Клинок в Тени

      «Здесь поисковая команда Молот! На месте транспорта к востоку от Этала наткнулись на засаду Рыцарей Церкви, уходим от погони!» — передача в 21.22.       «Здесь поисковая команда Молот! Хвост сбросить не выходит, разделяемся в районе железнодорожного вокзала. Нас преследуют силы Церкви численностью в несколько десятков, запрашиваем помощь!» — передача в 21.48.       «Держитесь, Молот. Аметист выдвигается в ваш район дислокации» — ответная передача от первой поисковой команды через центр связи отправилась к несчастным…       «Тени… сберегите их…» — думала Омикрон, эльфийка, возглавляющая центр связи «Александрия», переписывая полученные в тот вечер. Она желала своим сёстрам — тем, у кого было больше смелости, тем, кто сейчас дрался у Этала, вернутся в Александрию в полном составе.       «Здесь Парабеллум. Молот, нахожусь в вашем районе, иду к вам на помощь…»       «Что там вообще происходит?»       Связистки из центра связи были едины в одной своей мысли — все понимали, что эта ночь будет долгой… ****************       Тусклый свет Луны, фонарики звёзд — вот и весь свет, что падал на землю в эту ночь Месяца Цветов… И словно светлячки в ночном безмолвии, вдоль железной дороги неслись преследователи с лампами — оседлав лошадей, или усилив себя магией, они неумолимо преследовали свою цель, словно хищники, чувствующие раненую добычу.       Парабеллум, Восьмая из Сада Теней, неслась по небу, чувствуя впереди опознавательные маяки Теней поисковой команды Молот… Тени скрылись при помощи камуфляжа, и всё же, даже несмотря на невидимость и ночь, преследователи не отступали…       Её крылья с момента первых успешных испытаний претерпели значительные изменения — теперь её полёт был куда более тихим, пусть даже пришлось пожертвовать максимальной скоростью…       «Меня они, кажется, не заметили…»       Асуна оказалась точно над преследователями, и превратила одну из броневых пластин из слизи в тонкий клинок, а затем укрепила экзоскелет из слизи при помощи дополнительной маны. Затем она перевернулась на спину и резко, почти под прямым углом, устремилась к земле.       Она могла отчётливо видеть, как преследователи рассредоточились вдоль насыпи, стремясь покрыть как можно большую площадь, и видела тех, кто начал отставать — вооруженных мушкетами и пистолетами всадников.       «Возьму тех, кто остается позади…» — она нацелилась на одного из преследователей. Замах клинка, резкий выход в горизонтальный полёт — и один безжалостный, нечеловечески сильный удар…       Раздался не то писк, не то всхлип, громкое чавкание и скрежет склольнувшего по внутренней стороне ребёр клинка. Всё произошло быстро — настолько быстро       Сила удара была такова, что разрубленного почти пополам всадника сбросило с раненной лошади, и бежевого цвета скакун успел ещё и пройтись по убийце в белом плаще и маске…       Асуна, продолжая лететь горизантально, хотела было напасть на ещё одного всадника — хрупкую, почти девичью фигурку, что явно намеревалась нагнать одну из Теней, что отстала от остальных, и сбавляла ход…       — Ха-а! — вместо того, чтобы снести и этого всадника, клинок из слизи столкнулся с развитой гардой шпаги, и от силы столкновения Асуну отбросило, прервав её полёт и выбив из равновесия.       «Что это было?» — мелькнула у Асуны мысль, приземляясь на ноги, и понимая, что если бы не экзоскелет из слизи, то в её теле не осталось бы ни одной целой кости…       — За ней! — послышался звонкий, певчий девичий голос, и мечница ощутила, как земля под ногами дрожит. В темноте было видно, что светлячки развернулись в её сторону…       «Они идут за мной!» — с одной стороны, это было хорошо — если хотя бы часть преследователей отвлекутся от поисковой команды, то Теням станет проще. Сама Асуна считала, что сможет уйти от погони, просто уведя её как можно дальше, а после взлетев…       А с другой стороны — сражаться в одиночку против десятков мечница опасалась, какой сильной она бы не была…       — Она скрылась!       — Богиня укажет нам на лицо нечестивых! — вновь послышался этот тонкий девичий голос. — Она там! Воздайте ей за грехи!       «Рыцари Церкви…» — скривилась Парабеллум, вновь и вновь усиливая себя. Усиления хватало, чтобы легко обогнать даже несущуюся галопом лошадь, но где-то позади уже слышались выстрелы…       «Здесь Парабеллум. Молот, погоня переключилась на меня — уходите в сторону Этала!» *****************       «…уходите в сторону Этала» — передача в 21.52.       — Леди Альфа? — возникшая в центре связи Первая из Теней была явно обеспокоена происходящим.       — Такое у нас впервые… Кем бы ни были организаторы засады — они обратили Молот в бегство, и принялись за преследование, — эльфийка выдохнула. — Омикрон, продолжайте обеспечивать связь — сейчас она будет как никогда нужна. И ещё — мне нужна карта с отмеченными местоположениями маны Одержимых. Желательно, несколько карт за несколько дней, — тёмная эльфийка предоставила Альфе необходимые пометки.       «Железнодорожная станция недалеко от Этала… Это здесь» — глава центра связи краем глаза смотрела на карту, пытаясь представить, где в теории мог оказаться Молот. — «Там же недалеко находится одна из «особых» пометок…»       Стрелки часов застыли на отметке 21.54… ******************       «Они издеваются?»       Асуна продолжала уходить от погони, но та не спешила отставать от мечницы, даже несмотря на все усилия по сокрытию себя. Не помогал ни камуфляж слизи, ни резкая остановка, ни даже подъём в воздух — ей вслед летел град свистящих пуль, что то и дело сталкивались с наклонными броневыми пластинами.              Но, наконец, Парабеллум оказалась на лесной опушке — там, где ей будет куда легче запутать погоню, или, что было даже лучше…              «Уничтожить их всех.»              Они могли видеть мечницу даже сквозь слизь — неясно, как именно работал этот приём, но оставить это без внимания означало подвергнуть опасности не только себя, но и тех из Теней, кто полагался на этот приём…              — Прими же кару! — и опять, словно птичья трель, послышался этот обманчиво тонкий голос, и тут же Асуна была вынуждена принять на кинжал-дагу чужой клинок, изменив направление удара в безопасную сторону.              «Хорошо, будь по-твоему…» — Парабеллум скрипнула зубами, — «Лучшая защита — нападение!» — отныне мечница избрала новую тактику — зачем убегать, если погоню можно просто уничтожить поодиночке.              Она уже не та Парабеллум, которая ранее не могла справиться с исследовательской группой Культа. Теперь она была куда опаснее…              В свете лампы Асуна могла разглядеть нападавшую — хрупкую, одетую в белый плащ эльфийскую девушку…              …которую мечница приняла бы скорее за одну из Теней. Мощь магии, сила — и всё это в хрупком, утончённом обличии. Словно у Культа отныне были свои Тени…              …кем бы ни была эта девушка, среди остальных оппонентов она казалась самой опасной. Пока не подошли остальные рыцари Церкви и не взяли её в плотное кольцо, проблему нужно было решить.              — Богиня ведёт нас, — выражение лица эльфийки было таким одухотворённым, таким блаженным, что напоминало скорее лицо матери, что смотрело на спящее дитя… и совершенно не подходило длинной тяжелой шпаге в её руках.              — Твоя Богиня — это одна большая ложь, — огрызнулась мечница, пытаясь выиграть время на оценку поля боя. — Впрочем… Ты сама скоро это поймёшь…когда окажешься в небытие.              Эльфийка не выдержала такого богохульства, но лишь рассмеялась. А после бросилась на Асуну в поистине быстром выпаде, явно усилив себя магией…              «Слишком медленно» — определённо — для айнкрадской Молнии скорость, с которой двигалась противница, была нормой, но не для Восьмой Тени — это была лишь половина нынешних возможностей Асуны.              Эльфийка пронеслась мимо мечницы, и Парабеллум нанесла ей ответный удар — один из броневых элементов превратился в очень тонкий и длинный шип, который, выйдя из указательного пальца, быстро устремился в сторону оппонентки…              …но та смогла уклониться. Атака не достигла цели, и Парабеллум бросила попытку атаки шипами. Сейчас исход боя решали клинки.              Словно подтверждая её мысли, эльфийка бросилась в очередной сокрушительный выпад, но, пропуская её чуть левее себя, Асуна смогла подгадать момент и, разворачиваясь корпусом, врезать ей по затылку навершием кинжала, выбив ту из равновесия.       Однако, продолжить бой Парабеллум не дали — рядом послышались хлопки, а совсем близко — свист пуль.       «Они погасили фонари?!» — скрипнув зубами, Асуна обратилась в бегство… *****************       — Не идёт ли она к… — пробормотала Альфа. — Источник маны Одержимых здесь сильный, и к тому же — не двигается… Как будто их кто-то здесь держит. Омикрон, — Первая из Теней обратилась к главе центра связи — Сообщи Парабеллум, что она ни в коем случае не должна идти на северо-восток — там находится что-то, что мы пока не разведали.       «Парабеллум, не двигайтесь на северо-восток — держитесь подальше от северо-востока!»       «Поможет ли ей это сообщение…» — Омикрон было страшно осознавать, что те, кто все же осмелился поднять меч против зла, сейчас как никогда зависят от её действий, и того, насколько хорошо эльфийка организует работу центра связи в назначенную ей жребием смену…       И всё же, каждый житель Александрии мог и вносил свой вклад в общее дело — в борьбу за их общую безопасность, и за то, чтобы все увидели завтра — именно это вбивали в голову каждого, кто оказывался в Александрии, и кто присоединялся к движению Сада Теней… *****************       «Я не видела этого места с неба…»       Погоня постепенно утомляла Парабеллум. Чем дальше она уходила от Молота, чем дальше она удалялась от железнодорожной насыпи в сторону леса, чем сильнее ночной воздух обжигал лёгкие, тем сильнее она ощущала, что её задумка провалилась.       Эльфийка отныне не отрывалась от группы — она вела их, словно была лидером, командиром, продолжая загонять свою цель, но теперь не оставалась без прикрытия…       «Уже скоро будет нужно уходить» — она превратила слизь в крылья, намереваясь приготовиться ко взлёту — Молот были уже достаточно далеко, чтобы Парабеллум могла без опаски за них сбросить погоню с хвоста, и вернуться в Александрию…       Ей нужно было время, чтобы приготовиться ко взлёту, дать источникам тяги набрать обороты, и до момента готовности мечница не прекращала бежать, чувствуя, как медленно, но верно её резервы истощаются.       Проносясь мимо кустарников и пней, Парабеллум вышла на поляну, где стояла лесопилка — пилорама, накрытый навесом склад бревён и досок, несколько домиков и водяное колесо, связанное с совсем крохотной речушкой…       …в этой лесопилке было всё хорошо. Ничто не могло вызвать в случайном человеке подозрений, ничто в этом месте не могло озадачить прохожего. Ничего, кроме одной крохотной детали.              Асуна ощущала присутствие маны Одержимости здесь…              «Проклятье!»              «Здесь Парабеллум! Лесопилка в окрестностях Этала, сильный источник маны Одержимости! Аметист, где вас Диаблос носит?!»              Только что ситуация серьёзно осложнилась. Либо сейчас Асуна отступит, и тогда Аметистам придётся биться с культистами, либо Аметист опаздает, и тогда Одержимый достанется Церкви…              «Да пошли вы все к чёрту!» — в этот момент, мечница ощутила готовность ко взлёту. Усиливая себя до доступного предела, Парабеллум прыгнула, чувствуя, как ветер сорвал бант с заплетённых в хвост волос, и чувствуя, как крылья подхватили её, взяли, словно котёнка за шкирки…              …и тут же перестали держать её в воздухе.              Мечница только и смогла ощутить усилие, с которым её буквально дёрнули к земле, погасив едва начавшую нарастать скорость, и смогла разглядеть в темноте длинную цепь, протянувшуюся от крыши одного из домиков к крылу из слизи.              Всё, что успела сделать Парабеллум — это сгруппироваться и усилить себя прежде, чем столкнуться с землёй…              ***************              «Парабеллум, ответьте центру связи!» — Омикрон чувствовала, как её тревога лишь нарастает. Минуты тянулись мучительно долго, но ответа всё не поступало и не поступало.              «Парабеллум, ответьте центру связи!» — очередная короткая передача, на которую не пришёл ответ. Глава центра связи предполагала худший исход…              «Поисковая команда Аметист, потеряли связь с Парабеллум. Последнее известное местонахождение — некая лесопилка в окрестностях Этала. Будьте осторожны — ожидается серьёзное присутствие противника!»              — Только не это… — Первая из Теней не покидала центра связи. — Омикрон, я отправлю за Парабеллум Дельту — сообщи команде Аметист, что к ним направляется подкрепление.              «Поисковая команда Аметист, в вашу сторону направляется Дельта — продолжайте поиски Парабеллум» — всё, что могла сделать тёмная эльфийка — это выполнять возложенную на неё роль — продолжать поддерживать связь между Тенями…              «Здесь Аметист. Приняли, центр связи»              Она не была смелой, не была сильной или обладала заметными умениями — но у неё было её призвание, то, что нужно сделать, чтобы никто не погиб… На Омикрон полагались, и женщина не собиралась подводить Альфу и остальных Теней…              ******************              — Отличная работа, Виктория, — Парабеллум ощутила вокруг себя несколько сильных источников маны. Они расположились со всех сторон, окружив мечницу плотным кольцом.              Асуна чувствовала, как подрагивают колени. Распрямиться, подняться сначала на четвереньки, а затем и в полный рост, требовало от девушки титанических усилий. Левая рука болела и ныла тянущим чувством…              И всё же, она смогла осмотреть окруживших её врагов.              Рыцари Церкви в белом и безликие чёрные фигуры в полных пластинчатых доспехах, вооруженные разностайным оружием и мушкетами, были готовы, казалось, к любой её реакции.              — Удивительно… Нам мешаются какие-то детишки? — неподдельно удивился самый сильный из окруживших Асуну — высокий, широкоплечий стройный человек в темных круглых очках. В темноте мечница могла разглядеть его серое пальто и намотанную на руку стальную цепь. — Займитесь ей. Но только не убейте.              «Мешаются?» — в этот момент в глаза ударил ослепительно яркий свет — со всех сторон зажглись фонари, — «Получается… я попала в ловушку?!» — только сейчас до Асуны начало доходить, что это не она уводила погоню от Теней — это её отгоняли от команды Молот, и загоняли прямиком сюда.              Вероятно, на это и был расчёт Рыцарей Церкви — либо догнать и разбить и без того потрёпанный «Молот», либо поразить их подкрепление.              «Нужно было уходить раньше…» — отчаяние и холодная решимость коснулись души мечницы. Но та не собиралась сдаваться.              Когда эльфийка, названная Викторией, стала приближаться к ней, Асуна создала в правой руке длинный, тонкий клинок. Левая рука всё ещё болела, и Парабеллум предпочла не создавать второй клинок…              — Не дайте ей уйти! — раздался громкий голос, и мечница в тот же миг была вынуждена уклониться от летевшего ей прямо в лоб круглого шарика на цепи. Скорость его была такова, что мечница ощутила холодок, обдавший брови и переносицу.              Стали слышны выстрелы, но пули всё же не могли навредить мечнице и костюму-слизню — мечница ощущала, как свинцовые шарики ощутимо пинают её, словно кто-то бил её кулаком, но свойства костюма были таковы, что энергия пуль бессильно рассеивалась и погашалась.              «Я сейчас вас всех тут поубиваю…» — Асуна чувствовала, как злоба переходит в ледяную ярость. Разум словно покрылся ледяной коркой, всё сосредоточилось только на одном вопросе.              «Бей или беги»              Виктория и Парабеллум скрестили клинки — Асуна, несмотря на слабость и раны, всё ещё могла дать десяток очков форы эльфийке, когда дело касалось скорости, и стала откровенно теснить предполагаемого командира Рыцарей Церкви…       — Какая ловкая… — услышала Асуна, уклоняясь от цепи, что подобно змее пыталась закружить её, обвить и сковать.              — Да отправляйся же ты в Гниющий Сад! — в ответ на отповедь эльфийки, Парабеллум парировала её выпад и контратаковала — укол, что по скорости превышал бросок змеи, пришёлся Виктории точно в подбородок, нижнюю губу и нёбо…              «Линейный выпад!»              Не давая эльфийке опомниться, Асуна намеревалась добить её стремительным выпадом… но на пути рапиры встал один из воинов в чёрном.              Очень твердый, прочный клинок из слизи прошёл через металл, словно консервный нож через крышку консервной банки. Парабеллум чувствовала, как металл и плоть отчаянно сопротивляются напору, но, наконец, чёрный клинок прошёл рыцаря насквозь.              Противник рухнул, словно кукла-марионетка, у которой в одно мгновение подрезали все нити. Однако, его жертва выиграла эльфийке драгоценные секунды, позволившие ей отступить за белую металлическую стену.              — Я вас сама туда отправлю, — Асуна не узнавала свой голос — злобный, поистине ледяной, — Всех до единого!              — Сдавайся, тебе некуда бежать! — и снова человек в чёрных очках атаковал её — Асуна даже не успела защититься, сообразив лишь усилить костюм до предела, приняв на него значительную часть силы удара.              Удар усиленной при помощи магии цепью со страшной силой снёс её прямиком в стену здания, выломав деревянные дверцы окна и буквально забросив в дом, подняв облако пыли и отдавшись в ушах противным звоном…              *****************              — Она всё ещё не ответила? — лицо Первой из Теней выражало неприкрытое беспокойство. И Омикрон не могла ответить ей ничего, кроме:              — Молчание, — тишина, повисшая в центре связи, была звенящей, жуткой — и даже скрип пера о бумагу казался инородным.              — Леди Альфа, Омикрон. Аметист сообщают, что нарвались на драку. До лесопилки они всё ещё не добрались, и пока что не могут оторваться от нападавших, — сообщила одна из связисток.              Омикрон казалось, что контроль над ситуацией потерян — она решительно не понимала, что происходит, кроме того, что всё плохо. Но несмотря на это, она не теряла головы — за них думает присутствующая здесь Альфа.              — Нарвались или их сковали боем? — лицо Альфы стало бесстрастным, — Пусть как можно скорее разбираются, и идут к Парабеллум.              — Успеет ли леди Дельта добраться до Этала…? — выразила сомнение подчинённая Омикрон эльфийка, потирая переносицу и отводя выбившийся из причёски локон тёмно-синих волос за ухо.              — Успеет, — Альфа слегка улыбнулась. — Возможно, она даже обгонит Аметист…              «Семь Теней невероятны…» — прикидывая расстояние от Александрии до Этала, Омикрон только и оставалось, что покачать головой, поражаясь абсурдной даже по меркам Теней скорости…              ***************              Сознание вернулось к ней словно нахлынувшая волна, размывая тот тонкий слой песка, что начал укутывать Парабеллум спустя секунду после тяжёлого приземления. Хотелось спать, хотелось не шевелиться, хотел провести в таком положении хотя бы ещё секунду…              …и оттого ещё неприятнее было подниматься на ноги одним рывком.              Болело, казалось, всё — ныли бока, ещё сильнее ныла левая рука, которая отныне и вовсе отказывалась слушаться, ныли бёдра и икры, ныли рёбра, наливались жаром свежие синяки, что были где-то под костюмом и нательным бельём, во рту чувствовался неприятный металлический вкус…              «Я крепко влипла…» — она посмотрела под ноги, и увидела место своего приземления — изрядно поломанный мечницей, повисший разве что на собственных стальных петлях, люк в полу. — «Снаружи меня явно ждут… но если подвал — это тупик, то мне всё равно конец…»              Асуна осознавала — она недооценила врага, посчитала, что именно она здесь хищник… Но если она была хищником, то Рыцари Церкви оказались охотниками.              «В подвале… есть следы Одержимых?» — где-то вдалеке, внизу, чувствовалась знакомая мечнице мана. Асуна отчаянно искала выход из сложившейся ситуации, смотрела в выбитое ей окно, где уже зашевелились рыцари и убийцы. что вот-вот войдут сюда.              «К чёрту».              Она сосредоточилась на костюме-слизи, отправляя сообщение:              «SOS! Здесь Парабеллум, SOS, лесопилка в окрестностях Этала, SOS, нарвалась на засаду! SOS! Лесопилка — это засада, SOS!»              Сейчас Асуна не рассчитывала на подмогу — Аметист до сих пор не появились, и Парабеллум могла разве что рассчитывать на собственные силы. Она открыла люк и увидела, что за ним скрывалась лестница, уходящая глубоко вниз.              «Быть может, я смогу по крайней мере спрятаться здесь, используя камуфляжную слизь…» — сделав глубокий вдох, мечница рванула вперёд, слыша, как за её спиной распахнулась входная дверь….