Клинок в Тени

      — Проклятье…       Единственное слово — тихое, произнесенное рычащим голосом, словно произнесла его не высокая светловолосая эльфийка, но прорычал матёрый волк, нарушило повисшую в центре связи тишину.       — Кто кроме Аметиста ещё находится в их районе? — Первая из Теней быстро взяла себя в руки.       — В Этале находится торговое представительство Мицугоши, с ними трое или четверо из Стражи, — отчеканила связистка, подчинённая Омикрон.       — Отправьте их к Парабеллум. Не будем оставлять эту выходку Культа без ответа. И выясните положение дел у Аметист.       Все нервничали — от присутствия Первой из Теней, от тревоги за судьбу их подруг, от того, насколько нетипичной была сложившаяся ситуация — ещё никогда налёты Теней не становились настолько напряжёнными… *****************       Едва не спотыкаясь, Асуна неслась вниз по лестнице, мысленно проклиная архитектора за то, что спуск вниз был настолько длинным и неудобным. Вопреки внешней бедности лесопилки, начиная от спуска, внутри всё было качественно отделано белой штукатуркой.       Мечница наконец-то достигла низа — тот представлял из себя развилку, из которой выходили четыре дороги. Позади лестницы виднелся коридор, ныне — заваленный ящиками и мешками до состояния непроходимости…       «Здесь тупик»       — Она пошла вниз! — послышалось сверху, что заставило мечницу размышлять быстрее.       «Иду прямо…» — впереди чувствовался источник маны Одержимых — сильный, незамутнённый, и мечница, будучи не в силах помочь им, хотела хотя бы спрятаться там.              Слизь скрыла её прозрачным камуфляжем, и Парабеллум направилась по освещённому коридору. будучи готовой в любой момент атаковать. Мечница прислушивалась к почти каждому шороху, чему способствовала амортизирующая её шаг слизь…              Где-то вдалеке слышался чей-то тихий, находящийся на грани слышимости, шёпот — разобрать слов Парабеллум не могла, но пошла медленнее, осторожнее, пытаясь понять, не ждут ли её дальше…              Мечница продвигалась вперёд, постепенно шёпот становился более разборчивым:              — Даже охрана куда-то ушла… не нравится мне это, — шептал кто-то.              — Тише… пожалуйста. Они же нас услышат…              Дальше коридор изобиловал нишами и колонами, а часть проходов в помещения теперь были замурованы и заложены каменными блоками, освещение здесь было менее ярким, но всё ещё было тепло.              В шепоте слышался испуг, а где-то позади по камню загрохотала тяжёлая, быстрая поступь…              «Успокоиться… сконцентрироваться… выровнять ману…»              — Проверить блок содержания и склад! — раздался голос человека в чёрных очках, эхом разнёсшийся по подвалу. — Тамплиеры — займитесь исследовательским корпусом. И заклинаю вас именем Беатрикс — не испортите ничего!              «Блок содержания? Исследовательский корпус?» — сердце девушки ухнуло в пятки, когда совсем близко послышались шаги. Мечница юркнула в нишу, где некогда явно был проход, и затаила дыхание.              Мимо неё прошёл человек в чёрных доспехах — скорее всего, не относящийся к церкви и её рыцарям. Закованный с ног до головы в крашенный металл, он неспеша оглядывал буквально каждый уголок, каждую нишу и каждый метр коридора. Его дыхание казалось неестественно ровным, движения — обманчиво расслабленными, словно тот искал не убийцу, а потерянную в суматохе пуговицу…              За ним прошёл ещё один мечник, более дёрганый и резкий. Парабеллум казалось, что он всё же заметил её, когда тот задержал в нише взгляд, но всё же рыцарь в чёрном прошёл мимо.              «Чёрные рыцари не могут меня обнаружить…» — мечница облёгченно выдохнула. — «Кажется, только эльфийка, святоши и мистер Чёрные Очки могли замечать меня в камуфляже»              Виктория — эльфийка, которая, вероятно, командовала группой Святых Рыцарей, сейчас явно не в том состоянии, чтобы сражаться. Оставался лишь человек с цепью — и если бы получилось прокрасться мимо, то в теории у неё было бы время, чтобы сбежать отсюда.              «Чёрные рыцари — скорее всего, это подчинённые человека с цепью. Белые — подчинённые Виктории, или, как их назвали — тамплиеры. Скорее всего, я сейчас иду либо в сторону склада, либо в сторону блока содержания. Если бы в этом месте был второй выход…»              Тамлиеров здесь не было — и пока их здесь не было, Асуна была в относительной безопасности…              Чёрные Рыцари напрявлялись в сторону, откуда до этого доносились шепотки. Голос оттуда замолчал, словно задавленный, и там всё ещё оставались источники маны Одержимых…              Асуна стала красться вслед за чёрными рыцарями…              *****************              «Здесь Аметист, смогли отбиться, идём на лесопилку»              «Здесь группа «Этал», пролетаем над лесопилкой, видим значительное сосредоточение сил предполагаемоего противника, они хорошо вооружены, и, похоже, ждут кого-то»              «Группа «Этал», объединитесь с поисковой командой Аметист, и атакуйте»              Латифа, «Крёстная мать» Сада Теней… была зла. Очень зла. И всю величину злости, гнева древней эльфийки, познали на себе мелкие сошки Культа. Безмозглые, больше похожие на мясных марионеток и не отличающиеся хоть каким-то умением, они всё же обладали крайне неприятными особенностями.              Они не чувствовали боли, шли напролом, и даже были в состоянии пользоваться магией, усиливая себя и кидаясь в самоубийственные атаки, словно пчёлы. Не то, чтобы они могли доставить Латифе хлопот, но они оттягивали на себя время и внимание….              «Терпеть не могу Третьих Детей…»              Именно так называли этих мясных марионеток культисты — не то одурманенные чем-то люди, не то надрессированные на убийство безликие обезьяны, которых побрили и одели в темные одежды…              «Только бы успеть…»              Она стиснула зубы. То, чего Латифа боялась, то, против чего они активно предпринимали усилия, все же случилось — Культ и Церковь заметили действия Сада Теней, заметили, какой масштаб приняла их тихая борьба, и наконец-то начали предпринимать решительные меры. И этот инцидент, с попавшей с засаду Парабеллум, будет лишь началом — в этом эльфийка не сомневалась.              Однако, исход инцидента ещё не был решён — именно им предстояло решить, кто выиграет первую серьезную стычку, и на чьей стороне окажется инициатива.              Эльфийка одним движением своего длинного, слегка изогнутого клинка из слизи, столь распространенной во времена её молодости формы, рассекла очередного последнего из выживших культистов вместе с его оружием, обезобразив железнодорожную насыпь веером алых капель…              — 451, — Латифа обратилась к свежему пополнению поисковой команды — голубоволосой эльфийке, что лихорадочно оглядывалась вокруг, — Не спи.              «Мы всё ещё не добрались…»              *****************              — Они ушли?.. — прохныкала маленькая девочка. Она была одета была в нечто вроде пижамы бурого цвета, которая выделялась на фоне белых стен их темницы.              — Ушли, Нанна, ушли, — шёпотом ответил ей лысый, щуплый юноша, стоящий у двери и пытающийся разглядеть происходящее за ней через зарешёченное окошко. — Не плачь… пожалуйста.              «И не возвращайтесь…» — думал юноша, отходя от двери и проводя по ёжику темно-синих волос на голове девочки и слегка трепля её за острые ушки. — «Не плачь… я тоже хочу…»              — Винсент… ты ничего не слышишь? — в ещё одном углу сидела ещё одна девочка, которая была буквально копией Нанны — просто чуть выше ростом и шире в плечах.              — О чём ты?              — Мне кажется… кто-то ходит за дверью. Посмотри, пожалуйста…              «Нелли и Нанне страшнее, чем тебе…» — вздохнул юноша, на цыпочках подкрадываясь к двери и заглядывая в окошко.              Но в коридоре никого не было. Только открывался вид на тяжелую дубовую дверь с таким же решётчатым окошком, которую мальчик видел открытой всего один раз…              — Наверное, это наши соседи, — ответил мальчик, не отходя от решётки. Он не понимал, что именно там происходило, но казалось, что по ту сторону двери их всё же кто-то поджидал.              «Нелли и Нанне страшнее, чем тебе…» — мальчик хотел испугаться, забиться в уголок и захныкать. Но пока что он держал себя в руках, думая, что есть те, кому сейчас куда страшнее…              — Там кто-то есть? — шёпотом произнес он в решётку, — Пожалуйста, выпустите нас…              — Тише, — вдруг отозвался чей-то шёпот из-за двери, — Они держат вас здесь?              — Да, — мальчик едва не отшатнулся от двери, но всё же остался на месте.              — Если пообещаете вести себя тихо, то я постараюсь вам помочь, идёт? — кажется, с Винсентом из-за двери говорила девушка. — Из этого места есть только один выход?              — Не знаю. Но я помню, что если идти по коридору, то там будет лестница наверх. Не знаю, может, это и есть выход.              — Проклятье. Ладно. Что за другой дверью, не знаешь?              — Нет.              — Да чтоб вас… Прячьтесь, — чертыхнулась девушка за дверью, и в коридоре послышалась чья-то тяжёлая поступь.              — Кажется, я что-то слышал, — произнес безликий, грубый мужской голос за дверями.              — Не думаю, что она пошла бы сюда — здесь прятаться негде, — ответил ему кто-то ещё, — Я бы, наверное, спрятался на складе, или в исследовательском корпусе…              — Ой, да хоть бы ты спрятался в выгребной яме — здесь найдут, где бы ты не прятался. В одиночку отсюда не вылезти — лорд Петос не оставит девчонке и шанса, а святоши просто раздавят её и не заметят, — в решётчатом окне показалась голова в тёмном шлеме. — Эй, крысы! — гаркнул он. — Не спать!              «Шёл бы ты…» — Винсент хотел было ответить, как всякому грубияну отвечал его отец, но вовремя поймал себя за язык. Вместо этого ему хотелось выкинуть что-нибудь, о чём он по крайней мере, не будет жалеть.              — Чего тебе, железная морда? Не видишь — девочки спят! — в этот момент, у мальчика задрожали поджилки, он был удивлён собственной смелости.              — Чего ты там ляпнул, мелочь?! — Винсент сжался, но тут лицо в стальном шлеме исчезло…              Спустя минуту, замок скрипнул, и дверь приоткрылась. В их жилище скинули два тела, словно те были просто мешками…              — Хорошо сработано, — он не видел девушку, но слышал её голос совсем рядом со своим ухом — Сложите этих двоих в углу, чтобы их нельзя было разглядеть не открывая двери, и не издавайте ни звука. Я вытащу вас отсюда.              «Да где она?!» — мальчик лихорадочно оглядывался вокруг, но сколько ни пытался, не мог заметить их спасительницу.              — Постойте, — прохныкала Нелли, сидящая в углу, — Мы можем вам помочь. Мы с Нанной умеем пользоваться магией, но нам мешают эти браслеты, — Винсент все же сумел услышать, как совсем рядом с ним скрипнул пол.              — Если вы будете во всём меня слушаться, я сниму их. Но ничего без моей команды не делать, идёт? Иначе мы не спасёмся, — услышал он шёпот невидимки.              — Хорошо, — ответили эльфийки.              «Мне страшно…» — отец учил Винсента не бояться ничего, но, как теперь думал мальчик, его отец просто не смотрел тому самому страху в глаза — от него тряслись поджилки, дрожали ноги, от него бросало в жар, а руки с трудом слушались…              ********************              «У них тут целый рассадник… да ещё и рядом с Эталом. Теперь мне кое-что стало понятно» — об этой странной точке Латифа, ведущая за собой поисковую команду, знала уже давно. Сигнал от маны Одержимых здесь был довольно силён, и не менял своего местоположения, но всё же, разобраться с этим местом за всё время у них так и не вышло.              Теперь эльфийка жалела об этом.              На территории лесопилки стояла целая толпа латников в чёрном и белом. Улицу сторожили значительные силы, на которых надлежало налететь незаметно, истрепать их, и только после, внеся хаос в их ряды, наброситься на них…              …и едва Латифа составила в голове план, кого из противников в какой последовательности устранять, как он тут же пошёл к Диаблосу в клоаку — ибо со стороны свежих пней послышался громкий волчий вой, что разнёсся по округе.              — Ауу! — Четвёртая из Теней, Дельта, не задумывалась ни о чём — уж кто-кто, а она ни в каком плане не нуждалась. Словно вспыхнувший керосин, культисты и Святые рыцари принялись суетиться, пытаясь поразить чёрную тень, загрохотали мушкеты…              «Пора бы и нам вмешаться…» — Дельта внесла в общую обстановку хаос — неуязвимая как крепость, быстрая как ветер, каждую секунду кто-то из противников умирал, разрушались порядки…              …и в этом хаосе Латифа видела возможность. Управляй хаосом, расширяй его, направляй его и сталкивай его с порядком — вот в чём заключалась её задумка.              — Атакуйте отступающих, но не преследуйте их. Стрелки — атакуйте группы издалека, рассейте их. Остальные — переходим в режим маскировки и уничтожаем рассеянных культистов.              — Что остаётся для нас приоритетом? — спросила Номер 451.              — Спасение Парабеллум, если она ещё жива. Все готовы? — группа лишь кивнула, — Вперёд.              Невидимые Тени понеслись вперёд, туда, где слышались крики и волчий вой, в то время как дальнобойная группа, применяя луки из слизи, не оставляли группам культистов и шанса на спасение…              ***************              — Лорд Петос, над нами идёт бой! — отчеканил один из чёрных рыцарей.              Парабеллум слышала его голос где-то впереди, но всё ещё выжидала возможности пройти мимо и вывести тех, кого она всё же решила попытаться спасти отсюда. И, похоже, что возможность ей вот-вот представиться.              “Здесь Парабеллум, скрылась в подвале одного из домов лесопилки, попала в окружение, SOS!» — очередной сигнал бедствия ушёл, а мечница в это время прислушивалась к тому, что творилось вокруг.              — Где группа из блока содержания? — ответил ему голос человека в чёрных очках, — Проклятье. Готовьте отход — мы покидаем это место… Всем собраться у входа!              По полу загрохотала многочисленная тяжёлая поступь, постепенно удаляющаяся от их местоположения, но это было ещё не всё. Она всё ещё чувствовала по меньшей мере один источник маны, который суетился где-то впереди…              «За второй дверью ещё источники маны Одержимых…» — мечница стиснула зубы. Нельзя было оставлять их Культу — но и взять их с собой было вряд ли возможно — если они столкнуться с врагом, то они будут абузой…              Её взгляд переметнулся на спасённых ей детей — двух эльфийек-близняшек и паренька лет четырнадцати на вид…              «Быть может, они мне пригодятся…»              — Вы же умеете усиливать себя при помощи магии? — эльфийки кивнули, а мальчик отрицательно помотал головой. — Хорошо. Тогда сейчас мы заберём отсюда кое-что. Не бойтесь — я смогу вас защитить, — наконец, Асуна изменила поверхностный слой слизи, наконец-то став видимой.              — Хорошо, — пусть вся их троица и нервничала, но установка «во всём слушаться Парабеллум», похоже, достигла их ушей. Поэтому, мечница ловко взломала замок двери напротив бывшего узилища детей, и распахнула её.              — Так вот где они были… — просипел мальчик, его лицо резко посерело.              Асуна могла понять, почему он был настолько напуган — три скрючившихся в форме эмбриона, обезображенных рубцами и наростами тела, даже видавшую подобное Восьмую Тень заставило вздрогнуть.              — Мы поможем им, но их нужно отсюда забрать. Сможете? — девочки переглянулись, и подхватили два из трёх тел.              — Винс, не поможешь нам? — мальчик тряхнул головой, и, прилагая некоторые усилия, подхватил последнюю лежащую здесь Одержимую, словно та была тяжёлым ящиком.              «Странно… У него есть мана, но он как будто… не умеет ей пользоваться?» — возникла в голове Асуны непрошенная мысль. Мечница быстро отмахнулась от неё, понимая, что ещё есть дела поважнее.              Парабеллум превратила слизь в длинный, тонкий клинок с развитой гардой. Левая рука всё ещё плохо слушалась, и мечнице оставалось лишь надеяться, что никого серьёзнее рядового рыцаря им не повстречается…              — Идём.              *****************              — Ауу!              — Ар-хга! — раздался чей-то предсмертный крик.              В воздухе повис запах крови, железа и дыма. Буквально каждый миг кто-то умирал, или оказывался на грани, отделяющей жизнь от смерти. И вместе с этим, территория лесопилки стремительно пустела — Культ, несмотря на все усилия Латифы, всё же смог организованно отступить, пусть и понеся потери.              «Лучше бы они все погибли…» — подумала она, смотря на то, как последнего, отрезанного от своих союзников Рыцаря Церкви разрывают на части когти Дельты, несмотря на все его попытки защититься.              Эльфийка уже представляла, какие последствия возымеет этот инцидент. От него до прямого объявления войны останется всего-ничего. Противостояние с Культом переходит в новую стадию… и всё же, первый бой оказался за ними.              «Здесь Парабеллум, скрылась в подвале одного из домов лесопилки, попала в окружение, SOS!»              «Там же и Одержимый…»              — 451, за мной! — Латифа направилась туда, где ощущался личный маяк Восьмой Тени — в изрядно побитую боем, сложенную из бревён хижину, где словно огромным тараном был выбито окно вместе с куском стены.              «Не смей там погибнуть, Парабеллум…» — голубоволосая эльфийка неслась позади, её присутствия старшая почти не ощущала…              Латифа не останавливаясь, запрыгнула в дом, и нашла выбитую крышку люка, лежащую рядом со спуском вниз. Снизу вверх поднимался сизый дым, чувствовался запах гари.              — Х-хра! — там же послышался шум скоротечной драки — вскрик, звон стали, скрежет, чавканье и глухой стук, словно на пол грохнулся шкаф.              Латифа пронеслась по ступеням и всё же увидела Парабеллум. Восьмая Тень стояла на коленях, одной рукой опираясь на свой клинок. Дыхание рапиристки было тяжёлым, дрожащим, на её левой щеке наливался кровью свежий, протяженный порез от уголка губ до самого уха.              Перед ней скрючился рослый, широкоплечий чёрный рыцарь, под которым быстро разрасталась лужа крови… Можно было расслышать, как культист тихо скулил, прежде, чем затихнуть окончательно.              — Парабеллум? — эльфийка хотела было подхватить раненую Тень, но та лишь отмахнулась и указала на нишу за лестницей.              — Уведи… их. Я справлюсь, — тихо, пытаясь сберечь силы, ответила ей рапиристка. — Культ… они подожгли это место, — Парабеллум поднялась на нетвёрдых ногах, явно вымотанная и уставшая. — Дети, идите за Латифой! — только и крикнула мечница, опираясь о стену.              — А с вами всё будет хорошо? — из ниши высунулась совсем ещё юная эльфийка, несущая на руках завернутое в простыню тело.              — 451, помоги Парабеллум, — безмолвная помощница подхватила Восьмую Тень, и бросила взгляд на детей, о которых так беспокоилась рапиристка. — С ней всё будет хорошо. Идём с нами.              Им всем нужно было уходить в Александрию, и чем быстрее они туда доберутся — тем скорее можно будет подвести итоги этой ночи…        ********************       Уже третий день миновал с той злосчастной ночи. Уже третий день её последствия откликались по всему Саду Теней, уже третий день уроки первого серьезного столкновения с Культом не давали Альфе покоя…       Результаты, итоги, выводы — их было сделано слишком много, чтобы перечислять их разом, но в сумме им оказалось под силу выбить эльфийку из колеи.       Ей требовалось сделать шаг назад, решить возникшие вопросы один за другим, и начать она собиралась с Парабеллум.       Восьмая Тень сильно пострадала в ходе этого инцидента, и сейчас все ещё отдыхала в лазарете Александрии. То, о чём Альфа думала ранее как о чём-то мимолётном, теперь становилось необходимостью — Парабеллум, вторую обладательницу Мудрости Теней, не стоило отправлять заниматься работой Стражи Теней. Ее ум, её знания и мудрость нужно было направить в другое русло…       Альфа собиралась сообщить девочке об этом лично, для чего пришла в лазарет утром, после общего подъёма…       Красноволосая Тень была единственной обитательницей лазарета — из десяти выставленных в ряд коек занята была только одна, стоящая под окном.       Парабеллум лежала и читала книгу, избавившись от костюма-слизи и переодевшись в обычную домашнюю одежду. Серые шорты до колен и майка открывали вид на налитые синяки и кровоподтёки, а порез на лице все ещё заживал…       Альфе было больно видеть это, как больно было видеть страдания любой из Теней. Никто из них не заслуживал таких ран…       — Доброе утро, Парабеллум, — Восьмая Тень вздохнула и положила книгу на подоконник. — Как ты?       — Чувствую, что иду на поправку, — отмахнулась она, — Как там Винсент и девочки?       — Они все ещё у Эты… Они не говорили, что с ними такое?              — Нет.       — Они такие же, как и мы, — сначала Парабеллум не поняла, о чем говорила Альфа, и поэтому переспросила.       — Они… были Одержимыми?       — Да. И даже Винсент, — кивнула Первая из Теней, — Подробнее узнаешь, когда окончательно поправишься. Я пришла к тебе по другому делу, — эльфийка заправила локон волос за ухо, — Я собираюсь сделать тебя моей личной помощницей. Это значит, что отныне тебе не придется участвовать в подобных авантюрах, и вместо этого ты будешь помогать мне в принятии решений…       — Я не против, — Альфа облегченно выдохнула — зная, насколько деятельной и бойкой была Восьмая Тень, она ожидала с её стороны протеста… и эльфийка была рада ошибиться в своих ожиданиях.              *******************              Священная земля Линдвюрм в это время года была поистине прекрасна, невинна и чиста, ежели посмотреть издали. Белый камень, золото и синева, в обрамлении цветов, воплощение святости и «света Богини» — вот что должно было приходить в голову всякому постороннему, пришедшему в эту обитель чистоты…              Но собравшимся на веранде главного собора не было дела ни до красот города, ни до той благодати, что овеяла его почти видимым светом. Словно контрастируя друг с другом, высокий, худощавый мужчина в полном расцвете сил, оживлённо спорил с тучным, седым стариком, напоминавшим не то пивную бочку, не то традиционный орианский пирог-шар…              — Я имею право требовать объяснений, тем более — от выскочки, который не то, что не смог решить проблему — но отбросил мои исследования на годы, если не на десятилетия! — старик едва не кричал, надувался, краснел словно обваренный паром. — На что вы, Петос, вообще рассчитывали?!              — Культ не понимает всей угрозы от этих налётчиков, и вы, Нельсон, тоже не понимаете! Они перехватывают даже ваших подопытных, портят всё, до чего дотягиваются их руки, и если не задушить их здесь и сейчас…              — И слышать не хочу об этом… Комплекс «Метея» потерян… Вы хоть понимаете, Петос, что натворили?              — Что именно вас нервирует — то, что Метей — это ваша зона ответственности, или что я, стремясь подавить угрозу Культу в зародыше, намеревался использовать охрану комплекса как резерв?              — В Метее оставалось оборудование, которое работало ещё со времен Бедствия… но Богиня с ним, с оборудованием. Проект, который должен был обеспечить Культу запас стабильных, подготовленных для Слёз клеток — вот что вы уничтожили, Петос! Мы не могли достичь подобного результата уже сотни лет! — старик наседал на Петоса, едва ли не накатываясь на него, — Я почти смог превзойти то, чем была Оливер, но вы, Петос, в своём желании выслужиться уничтожили всё!              — Вы не видите леса за деревьями, Нельсон!              — Пошёл прочь, с глаз моих, пока я не вынес ваш позор на рассмотрение Магистра! То, что вы натворили — это прямой саботаж моей работы, и Рыцарей Круга! И забудьте о том, что вообще смели даже помыслить о месте в Круге!              — Вы готовы поставить всё дело Культа под угрозу из-за того, что лишились всего одной ничтожной лаборатории где-то в захолустье? — Петос едва сдержал ухмылку, — Или же мы можем помочь друг другу, решить вопрос к нашей общей выгоде?              — И о чём я должен с вами говорить? — фыркнул старик в ответ.              — Если я притащу за волосы одну из тех пиявок, что виновны в уничтожении Метеи, и заставлю её выложить всё перед Кругом, вы от этого только выиграете. Ваши исследования останутся неприкосновенны, Культ уладит это недоразумение…              — …а вы, Петос, продвинетесь прямиком на недавно освободившееся место в Круге, — старик ухмыльнулся в усы, прекрасно понимая, чего на самом деле хочет добиться собеседник, — И что же вы смогли выяснить ценой Метеи?              — Угроза Культу подтвердилась. На их стороне находится значительное количество магических мечников, каждый из которых не уступает Вторым Детям. Неясно, чего именно они добиваются, но они охотятся за нашими подопытными. И если бы они продавали их вашим людям, но нет — подопытные бесследно исчезают. Они не уступают Инквизиции в плане возможностей и оснащения, обучены и обладают целой колодой козырей.              — Вы очень дорого заплатили за эту информацию, Петос. Метея того не стоила.              — И что такого было в Метее? Почему вы настолько озабочены потерей комплекса?              — Потому что в Метее было решение самой большой проблемы Культа, — вздохнул старик, — Мы смогли довести Одержимость у группы подопытных до состояния, когда она не угрожает жизни, приведя клетки Диаблоса в них к состоянию, идеально подходящему для производства Слёз… Проще говоря, мы не ограничивались бы двенадцатью дозами в год…              — Нетрудно догадаться, что для нас это было бы благо. Но все ли так плохо? Учёных не было в комплексе, была ночь — и среди них все целы…              — Вы уничтожили все записи и статистику по состоянию подопытных за месяцы, и уничтожили уже почти готовые образцы, подобных которым может уже и не быть. Даже учёные, которые вели исследования, без этих записей не воспроизведут необходимый результат. Возможно, я погорячился, когда намеревался выставить вас отсюда, но то, что вы выяснили, и то, чего это знание стоило, ни в коей мере несоразмерно…              ****************              В это время, здесь же — в главном соборе Церкви Божественного Учения, над эльфийской девой хлопотали одетые в серое целители. Лицо их Святой, той, кого обласкал Свет Богини, было обезображено ужасным ранением… Но для Света Богини, что истекал из рук верных церковных целителей, эта рана была поправима.              В отличии от её походного наряда, теперь она была одета в белое с золотой окантовкой платье, достигавшие щиколоток эльфийки, и длинные белые рукава.              Святая Пророчица Виктория, Белая Роза из Сада Богини, чья красота и благодетель была воспета детьми Богини, однако, сейчас мыслила вовсе не о святости и смирении…              «Еретичка…» — хоть лицо пророчицы и выражало смирение и благодать, но то была лишь маска — внутри неё кипел праведный гнев.              Виктория позволила целителям осторожно убрать в сторону локон волос цвета коры сосен, доверила им восстановить эльфийскую красоту и чистоту, и излечить ужасное зрелище, отдававшееся на языке вкусом железа…              «Нет, они не еретики… Они — пособники Диаблоса»              Фигуры в чёрных одеждах, что намеревались помешать усилиям Церкви в защите мира от возрождения Диаблоса — те, кто являлся ей во снах — словно нечёткая, бледная тень, в которой притаилась зловещая ухмылка. Виктория пострадала от их рук, стремясь свершить суд Богини, покарать их за противление свету, и, словно в этот момент Богиня отвернулась от них, не узнали об этих налётчиках ничего.              «Богиня… могу ли я просить у вас откровения?» — она чувствовала, как медленно зарастает рассечённая губа. — «Могу ли я вновь услышать вас во снах?»              Свет Богини был под угрозой — чья-то мрачная тень намеревалась закрыть его, погасить и не дать вновь возгореться — именно так Виктория могла истрактовать пришедший к ней после той роковой ночи сон…              И именно в руки своих детей Богиня возложила миссию по спасению её света от последнего греха. Именно Виктория — её пророк, должна была раздуть из искры пламя. Как некогда герой Оливер поднял свой меч на Диаблоса, так и Виктория должна защитить свет Богини от исчезновения.              — Госпожа Виктория, вы прекрасны, как и прежде, — произнес целитель, поклонившись.              — Благодарю вас, — эльфийка коснулась губ, провела языком по небу и испытала облегчение — от дискомфорта, что преследовал её всю дорогу, не осталось и следа.              «Сэр Петос прав — могущество зла возрастает… но почему Богиня так поздно посылает мне свои откровения?»              Она вышла на верхний этаж собора, откуда можно было рассмотреть весь Линдвюрм. Разум эльфийки был отравлен горечью поражения, и сама Святая понимала это — ей нужно было очиститься, стать такой же, как и священная земля — безмятежной, невинной…              «Богиня, услышь наше слово, услышь и прими надежды твоих детей, не обдели нас своим вниманием. Не позволь нам сойти с пути, не дай нам устрашиться темноты и нечестивости. Омой нас Светом своего светила, в этот час и в этом месте…» — Виктория прочла заученную наизусть мантру из Книги Учения, но все ещё не чувствовала покоя в душе, — «Возможно… это знак Богини?»              Возможно, что Богиня сама хотела, чтобы отступники и еретики понесли заслуженную кару, и привести приговор в исполнение руками Святой и её верных тамплиеров?..