Все Круги Ада. Освобождение

      Они долго блуждали, стараясь удалиться от Земли и запутать следы. Потом Граф стал подыскивать подходящую планету - с кислородом, водой, жизнью, но не сильно населенную, без цивилизации, чтобы на ней можно было легко затеряться, а главное - не входящую в системный союз Лиги, такую, где люди не стали бы их искать. Что касается юридической принадлежности планеты, выяснить это было просто: те объекты, что не входят в справочник бортового компьютера, Земле не известны. А вот остальные... Звездолет не был исследовательским, поэтому приходилось каждый раз входить в атмосферу и брать пробы с места. Благо, что на современных кораблях проблемы с топливом не стояло - они ловили энергию прямо из космоса, от звезд, стоило время от времени выходить на близкую орбиту одной из них.       Но вот, наконец, планета нашлась: количество кислорода в атмосфере, правда, несколько превышало земное, зато в обилии наличествовали привычная Н2О и богатая растительность, вполне пригодная для их жизнедеятельности. Но здесь имела место и животная жизнь - бортовые компьютеры засекли активное движение в зарослях и воде. Для Крио, пожалуй, было слишком много воды, но это не так уж и страшно.       Они сели и смотрели на экраны, впервые за долгие месяцы видя зелень и белое солнце на синем небе.       - Ну что, выйдем? - Крио даже не находил себе места от нетерпения.       - Подожди. Нельзя лезть на рожон. Во-первых, мы не знаем, пригодна ли эта планета для жизни. Здесь может быть уйма бактерий, смертельных для наших организмов. Подожди, пока компьютер завершит анализы.       - Оденем защитные костюмы, пока не выясним, что и как. Ну, Граф, я так давно не ходил по земле.       - Есть вещи, от которых костюмы не защитят. Туземцы. Почему ты думаешь, что они встретят нас с распростертыми объятиями?       - Да здесь, может, и нет туземцев, одни животные.       - Ты плохо смотрел на экран. Вон за тем холмом - селение. Посмотрим, как они будут реагировать на наше прибытие.       - Ты что, боишься?       Граф посмотрел на него и вздохнул.       - Боюсь. Мне не хотелось бы остаться одному или оставлять одного тебя. Все. Пока я не скажу, из корабля никто не выходит. Я иду в рубку, а ты следи за горизонтом.       Оставшись один, Крио стал рассматривать пейзаж. Небо было, на его взгляд, слишком уж ярким, темно-голубым. Вокруг корабля раскинулась высокая, густая растительность насыщенного зеленого цвета. В основном, она напоминала осоку, с длинными мясистыми листьями, казалось, настолько переполненными соком, что он сочится изо всех пор. Кое-где из густых зарослей подымались деревья. Но вид их внушал зуллу отвращение. Было что-то странное в их облике, не чувствовалось того тепла, что исходит от родной древесной коры. Толстые сучья оканчивались кистями губчатых мясистых листьев, а зеленые, лишенные коры стволы почему-то казались полыми. Нигде поблизости не было видно ни озера, ни луж, ярко светило белое, но прохладное солнце, и все же все выглядело мокрым, так, словно только что прошел долгий и сильный ливень.       Крио отодвинулся от монитора. Среди влажных зарослей медленно двигались какие-то тени. Это могли быть животные, но ему показалось, что он видит плащи. Зулл щелкнул переключателем коммуникатора.       - Граф, я что-то вижу. Кажется, люди.       - Иду.       Когда Граф вернулся из рубки, процессия уже приблизилась к кораблю.       Туземцы двигались двумя колоннами, в каждой - по одному виду, мягко, без следа, раздвигая влажные тростники. Длинные змеистые тела их бесшумно скользили по земле, изумрудная чешуя отливала на солнце.       - Это не люди, - сказал Граф.       Земноводные. Гигантские, размером с земную лошадь, если не считать длинного мускулистого хвоста, змеи. Высоко поднятые головы имели не змеиные черты, с большими раскосыми глазами золотого глубокого цвета. Руки и огромные кожистые крылья.       Рядом, в другой колонне, шел второй вид. Эти были больше похожи на гуманоидов. Вместо хвоста они имели две вполне человеческие ноги и были покрыты не чешуей, а гладкой зеленой кожей. Крылья, тоже кожистые и мощные, прикрывали их тела, как плащи. Гуманоиды были намного меньше ящеров, примерно человеческого роста, и передвигались подобно человеку.       Собственно, в плащ была наряжена лишь одна фигура, движущаяся между этими колоннами и немного впереди. Как она выглядела, определить было невозможно: пурпурная материя свободно ниспадала на землю и тянулась сзади шлейфом, лицо закрывал большой, словно у монашеской сутаны, капюшон.       Туземцы остановились на краю выжженного дюзами круга, только фигура в плаще прошла немного вперед.       - Ждут... - прошептал Крио.       - Они не вооружены. Видно, пришли для переговоров. А может, корабль для них не в диковинку. Хотя, я не заметил следов цивилизации, за исключением нескольких селений.       - Выйдем?       - Выйти можно. Говорить все равно придется. Атмосфера здесь вполне пригодна для дыхания, влажность только очень высокая. Словно в бане. Планета - сплошное болото. Лужи, озера, реки, топи - и джунгли. Компьютер показывает, что к западу отсюда - большая территория, лишенная такой обильной растительности. Что-то вроде равнины, наверное, по их меркам. Боюсь, что и там будет по щиколотку воды. Так что защитным костюмом можно не пользоваться. Но выйду я один.       - Граф...       - Я знаю, что говорю. Если что-то случится, сразу блокируй вход, не жди меня и взлетай. Я подготовил аварийный старт, ты знаешь, какую клавишу нажимать. Звездолет сам отнесет тебя на Землю и посадит на тот же космодром, с которого мы взлетали.       - Послушай...       - Это приказ.       Но выходить не пришлось. Едва шлюз открылся, как туземцы исчезли в зарослях, так же бесшумно и бесследно. Остался лишь один, облаченный в плащ. Он помедлил только минуту и двинулся к кораблю.       - Вот так. Выходить не надо.       - Наверное, это посол?       - Посмотрим. Но будь осторожен. Отойди назад.       - Он безоружен. - Что мы можем знать об их оружии? Может быть, оно им вообще не нужно. Они могут быть ядовиты или снабжены электричеством, как экзеты. Что угодно. Отойди назад и будь осторожен. Защищать двоих мне будет труднее. А мы ведь даже не знаем, что он собой представляет.       Туземец прошел шлюз и остановился на пороге отсека. Пришельцы ждали, но он не двигался, и тогда Граф подошел к нему, осторожно дотронулся. Не заметив реакции, сбросил капюшон.       На них смотрело лицо гуманоида, но глаза были такие же большие и раскосые, как у ящеров. Гладкая зеленая кожа местами переходила в змеиную чешую.       - Кто ты? - спросил Граф. - Кто ты? Зачем здесь?       Он пробовал разные языки, но туземец не понимал даже простейших слов лингва.       - Ну вот. Что будем делать? Думаю, надо отвести его в лабораторию и дать психозапись лингва. Боюсь только, как бы из-за этого не испортились наши дипломатические отношения - это достаточно больно.       - Психозапись? - Крио с интересом разглядывал туземца из-за плеча друга. - А что это такое?       - Ты что, не знаешь? Ну, такое кресло, вроде электрического, ты видел, и шлем. Одеваешь, пристегиваешь все, что надо, и запускаешь. Запись ведется прямо на кору головного мозга. Через полчаса будешь говорить на новом языке, как на родном. Я тоже прошел через это, ведь, когда появился, не знал ни одного из современных языков. Вот только он-то, - Граф кивнул на туземца, - не знает, что это такое, и может решить, что мы причиняем ему зло. Плакали тогда наши мирные переговоры. Эй, ты, как тебя, идем, идем за мной.       Человек поманил его рукой, и туземец шагнул вперед.       - Постой. - Крио схватил друга за руку. - Мы не знаем, что он прячет под плащом. Может, у него там оружие. Лучше забери его сейчас.       - А ты быстро учишься.       Граф подошел к предполагаемому послу и рванул застежку на его шее. Пурпурный плащ волной упал на пол. Туземец явно представлял собой нечто среднее между виденными ими гуманоидами и змеями. У него были две руки, две ноги, крылья, но гибкое змеиное тело и длинный сильный хвост. Спину покрывала змеиная чешуя, и он был несколько больше гуманоидов. Под плащом на нем ничего не имелось, кроме металлического красного ошейника. Туземец снова замер, по-змеиному, не выказывая ни гнева, ни возмущения поступком Графа.       - Ритуальный знак или знак власти? - Зулл подошел к нему поближе.       - Оставь, отойди. - Граф оттолкнул его назад. - На ритуальных знаках не бывает кнопок. Возможно, это никакой не посол, а просто камикадзе с миной на шее.       Он дотронулся до ошейника, но туземец не двигался.       - Что это? Черт... Я не могу вести его в корабль с этой штукой. Если взрыв разнесет шлюз, то можно будет просто заблокировать эту секцию. А внутри потери могут оказаться слишком большими. Ну-ка, Крио, уйди в рубку и закрой за собой двери.       - Граф, подожди.       - Это надо снять и выбросить. Выйди.       - Никуда я не пойду! - возмутился зулл. - Что ты мной командуешь? Ты же говорил, что я не раб тебе. Или уже передумал?       - Я просто волнуюсь за тебя. Это может быть опасно.       - А что я буду делать без тебя? - Вернешься на Землю. Тебя простят. И ты можешь сказать, что я заставил тебя помочь мне.       - Никуда я без тебя не вернусь. И я не ребенок, я тоже кое-что видел. Снимай мину, а за меня не волнуйся. И чего ты все время лезешь вперед? Тоже мне супермен нашелся.       - Крио, я просто выносливее и живучее, чем ты. Если что-то случится, у меня больше шансов уцелеть. И у меня больше опыта.       - Никуда я не пойду. Мы тут вместе.       Граф посмотрел на него и отвернулся, осторожно, не нажимая, коснулся одной из кнопок. Они были действующими. Ящер не двигался, и он продолжил осмотр.       - Где-то здесь должна быть застежка. Снимается же он как-то... - Он повернул ошейник, ощупывая его, и нечаянно нажал другую кнопку. Ошейник загудел, лязгнул и пришел в движение. - Крио, уходи! - сказал Граф и вдруг, от неожиданности, отдернул руку, которой держал ошейник - на рассеченных пальцах выступила кровь. - Нет. Это что-то не то.       Он осторожно заглянул под механизм. С его внутренней стороны выдвинулись мелкие пилообразные зубья, которые после нажатия кнопки пришли в движение и теперь перемещались по кругу, медленно сжимаясь. Ошейник сидел на шее ящера свободно, только так, чтоб его нельзя было снять через голову, но диаметр его уменьшался, и рано или поздно зубья должны были впиться в кожу.       - Дьявол! Это не мина, эта штука просто медленно перепилит ему шею. Форма протеста, вроде самосожжения, что ли? Мол, убирайтесь, пришельцы, откуда пришли. Но надо это как-то снять. Плохо нарушать местные обычаи, конечно, но следовало бы сначала в них разобраться.       - Нажми вторую кнопку, - посоветовал зулл. - Может, одна включает, а другая выключает.       Но после нажатия второй кнопки пила не остановилась, просто замедлила свое движение.       - Так, рассчитано на медленную смерть. Как же оно снимается? - Граф лихорадочно ощупывал ошейник в поисках замка. - Может, эта штука собирается прямо на нем? И снимается вместе с головой. Ну, а ты чего стоишь, идиот! - Он со злостью толкнул туземца. - Как будто это к нему и не относится.       Но ждать было больше нельзя - по плечам ящера уже побежала пурпурная, под цвет плаща, кровь.       - Вот что, Крио, принеси атомный резак из трюма и дай свои браслеты. Будем резать ошейник прямо на нем. И прикуем к чему-нибудь покрепче, чтобы не дергался, когда его начнет обжигать.       - Но так ведь можно его убить.       - Ничего, я осторожно. А нет - то все равно он умрет быстрее и легче, чем от этого приспособления. Может быть, его сюда и послали, чтобы мы сняли эту штуку. Все-таки, могущественные пришельцы.       Ящер беспрекословно позволил сковать себя и даже не двинулся, когда Граф включил резак и понес к нему. Но как только ошейник упал на пол, он заговорил быстро и взволнованно, на шипящем, с придыханием языке. Потом лег у ног человека, опрокинулся на спину и, не замолкая, хватал его за ноги, указывал на свою шею.       - Черт-те что. - Граф криво улыбнулся. - Убей меня, если это благодарность. А ну-ка, пошли, приятель. - Он схватил туземца за руку и поставил на ноги. - Крио, я пойду перевяжу его и сделаю ему психозапись. Заодно и выясню, что все это значит. А ты посиди здесь, понаблюдай за горизонтом. Если вдруг что - зови меня. Не нравятся мне местные обычаи. Вернулся он не скоро и тащил за собой туземца.       - Вот что, Крио. Я думаю, надо выбросить его за борт и мотать отсюда. Здесь все то же дерьмо. Вряд ли нам удастся ужиться на этой дрянной планете.       - Что ты узнал?       - Ничего хорошего. - Граф подтолкнул ящера к выходу. - Давай, давай, иди. И скажи, чтобы больше никого нам не посылали.       Но тот обернулся, присел, протягивая к нему руки.       - Пошалуссста... не восссращай меня...       - Иди!       - Но, Граф, - вмешался Крио. - Он хочет остаться здесь. Может, ему что-то нужно.       - Нужно! И он не желает оставаться здесь. Он хочет, чтобы мы его убили, тело съели, а голову выбросили за борт. Клянусь, если бы я был один, то, наверное, таки снял бы ему голову. Из жалости. Но ты этого не поймешь.       - Но, Граф!..       - Я серьезно, Крио, - устало сказал тот. - Его привели именно для того, чтобы мы убили его. И этот ошейник действительно должен сниматься только с головой. Это жертва для ублажения могущественных пришельцев с неба. Если мы пришли со злыми намерениями, то нам предлагают специально предназначенного для этого индивида, чтобы мы утолили свою злобу на нем. А голову потом должны отдать им - в знак того, что мы приняли жертву и довольны ею. А нет - то значит, он нас удовлетворить не смог, и мы продолжаем питать злые намерения по отношению к туземцам. Дерьмо. Надо убираться отсюда.       - Погоди. Но если мы его выгоним...       - Нам угрожать не будет ничего, мы просто сразу же поднимемся с поверхности и пойдем искать другое место, получше.       - А он? На него ведь будут сердиться?       - Да ему-то какая разница? Убьем его мы или они - он так или иначе уверен, что предназначен именно для этого. Для него сегодняшний день - торжественное событие, цель всей его жизни.       - Успокойся, Граф. Я ничего не понимаю. И ты не можешь просто так вытолкать его наружу. Ведь мой голос тоже что-то значит. И я хочу знать, что ты выяснил. Нам некуда спешить, туземцы подождут. Они ведь не знают, чем мы заняты. Может быть, мы решаем, что нам делать. И это правда.       - Я - не подожду. Мне тошно смотреть на этого фанатического идиота и на эту планету с ее подлыми обычаями. Она не лучше вашего Зулла, поверь.       - И все же, Граф, расскажи.