Клинок в Тени

      Спустя день после рокового завершения бала, как и предполагал юный ученый, с ним захотели поговорить следователи Королевской службы сыска… К этому времени Крис уже смог подумать, что именно он может сказать, чтобы ненароком не ляпнуть лишнего.       Он уже жалел, что решился вызвать Смерть на танец — из-за этого к нему оказалось приковано внимание следствия — причём уже не как к свидетелю или потерпевшему. Это не предотвратило убийства — и попытка Криса сделать как лучше не закончилась ничем хорошим.       Маркус Блэк, его отец, конечно же, не собирался давать сына в обиду — опрос должен был проходить в его присутствии. В назначенный час, они прибыли в столичный отдел службы — мрачное, строгое кирпичное здание с решётками на окнах и одной единственной вывеской у дверей.              «Отдел службы сыска города Новая Александрия»              Внутри здание было менее мрачным и строгим, нежели снаружи — их без лишних слов сопроводили в комнату в конце коридора, где, как думал Крис, их уже должны были ожидать следователи…              …и он никак не мог ожидать, что представительного вида блондин в белой рубашке и брюках на подтяжках, окажется знаком с Маркусом.              — Гёте, — старый граф кивнул следователю и протянул для рукопожатия руку.              — Маркус, — блондин пожал протянутую руку, и придвинул свой стул ближе к столу, а затем обратил внимание на юного учёного. — Кажется, ранее мы не были представлены.              — Крис — это граф Гёте Морно, глава Королевской службы сыска. Он занимается делом бала. Гёте, это мой младший сын — Крис.              — Приятно познакомиться с тобой, Крис.              «Ещё один граф…» — Морно выглядел расслабленым, спокойным — словно всё происходящее было для него лишь одной сплошной формальностью… и всё же, не пожать следователю руку было бы невежливо.              — Я не намерен обвинять тебя в чём-либо, я лишь хочу найти настоящих виновников убийства. Поэтому, я бы хотел услышать твою версию событий, Крис. Расскажи мне, что ты запомнил из событий бала.              — Мы прибыли на бал вместе с остальными гостями, согласно приглашению, в десять часов вечера. Я, отец и Арктур. Мы слушали речь, которую озвучил покойный мэр, об истории Новой Александрии, и я заметил кого-то в верхней ложе…              — Значит, кто-то был в верхней ложе имения?              — Мне показалось это интересным — в ложе не было никого, кроме этого кого-то, и я думал, что верхняя ложа закрыта для посещения. А потом он или она куда-то пропал — или скрылся…              — Ты запомнил, как он выглядел?              — Мне было плохо видно, но он был одет то ли в белое, то ли в серое. Среднего роста.              — Хорошо… Что было дальше?              — Дальше, когда начался бал, и нужно было открывать его, я стал искать себе партнёршу среди гостей…              — И нашёл Смерть?              — Да. Я не видел её среди прибывших ранее гостей и подумал, что она просто опоздала на бал… И я пригласил её на танец.              — Она что-нибудь говорила? Как-нибудь представилась?              — Она назвалась Леди Смерть, но я думаю, что это было… кокетство. Да, кажется, это так называется. Во время танца мы обменялись колкостями, но ничего особенного она не сказала.              — Опиши Леди Смерть поподробнее. Какие-то особые приметы, детали?              — Маска в виде черепа. Она закрывала её лицо полностью — я даже глаз не видел. Волосы, кажется, были красными. Потом, помню, что её наряд был облегающим — что-то вроде чёрных трико, белая блузка, и зелёная мантия. И чёрные перчатки. У мантии, кажется, была окантовка золотом или вроде того. Она была выше меня примерно на голову, и слегка шире в плечах.              — Что-нибудь ещё?              — Пожалуй, что больше ничего. Всё, что было дальше — окончание первого танца. Мы разошлись, я хотел было пропустить следующий танец и направиться к фуршету, но на меня едва не упала люстра… Дальнейшее помню смутно, ибо перенервничал — помню, как люстры все вместе упали нам на головы, и мы с Арктуром пошли искать стражу.              — Это всё? — граф всё это время записывал его показания.              — Пожалуй, что да… хотя есть ещё кое-что. Мне кажется, что когда люстры начали падать, я слышал что-то сверху — какой-то голос в верхней ложе. Но в темноте я ничего не увидел. Вот теперь всё.              — Значит, у Смерти был сообщник… или сообщники, — следователь вращал перьевую ручку в пальцах. — Хорошо. Маркус, Крис — более я вас не задерживаю. Вопросов к Крису у следствия нет.              **************              — Жаль, конечно, что этот бал задержал нас в столице, — вздохнул старый граф. — Крис, запомни этого человека — в случае, если между дворянскими семьями возникает некое противоречие или конфликт, именно граф Морно разрешает его. Думаю, вы ещё не раз с ним встретитесь…       — Вы с ним… знакомы?       — И очень хорошо, — кивнул Паровозный Граф. — Но не будем об этом. Возможно, даже и хорошо, что мы задержимся в столице. Крис, через пару дней как раз начнутся вступительные испытания в Академию, так что у тебя будет время погулять по городу.              — Мы не станем возвращаться домой?..              — Думаю, и мне, и Арктуру ещё придётся предстать перед следствием. К тому же, тебе и так пришлось бы ехать сюда. Воспринимай это как время побродить по зимней столице — Новая Александрия в это время прекрасна, — расплылся в довольной улыбке Маркус. — И у тебя будет время повторить всё, что потребуется для сдачи испытаний.              «Грамота, математика уровня средней школы, логические задачки уровня средней же школы, использование маны, и азы естественных наук…» — Крис подавил фырканье — уж с чем, а с экзаменами у него проблем не возникнет.              А значит, ему предстояло вдоволь нагуляться по столице за эти пару дней.              И свою прогулку он намеревался начать прямо сейчас.              Здание службы сыска располагалось на широкой набережной, в паре минут пути от порта Александрия. С выложенной брусчаткой набережной, заботливо прибранной от снега и льда, открывался вид на незамерзающее море. Можно было видеть, как огромный силуэт парохода устремлялся прочь из порта, и как в водах гавани встал на якорь большой парусный корабль…              «Получается, здесь всё ещё в ходу парусные корабли?» — думал Крис, оглядывая идя по набережной дальше и сворачивая вглубь города.              Сама набережная была оживлённым, густонаселённым местом — улицы, отходящие от неё, были широкими, настолько, что им могло бы позавидовать даже многополосное шоссе. Дома по большей части были построены многоэтажными, были выполнены в одном белом, скруглённом стиле — словно над фасадами работал один и тот же человек.              «Красиво… И вид из окон на закате, наверное, открывается умопомрачительный» — оценил вид юноша, оглядываясь вокруг, запоминая ориентиры.              К вечеру ему надлежало появиться в снятом номере недалеко от центра столицы, обед он мог провести где душе было угодно, и ему нужно было определиться с маршрутом. Набережная была красива — но на одни лишь корабли смотреть тоже не хотелось.              Крис свернул на одну из улочек, которая шла в направлении возвышающегося над городом королевского замка. Путь предстоял неблизкий — настолько огромной была столица королевства, а времени у Криса было не столь много, чтобы успеть побывать везде.              «Когда начнётся учёба, я ещё успею разведать каждый уголок города» — кивнул сам себе Крис, и побрел, оглядываясь по сторонам в поисках объекта интереса…              **************              Портовый квартал, Базарный переулок и его большая версия — Торговая улица, вслед за ними — Рыцарский квартал, и многие-многие другие — от увиденного за считанный час прогулки уже немного кружилась голова, когда, наконец, Крис дошёл до железной дороги, которая словно разрезала город на две неравные части. Мимо него неспешно, лениво, пыхтел груженный железнодорожный состав, направляясь в сторону поворота, ведущим куда-то в сторону гавани…              Окрашенный черной и красной глянцевой эмалью, паровоз казался новым — словно сошедшим с музейных рисунков и фотографий, словно он едва вышел из цехов, готовый к продаже своему новому владельцу… Хотя Крис и видел это стальное чудо в Этале, и не раз, но все же не мог сдержать восхищённого взгляда…              «Может, они и до электропоездов дойдут когда-нибудь?» — думал Кирито, как никогда остро ощущая тоску по тем технологиям, которые были с ним ранее. — «Прогресс никогда не остановится — может, если и не электричество, то что-нибудь точно придумают… может, даже мне выпадет роль воспроизвести что-то?» — чего греха таить — Кирито скучал по компьютерам, и в этом мог сознаться открыто.              Он перешел через железную дорогу, и продолжил свой путь. Сейчас он направлялся к центру столицы, рассчитывая перекусить и прогуляться к корпусам Академии, осмотреться в ее окрестностях и, чего греха таить, найти что-нибудь интересное…или хотя бы вкусное.              Академия была расположена в считанных минутах пути от королевского замка, располагалась вдоль большой Академической улицы. Корпуса Академии были явно старыми, но отнюдь не ветхими строениями — было видно, что за ними ухаживали, окрашивали и регулярно ремонтировали.              …и от этого места исходил невероятной мощности Резонанс.              «Опять?!» — Резонанс, который чувствовал Крис, был ничем иным, как Резонансом 98 — неким неестественным магическим явлением, являющимся следствием маны, которая была признаком Одержимости.              Источника этой маны не было, словно кто-то старательно скрыл её, но Резонанс, исходящий от такой мощи, был неописуем… Он не брался даже оценивать возможный объем маны — у него просто не было сравнимым по силе источников этого Резонанса, чтобы можно было представить его хотя бы в одну тысячную долю процента от разлившейся в воздухе алой ауры, видимой разве что при помощи шестого чувства…              «Даже в столице от этого никуда не деться…» — Кирито покачал головой. Перед ним возникла очередная загадка, над которой ему в будущем предстоит поломать голову.              Пока что же, Крис отвернул голову от корпусов и перешёл дорогу, осматривая здешние магазинчики и лавки…              «Канцелярская лавка, книги и… кофейня?» — слово, написанное красными буквами на белом фоне, гласило:              «Кофейня Мицугоши»              «Сделать перерыв на кофе?» — если здесь окажется хороший кофе… то Крис уже знал, где получать столь желанный кофеин, не отказываясь от него в период обучения.              Зазвенел колокольчик на дверях, и глазам Криса открылось зрелище, которое так и хотелось назвать осенним — теплый свет ламп, свет из окон, падающий на миниатюрные столики, покрытое лаком дерево, вывешенная на стене табличка меню — все это вызывало у Кирито чувство дежавю.       Казалось, что кофейню специально выполнили именно в таком стиле, словно оно было рассчитано не на дневных, а на ночных посетителей — чтобы зайти с ночной прохлады в тёплую, залитую светом кофейню, выпить чашку кофе и либо закончить вечер, либо продолжить его, направившись навстречу иным превратностям столицы.              Вопреки ожиданию Криса, нигде не было видно чего-то вроде витрины с выпечкой — хотя она, по мнению парня, здесь напрашивалась.       В Кофейне было безлюдно — только одинокая бариста за стойкой что-то переписывала, но перестала, едва завидев парня в дверях.              У столиков стояла заставленная книжная полка, как думал Крис, для чтения за напитком…              — Здравствуйте, — наконец, он обратил внимание на баристу — хорошенькую молодую девушку, лет восемнадцати на вид, с темно-каштановыми волосами, в темно-синей рубашке и фартуке.              — Приветствую вас в Кофейне Мицугоши, — она легко улыбнулась парню. — Выбрали что-нибудь?              «Взбитый кофе — 250 зени        Кофе со специями — 340 зени        Чай с экзотическими фруктами — 320 зени»              Меню было довольно длинным — в нем хватало любопытно звучащих позиций, на каждую из которых внутренний кофеман Кирито уже успел положить глаз.              — Мне, пожалуйста, кофе со специями.              — Конечно. Сахар будете отдельно?              — Да, — кивнул Крис.              «Сервис на уровне…» — кофе здесь был определенно дорог в пересчёте на одну чашку — но бумажная упаковка столичного кофе была в десяток раз дороже — «А не Мицугоши ли поставляет его?»              — Займите место за столиком. Как только кофе будет готов, вам его принесут. Ещё что-нибудь?              — Пока что всё, — Кирито продолжил оглядываться. — Много клиентов? — он прислонился к стойке.              — В основном, студенты Академии, — ответила явно скучающая бариста. — А вы не студент?              — Пока ещё нет, — ответил Крис. — Только в следующем году им стану.              — Будем рады видеть вас среди наших клиентов, — бариста выглядела непринужденно, естественно — хотя, что казалось Крису странным, она явно была магом — и магом не из слабых. — Не желаете взять книгу для чтения за напитком? — она указала на книжную полку.              — Почему бы и нет… — юноша подошёл к ней, чтобы выбрать что-нибудь для чтения в ожидании.              «Нацуме Кафка, Нацуме Кафка… никогда о ней не слышал. Звучит, как будто смешали имена Нацуме Сосэки и Франца Кафки» — не то, чтобы Кирито насторожило это совпадение, но среди книг была одна, которая особенно привлекла его внимание.              Яркая, раскрашенная обложка, изображавшая явно парня и девушку, держащихся за руки, и стоящих на облаке, цепляла взгляд — и навевала на Кирито воспоминания — девушка была одета в красное с белым пальто, а парень — в чёрный плащ. Книга была толстой — никак не меньше трехсот страниц, а обложка мягкой. Книга явно уже проходила не через первые руки…              «Пленники летающей крепости» — гласило название.              Кирито в очередной раз бросил взгляд на обложку. Для верности даже проморгался, но наваждение на месте обложки не желало покидать его. Собравшись с духом, он все же открыл первую страницу, где были лишь несколько строчек выравненнего посередине страницы текста:              «Нацуме Кафка       Пленники летающей крепости.       Посвящение: младшей сестрёнке, которая плакала по ночам, и которая рассказала мне эту историю, чёрному рыцарю и моим дорогим подругам»              Крис чувствовал, как невольно его брови взлетают вверх. Мысли о том, что он мог там прочитать, были невероятны — настолько, что Кирито был вынужден их отбросить              — Ваш кофе со специями, — ещё дымящаяся чашка напитка пахла корицей, душистым перцем и гвоздикой. Рядом бариста поставила глиняную сахарницу, и вернулась на своё место за стойкой.              «Глава 1. Мрачный маскарад» — гласило название первой главы, написанное машинописным текстом.              Кирито осторожно сделал глоток действительно хорошего кофе, и сделал заметку, что в это место он ещё вернётся…              ********************              — Ещё кофе со специями, пожалуйста, — не отрываясь от чтения, произнес Кадзуто. Ему было совершено не до мирских дел, но от волнения в горле пересохло.              — Юи!              — Мама! — мать и дочь заключили друг друга в объятия, чтобы больше никогда их не разорвать. Отныне, дух и волю мечницы не сдерживала злые чары волшебника, и она чувствовала, как готовы расправиться ее крылья, чтобы затем унести её далеко-далеко, в край, где их будет ожидать лишь вечная любовь и счастье…              Конец.              Кирито перелистнул последнюю страницу и закрыл книгу. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.              «Это не книга… Это история САО от лица Асуны!» — мысль об этом казалась невероятной — но имена мечника Кирито и рапиристки Асуны оказались на страницах «большой сказки» Нацуме Кафки. Пусть даже с некоторыми правками, явно для улучшения восприятия жителями этого мира — но он-то знал, что на самом деле скрывалось за «волшебным маскарадом». — «Либо Асуна решила заработать на жизнь писательством и взяла себе псевдоним, либо же нашла кого-то, кто написал эту историю за неё…»              Хотелось в этот же миг сорваться и сломя голову, отправиться искать Её. Она была жива — ранее тлевшая надежда разгорелась, обратилась в настоящий пожар в груди, что, казалось, мог сжечь его дотла…              «Стоять!» — Кирито все же сумел одёрнуть сам себя — «Сейчас ты вряд ли что-то сможешь сделать — ты немного занят. Асуна, скорее всего, где-то устроилась в жизни… в любом случае, мне нужна Нацуме Кафка — либо это и есть Асуна, либо же Кафка хотя бы знает, где её искать…»              На языке чувствовался привкус перца и корицы. От прочитанного его все ещё немного потряхивало, возникло чувство, словно где-то внутри вскрылась застаревшая рана, заныла, стала разрастаться…