Клинок в Тени

      «Даже думать не хочу, сколько стоило подобное торжество, и откуда у мэра столько денег… Тут один главный дом стоит примерно как всё наше имение»       Гости были почти в сборе — уже сильно под вечер, почти ночью, они вместе с хозяином имения дожидались последних из списка… И, как и ожидал Крис, на их фоне он смотрелся невзрачно — среди прибывших людей и эльфов нескладный, постриженный слугами для такого случая, юноша в чёрной маске кота выглядел неброско.       Вокруг хватало народу — в общей сумме порядка сотни человек и эльфов в пёстрых и ярких нарядах, чьи лица частично или полностью были скрыты самыми разнообразными масками.       Гостей собрали в огромном зале, на который открывался вид с лож сверху. Танцевальная часть была посередине, в одном из углов стояло фортепиано, ждал своего часа оркестр, в другом располагался роскошный фуршет, а в третьем, где были расставлены столы, посетителей ждали разнообразные игры, вроде шахмат или карт. Имение было отделано дорого — мраморный пол, ковры, белоснежная лепнина и огромные люстры, что свисали с потолка — все это выглядело вычурно, элитарно и дорого — словно особняк суперзлодея в кино…       Обилия цветов в платьях прекрасных и не очень дам, их кавалеры, крупных в ширь, в рост и в размер кошелька, что они не стеснялись подчёркивать через украшения своих спутниц и через строгий, официальный костюм… и довершали картину многочисленные маски.       Попутно с осмотром гостей, Крис обращался к своему шестому чувству, оценивая прибывших на бал с точки зрения магии… Среди аристократии магов хватало — от каждого прибывшего ощущался достаточно сильный Резонанс. Ману никто из участников и не думал скрывать, напротив, развернув её, выставляя её напоказ…       Арктур, его старший брат, не стеснялся выставлять свою ману перед всеми — ему было чем похвастаться.       «Где-то двадцать процентов от объема Беатрикс…»       Человек в маске дракона, чьего имени Кирито не знал, мог посоревноваться с Арктуром — они были примерно наровне в плане чистого объема маны… хотя от Арктура не чувствовался Резонанс 98, в отличии от человека в маске дракона.       «Опять Резонанс 98…» — в последнее время Крис имел очень долгий контакт с источниками этой странной маны — пока Одержимая спала, опоённая лекарствами, Кирито разбирался с образцами, пытаясь найти какую-то зацепку, точку, с которой можно было бы подступиться к решению проблемы Одержимости…       «Думаю, мне не стоит слишком скрываться — а то ещё подумают, что я специально скрываю свой огромный потенциал и внимание обратят» — стоило приоткрыть толику своих сил — на фоне многих из присутствующих кажущихся блеклыми, но тем самым отвести от себя любопытные взгляды…       Он хотел было развернуть свою ману, когда шестое чувство, словно корабль на скалу, наткнулось на нечто… Резонанс огромной силы и чистоты, совершенно неприкрытый, и при этом — не было источника маны, который мог спровоцировать Резонанс такой мощности…       «Ч-что это за монстр?..» — думал Крис, осторожно оглядываясь в поисках его источника. — «Он будет посильнее даже Беатрикс… и явно хорошо владеет маной» — наконец, юный учёный наткнулся на виновника.       Черные волосы, идеально подогнанный костюм, маска домино, скрывающая направление взгляда… и невыносимо большой Резонанс. Крис всё же смог прощупать выставленный на показ объём маны — блеклый на фоне остальных гостей…              «Он прячет большую её часть… но Резонанс скрывать он не умеет» — напрашивался сам собой вывод. — «Кажется, именно его я видел на крыше у имения… Странный тип» — Кирито взял его на заметку, чувствуя нарастающее подозрение…              Окружающая обстановка не способствовала его покою — он мог видеть улыбки, натянутые и не очень, короткие обмены взглядами и приветствиями, разгадать смысла которых Кирито было не под силу. И в мире без отгадок, куда его буквально притащили, сталкиваться лицом с самой интересной загадкой надлежало с особой осторожностью…              Где-то в тени торжества притаилась одинокая фигура в серебрянной маске волка — девичья, подтянутая и хорошо сложенная, с заплетёнными в строгую причёску волосами цвета снега, припрятанными под синим беретом, в тон прикрытому платью…              «А это точно по этикету? Не мне критиковать выбор, но мои учителя бы повесили бы её на обрывках этого самого платья…»              Девушке, если Крис правильно запомнил скучнейшие уроки этикета, полагались светлые и пастельные тона, а само платье должно было идти с открытой шеей… Здесь же — тёмно-синий цвет, при определённом освещении кажущийся чёрным, и само платье закрыто под самое горло.              «Хотя оно и красиво» — на мгновение он поймал взгляд этой мрачной волчицы — цепкий, холодный, оценивающий, даже более ядовитый, чем у большинства собравшихся здесь гостей… но, словно что-то для себя решив, отвела взгляд. — «Она пугает» — констатировал юный учёный.              — А, Виктор, — Маркус Блэк, разодетый в строгий костюм и маску, напоминавшую морду чёрного бульдога, — Рад видеть в добром здравии, старый друг.              — Взаимно, граф Блэк, — подтянутый, с рыцарской выправкой мужчина в маске ворона пожал Паровозному Графу руку.              «А не слишком ли это фамильярно…?» — Крис хотел было вздохнуть, понимая, что ничего не понимает — та мишура, которую вешали ему на уши учителя этикета и прочего, с чем Кирито не хотел бы иметь дела, безостановочно летело в пропасть…              Кадзуто хотел было поступить так, как его учили, когда в поле его зрения возник очередной знакомый Резонанс — на одной из лож, почти не выделяясь среди иных предметов интерьера, стояла скрытая полумраком женская фигура, старательно скрывающая свою ману, но не Резонанс.              Этот Резонанс Крис хорошо помнил — в месяце Цветов именно обладательница этого Резонанса напала на него в имении семьи Блэк, и оставила после себя только лужицу тёмной субстанции…              Вечер больше не обещал быть безопасным, и Кирито прикоснулся к чёрному браслету, готовому в любое мгновение обратиться в нож. В намечающейся драке лучше иметь нож, чем его не иметь…              ****************              — Прежде, чем начнётся бал, я хочу произнести речь! — громоподобный, отразившийся от стен голос их цели заставил бокалы на фуршете зазвенеть…              «Настоящий мастер оратор…» — даже Парабеллум вздрогнула — стоя в верхней ложе, она видела его — высокого, худого человека в светло-бежевом, расшитом золотой нитью кафтане, с вычурно сделанной маской льва на лице. — «Или это некий дешёвый трюк»              — Не я собрал вас здесь, но сама Новая Александрия — жемчужина Старого Света, что уже без лишнего дня семь веков ведёт свою историю. Начав, как могущественнейшая из морских твердынь королевства… — Уинстон Корнет заливался соловьем, распевая дифирамбы новой столице и рассказывая её историю…              «Вот только о старой Александрии все забыли… но это и к лучшему»              Настал момент Смерти появиться на сцене, и показаться среди гостей. Лишь на мгновение, как того хотел присутствующий здесь Минору…              ****************              «Значит, это младший сын Блэка?»              Виктор смотрел на нескладного мальчишку, которого мало кто из присутствующих видел вживую. Ему было неуютно среди такого количества людей, он был худ и слаб на вид… Было понятно, почему Крис не показывался на публике — слабое здоровье не позволяло старому графу вывести сына на свет.              — Не судите книгу по обложке, виконт, — доброжелательно улыбнулся Арктур Блэк — парень в маске лиса, — Не всем нам суждена роль воинов, кому-то Богиней назначен ум вместо силы…              «Гладко стелет…. Неужели граф задумал пристроить младшего Скупцу?»              — Твоя правда, Арктур…              «Пожалуй, что Альфе не помешала бы эта информация — может, у неё выйдет отвадить парня от дерьма Культа…» — Виктор стал осматриваться — скоро бал должен был открыться первым танцем…              **************              — Не хочешь здесь быть?              Алексия Мидгар неожиданно вздрогнула, заметив подошедшего к ней парня в белой маске. Она помнила, что он прибыл вместе с семейством Кагено, как и заметила его первый демарш — отойти чуть от остальных, чтобы осмотреться.              — Ни в коем случае…              «Он прочитал меня…но похоже не понял, почему я это делаю»              — Миледи позволит пригласить её на танец?              «Хм… Если я не уделю танец этой свинье Зенону…» — она сдержала ухмылку — «То это будет даже лучше, чем если я испорчу ему вечер своими выходками»              — Миледи позволит… если кавалер представиться леди.              — Сид Кагено, — он, явно подражая актёру в театре, поклонился и поцеловал костяшки её левой руки в перчатке.              «Как я и предполагала — сын барона Кагено… Идеальное прикрытие» — от Сида не чувствовалось значительной магической силы, скорее, он просто был ярким сам по себе… Алексия вряд ли могла найти для себя лучшего помощника в её планах.              А то, что репутация Сида будет подмочена… вряд ли такая мелочь стоит меньше, чем выражение лица Зенона, когда вся её программа на этот бал будет выполнена…                    Хотя, на общем фоне он всё же был довольно яркой личностью, и вряд ли подобному очаровашке повредит крохотное нарушение этикета…       — Алексия Мидгар, — проверяя реакцию кавалера на её имя, вторая принцесса неподдельно удивилась, заметив отсутствие изменений на лице Сида.       «Это уже интереснее…» — возможно, что её партнёр сгодится ей не только на этот танец. Нужно было лишь втянуть его в маленькую игру, затеянную принцессой, и убедить, что Сиду она нравится даже больше, чем ей.              Она приняла руку парня и направилась вместе с ним к центру зала.              «Торжественно клянусь, что не замышляю ничего хорошего» — облегчённо подумала девушка, собираясь с духом, и глядя на то, как мимо, словно фея из сказки, прошелестела белая фигура… вот только лик её был скрыт маской черепа, а в руках был бумажный меч… — «А ведь среди прибывающих гостей Смерти не было…»              *****************              «Она спустилась» — с момента, как Крис заметил странную гостью, он не спускал с неё взгляда, и смог заметить, как сначала она стала невидимой, а после появилась внизу, в танцевальной зале.              Неясно, что она забыла здесь… но Крис очень не хотел терять её из виду. Странным был её костюм — именно так в этом мире изображали Смерть, и учитывая их прошлую встречу, было очевидно, что эта женщина неспроста примерила именно это обличие.              «У меня паранойя, но сегодня точно кто-то умрёт…» — в этот момент Крису пришла одна мысль… — «Крис, это самая плохая идея, которая приходила тебе в голову за этот год!»              Терять Смерть из виду было решительно нельзя — нельзя было позволить ей скрыться под невидимостью. Нужно было вытащить её на свет, а учитывая, что вот-вот должен был начаться первый танец, решение проблемы напрашивалось само собой.              «Если она не согласится, у меня получится привлечь внимание к злостной нарушительнице этикета… а если согласится, то я смогу изучить её поближе» — парень сделал глубокий вдох и устремился в направлении леди Смерть.              — Леди…              «…худшая идея в твоей жизни!»              ****************              В момент, когда она услышала голос, Парабеллум вздрогнула и напряглась. Не на это она рассчитывала, когда намеревалась сделать одну-единственную вылазку в зал, чтобы создать впечатление о своём присутствии среди гостей…              И в качестве вишенки на этом поистине «изумительном» торте — этот голос был ей знаком…              «Так это была не девушка.?» — девушка…нет, скорее, женственный парень отныне не хвастал длинной шевелюрой, обходясь аккуратной и довольно короткой причёской.              — Крис Блэк, — представился он — Не окажет ли миледи честь разделить со мной танец?              «Здесь Парабеллум. Эпсилон, я немного задержусь. Приводи план в исполнение по моему сигналу»              — Разве способны живые пригласить Смерть на танец… — хотела было она отвязаться от парня, когда тот ответил:              — Я видел ваш лик… и он прекрасен, миледи Смерть, — юноша в маске чёрного кота не сдержал оскала, возникшего на лице…              «Он видел меня в Этале…» — мечница сдержала скрежет зубов. Этот парень мешался ей всё сильнее… — «Очень хорошо. Человек, вышедший на танец с убийцей мэра — лучшего способа помотать ему нервы у меня нет…»              Вне всякого этикета она подала парню руку, намереваясь воспользоваться им как прикрытием… и заодно — получше оценить занозу, сорвавшую их планы в Этале.              «Он худ, да и маны в нём мало… хотя внешность здесь явно обманчива…» — Асуна всё ещё помнила, как потеряла кинжал-дагу из-за этого маленького чудовища, и поэтому вынуждена была быть начеку.              Танец начался, заиграл вальс — и хоть Асуна в прошлой жизни и имела представление об этом, но всё же позволила Блэку быть ведущим в их паре…              — Как вам Этал, миледи? — юноша начал с колкости…              Этот танец обещал быть долгим…              ***************              «Похоже, что у Парабеллум проблемы…» — Сид видел ранее незамеченного парня, который сейчас вовсю охаживал его Восьмую Тень, одновременно уступая ведущую роль в танце своей спутнице              Сид Кагено, выступая на этом балу… не знал, чему ещё ему желать. Побывать на таком мероприятии, в подобном же амплуа, входило в его личный список фантазий — побыть агентом на секретном задании, посреди дорогих костюмов, выступить на нём, показать и проявить себя со всем отведённым ему природой артистизмом — вот что будоражило ранее бурную фантазию парня, и что стало возможно благодаря этому миру…       «Хотя, конечно, в этом деле мне бы не помешала прекрасная сообщница…»              Лицо Алексии (весьма неожиданно, что сейчас Тень танцевал со второй принцессой Мидгара) лучилось неприкрытым злорадством — её лицо можно было сравнить с лицом Дзеты, когда та сумела устроить какую-нибудь пакость…              «Уж не маркиз Зенон ли это?» — он отследил направление взгляда принцессы, и наткнулся на человека в маске дракона.              — Общество маркиза вас не устраивает? — тихо спросил Тень, оценивая ситуацию.              — Ваше общество кажется мне гораздо более приятным, — прошептала принцесса, хотя лицо её оставалось каменным.              «Хм… Зенон занимает некий пост в Культе…и похоже, что Алексии он не нравится» — Тень улыбнулся уголком рта. — «Вторая принцесса не просто так опасается его — но и на его персону в этот вечер у меня есть план»              Тень отложил мысль о том, как поступить с информацией об отношении второй принцессы к прихвостню Культа — не стоит делать поспешных выводов и действий.              — На следующий танец нам придётся поменяться партнёрами… — Тень указал уголком маски на маркиза, кружившего в танце некую эльфийку в украшенной золотом маске совы.              Человек в маске дракона, казалось, не спускал с них взгляда, и надо было что-то предпринимать… и здесь на глаза Тени попалась Парабеллум и её партнёр.              — Есть идеи? — похоже, Алексия приняла правила их спонтанно начатой игры.              — Есть одна… — прошептал Сид, уголком маски указывая на партнёра Парабеллум. — Как только танец закончится, поменяемся с ними…              «Мне нравится эта игра…»              ***************       «Всё идёт даже лучше, чем я планировала…»       Сид принял правила её игры, и, похоже, решил нырнуть в её с Зеноном стачку с головой. Похоже, не одной принцессе не нравился прекрасный, как монета в десять тысяч зени, инструктор фехтования…       Выражение лица маркиза под маской стоило всех усилий…       «Но это только начало, глубоконеуважаемый маркиз…» — вопреки её желанию, на лице проступила злобная ухмылка, которая не прошла мимо Сида — тот перехватил роль ведущего в танце, и развернул их пару так, чтобы Зенон оказался у принцессы за спиной.       Их дуэт пропустил мимо себя двухметровый "мясной шкаф" в маске буйвола, и его спутницу - эльфийка, которая на фоне "бизона" смотрелась словно большая ростовая кукла...       — Не стоит показывать ему, насколько вы довольны, миледи… — Алексия спохватилась — только что Сид осторожно выручил её из щекотливой ситуации.       Сделав ещё круг, кавалер сделал разворот, чтобы принцесса могла держать маркиза в поле зрения. Они мягко избежали столкновения с ещё одной, на этот раз, исключительно эльфийской парой...       — Вы правы, — своему… сообщнику, принцесса ухмыльнулась более открыто и искренне — в знак благодарности…       ***************              — …темнее всего под фонарём, Блэк, — Крис почти в открытую издевался над Асуной, а она даже не могла вызвать его на дуэль, или дать ему достойного отпора. но это не значит, что у неё не было козырей в рукаве, — В самых неожиданных уголках Этала можно отыскать много чего интересного… я ведь права?              — Н-не совсем.              «Значит, Одержимая всё ещё у него…» — план формировался быстро — пока никто после событий бала не опомнился, Теням было нужно нагрянуть в поместье. Криса, который обладал поистине паранормальным чутьём на невидимок, там быть не должно.       На высочайшем уровне исполненный вальс плавно подходил к своему концу, а значит, подходила к концу нить жизни нечестивого виновника торжества… Жаль, конечно, прерывать этот вечер актами насилия — но так было нужно.              «Эпсилон, ты ещё на месте?»              «Здесь Эпсилон. Да, на месте»              «Здесь Тень. Парабеллум, вы хотите начинать?»              «Да. Нечего больше откладывать»              «Подождите конца танца. Я хочу убрать ещё и Зенона. Просто чуть-чуть подождите» — вальс закончился, и Тень вместе с партнёршей встал…аккурат под люстру, куда уже спешил мужчина в маске дракона. — «Начинайте»              — Ах, сколь прекрасен орианский вальс… — распелся было человек в маске льва, но Парабеллум одним стремительным движением оказалась рядом, и произнесла фразу, в соответствии с планом:              — Ты забыл пригласить меня на бал… и за это я заберу тебя в Гниющий Сад!..              ******************              «Блядство, блядство, блядство!» — среагировать не успел никто — ни Крис, ни Арктур — все едва успели повернуть головы в нужную сторону, когда одновременно с фразой Смерти все услышали лязг стали, свист и…              …и во всём зале погас свет. Послышался звук разбивающегося хрусталя, крики ужаса и боли, в воздухе повис запах крови…              «Где она?!» — Крис чувствовал Резонанс Смерти где-то совсем рядом — но не было ни её силуэта, ни даже тени в блеклом лунном свете… Она уходила в сторону ещё одного мощного источника Резонанса где-то в верхней ложе — «У неё был сообщник…»              Крис всё же превратил слизь в длинный нож с гардой, и приготовился к тому, чтобы выкинуть ещё один фокус — разночастотные потоки маны столкнулись в одной точке, порождая сначала яркую вспышку, а после — и ярчайший свет, осветивший танцевальную залу не хуже светодиодного прожектора…              «Если что — нашёл дома артефакт-светляк… не говорить же им про резонанс Света» — спохватился Крис, на ходу выдумывая объяснение и переводя взгляд на то, что происходило в зале…              Подвешенные ранее на потолке люстры в одно мгновение обрушились вниз — но, по чистой случайности ли, или по чьему-то замыслу, они задели только человека в маске дракона — он всё ещё был на ногах, но маска была смята, а из обширной раны на голове обильно сочилась кровь.              — Крис! — брат подбежал к нему — Что это за штука?              — Артефакт, — соврал юноша.              — Подсвети вон туда! — не стал задавать дополнительных вопросов Арктур, указывая в сторону, где в последний раз видели Смерть.              Голова с маской льва лежала почти в десятке метров от тела, на месте шеи виднелся идеальный, хирургический разрез… от одного вида которого Криса замутило. Тело обмякло, из него вытекала тёмная кровь, ещё сильнее ужасая парня…              — Всем сохранять спокойствие! — послышался громкий и хлёсткий голос Маркуса. — Хоуп, окажите маркизу помощь! Вызовите стражу! — в чём нельзя было отказать старому графу — так это в самообладании. — Арктур, Крис — зовите стражу…              «Пиздец, пиздец!» — Кирито чувствовал подступающую панику, и никак не мог взять себя в руки. В голову лезла лишь нецензурная брань, которую так и хотелось вывалить перед всеми…              — Не дрейфь, Крис! — вид Арктура, не терявшего головы, слегка отрезвил Кадзуто — им всё ещё было нужно позвать стражу. Они неслись по коридорам, но не находили никого…              «За дверью кто-то есть!» — вдруг почувствовал Кирито.              — Арктур! Здесь!              — Хрясь! — явно усилив себя магией, старший брат рванул дверь на себя… и сорвал её с петель.              — Проклятье, Кри… — хотел было выругаться Арктур, но увиденное в комнате лишило его дара речи.              Два десятка человек охраны без признаков сознания лежали на полу, на кушетке, на креслах. В комнате висел невыносимый запах алкоголя и табачного дыма…              За окном Крис чувствовал ещё один Резонанс — словно кто-то висел на подоконнике, ожидая, пока кто-то откроет окно. Источника маны также не было…              — Там кто-то есть? — Крис решил распахнуть окно, и, похоже, напугал носителя Резонанса — та, пользуясь невидимостью, испустила что-то вроде писка, резко спустилась по стене и помчалась навстречу ночи.              — Они тут что, пили?.. — не веря в то, что он видит, пробормотал Арктур — Хотя, о чём это я? «Пьяная» охрана прошляпила среди гостей убийцу, ага, так я и поверил… Кто-то убил мэра — и убил его показательно…              — Но… кто мог желать ему смерти?              — Вопрос даже не в том, кто. А в том, сколько этот «кто» заплатил за столь громкую акцию… — обычно спокойный, хладнокровный Арктур выглядел напряжённым. — Ты ведь танцевал с убийцей — она тебе что-нибудь говорила?              — Она представилась мне как Леди Смерть, но я не думаю, что её так звали… В основном она… как ты это называл? А, точно — вела себя как кокетка и девочка-загадка.              — Прекрасно, просто чудесно! — с долей сарказма фыркнул Арктур — Дальше этим делом пусть занимается Рыцарский Орден, или Королевская служба сыска. А тебе, братец, не помешало бы подучиться мечу.              — Я хреновый мечник, Арктур… Очень хреновый…              ***************              Всё прошло не совсем так, как Тень того хотел.              Тень думал, что Парабеллум ещё немного повременит с убийством, дав гостям время на ещё пару танцев, уже прикидывал планы на фуршет и карточные колоды в одном из уголков зала…              По-другому он себе представлял и появление Смерти перед мэром — она должна была возникнуть как призрак, что до этого мелькал среди гостей, но пропал из поля зрения, и вырос перед мэром, когда гости будут веселы…              Не дотянула Парабеллум и по уровню артистизма — роль Смерти ей не шла, вопреки первоначальному мнению Тени. Маркиз Зенон не погиб вопреки ожиданиям Сида, а вспышка света не позволила ему довершить начатое гигантской люстрой…              Однако, столь раннее свёртывание вечера возымело пару неожиданных эффектов… Из-за ранения маркиза и вспышки, вызванной одним из гостей, в зале поднялось больше паники, нежели Тень ожидал, а исчезновение источника света лишь усилило гнетущую атмосферу…              Алексия была в полном порядке — уклоняясь от люстры, он оттолкнул от угрозы и принцессу, из-за чего та схватилась за его плечо, явно шокированная произошедшим.              — Ч-что это было?! — Алексию явно потряхивало.              — Люстра… — глаза Тени привыкали к темноте, и он мог разглядеть пыль и штукатурку, осыпавшую их с ног до головы.       «Костюм все же жаль…»              И все же, Владыка Теней был доволен итогами бала. Основная задача была выполнена, он сполна насладился этой маленькой игрой между ним и Алексией… и стал всерьёз думать о роли второй принцессы в его игре.              Уже скоро, с наступлением весны, ему предстояла Академия. Алексия, как выяснил Сид, была его ровесницей, и это означало, что им ещё суждено встретиться… А принцесса, с которой его связывало столь короткое, но яркое знакомство, может сослужить ему хорошую службу.              «Здесь Парабеллум. Мы идём в Этал» — получил он передачу по дальней связи…