Клинок в Тени

      Быть творцом своей судьбы, жить ту жизнь, о которой некогда мечтал сначала маленький мальчик с пластиковым мечом, а после и юноша с ломом, что по ночам выходил на охоту, чтобы избыть свой глубокий, укоренившийся страх…       Минору… нет, Сид Кагено, не знал, чего ему ещё желать. Одна случайная встреча, один наугад выбранный путь привёл его туда, где он был сейчас. Днём — неумелый, тихий, апатичный сын семьи Кагено, ночью — Тень, глава окутанной тайнами организации, подхваченной волной перемен…       Против них — большее зло, с ними — отверженные, проклятые судьбы, которые лишь стараниями Теней ещё не прервались. Всё это звучало как сюжет хорошей игры — с той лишь разницей, что это не игра — это нечто куда более увлекательное, интересное, многогранное…              «Тысяча триста двадцать второй день… Вести дневник стало для меня терапией, возможностью оглянуться и понять, что я упускаю…»              Когда Сида никто не трогал, он закрывался в комнате, брал в охапку словари древнеалександрийского языка, и ломал голову над взятым у Беты дневником, старательно переводя его страница за страницей, всё ещё поражаясь тому, насколько он оказался прав…              — В выражениях Фрейя, герой людей, и основательница королевства, не стеснялась, — Тень покачал головой, возвращаясь на страницу назад. Буквально вся страница была исписана самыми отборными, извилистыми ругательствами, часть из которых получалось разобрать лишь частично. — Как и не стеснялась графомании…              «Мы уже довольно давно выбрались за пределы Александрии и ушли на юг… но я не могу привыкнуть к тому, что мы видели здесь. Три года назад на этом самом месте стояло воплощение цивилизации — Ориана. Город до самого горизонта, в котором проживали миллионы… Сегодня на его месте остались только фундаменты, поросшие быльём… Будь проклят Культ, БУДЬ ПРОКЛЯТА ОЛИВЕР И БУДЬ ПРОКЛЯТА ДРАНАЯ КОШАТИНА ЛИЛИ!       Я успокоилась. Аурелий навёл меня на мысль, что не только мы были отброшены в эру камня и магии, но и Культ, если не был уничтожен до основания, то рассеян и лишён ресурсов и технологий… Может, это мой шанс — покончить с ними, не допустить второго Бедствия…»              «Такое впечатление, что мир до Бедствия был существенно более продвинутым. Ориана, похоже, существовала ещё и в те времена» — Сид знал чётко — за этот труд, за всю ту информацию, что содержалась в дневнике, передрались бы.              Сид отодвинулся и протёр глаза. Уже почти целый год он пытал этот тягомотный, тяжёлый язык, и за это время, наверное, мог читать на древнеалександрийком без словарей, шпаргалок или посторонней помощи, и делать это, не теряя даже игры слов.              — Однако… И здесь страница вырвана — ещё остались обрывки бумаги, — таких вырванных страниц было уже больше двадцати — именно столько закладок было в тетради — Что в них было и где они сейчас?..              «Искать их всё равно, что искать иголку в стоге сена…» — он покачал головой, потягиваясь на стуле. Не помешало бы проветрить — и голову, и комнату, в которой он занимался уже несколько часов.              На улице заметно мело — месяц Снегов венчал собой окончание осени и начало зимы, сменяя осень в извечном цикле смены времён года, но это не помешало Тени выйти, вдыхая зимний воздух полной грудью, чувствуя, как на щеках покалывают попадающие снежинки…              «Здесь Гамма. Тень, могу я попросить совета?» — система дальней связи — настоящая революция по меркам этой реальности, работала исправно.              «Здесь Тень. Конечно, Гамма» — вопреки ожиданиям Тени, Третья из Теней — Гамма, возникла перед ним, словно из ниоткуда.              «Как же она выросла…» — неуклюжая, неловкая Гамма за проведённое в столице время, расцвела — она была самой старшей среди Семи Теней, и в ней уже нельзя было узнать ту самую Тень, у которой ни в какую не получалось обуздать весь свой магический потенциал, но которая была идеальным выбором, когда нужно было вдарить посильнее.              — Лорд Тень, у компании возникла проблема… и я не могу решить, как поступить.              — Расскажи мне больше. Мы вместе выработаем решение, — он пригласил Третью из Теней за собой, закрывая дверь на балкон.              — Начну издалека — с момента выкупа «Специй Мишель» наши дела пошли хорошо. Потребовалось кое-где вмешаться, кое с кем договориться, но в итоге мы смогли наладить крупные поставки специй из Вельгальты, и сделать их значительно дешевле…              — Но кому-то это не понравилось… — продолжил Тень, уже предполагая, с какими именно проблемами столкнулась компания Гаммы.              — Альянс Корпораций. На первый взгляд — загребущие руки Гартера, а на второй — детище Культа. Они мешают нам через столичную администрацию, пользуясь недоработкой в законе.              — Эдикт «О труде», верно?              — Да. Учитывая деловой климат в столице, я намеревалась создать что-то по образу и подобию чайных из страны Эльфов, но с акцентом на кофе и разные способы его приготовления. Они должны были стать круглосуточными, с графиком работы сотрудников сутки через сутки…              — …но с учётом, что эдикт устанавливает фиксированную продолжительность рабочего дня в 9 часов, твоё начинание вступает в противоречие.              — Именно. Я уже подала прошение о пересмотре этой статьи законодательства, но даже если это будет сделано, боюсь, что Альянс Корпораций может перехватить инициативу и лишить компанию прибыли.              — Через кого именно действует Альянс?              — Мэр Новой Александрии — Уинстон Корнет.              «Не он ли даёт в Новой Александрии бал, о котором мама прожужжала мне уже все уши…» — в голове уже оформлялся план, напоминавший Тени о театральной постановке, в которую его затащила Аканэ.              — Значит, обратим её в реальность, — он улыбнулся. — Гамма, как ты думаешь, могут ли у чиновника, которому Культ руками своих марионеток платит второе жалование, быть недоброжелатели…              — Безусловно.              — …и могущества у них всяко больше крохотной, развивающейся компании. Кто подумает, что у такого предприятия есть средства заказать убийство мэра прямо в его имении, да ещё и у всех на виду?              — …и пока будет идти следствие…              — …до компании никому не будет дело — его замена, пока не примет дела, будет более сговорчивой в этих вопросах. — отрезал Сид. — Видишь ли, Корнет в месяц Вьюг даёт бал-маскарад в своём имении. Сиду Кагено придётся там присутствовать, и лучшего момента для столь громкой акции не представится. Думаю, Эпсилон и Парабеллум справятся с этой задачей. Проникнуть, преобразиться, чтобы замаскироваться среди гостей — и решить проблему самым простым путём. Обратись к Альфе и опиши мой план — нужно будет кое-что подготовить…              Тень хотел было продолжить отыгрыш своей роли, но дверную ручку с силой задёргали.       — Ладно, Гамма, мне пора, — Третья из Теней молча поклонилась и исчезла, растворившись в белой мгле. — Да, мама?              За дверью была причина, по которой он не мог отдать себя полностью делам Владыки Теней — матриарх семейства Кагено, которую даже сам Тень побаивался…              ****************              — Нужно определиться с костюмом для бала… — Карин привела сына в родительскую спальню, намереваясь присмотреть для него что-нибудь представительное, солидное.              — Я уже знаю, чего хочу, — не позволил матери вставить ни слова, Сид ловко переоделся, застегнул пуговицы пиджака и взял маску между двух пальцев…              — Это должна была быть моя ма… — хотел было проговорить отец семейства, но Карин быстро заткнула его — сын впервые проявил неестественную для него твёрдость, и ветерану Рыцарского Ордена было любопытно…              — Ну как? — движения её сына были плавными, ловкими, изящными — словно Сид был актёром в театре, вышедшим на поклон к публике. Затем, он снял маску с глаз и взял её помеж пальцев.              — Жаль, что Клэр не видит… — Сид был великолепен — не признать этого Карин не могла. — Идеально, Сид! На балу ты будешь сверкать как настоящий бриллиант… — в ответ её сын изящно, слегка не по этикету, поклонился.              ****************              — Ты знаешь моё имя… — перед зеркалом Тень тренировался — нужно было приготовиться к выходу в свет. Сид Кагено должен был быть эпатажным человеком-загадкой, кульминацией всех актёрских талантов юноши              *****************              — Ты у меня попляшешь, маркиз… — вторая принцесса примерила серебрянную маску волчицы, и обернулась перед зеркалом — неприметное, закрытое платье синего цвета с юбкой в пол, нравилось девушке своей неприметностью — оно было идеальным вариантом, чтобы пропасть из чужого поля зрения среди куда как более ярких персон.              На вечер мероприятия у неё была заготовлена большая программа, которую надлежало готовить заранее… Вряд ли кто-то будет ожидать от непритязательного цветка ядовитых шипов.              ****************              — Бал, значит, — юноша с длинной гривой чёрных волос примерил чёрную маску кота, и поправил свой черный костюм с чёрной же рубашкой. Выглядел он довольно скромно, непритягательно, слегка неаккуратно… но Крис Блэк не хотел к себе излишнего внимания… — Посмотрим, что это такое…              ****************              — Принцесса не устоит, — думал рослый, жилистый и хорошо сложенный мужчина, примеряя изумрудно-зелёную маску дракона. — Мне давно пора занять надлежащее место в Круге…              ****************              — История повторяется раз за разом… не так ли, сэр Вильгельм? — произнес мужчина, в чьи глазах плавала расплавленная сталь. Виктор Олба примерял белую маску ворона, понимая, что ему предстояла ровно та же задача, что и годы назад — и от этого понимания, на душе становилось легче — он знал, что ему делать, что говорить, и как себя вести…              ****************              — Это…костюм Смерти? — белый с серым камзол, утягивающие черные брюки, зелёного цвета мантия, бутафорский даже на вид одноручный меч по типу меча викингов и маска черепа — все эти атрибуты соответствовали образу госпожи Смерти в веровании мира…              …и то, что этот костюм достался Парабеллум, вызывал некоторые вопросы.              — Возможно, Владыка хочет привлечь как можно больше внимания… — пробормотала Эпсилон — Хотя мне кажется, что на тебе он смотрится… не очень ярко.              — Сейчас мы это исправим… — управляя слизью, Восьмая Тень прибавила себе десяток-полтора сантиметров роста, стала слегка шире в плечах — Слизи нужно больше — на корпус и бедра не хватает…              Взяв ещё тёмной субстанции, Восьмая Тень принялась преображаться. Яркая леди в не менее ярком костюме, выделяющаяся даже на фоне одетых в самую дорогую и стильную одежду — вот какова была её цель…              Госпожа Смерть должна была притягивать глаз, быть загадкой, которую хотелось разгадать, в те мгновения, когда Асуна должна была выйти на сцену.              — Ну как?.. — мечница чувствовала, как из-за сместившегося центра тяжести и увеличившегося роста ей не очень комфортно. Пытаясь как-то исправить эту ситуацию, Парабеллум стала играть со слизью, которая выступала в роли корсета и одновременно — облегала бёдра, перенося часть нагрузки на неё.              Взгляд Пятой из Теней был… нечитаем. Асуна совершенно не могла понять, что стояло за тем исступлением, которое выказала эльфийка… Однако, её исступление развеяло появление виновницы всего происходящего — Альфа вошла в комнату неспешно, лениво, и прислонилась к стенке у входа.              — Я вам не помешала? — Парабеллум повернулась к эльфийке и склонила голову на бок.              — Нет, — промурлыкала Парабеллум, намереваясь придать образу Смерти чего-то звериного, жуткого. Но на Альфу это не подействовало.              — Парабеллум, может, тебе стоит переплести волосы? — в ответ на недоуменный взгляд мечницы из-под маски, Первая из Теней пояснила — Высокий хвост не очень подходит костюму…              — Предложения?              — Заплети в пучок или в узел — думаю, будет лучше, — Восьмая Тень послушалась совета эльфийки и сняв маску и мантию, принялась неспеша заплетать волосы в узел на затылке. — Не смотри на меня так, это задумка Тени…              — А разве я злилась? Я просто не вижу смысла во всём этом маскараде — проще было просто подлить ему яд, или подкрасться к нему и перерезать горло… зачем весь этот фарс?              — Я не сомневаюсь, что ты можешь быть права… Но, лично мне кажется, в этом есть что-то… символичное.              — Символичное?              — Да. Мне кажется, что Тень хочет запутать следы. Смерть пришла по душу алчного, нечистого на руку мэра — звучит как сюжет театральной пьесы, — ответила Эпсилон, тряхнув головой — Никто не подумает о Саде Теней…              — Главное — чтобы убийство вышло как можно более громким… и чтобы следствие окончательно запуталось, пытаясь найти виновных…              — …или нашло их там, где нужно, — улыбнулась Альфа — Парабеллум, не стоит слишком сильно измываться над костюмом — он нам ещё пригодится…              ***************              Наконец-то.       Настало время его дебюта, время сыграть свою роль, час, когда начинается шоу, когда поднимается занавес. Благодарная публика занимала назначенные ей билетами места, актёры и декорации были расставлены на своих позициях, дымогенератор уже начал работать, окутывая сцену дымом, отражённым в заготовленных зеркалах…              Основное освещение ещё не погасло, и только этот миг — огромные ворота столичных имений мэра, отделяли шоу от начала…              Маяки Парабеллум и Эпсилон уже были на своих местах — внутри. Они пришли без приглашений, играючи миновав охрану, и ждали заветного сигнала, чтобы влиться в толпу гостей…              Гости уже собрались у входных ворот — среди них хватало незнакомых лиц, фигур и силуэтов. С вершины здания с противоположной стороны улицы они казались игрушечными солдатиками, которых надлежало расставить по своим местам…              Виднелись там и родители Сида — которым он слегка приврал, желая получше осмотреть сцену с высоты.              — Смерть на бал не приглашают, — он сжал кулак — Но Смерть на бал придёт сама!       Он не ощутил на себе внимательного взгляда чёрных глаз из-под маски чёрного же кота - настолько нескладным, неприметным был её носитель...