Клинок в Тени

      Едва Месяц Цветов наступил, как со всех окраин королевства в столицу потянулись ручейки будущих студентов Академии Темных Рыцарей Мидгара… Кто-то прибыл раньше, кто-то прямо сейчас прибывал на поездах к Александрийскому вокзалу, намереваясь заселиться в свои квартиры, которые народная молва окрестила студенческими — трёхэтажные дома, которые, казалось, приняли в своих стенах не одно поколение студентов Академии…       Эти квартиры были по-своему хорошим вариантом — пусть и были расположены в часе пути от Академии, пусть и были крохотной квартирой типа «студия», но были сравнительно недорогими, и студентам Академии в них предоставлялась скидка на аренду при предъявлении студенческого билета…       Именно в такой «студенческий» дом лёгкой походкой шёл Сид Кагено — черноволосый, худощавый, подтянутый молодой человек. С ним был старинный, крепко сбитый на вид чемодан с личными вещами…       «Милое местечко…» — думал юноша, осматриваясь вокруг.       Общежитие на территории Академии было — но в него могли попасть лишь отличившиеся в учёбе и достижениях — именно там с первого же года обучения поселилась отличница Клэр…       Наконец, он добрался до дома номер три — именно в этом доме он заблаговременно снял себе квартиру с видом на Солнце, именно на втором этаже — с которого в случае неожиданностей можно без лишних проблем спрыгнуть и на который можно было быстро подняться по наружному балкончику…       Студенческие квартиры находились вблизи одной из железнодорожных станций города — именно на поезде можно было быстро добраться домой и на место учебы…       «И много для счастья не надо» — квартирка маленькой, почти аскетичной — стол, стул, кровать, ящик и шкаф — вот и вся фурнитура, которой было заставлено жилище юного студента…       Сид разложил свой не слишком роскошный скарб, и улегся на пусть и старую, но крепкую кровать, ударяясь в размышления о том, что будет дальше…       «Завтра первый день учебы… Я встречусь с Зеро… и начну собственную арку Академии…»       Тень точно не знал, что чувствует по этому поводу — за ним прямо сейчас стоял Сад Теней, его Семь Теней, его первые друзья, и те, кого он спас своими руками…       Слова Парабеллум, сказанные годы назад, запали ему в душу, стали последней деталью мозаики, которая была очередной попыткой разобраться в себе, в своих чувствах и ответить себе на вопрос:       «Точно ли мне все это надо.?»       Сад Теней — стремительно растущая организация супергероев… в его голове. И, фактически, община отверженных и угнетенных, тех, кому пришлось бы умереть страшной смертью, если бы не его появление в этом мире… и одновременно с этим — целая армия тех, кого можно назвать самыми настоящими террористами, фанатиками своих идей…       Пусть даже он отдал Сад в руки своих Семи Теней — своих первых настоящих друзей в этом мире. Сид не до конца ориентировался во всём том запутанном клубке, в который превращалась история, которую он придумал на ходу, и которая не иначе как аномальным везением оказалась правдой…       Фактическим лидером Сада сейчас была Альфа — именно в руки Альфы Тень намеревался возложить Корону Теней. Именно Альфа — невозможная в своей самоотверженности, в своем сострадании и искренняя в своих слезах и намерениях, была краеугольным камнем Сада Теней… именно она заслуживала эту корону сполна.       «Значит, я устранюсь от управления Садом — я просто не справлюсь с этим» — он смотрел на свои руки, понимая, что просто так он бросить все не может — «Однако, Академия — это столица. Это целая кладезь сцен для моей роли» — пока Альфа управляла и командовала, Тень мог играть свою роль — мог поступать почти как ему вздумается. — «И чем бы ты не занялся в Академии — ты непременно найдешь что-то интересное…»       Сид чувствовал — он не был лидером организации, он был скорее суперагентом на приоритетном задании, в котором ему выдан полный карт-бланш и расплывчатая задача.       «И эту роль я буду играть до конца…»       С этими мыслями Тень потянулся — не пора ли ему было прогуляться на разведку? Да и посмотреть, как смогла Гамма устроиться в столице, Сиду было любопытно… ***************       «Честно говоря, я ожидал… меньшего»       За полтора часа неспешной прогулки Тень уже не раз успел заметить логотип Мицугоши — компании, во главе которой стояла Гамма. Он видел этот логотип на закусочных, на паре круглосуточных кофеен, на лавках, торгующих специями, чаем и кофе…       Казалось, что у Гаммы в каждом уголке города была свой небольшой личный островок, вокруг которого порой стояли целые толпы.       «Я, конечно, знал, что специи — это дорого по меркам этого мира, но такого ажиотажа я не ожидал»       Гамма смогла обрушить рынок специй буквально в одно движение — просто прибрав к рукам торговую артель с их поставщиками, приведя в божеский вид доставку из-за моря и упаковку. Из-за хлынувших на рынок дешёвых специй, чая и кофе Мицугоши стала фактически монополистом — никто не мог предложить перец и корицу дешевле…       «Вот откуда у Гаммы деньги на расширение…» — в мыслях Тень аплодировал эльфийке — он не знал всей цепочки поставок, и как у неё получилось то, что получилось, но успехи эльфийки говорили сами за себя — хозяйственная, грамотная Третья из Теней достигла головокружительного успеха…       Пусть даже он рассказывал своим Теням кое-что из своих знаний из родного мира — но то была лишь капля в море, крохи, в которых даже он знал далеко не все — но брошенные семена всё же попали на крайне благодатную почву…       «И Гамма не остановится…» — Сид понимал это довольно чётко — учитывая конкуренцию, учитывая операции Сада Теней, Гамма просто не могла остановиться, пока не взберется на вершину. — «Интересно, а что они придумали в кофейнях?» — Тень неспешным, прогулочным шагом побрёл в сторону Академии — именно там он видел одно из заведений… ******************       — Мне взбитый кофе, пожалуйста, — в кофейне было тихо — только две девушки — красноволосая эльфийка на месте баристы, и человеческая девушка в сером берете и пальто, чьи светлые волосы были заплетены в тугую косу.       На первый взгляд, они не привлекали внимания — первая была работницей сферы обслуживания, вторая казалась столичной деловой дамой, каких в светлое время суток хватало на улицах Новой Александрии…       …вот только система дальней связи нового типа давала довольно подробную информацию о том, кто перед ним на самом деле.       У каждой из Теней теперь была татуировка из слизи — благодаря ее свойствам, она выступала во множестве ролей — и как опознавательный маяк «для своих», и как маяк дальней связи, и даже как неприкосновенный запас слизи на крайний случай. Саму татуировку можно было скрыть, отчего она становилась идеальным знаком причастия к Саду Теней…       У Тени такая татуировка была — но кое-чем отличалась от остальных — она не обозначалась личным маяком, не была знаком принадлежности к Страже, и относилась к Теням в подчинении Альфы. Как и всякая Тень, он вполне мог «погасить» свой маяк при необходимости — но так ни разу этого и не сделал.       «Что-то ни разу я не видел, чтобы в Александрии была хоть одна непривлекательная девушка…» — это звучало почти абсурдно, но все обитательницы Сада Теней в той или иной степени выделялись своей внешностью — то ли его гипотеза о том, что Одержимость подразумевает хорошую генетику, подтверждалась, то ли уклад жизни в Александрии был таков, что там было трудно появиться Тени с лишним весом…       Но факт оставался фактом — присутствующие здесь Тени были весьма симпатичны. Девушки повернули головы в его сторону, и слегка прищурились в ответ на оценивающий взгляд Сида.       «Они не должны воспринимать Сида Кагено как Тень» — хочешь одурачить врага — одурачь союзника. Конечно, те, кому положено было это знать, знали, кому на самом деле принадлежал опознавательный маяк кого-то из приближенных Альфы… Простые же Тени должны были воспринимать его как маленького, невзрачного агента Альфы, даже не являющегося прямым членом Сада Теней…       Кофе был подан довольно быстро — и на поверку «взбитый кофе» был кофе с молоком и внушительной шапкой молочной пены…       Подчиненная Дзеты с нескрываемым интересом смотрела на Тень — явно понимая, что «агент Альфы» не так прост, как кажется…       «Отдаю тебе должное, Гамма — это отлично»       Скорее всего, до стадии выхода на большой рынок почти все новинки Мицугоши испытывались в Саду Теней, в общей столовой Новой Александрии, так что не было ничего удивительного в том, что выпускаемый на рынок продукт уже был испытан и проверен, а его рецептура выверена с точностью до грамма…       Можно было не сомневаться, что в двух кофейнях в разных концах города взбитый кофе будет почти одинаковым…       Расплатившись за кофе, Тень покинул кофейню — стоило более пристально осмотреть Академию, которая в ближайшие три года будет его огромной игровой площадкой…       Кофейня была на расстоянии вытянутой руки — просто перейди улицу, и уже через минуту Тень был у ворот Академии, где его уже поджидала высокая фигура старшей сестры…       — Сид! — она помахала брату рукой, и Тень неспешным шагом подошёл к ней, чтобы Клэр едва не придушила его в объятьях.       — Привет, сестрёнка, — за то время, которое Сид не общался с сестрой, она стала ощутимо сильнее — и в плане магии, и в плане грубой силы.       Клэр была на полголовы выше брата, и Сид не признать, что парадная форма Академии выглядела хорошо — и ещё лучше смотрелась на его старшей сестре. Темно-синего цвета приталенный пиджак с белым воротником и бронзовыми пуговицами, и, учитывая, что комплект был парадным, белая с золотистой окантовкой, расклешенная юбка чуть ниже колена и высокие сапоги — все это весьма шло девушке.       — Пойдем. Устроим тебе экскурсию по Академии…       Они без спешки побрели по внутреннему двору Академии — на поверку, тот оказался больше, чем думал Сид, и продолжался благоустроенной территорией сада за корпусами.       — Общежитие, в котором живу я, и, надеюсь, скоро переберешься ты, совмещено с прачечной, — Клэр показала на пятиэтажное здание — одно из самых крупных на территории. — Там же, со стороны Корпуса Целителей, находится кафетерий.       Сестра указала в сторону главных корпусов Академии — у каждого факультета был свой корпус.       — С корпусом Целителей совмещен Научный корпус — если я правильно помню, у них некоторые занятия совмещены с научниками и даже с нами, — Сид кивнул, глядя на выполненное в форме кольца здание Научного корпуса, — И наконец, наш корпус — корпус Темных Рыцарей, — это здание было самым большим в Академии — пятиэтажный корпус внушал некоторый трепет. Он казался самым старым среди прочих корпусов, больше похожим на перестроенное укрепление.       — Странно, что наш корпус — самый большой…       — В нём сидит руководство академии и большая часть преподавателей, здесь проходят кружки и дополнительные занятия и находятся некоторые помещения других факультетов… кажется, одна из экспериментальных лабораторий научников, а также именно там находится лазарет. Нечему удивляться, — пояснила Клэр.       «Похоже, что здесь есть всё, что нужно» — подумал Сид, когда ощутил неподалеку источник смутно знакомой маны.       Рядом со входом в общежитие в одиночку крутилась смутно знакомая девичья фигура в форме студентки Академии. Ее волосы были заплетены в два хвостика, и свисали почти до талии.       «Хм… Мисс Принцесса с бала…»       — Клэр, а ты не знаешь, Зенон Гриффи ещё преподает?..       — Да. Он инструктор самой элитной группы, — Сид сдержал свое разочарование — похоже, этот парень оказался тем ещё крепким орешком — таким, которого не свалила даже упавшая на голову тяжелая люстра.       Мало того, что культист остался жив, так ещё и сохранил своё место…       «Надо будет подумать, как аккуратно с ним разобраться…» — по-хорошему, стоило бы держаться от него подальше… но Тень все же думал, как именно можно использовать фигуру инструктора, и что можно в теории выжать из этого парня.       — Ты ведь в той самой группе, Клэр? — спросил Сид.       — Да.       — Ты же в курсе, на кого он на самом деле работает? — Клэр спокойно кивнула. — В общем, будь внимательнее с этим парнем.       Теперь можно было и узнать у Клэр интересные подробности касательно подводных камней жизни в Академии, и как они могут помочь Тени в отыгрыше его роли… *****************       Актовый зал корпуса Тёмных Рыцарей — место, способное вместить в себя персонал и студентов всей Академии… не внушало. Сплошные ряды лавок, сцена перед ними — всё это казалось ей… закономерным. Если тебе нужно собрать много людей в одном месте дольше, чем на пару часов — это то, что тебе нужно.       Здесь собрались все ученики первого курса обучения — и «мечники», коих было подавляющее большинство, и «научники», и даже целители — те, кого в общей толпе из почти восьми сотен учеников набралось едва ли два десятка.       Среди них были как уже знакомые ей сыновья и дочери мидгарской знати, так и те, чьи семьи не были наделены статусом, но кто своим талантом, даром и желанием заслужили право быть здесь в этот день…       «Форма Академии уравнивает всех» — если бы Алексия не была знакома с некоторыми из здесь присутствующих, отличить среди общей толпы простолюдин потребовало бы от неё больше времени — опрятная, ещё не поношенная форма уравняла всех.       Руководство Академии толкало продолжительную речь из числа тех, которые забудутся через десять минут после их окончания — никто здесь не слушал эту высокопарную демагогию всерьёз…       «И этот павлин будет здесь»       В прошлый раз её план обернулся совершенно непредсказуемым образом — глубокоНЕуважаемый маркиз благополучно получил люстрой по лбу, и несколько месяцев о нём не было ни слуху, ни духу… но теперь, словно Беатрикс решила над ней поиздеваться, ей придётся мириться с присутствием маркиза ближе, чем расстояние от Старого Света до Нового.       Алексия Мидгар сидела на первом, вводном занятии по общим вопросам, не особо вслушиваясь в объяснения преподавателя — вторая принцесса королевства была целиком погружена в свои мысли.       Ей нужно было придумать что-то новое. Ей нужно было что-то, что либо испортит Зенону жизнь, либо, что было бы наиболее благоприятным вариантом, привело бы к разрыву их помолвки.       Отец её не слушал, Айрис не могла разглядеть за маской благородного, чуткого инструктора «Королевского Бушина» некую грязь, но Алексия не была дурой. Зенон хотел казаться золотой монетой — всем нравится, быть ближе к каждому, кто искал его поддержки…       Вот только эта монета лишь на поверхности была покрыта золотом, а под тонким слоем блестящей фольги скрывался гнилой медяк. Проблема была лишь в том, что никто не мог разглядеть подделку.       Девушка понимала — ей не обойтись без сообщника. Невзрачного, не слишком хитрого, того, чьими репутацией и достоинством в случае чего можно было бы пожертвовать…       И такая кандидатура на примете у неё была. Ее спутник с бала, с которым Алексия разделила танец, также оказался в списке поступающих — аккурат ее одногодка, сын барона Кагено, в меру хитрый и артистичный, и, что немаловажно — хотя бы немного понимающий правила их с Зеноном игры.       «Осталось лишь подумать, как вовлечь его…»       Алексия не хотела оказываться у этого парня в долгу сверх того, что уже было — принцесса не забыла, кто оттолкнул её от падающей люстры, но хотела, чтобы тот сам оказался должен ей. Нужно было решить, как именно поступить…       — Также, студенты могут выбрать себе несколько факультативов и кружков по собственному выбору, — мысли Алексии прервал голос заместителя директора Академии. — Музыкальные инструменты, древний язык и письменность, основы финансового и управленческого дела, рисование и танцы — на первом курсе обучения факультативы необязательны, но начиная со второго обязательно посещение не менее двух дополнительных дисциплин. Полный список факультативов и кружков вы можете получить у секретаря студенческого совета.       Вторая принцесса все же отыскала своего сообщника в толпе — с момента месяца Вьюг он ни капли не изменился, выглядя все таким же самоуверенным, расслабленным и натянув на лицо маску «я само внимание». Прочесть Сида было легко — его маска не была непроницаемой…       «Идеально…» — тот, кого не прочтёт Зенон, но тот, кого могла бы разгадать вторая принцесса — тот, кого сама Богиня ей велела использовать…