Клинок в Тени

      Вечер в Этале вопреки всему, был шумным. Люди не прекращали начатых днём празднеств, свет Солнца заменили свечи, светильники, лампы, излучающие теплый свет…       Какие-то торговцы уже прикрыли свои лавки, какие-то напротив, собирали вокруг своих палаток толпы посетителей, желающих угоститься, прикупить диковинку или развлечь себя и своих близких…       Город жил ночью. Именно поэтому, на одинокую фигуру не то мальчика, не то девочки, с большим мешком за спиной, мало кто обращал внимание.       В свете ламп виднелось бледное, осунувшееся лицо, виднелись и длинные волосы, и болезненно худая фигура. Он не спешил, в толпе выглядя как очередной подросток, после жатвы прибывший в Этал на заработки.       «Чем быстрее я вернусь домой — тем лучше»       Крис Блэк, младший сын семейства… подумал, что самой лучшей идеей, пришедшей ему за последнее время, было прикрыть Одержимого, дождаться вечера и приобрести большой мешок. Вечером на улице было меньше народа, народ весел и невнимателен — если и транспортировать Одержимого, то именно в это время.       «А если спросят, где я был, скажу, что задержался на ярмарке…»       Крис размышлял о своем импульсивном, резком поступке, намереваясь ответить самому себе, чего именно он хочет добиться от Одержимого. Что он хочет сделать?       «Очень странный Резонанс, довольно сильный, переменчивый… и точно такой же Резонанс был у Беатрикс. Неужели Резонанс может спровоцировать ту самую Одержимость?»       Он мало знал об этом явлении — разве что, видел однажды, как на городской площади Этала одного такого сожгли представители Церкви.       «Не допустим возрождения демона! Такова воля Богини, и да будет так!»       «Если это все же какая-то болезнь, то по возвращении домой подготовить все, чтобы не заразиться. А заодно — как следует отмыться…»       Крис не придавал бы этому значения, если бы не Беатрикс и ее второй Резонанс.       «Пока — пусть будет Резонанс 98…» — сделал Крис у себя в голове заметку, называть это явление именно так.       Природу этого Резонанса хотелось понять, изучить его…       …И, чего греха таить, столкнуться с малоизученным явлением, которое было названо столь громким названием, звучало как очередной шаг по дороге познания.       «Не стоит ли мне попозже прогуляться в Церковь?»       Он продолжал идти, погруженный в свои мысли, мимо городских улочек… *********************       «Лабораторный журнал Криса Блэка… это даже звучит классно» — думал Кадзуто, помечая тетрадь, в которую он с самого начала своих исследований записывал всё, что относилось к экспериментам. Его почерк был неаккуратным, едва ли разборчивым для постороннего. — «Это даже хорошо — не прочитают посторонние»       Сам юный исследователь переоделся, нацепив повязку на рот и нос, спрятав волосы под шапочку. В воздухе пахло спиртом и травами, рабочее место было освещено керосиновой лампой, а дверь в заброшенном сарае была открыта настежь.       «Хорошо, что это помещение пока не стали сносить…»       — Начнем с осмотра и оценки, — прогудел Крис в повязку — Существо похоже на человека или эльфа — точнее определить не удается. Рост в районе 150-160 сантиметров. Тело очень худое, и довольно легкое. На теле видно множество ран и язв — особенно сильно видны на мышцах и сгибах локтей. От существа исходит жар, превышающий температуру человеческого тела, а также от него исходит лёгкий запах керосина — он взял нож и осторожно срезал с одной из ран кусок коричневой корки.       «Почему меня это уже не коробит?» — мелькнула непрошенная мысль. — «Может, я слишком часто баловался со своей кровью?..»       — Образец, — Крис обратился к своему шестому чувству — В нем все еще есть мана, соответствующая Резонансу 98… посмотрим, исчезнет ли она со временем, — Кадзуто выдохнул, продолжая оценку при помощи шестого чувства. — Странно… Здесь как будто ещё следы маны. Это мана не принадлежит Резонансу 98. Но ее количество очень мало — едва ли десятая доля от всего количества…       «А если взять кусочек, в котором есть как Резонанс 98, так и эта самая мана?» — подумал парень, уже принявшийся очень осторожно срезать плоть, на этот раз с чего-то, что некогда было предплечьем. — «Это наверное больно… но это существо сейчас вообще что-нибудь способно почувствовать?»       Крис упаковал образцы в маленькие баночки, и стал пристально смотреть на то место, где явно была голова. На месте того, что должно было быть губами, было невнятное что-то, среди чего виднелись темные нитки…       — Нитки?.. — Крис хотел было протереть глаза, но вовремя себя одернул, — Это не шутка? — руки в перчатках коснулись губ существа, и слегка раздвинули их. — Точно нитки. А с глазами… та же ситуация. Ему…зашили глаза и рот? — парень вздрогнул, чувствуя подступающий к горлу ком. — Так. Мне нужно…выйти подышать.       Выйдя из сарая, Крис снял повязку и перчатки… Ночь уже вступила в свои права, а в воздухе стоял пряный запах темноты — прохладный, свежий, чистый от летнего дыма из труб.       — Зашиты глаза и рот… Это явно не работа болезни — это сделали люди, — пришел парень к выводу. — К тому же, запах керосина улетучился… Вряд ли Одержимость может заставить тебя потеть керосином… — Крис поперхнулся — сложно было уложить в голове подобную идею — Керосин нынче довольно ценен — вряд ли его стали просто выливать из окна… Значит, Одержимого им облили целенаправленно.       «Собирались сжечь» — понял Крис — «Но ему или ей повезло — убежал в последний момент…»       Нужно было прокрасться на кухню и выпить чашку кофе. А затем — продолжать его научные изыскания…       И чем больше Крис углублялся в своих мыслях, и своем познании, тем меньше ему нравился тот дремучий мрачный лес, который показывался из-за найденных деревьев… ****************       «Здесь Латифа. Одержимая находится на территории поместья, в сарае»       «Здесь Парабеллум. Оставайтесь на крыше дома прислуги, и не попадайтесь никому на глаза. Ждите моего сигнала»       «Не стоит ли нам заняться вопросом Одержимой прямо сейчас?»       «Я опасаюсь, что это поднимет лишний шум и спугнет цель. Сначала я займусь Блэками, а вы пока получше осмотрите территорию. Только аккуратно — не вспугните никого»       Неразличимый обычным человеком и даже магом обмен сигналами разрывал магическое пространство ночь. В темноте силуэты призраков мрака были неразличимы — все они прятались на территории поместья семьи Блэк…       

***

      Поместье Паровозного Графа Мидгара было суровым, готичным, напоминало собой скорее военное укрепление — обнесенное невысокими стенами, главный дом возвышался над ними. За стенами было место и иным строениям — одноэтажным, по большей части, словно старый граф таким образом демонстрировал своё превосходство над всеми иными…       Один из призраков, обратившись в прозрачный, словно сделанный из самого чистого стекла, подобно мимолётному порыву ветра, прошелестел в сторону большого трёхэтажного дома, и ловко вскарабкался по стене на балкон самого верхнего этажа.       В свете свечей, дорого обставленный, представительный кабинет, казалось, был объят небольшим пожаром. В креслах напротив друг друга сидели два человека — тучный мужчина и поджарый, хорошо сложенный парень лет двадцати пяти на вид.       — Давно не виделись, отец. Рад видеть, что дома все по старому.       — А уж я как рад, мой мальчик, — толстяк усмехнулся в свои усы.       — Пап, я уже не мальчик, — беззлобно отсмеялся парень.       — Для меня ты всегда будешь моим мальчиком, сынок. Слуги приготовили твою комнату, так что сразу по окончании разговора отправляйся ко сну.       — Непременно, отец. Чувствую, что небольшой отдых мне не повредит — ответил парень, названный Арктуром. — Ты писал, что у тебя нашлось что-то интересное для Культа…       — Зайду издалека, Арктур… Зимой здесь была Беатрикс.       — Мастер Беатрикс была здесь?       — Я пригласил её, чтобы она подтянула Криса…       — А что изменилось после моего отъезда?.. Не пойми неправильно, отец, но слова «Крис» и «меч» в моей голове не складываются совершенно…       — В моей тоже, Арктур. Беатрикс сказала мне, что Крис будет дряным темным рыцарем, но, похоже, разглядела в нём талант к магии…       — Как-то это…неожиданно. Крис — плакса, который даже из комнаты выходит разве что по праздникам. Чтобы братец чего-то стоил…       — Я удивлен не меньше твоего… И вот, что касается Криса… Культу нужны учёные? И если да, то в каких направлениях?       — Ммм… У Фенрира вопрос ученых закрыт, но вот если шепнуть словечко Скупцу… Думаю, я могу поинтересоваться у своих друзей, кого в будущем может заинтересовать учёный. Но все же, отец, ты точно уверен, что Беатрикс не ошиблась?       — Сомневаться в словах «Богини Войны»… Честно, не знаю.       — Так что ты намерен предпринять, отец?       — Видишь ли… В столичной Академии есть не только факультет Темных Рыцарей. Но также и Научный Факультет.       — А, научники. Припоминаю. Они учатся не три года, как мечники, а пять, да и спрашивают там больше… Уверен, что Крис вытянет?       — В этом я не сомневаюсь — с учебой у него проблем нет.       — Хорошо. Тогда, я шепну словечко нашим знакомым, и поинтересуюсь, в чем именно Крису нужно будет углубляться.       — Рад, что мы друг друга поняли, — кивнул тучный мужчина. *****************       «Арктур Блэк связан с Фенриром и неким Скупцом. Скупец явно заведует некими научными изысканиями Культа, а у Фенрира «вопрос с учёными закрыт». Еще и некая «Богиня Войны» Беатрикс… Граф Блэк явно связан с Культом — как минимум через старшего сына. А его младший… потенциальный учёный. Этого достаточно. Надо бы ещё порыться в бумагах Блэка…но пусть они уйдут»              Парабеллум, Восьмой из Сада Теней, пришлось подождать не менее часа, прежде, чем отец и сын наговорились, и отошли ко сну. Свечи погасли, и Асуне пришлось в кромешной темноте возиться с замком в столе…              «Не помешает озадачить Эту — может, она придумает что-то вроде карманного фонарика…» — чертыхалась сама себе под нос девушка, вскрывая замок при помощи слизи. Наконец, ящик стола поддался.              «Письма, учётные книги… деловая переписка. Здесь ничего интересного» — мечница продолжила поиски, когда добралась до нижнего ящика стола, запертого на куда более сложный замок. — «Несколько писем… Похоже, что письма личные, без следов официальной печати… Пергамент?» — письма были написаны не только на бумаге, но и на обработанной коже.              «Владыка доволен вашими успехами, партнёр…» — начиналось одно из них.              «То, что надо» — Асуна забрала все письма из нижнего ящика, и закрыла их, стараясь создать как можно меньше шума…              «Здесь Парабеллум. Я закончила, иду на крышу дома прислуги» — отчиталась она по дальней связи.              «Здесь Латифа. Не иди сюда. Сейчас там пересменка караула…»              «Приняла. Что у сарая с Одержимой?»              «У сарая никого, но насчёт самого помещения уверенности нет. Будь осторожна»              — Чудесно, — шикнула Асуна, становясь прозрачной и аккуратно спускаясь по стене вниз. Девушка не спешила, в темноте пытаясь получше оценить окружающую обстановку, и не плюхнуться случайно на кого-нибудь из охраны…              «Это было бы смешно…» — мысленно фыркнула она, мягко опускаясь на землю. — «Значит, сарай…»              По каменной дорожке, не издавая ни малейшего шума, Парабеллум направилась в сторону явно ветхого, побитого годами и мхом, строения, которое на окружающем фоне выглядело инородно, почти вырвиглазно, даже в бледном свете Луны.              Наконец, она подошла к едва прикрытой двери…              …чтобы услышать из сарая приглушенный голос:              — …значит, это всё же эльф… Причём, скорее всего, девушка…              «Там же нет источников маны, кроме Одержимой…» — мечница испытала неподдельное удивление, но всё же заглянула в щель между дверью и стеной.              Сарай был освещен тусклым, слабым светом, и в нём Асуна могла разглядеть, как ей показалось, девочку-подростка лет тринадцати-четырнадцати. В её руках был нож и стеклянная банка, примерно на треть чем-то заполненная.              — У тебя сильный жар… Если я дам тебе травяную настойку от жара, он спадёт?              «Она… экспериментирует с Одержимой?!» — картина была крайне неожиданной, но, когда девочка влила жидкость из флакона Одержимой, Асуна приняла этот вариант как единственный возможный.              — Надо будет прогуляться в лавку фармацевта… Не думаю, что жаропонижающее будет здесь лишним, — тихо выдохнула девушка, но после, словно ощутила на своей спине взгляд мечницы, развернулась на пятках.              «Я же скрыла ману…» — чертыхнулась Асуна — «Прости, но я собираюсь забрать её туда, где ей помогут» — мечница собиралась осторожно придушить девушку, и уже намеревалась накинуть ей на шею удавку из слизи…              …но девушка очень ловко, словно предвидев её движение, уклонилась и принялась разворачиваться, словно из ниоткуда выхватив короткий меч.              «Проклятье!» — внутри Асуны пробежал холодок.              «Латифа! В сарае был сильный магический мечник, и похоже, я его вспугнула»              «Здесь Латифа. Идём на помощь!»              — Кто здесь?! — громким голосом произнесла неизвестная, распахивая дверь сарая. Её руки с клинком явно дрожали, но при всём прочем, от неё совершенно не исходила мана…              «Может, у меня получится ранить её и забрать Одержимую?» — слизь с браслетов превратилась в рапиру и дагу, и все ещё оставаясь в прозрачной слизи, Асуна исполнила свой коронный выпад…              …который оказался мгновенно перехвачен.              — Невидимка? — спросила опонентка Восьмой Тени голосом, больше подходящим мужчине. — Очень интересно, — в свете лампы было видно, что ладонь мечницы была окровавлена, как и её клинок — очень тонкий, словно сделанный из полоски бумаги…              …вот только эта бумага смогла выдержать удар слизью без единого повреждения.              Словно Парабеллум и не была под невидимостью, ее оппонентка направила свой меч на Восьмую Тень, закрывая собой то, что происходило в сарае…              Асуна сделала два резких рывка — вправо и в сторону оппонентки, намереваясь поймать её на скорости и реакции, но, вопреки ожиданиям девушки, она едва не наткнулась горлом на кончик тонкого клинка.              — Ха-а! — теперь противница перешла в наступление, и нанесла настолько мощный удар, что вовремя выставленная клинку навстречу дага норовила сломать Асуне руку, из-за чего она выпустила кусок слизи из рук.              — Стража! — воскликнула девушка-экспериментатор, и Асуна осознала — ей здесь ловить больше нечего.              «Надо же было так провалиться…» — зубы Восьмой Тени скрипели от злости, когда чёрная слизь всё ещё оставшейся у неё рапиры стала прозрачной и превратилась в браслеты. — «Мы ещё вернемся, кем бы ты ни была…»              В тот же миг, Парабеллум была вынуждена уклониться от удара, который едва-едва её не задел — между переносицей и острием были едва пару сантиметров… Источники маны повсюду стали собираться и окружать её…              «Чёрт бы вас всех побрал!» — похоже, что её могла видеть только девушка из сарая — остальная охрана металась из стороны в сторону… — «В таком случае, надо оторваться только от неё…»              Вопреки ожиданиям мечницы, таинственная девушка если и преследовала её, то только недоуменным взглядом, когда она нашла притаившуюся за живой изгородью Латифу и несколько Теней из «Аметиста».              — Она может различать нас даже под невидимостью… — предупредила она Теней.              — Из дома идёт сильный маг, так что лучше нам сейчас отступить, — покачала головой старшая Тень. — Скоро их здесь будет как муравьев, а мне не хочется устраивать здесь резню.              Асуну грызла обида. Хоть она и понимала, что эльфийка права, но подобный щелчок по носу задевал её гордость…              «Мы ещё вернемся сюда…» — попыталась успокоить себя девушка, смотря туда, куда прибежал тот самый мечник, которого она видела в кабинете графа. Именно там стояла неожиданная соперница Асуны — «И тогда мы с тобой разберёмся…»              Возможно, Парабеллум показалось, но прежде чем уйти, она поймала взгляд этой странной девушки…              ****************              Кабинет графа посреди ночи вновь оживился. В нём сидели те же люди, что и пару часов назад, но это собрание не входило ни в чьи планы…              Отец и сын — такие разные и непохожие друг на друга, вновь держали разговор, держась за чашки с бодрящим напитком…              — Крис говорит, что ему не спалось, и он вышел на прогулку по двору, где на него кто-то напал. Но знаешь, что особенно любопытно, отец?              — Мне уже стало интересно…              — Крис прячет в старом сарае Одержимого. Он, наверное, думает, что об этом никто не знает, но я всё же почувствовал… И прежде, чем ты предложишь отдать его Церкви, у меня есть интересное предложение.              — Дай угадаю — оставить дело на самотёк? — подхватил старый граф.              — Видишь ли, отец… Насколько мне известно, Скупец занимается наукой Культа, и Одержимыми в том числе. Я бы предложил позволить Крису его эксперименты, может, даже поощрить их…              — …чтобы по окончании Академии, у Криса было что-то, с чем можно придти к Культу.              — Даже если Крис ничего не найдет, то Одержимый — это тоже неплохое подношение, — ухмыльнулся Арктур. — Я бы предложил, чтобы охрана меньше приглядывала за Крисом и его делами, а тех, кто всё же будет знать, проинструктировать, чтобы держали язык за зубами… В общем, не мне тебя учить подобным фокусам, отец…              — Ты на отлично усвоил мои уроки, сын, — старый граф искренне улыбнулся в свои усы. — Думаю, не стоит говорить Крису о том, что мы знаем — не стоит заставлять его нервничать.              — Ты ещё не предлагал братцу пойти в научники вместо мечников?..              — Пока не удосужился… Предлагаешь сделать это сейчас?              — В ближайшее время уж точно. Чтобы это не стало для него неожиданностью. К тому же, библиотека Академии ломится от знаний, которые могут быть ему полезны…              — Значит, завтра мы его и обрадуем этим предложением… И всё же, интересно… Кто смог проникнуть на территорию поместья, и почему именно Крис? — озадаченный граф размешал кофе серебряной ложечкой              — Не знаю, отец… Есть у меня одна мысль, но я не уверен, что между ситуациями есть связь.              — Рассказывай, чего уж. Вдруг твой старик сможет разглядеть что-то, чего не можешь разглядеть ты…              — В последнее время у Культа дела идут странным образом. У наших торговых партнёров сорвалась выгодная сделка, теряется оборудование, а на транспорты Культа совершают налёты… Теперь — ещё и кто-то в наш дом полез...              — Не звенья ли это одной цепи? — спросил старый граф, глядя на пустой ящик в столе. — Следов взлома на ящиках нет, а моя личная переписка украдена. Такое впечатление, что сработал профессионал. Не наш ли это вор?              — Мне кажется, что ты ушёл от темы…              — Нет, сын. Это ты не видишь леса за деревьями. Делам Культа начали мешать — по мелкому, подло и исподтишка. По крайней мере, у меня именно такое впечатление... Помяни мое слово, сын, но есть у старика мысль, что кто-то затеял сыграть с Культом в четыре руки, или же подёргать их за усы. Таких надо душить в зародыше, пока они не взяли инициативу в свои руки и не стали сильнее…              — Пожалуй, что ты прав, отец… Мне определенно будет, на что обратить внимание владыки. Но тебе, отец, не помешало бы усилить охрану — если уж они порылись у тебя в столе, и только на Крисе прокололись, то завтра ночью они могут прийти в жилые комнаты, и только одна Богиня знает, чем это закончится…              **************              В ту ночь не спалось не только старшим в семье Блэк… Крис закрылся у себя в комнате, ощущая переполняющий его бурный поток чувств.              Много чего было замешано в этом адском коктейле — страх от столь неожиданного нападения, страх раскрытия, очередная загадка, которая напрашивалась на поиск отгадки… и последствия уже схлынувшего выброса адреналина. Кадзуто чувствовал, как его потряхивает, и думал. Думал много, пытаясь уложить все в голове, перестать метаться от одной мысли к другой.              «Кто на меня напал? Зачем? Видела ли она Одержимую? Заметит ли прислуга в спешке закрытый ящик?»              Кирито чувствовал — ему было страшно. Страшно, что невидимый убийца подкрался к нему вплотную прежде, чем Крис сумел ощутить даже не ману — но чужеродный Резонанс за дверью, шестым чувством наложить его на восприятие и понять, где именно скрывалась невидимка…              «Мне нужно совершенствоваться…»              Он также смотрел на лежащий на столе черный ком — именно это лежало на месте, куда вылетел короткий клинок убийцы…              «Завтра…завтра я все изучу заново. Одержимую надо перепрятать, и съездить в город к фармацевту… Все завтра… завтра»              Этой ночью Крис уснул, не выдержав перенапряжения…