорила. «Эта комната была защищена от звука?» прошептала чейнджлинг, и ее скрипучий голос разнесся по безмолвной комнате. Альтерния кивнула, сбитая с толку вопросом чейнджлинга. Как будто ее освободили от тишины, чейнджлинг вскарабкалась на пол, отбросив стул в сторону в процессе. Луна и Блюблад вскочили на копыта, но застыли в недоумении, когда чейнджлинг поклонилась у копыт Альтернии. «Простите меня, принцессы! Я Синдра (Cyndra), служанка в замке Кантерлот! Пожалуйста, принцесса Селестия, ты должна мне поверить. Я не хотела участвовать в нападении на Кантерлот!» взмолилась чейнджлинг. Луна таращила глаза, Альтерния широко раскрыла их от нескрываемого удивления, а Блюблад выглядел так, как будто собирался упасть в обморок. «Но ты же чейнджлинг, не так ли?» спросила Луна. Чейнджлинг плакала, ее беззрачные глаза были влажными. «Да, это так, но вы должны мне поверить, я ничего не знала о том, что планировала королева Кризалис! Я не была в ее улье уже много лет! Я покинула улей давным-давно и с тех пор счастливо живу в Кантерлоте как пони.» Взгляд Луны переместился на Альтернию, которая поднялась со своего стула и теперь стояла во весь рост, глядя сверху вниз на дрожащего чейнджлинга. «Я была изгнана, принцесса. Меня… послали на разведку в Земли Драконов, но я потерпела неудачу и подвергла опасности своих товарищей-скаутов. Меня должны были приговорить к смертной казни, но мне сохранили жизнь, а вместо этого сослали» захныкала Синдра. Альтерния на мгновение задумалась, а затем ее сердце бешено заколотилось в груди. Чейнджлинги никогда не ссылали чейнджлингов. Это было слишком опасно. Каждый чейнджлинг знал слишком много секретов улья, и даже одна ошибка изгнанника могла привести к катастрофе. Кто-то, должно быть, вступился за Синдру, но кто? Который достаточно силен в улье, чтобы вмешаться в вынесение приговора чейнджлингу. А потом что-то щелкнуло для Альтернии. В улье был только один чейнджлинг, способный искажать законы улья. И была бы только одна причина, по которой этот чейнджлинг вмешался бы от имени этого разведчика. «Твоя мать, кто она?» спросила Альтерния, маска цвета слоновой кости на ее лице была бледнее, чем когда-либо, а ее грива просто остановилась, как будто замерзла, ее цвета потемнели. Холодная ярость охватила мышцы ее ног и шеи, сжимая и скручивая их. «Королева Кризалис, принцесса» захныкала Киндра. Прежде чем Альтерния смогла схватить порождение своей сестры своей магией, она почувствовала копыто Луны на своем плече. Повернув голову, чтобы свирепо взглянуть на принцессу, Альтерния последовала за бесшумным копытом Луны обратно к Синдре и остановилась. Чейнджлинг свернулась калачиком в углу, предварительно расставив копыта, пытаясь спрятать голову, слезы текли по ее лицу, а ее хитиновое тело дрожало от страха. Длинная тень аликорна отбрасывалась на нее, как конечность какого-то большого, чудовищного зверя. Весь гнев Альтернии испарился, как будто ей на голову выплеснули поток воды, в то время как чувство вины, горькая и жгучая пощечина, заняло свое место. «Синдра?» тихо спросила Альтерния. Чейнджлинг украдкой взглянула через отверстия в ее ногах. «Д-Д-да, принцесса?» заикаясь, произнесла Синдра. «Прости, что напугала тебя.» Альтерния соскользнула на пол, приблизив лицо к дрожащему чейнджлингу. «Это был ужасный день для всего Кантерлота и особенно для тебя. Ты ведь не хотела никому навредить, верно?». Киндра покачала головой, копытами бесполезно пытаясь вытереть слезы. «Я увидела, как чейнджлинги врываются в замок, поэтому я спряталась в кухонной кладовой. Но потом эта волна любви швырнула меня о стену и сорвала мою маскировку. Следующее, что я помню, это то, что меня окружили наконечниками копий и заковали в цепи. Я знаю, что я неуклюжая, и я, » Киндра покраснела, «немного повеселилась со странной королевской гвардией, но я никогда никого не обижала!». Альтерния усмехнулась: «И я знаю, что ты этого не сделала, Синдра. С моей стороны было неправильно так злиться. Однако все изменилось, малышка.» Альтерния прикусила губу, выражение ее лица оставалось задумчивым в течение нескольких долгих секунд, пока она внезапно не просияла. «Синдра, я знаю способ освободить тебя, но мне нужно, чтобы ты делала в точности то, что я говорю».

***

«Что она сделала?!» в шоке спросил Голден Стар. Блюблад причитал в свой носовой платок, слезы свободно текли из его глаз. «Она попыталась создать портал из комнаты для допросов, но заклинания, предотвращающие такое действие, активировались, и она… она…» Блюблад резко упал в обморок, заставив буквально всех охранников броситься вперед, чтобы поддержать его. Никто из них не заметил довольно маленького королевского стражника, покидающего подземелье. Заметив это краем глаза, Луна кивнула Альтернии, которая после паузы заговорила, перекрывая шум гвардейцев. «С ним все в порядке, джентлькольты. Кроме того, у нас есть более неотложные дела» сказала Альтерния, нахмурив брови, легкие чейнджлинга раздулись, и она, казалось, выросла в росте. «Я созываю экстренное совещание начальников штабов Эквестрии».

***

В то время как Блюблада гвардейцы увели в его покои, Луна и Альтерния осторожно подбежали к дверям Королевских покоев, где последний попросил Киндру встретить их. «Альтерния, ты уверена в этом? Мы не знаем, полностью ли мы доверяем Синдре. Это могло быть притворством» прошептала Луна. Альтерния взглянула на аликорна, ее глаза сузились, «Я думала, ты веришь в ее историю?». Услышав этот вопрос, Луна вздрогнула: «Ну… то, что мы сделали, было сделано скорее из жалости, чем из доверия» призналась Аликорн. Хмурый взгляд чейнджлинга исчез, на смену ему пришла мягкая улыбка, она и ее грива, казалось, засверкали чуть ярче. «Что бы Синдра ни решила сделать, Луна, я рада, что ты была там, чтобы остановить меня». С этими словами Альтерния открыла дверь, и они вошли, чтобы увидеть парящую кобылу-пегаса с оливково-черной гривой и дымчато-белым мехом, деловито протирающую пыль с люстры. Ни чейнджлинга, ни ожидающей кобылы или жеребца, просто служанка. Луна застонала, а Альтерния вздохнула. «Что ж, похоже, нас обманули» пробормотала чейнджлинг. Повысив голос, Альтерния обратилась к горничной: «Синдер Хувз, мне нужно поговорить с моей сестрой наедине. Вы не могли бы отойти на минутку?». Услышав голос Альтернии, Синдер Хувз сорвалась с места и врезалась в землю. И Альтерния, и Луна вздрогнули и бросились вперед, на их лицах было написано беспокойство, которое быстро исчезло, когда белый мех Синдер Хувз сгорел, обнажив хитиновый оникс. «Это я, принцесса» сказала чейнджлинг, низко кланяясь. У Альтернии слегка отвисла челюсть от удивления. «Синдра? Ты была Синдер Хувз?» «Ты знаешь ее?» воскликнула Луна, ее собственный рот был приоткрыт. «Синдер работала моей личной горничной с тех пор, как ты вернулась» объяснила Альтерния, прилагая видимые усилия, чтобы сгладить черты своей маскировки. Тот факт, что прилежная, но иногда неуклюжая пегаска, которая каждый день вытирала пыль в ее покоях, была чейнджлингом, поверг Альтернию в шок и пробудил старые подозрения. Хотя название было довольно очевидным. «Синдра, скажи мне честно. Все, что ты сказал в дозновательной, было правдой?». Синдра горячо кивнула, ее голова подпрыгивала вверх-вниз так быстро, что уши дергались взад-вперед. «Да. Я не видела свою мать с тех пор, как меня сослали». Чейнджлинг перестала кивать, ее уши опустились. «Я… так долго хотела увидеть ее, и когда я это сделала, она атаковала Кантерлот». Острая боль пронзила сердце Альтернии, и она сочувственно улыбнулась. «В таком случае, что ты думаешь о пони?». Синдра улыбнулась, судя по тому, как дернулись уголки ее рта, это было как будто иностранное выражение. Альтерния догадалась, что прошло много времени с тех пор, как она могла так свободно улыбаться. «Они мне нравятся. В моем улье у меня были товарищи, но в Эквестрии у меня есть друзья, и хотя я никогда не смогу рассказать им свой секрет, я все еще забочусь о них.» Синдра скрестила передние копыта. «Я бы не хотела, чтобы моим друзьям-пони причинили какой-либо вред, но я люблю свою маму!». Альтерния на мгновение прикусила губу. Она действительно жалела Синдру, но она знала, что должна защищать своих пони, и в настоящее время конфликтный чейнджлинг перед ней может быть спасением Эквестрии. «Синдра, позволь мне быть честной с тобой. Эквестрии придется ответить на угрозу, которую представляют твоя мать и ее улей. Если ты хочешь продолжать служить мне и жить среди пони, мне нужно твое слово, что я могу доверять тебе, несмотря на то, что я, возможно, буду вынуждена сделать с твоей матерью.» Альтерния терпеливо ждала, ее лицо ничего не выражало, в то время как Луна изо всех сил старалась оставаться бесстрастной, когда Синдра задрожала. Наконец Синдра повернулась к Альтернии с выражением покорности в глазах. «Я… понимаю, принцесса. Я не знаю, почему моя мать сделала это. Я имею в виду, я знаю, что она не любит пони, но чейнджлингам нужна любовь пони. Атаковать Кантерлот кажется самоубийством. Но, с другой стороны, мама готова на все ради своего улья.» Альтерния вздохнула, потому что знала, что то, что она скажет дальше, не принесет ничего хорошего. «Это очень благородно со стороны твоей матери. К сожалению, Синдра, у меня к тебе более непростая просьба. Каждый улей чейнджлингов имеет разные методы или стратегии проникновения. Мне нужно, чтобы ты рассказала мне, как улей твоей матери проникает в эквестрийские города» сказала Альтерния, ее тон был низким, а брови слегка сдвинуты. При этих словах глаза Синдры расширились, и она попятилась прочь от Альтернии и Луны, пока не достигла стены комнаты. Чейнджлинг начала дрожать, едва держась на ногах. «Как… откуда ты это знаешь?» заикаясь, спросила чейнджлинг. «Я знаю о чейнджлингах больше, чем ты можешь себе представить, Синдра. Пожалуйста, я должна знать» мягко взмолилась Альтерния. Но Синдра только теснее прижалась к стене, в ее голосе было больше паники, чем когда-либо. «Нет! Я тебе не скажу. Пожалуйста, не проси меня об этом, принцесса! Я не могу предать свой улей!» «Но они изгнали тебя из улья! Почему ты должна оставаться верной им?» спросила Луна. Синдра отвернулась от вопросительного взгляда Луны. «Они изгнали меня, потому что я подвела их и свою мать. Я заслужила свое наказание, и я не могу подвести их еще раз!» Луна вздохнула, но Альтерния бросила на аликорна предупреждающий взгляд. Она тихо приблизилась к чейнджлингу. Синдра придвинула копыта ближе к себе, но Альтерния просто села перед ней. «Синдра, я знаю, ты любишь свою мать, но она не только угрожала моим пони, но и поставила под угрозу выживание всего вида чейнджлингов. Она открыла миру пони чейнджлингов как враждебную расу, готовую завоевать их. Если Кризалис не остановить, пони будут расти в страхе перед чейнджлингами, и я не могу гарантировать, что смогу защитить тебя или твою расу». Синдра посмотрела в глубину пурпурных глаз принцессы. Глаза, которые не осуждали ее, но отражали стальную решимость, а также сострадание и симпатию. И… Синдра растерянно моргнула, было ли в этих глазах мерцание бирюзово-зеленого света? «Я… скажу тебе» тихо прошептала Синдра.

***

Долгий час спустя Синдра закончила, ее горло охрипло, а челюсти болели. Селестия улыбалась, в то время как Луна казалась обеспокоенной, но Синдра едва заметила это. Все, что она могла сделать, это смотреть вниз, ее взгляд был расфокусирован. Чейнджлинг медленно провел копытом по ковру. Она знала, что должна была сделать, но чувствовала себя так, словно вонзила в себя меч. Без предупреждения принцесса улыбнулась и обняла ее. Чейнджлинг застыла в удивлении от этого действия, но не могла не расслабиться в уютном, ухоженном меху Селестии. «Ты очень хорошо справилась, малышка» сказала Селестия. Рог принцессы засветился, и Синдра внезапно почувствовала, как тепло проникает в ее панцирь. Глаза чейнджлинга расширились как раз в тот момент, когда она высвободилась из объятий. «Я увижу тебя сегодня вечером, Синдер Хувз. Но сейчас мне нужно присутствовать на собрании, » заговорила Селестия. Кивнув Луне, пара вышла из покоев, оставив Синдру пялиться на закрытые двери. Только один вопрос оставался в голове чейнджлинга, и это отвлекало ее от всего, даже от того, что она должна была сделать, чтобы спасти свою расу. «Была ли это… любовной энергии?» прошептала Синдра.

***

«Альтерния, какой тип `веселья` имела в виду Синдра, когда сказала: `Я немного повеселилась со странной королевской гвардией`? Мы не осознаем, какой смысл она вкладывает в это слово» спросила Луна. Альтерния просто смотрела на аликорна несколько секунд, прежде чем разразиться неконтролируемым смехом, в то время как Луна продолжала с любопытством смотреть на замаскированного чейнджлинга. «Почему ты смеешься?» ошеломленно спросила Луна. Альтерния с дерзкой ухмылкой на лице наклонилась к Луне и прошептала ей на ухо. Принцесса несколько раз моргнула и, к ее чести, не покраснела, просто склонила голову в знак согласия. “Ах... ясно. Как вообще твой вид спаривается?” спросила Луна, даже не моргнув глазом. К большому своему огорчению, Альтерния не смогла сдержать румянец, заливший ее щеки.