Все Круги Ада. Освобождение

Планета, на которой они высадились, была сухой и гористой. Ветер гнал пыль по серому песку, кое-где попадающаяся чахлая растительность состояла в основном из жесткой травы с невероятно крепкими корнями и широкими плоскими листьями, снабженными иглами и стелющимися по земле. Иногда среди камней высовывались низкие желтоватые кустики, такие же унылые и жилистые. Здесь выживали лишь самые цепкие. Только в низинах, где царила теплая влажная атмосфера, раскинулись оазисы и процветала жизнь. С борта корабля было видно оживленные города с густыми садами и низкими строениями, поэтому путешественники решили не рисковать и приземлиться в безлюдных местах, пока не выяснится, что за народ здесь живет.       Граф посадил корабль во впадине, скрывая его от посторонних глаз, и, взяв внешние пробы, позволил всем покинуть борт. После долгого пребывания в замкнутом пространстве даже такой безжизненный пейзаж казался милым, поэтому решили не мешкать и спуститься немного ниже, не до самого города, но туда, где можно кого-то встретить и разобраться в обстановке.       Крылатый шарки сопровождал их в воздухе, осматривая окрестности в поисках опасности. Но сильный ветер не позволял не привыкшему летать ящеру, который всю жизнь был заперт в резервации, долго держаться в небе. Именно потому, что Шарки приходилось часто спускаться на землю, нападение туземцев получилось неожиданным.       Они выскочили спереди, крупные серые существа, похожие на волков, вооруженные широкими кривыми мечами и сетями. Это были ловцы рабов - хаски, главенствующая раса на этой планете. Они охотились на другие виды, употребляли их в качестве скота и продавали инопланетным торговцам. Рабы были единственным товаром, которым эта малоразвитая цивилизация могла заинтересовать их. Планета давно уже являлась колонией другой могущественной империи, расы Божественных, как их здесь называли, и была чем-то вроде порта в широкой торговой сети доминирующих в этом районе видов. Хищники хаски сотрудничали с ними и легко влились в поток более развитых народов, представители которых посещали это место в коммерческих целях. Божественные скупали земли, на которых строили обширные шикарные поместья, и рабов, употреблявшихся ими в пищу. Особенно ими ценились редкие, новые виды, поэтому для туристов, осмелившихся покинуть торговые центры, где они находились под защитой, планета была чрезвычайно опасной.       И теперь, заметив трех невиданных инопланетян, да еще и разных рас, которые на торгах могли стоить очень дорого, хаски напали на них. Раскинув сети, они окружили пришельцев и попытались взять живыми. Но это оказалось не так просто. Крио и Шарки, неспособные защититься, не представляли опасности, зато Граф, включив лазерный нож, оказал яростное сопротивление. Прикрывая замерших за его спиной попутчиков, он уничтожал нападавших по одному, сам оставаясь недосягаемым. Крио молился, упав на колени, змей, раскинув крылья, заслонял зулла и выглядел достаточно устрашающе, чтобы так просто подступиться к нему. С его крыльями, зубами и когтями, он мог бы стать прекрасным бойцом, но не умел бороться. В его виде сила и выносливость ценились вовсе не для того, чтобы оказывать сопротивление.       Наконец, хаски отказались от намерения взять вооруженного ножом инопланетянина живым, один из них достал из-за спины ружье и выстрелил. Раненного в плечо Графа отбросило, он упал на колени. Шарки тут же подскочил к нему, помогая встать, но тот оттолкнул его.       - Защищай Крио!       Граф встал. До этого он просто защищался, но после ранения взбесился, пошел напролом. Через пятнадцать минут в живых остались лишь двое хаски. Тот, что был с ружьем, все время держался в стороне, и когда человек бросился на второго, выстрелил ему в спину. Граф упал, подмяв под себя противника. Стрелявший хаски подскочил к нему и вытащил меч.       Граф не успевал. Оглушенный ранением, он еще не закончил переворачиваться на спину, а широкое лезвие уже летело вниз. Но в последний момент перед хаской взвилось гибкое зеленое тело. Реакция ящера могла потягаться со скоростью снабженного кестеком Графа: змей, вскинув крылья, заслонил собой человека. Граф оттолкнул его, но слишком поздно - меч рассек Шарки надвое. Хаски, тоже не ожидавшему такого поворота, пришлось замахиваться второй раз, этого оказалось достаточно, чтобы нож противника распорол его снизу доверху, и он рухнул на инопланетянина.       Крио с ужасом подошел к этой груде тел. Слишком много крови. За каких-то полчаса он остался один, в окружении трупов, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы привести его в смятение.       Но Граф был жив. Высвободившись из-под хаски, он сел, темными глазами уставился на змея.       - Я так и не успел перевоспитать его, - сказал, подымая к зуллу лицо с жесткой складкой у губ. - Он таки сделал глупость.       - Шарки спас тебе жизнь.       - Нет. Он погубил свою.       - Он просто выполнил свой долг - спас чужую жизнь ценой своей. Шарки жил только для этого. Ты не виноват.       - Это я привез его сюда. Я должен был успеть. Я бы успел, ему незачем было вмешиваться. - Он отвернулся от змея и сменил тон. - Но сейчас не время. Теперь выслушай меня внимательно и не перебивай. Эта планета тебе не подойдет, искать другую ты не сможешь, да тебе это и незачем. Возвращайся на Землю. Скажешь, что я заставил тебя помочь мне сбежать. Они поверят. Корабль запрограммирован на обратный путь.       - Что это значит? Я не оставлю тебя здесь. Если это из-за Шарки, ты ни в чем не виноват.       - Ящер здесь ни при чем. Один из туземцев сбежал и наверняка приведет подмогу. Отсюда надо убираться как можно скорее, а я просто не дойду до корабля. У меня хребет перебит, я парализован.       - Но ты двигаешься.       - Ты забываешь, что у меня две нервные системы. Но на одном кестеке я долго не протяну. Уходи.       - Ты сам говоришь, что сюда скоро придут туземцы.       - Я их задержу.       - Ты пойдешь со мной.       - С пулей в позвоночнике? Я не смогу регенерировать, пока она там, а до корабельной санчасти мне не дойти.       - Я доведу тебя. Обопрись на мое плечо и пошли.       - Так мы далеко не уйдем. Если туземцы станут искать нас, пропадем оба.       Но зулл был непреклонен.       - Я без тебя не пойду. Думаешь, наконец, нашел повод и способ умереть? Но у тебя нет на это права! Ты меня сюда привез, и ты - вывезешь. Пошли. Обопрись на меня и пошли.       Дорога назад была слишком трудной. Маленький Крио почти нес на себе Графа, а тропа шла все время вверх, в лицо упруго дул жаркий, сухой ветер. Постепенно остановки делались все чаще и дольше.       - Ума не приложу, - сказал Крио во время одной из них. - Как мы могли зайти настолько далеко?       - Так дальше не пойдет. Надо найти укромное место и удалить пулю. Без нее мне будет двигаться легче, и через пару недель я буду совсем здоров. А так она совсем раздробит мне хребет. Раз ты меня тащишь с собой, ноги мне еще понадобятся. А чем дольше я с ней двигаюсь, тем больший урон она наносит. Будем оперировать.       - Но это можно сделать только на корабле.       - Нет, до корабля мы не дойдем. Мы не прошли еще и пятой части пути. Осмотрись вокруг, найди какую-нибудь пещеру, там ты вырежешь пулю.       - Я?! Я не умею.       - Ничего, научишься. Для этого нужен только нож, костер, немного воды и пара крепких ремней, чтобы я не дергался. Все это у нас имеется. Не бойся. Я сделал бы все сам, но просто не дотянусь.       В пещере Граф сделал себе в плечо анестезирующий укол и вырезал из него пулю, заставив зулла внимательно наблюдать.       - Видишь, ничего страшного. Крови не бойся, у меня ее слишком много. Мышцы тоже можешь резать без опасений, но с костью будь осторожен. Как прошла пуля, ты проследишь по ране. Доберешься до нее и подцепишь ножом. А если сидит крепко... Берись прямо пальцами или зубами, не бойся. Старайся только не сдвинуть с места кости. Все? Я надеюсь, у тебя нет комплексов насчет причинения мне боли. Ты меня лечишь.       - Да, я понимаю. Но тебе может стать еще хуже.       - Главное, вытяни ее оттуда. Тогда я смогу на кестеке добраться до корабля. А там, если что не так, - рободок меня подлатает. Но я и без него через пару недель буду как новый. Ну, хватит, у нас мало времени. Свяжи меня. Крио привязал его к большому камню и потянулся за аптечкой. Граф, уткнувшийся было лицом в песок, заметил это.       - Положи.       - Я только сделаю укол...       - Положи! Мне надо чувствовать, что происходит. Я буду подсказывать, если что.       - Но тебе будет больно.       - На то и ремни. Крио, поверь, мне лучше знать. Ты никогда этого не делал, а у меня есть опыт. Аптечка тебе понадобится, если я потеряю сознание - там есть нашатырь и транквилизаторы. Больше ничего. И не страдай. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.       Зулл, конечно, страдал. У него дрожали руки и приходилось все время останавливаться, чтобы успокоиться, все время перешагивать через боль, которую он причинял, через кровь, струящуюся по его пальцам. Поэтому он еще не закончил зашивать рану, когда в пещеру влетели хаски. Граф не учел одного - их способности идти по запаху, и, все еще связанный, только отвернулся, когда они схватили Крио.              Через полтора месяца, набрав несколько десятков рабов, хаски сковали их всех одной цепью и погнали караван из своего горного селения вниз, в город, где по праздникам собирался большой базар.       Шумные, переполненные улицы города кишели всевозможными видами разумных существ. Здесь, под защитой законов, инопланетяне не рисковали оказаться в среде рабов и были только покупателями. Пища, цветастая одежда, ремесленные поделки - все с шумом предлагалось, продавалось, менялось. Тут и там со всевозможными акцентами торговались невероятно непохожие коммерсанты. Здесь же жарилось мясо, и запах его, мешаясь с ароматом разнообразных пряностей и благовоний, облаком стоял над базаром в густой влажной атмосфере.       За время, прошедшее с их поимки, Граф успел поправиться и достаточно досадить хаски, продававшему их сейчас. Едва придя в себя, он стал пытаться сбежать. Хаски были не слишком развитыми и вели довольно примитивную жизнь, но рабов, свое главное богатство, сторожить умели. Сталкиваясь со многими расами, они знали, что не всегда сила и опасность живого существа зависит от его размеров, и были начеку. Граф выходил из себя от того, что, не имея хозяина кестека, не может освободиться, и не прекращал попыток. Он не мог смотреть в глаза покорно сидящему рядом с ним на цепи зуллу - сесть на эту планету было его решением, Шарки и Крио ему доверяли, ему следовало отвечать за них.       Хаски возненавидел вечно бунтующего, опасного раба, который, к тому же, пока его ловили, убил его старшего сына. Графа держали в живых только потому, что он был редкостью, мог бы дорого стоить на рынке. Но наконец, выведенный из себя его поведением хозяин пообещал Графу, что согласен потерять барыш, но позаботится, чтобы он достался не какому-нибудь инопланетному негоцианту для работы или домашнего зоопарка, а Божественному, который употребит его в пищу. Граф только отворачивался. Успев выучить язык хаски, он прекрасно понимал его, но перевести Крио отказывался, только объяснил, что их собираются разделить, и, так как зулл был скован не так надежно, попытался освободить хотя бы его. Но Крио не сумел выбраться из селения, его привели назад и уже держали подальше от друга. К торжищу невольников подходили покупатели, осматривали, выбирали рабов. Наибольшим спросом пользовались крупные, сильные существа, покрытые длинной косматой шерстью. Судя по всему, они обладали значительной выносливостью и невероятно кротким нравом, так как многие из них понуро стояли рядом с хозяевами, даже не скованные цепью. Заинтересованные Графом, несколько раз подходили покупатели, но хаски, верный своему слову скормить его Божественному, не уступал. Тщедушный Крио не интересовал никого.       Но вот, в сопровождении многочисленной охраны, к ряду приблизилось паукообразное существо размером с лошадь. Крио заворожено следил за ним, когда услышал, как сзади лязгнула цепь. Он обернулся и изумился, увидев на лице Графа, до того остававшегося хладнокровным, животный ужас. Тот безуспешно пытался сорваться с цепи. Он был готов к продаже, рабству, съедению, наконец, но не к этому. Божественный, которому его предназначили, оказался экзетом.       - Вот, Божественный, - сказал продавец. - У меня имеются для вас два инопланетянина. Чрезвычайно редкие, таких еще никогда не встречалось здесь. Я приберег их специально для вас, зная, как вы любите новых. Попробуете?       Экзет остановился около них, посмотрел на одного, на другого...       - Что это он в таком состоянии? - спросил, указывая на истерзанного Графа, прикованного, в отличие от остальных, не к ряду, а к отдельному столбу.       - Он буйный. И очень опасный. Но чрезвычайно редкий. Попробуйте, ведь вам не нужно его послушание. У него должен быть редкий вкус.       Экзет помолчал, потом показал на зулла.       - Давай вот этого. Он лучше выглядит.       Крио отстегнули от ряда, поволокли в шатер. Слуги набросили цепь кандалов на крюк и удалились. В шатер вошел экзет, приблизился к нему и, схватив за волосы, оттянул его голову назад. Из его рта вдруг вырвалась тонкая заостренная трубочка и вонзилась Крио в горло. Зулл закричал от страха и боли, потерял сознание.       Пришел он в себя уже прикованный к ряду. Графа тащили из шатра. Тот сопротивлялся, насколько это позволяли цепи.       - Я возьму этого, - сказал экзет, указывая на него. - Мне нравится его кровь.       Он был так рад открытию, сделанному в шатре, что даже не торговался, уплачивая деньги.       - Нет, - закричал Крио и бросился к другу, потащил за собой остальных невольников.       Продавец хлестнул раба, но Граф заслонил его, наступил ногой на кожаный ремень плети. Экзет наблюдал за этой сценой, потом спросил:       - Они что, вместе?       - Они все время вместе. Тот, что крупнее, оберегает маленького. Хотя, видите, они не одной расы.       - Хорошо. Тогда я возьму их обоих. Маленький поможет мне справиться с донором.       Услышав это, Граф взбесился. Для того, чтобы втащить его в большую крытую повозку, понадобилась вся охрана экзета. Скованный по рукам и ногам, всю дорогу он пролежал в углу, не двигаясь, уткнув лицо в пыльную подстилку. Крио, которому связали только руки, осторожно, стараясь не привлекать внимания стороживших их слуг-хаски, придвинулся к нему.       - Граф... - позвал тихо.       Но тот, не отвечая, отвернулся еще больше, - судя по всему, плакал.       Их привезли в огромное поместье, с богатым садом и большим, плоским домом, сложенным из крупного серого камня. Поместье было окружено забором в человеческий рост, из толстой проволоки. Сразу по прибытии Крио отделили от Графа, посадили в темный подвал и, казалось, забыли о нем. Он сидел, уставившись в темноту и, не замечая голода и жажды, ждал, молился. Прошло больше суток, когда металлическая дверь открылась, и его вытащили наружу. Яркий свет ослепил зулла, он смутно сознавал, по каким дорожкам и переходам его ведут, и похолодел, когда попал в большое светлое помещение, где находилось около семи чудовищных насекомых. Скованный ужасом, он не сразу заметил Графа. Тот был прикован длинной цепью к стене и, насколько она позволяла, механически, не останавливаясь, ходил из стороны в сторону. Комбинезон его был порван и покрыт кровью, судя по всему, не его, а за спиной лежал мертвый экзет. Видимо, он оказался слишком неосторожным и без опасений приблизился к донору. Как рабу, на цепи, со скованными руками, удалось справиться со снабженным электричеством, превышающим его по размерам, насекомым, неизвестно. Но Граф, видно, в ненависти долго рвал тело, голова и несколько лап лежали в стороне. И теперь с ним не удавалось справиться. Конечно, несколько экзетов могли навалиться на него все сразу, но Граф сопротивлялся до последнего, его пришлось бы убить, а он, являясь единственным настоящим донором, встреченным экзетами, был слишком ценен. На этой планете насчитывалось всего несколько десятков экзетов, и когда купивший Графа известил одноплеменников о своей счастливой находке, в поместье ринулись вечные старцы, горя от нетерпения попробовать живительной жидкости, позволяющей им иметь молодое, сильное потомство. Ближайшие соседи уже были здесь, остальные продолжали прибывать. А донор оказался недосягаемым.       Едва Крио появился в помещении, как один из них, - может быть, хозяин, зулл не мог их различить, - схватил его за шею и выволок на середину.       - Эй, донор! Смотри, кого мы привели!       Граф остановился и повернулся к ним.       - Ты, видно, очень ценишь его. Ты показал свою силу, мы признаем ее. Но так не должно продолжаться бесконечно. Я твой хозяин. Ты не ценишь своей жизни. Хорошо. Но в наших руках жизнь и этого существа. Я могу согласиться сохранить ее. А могу сейчас его съесть.       Граф не двигался. Тогда экзет оттянул зуллу голову назад и впился в его горло своим жалом. На этот раз Крио не издал ни звука, помня и без того безумные глаза друга, боясь переполнить чашу его терпения.       Но решал не он.       - Не надо, - сказал Граф. - Оставьте его. - Он сорвал с шеи кестек и бросил его к ногам экзета.       - Граф, что ты делаешь! - закричал Крио.       - Возьми же, - продолжал тот, - я все сделаю, не буду сопротивляться, расскажу, как действует эта штука. Только заберите его, чтоб он не видел.