Клинок в Тени

      Месяц Цветов… клонился к своему завершению. Солнце его было ярким, но угодив в плен заката, оно сгорало в собственном жаре, вместо света порождая сумерки…       Тени было место в свете — как и свету место в тени — так думала Альфа, Первая из Теней, наблюдая за закатом, сидя на веранде штаба Сада Теней в Александрии. Белокаменная столица их Царства Теней жила в сумерках, именно в свете заката распускались цветы, просыпалась жизнь…       С момента, как было создано устройство дальнего обнаружения, прошёл целый год. От месяца Цветов до месяца Цветов, Сад Теней не прекращал своего существования, напротив, начав свой шаг по Мидгару. Робкий, нетвёрдый — но шаг по тропе, что вела их к цели…       Былое величие города возрождалось вместе с новыми жителями, которых с каждым месяцем становилось всё больше и больше — на данный момент население города составляло порядка двух сотен эльфов, зверолюдей и людей разных возрастов…       Не все из них были готовы к борьбе — было среди них много сломленных, раздавленных и убитых горем, много напуганных и устрашённых — даже им нашлось место в Царстве Теней… Но те из бывших Одержимых, кто всё же не убоялся зла, чьи слёзы высохли, и кому уже просто нечего терять, составили фундамент для будущего — из них была собрана Стража Теней….       — Альфа? — сзади к ней подошла краснолосая Восьмая Тень.       — Да, Парабеллум?       Одна из загадок, которую Первой из Теней не было суждено постичь — Восьмая Тень, обладательница той же мудрости, что и их лидер… Она держала в руках две чашки кофе — напитка, что их стараниями уже начал своё непрерывное шествие по миру.       — Из центра связи пришло кое-что интересное, — красноволосая девочка села по правую руку от эльфийки, и поставила чашки на столик. — Гамма передает привет из столицы, и говорит, что у компании возникают непредвиденные сложности. Похоже, что мэр Новой Александрии мешается ей под ногами.       «Мешается ей под ногами…»       Эти слова звучали действительно громко, как для образования, в которое входило всего-то несколько лавок, продающих кофе, и возящей специи из Вельгальты — всё благодаря выкупленным у старой владелицы «Специям Мишель» и довёденной до ума логистике.       — В плане?       — Гамма планирует расширять дело, и хочет провести что-то вроде эксперимента… Не так важно, в чём именно он заключается, но городская администрация с подачи мэра, похоже, мешает компании из-за некоторых огрехов в недавнем эдикте Его Величества «О труде».       — Может ли он быть связан с Культом?       — Неизвестно. Но я бы не стала полностью отметать эту возможность…       — Привлеки к делу Дзету и нашего ручного виконта. Я бы не хотела рубить с плеча, но если он окажется связан с Культом…       — …то Сад решит эту проблему самым простым способом, — закончила Парабеллум. — Никто не подумает, что у крохотной компании хватит средств заказать убийство мэра столицы — и других претендентов хватит…              Красноволосая Восьмая Тень вызывала у Альфы множество вопросов с самой первой их встречи… В их окружении она казалась самой старшей, хотя из всех «первых» Теней Парабеллум была самой младшей. Хладнокровная, молчаливая, осторожная и хитрая при всех… и тихая, грустная плакса, когда думает, что её никто не видит.       — Устала? — поинтересовалась эльфийка.       — Немного… Скорее, потеряла счёт времени, — вздохнула Восьмая Тень, и приложилась к своей чашке — Просто чувствую, что не успеваю — у нас возникает слишком много вопросов и проблем, все из которых надо решать…       — …пока что нам это удавалось, — Альфа приложилась к своей чашке — К тому же, нас становится только больше.              — …одной только Стражи уже почти сотня… Но пока Стража Теней приняла хотя бы приемлимый вид, нам потребовалось полгода времени, Латифа и Лямбда. А поисковые команды? Исследовательская лаборатория? Да даже поддержание Александрии — от всего этого у меня голова идёт кругом…              — Я понимаю, что ты хочешь сказать, — Альфа прервала её — эльфийка прекрасно понимала Парабеллум. — Но всё же, процесс идёт. С трудом, путём проб и ошибок — но идёт. Всё по заветам Тени — дармовая сила ничего не стоит. Все мы учимся на этих ошибках…              — …и только то, что мы не стали переходить к открытой драке с Культом, нас и спасает. Мы всё ещё не готовы к полноценному столкновению — не говоря уж о той войне, которой грезит Лямбда.              — Тень говорит также. И я рада, что все мы сходимся в одном мнении…              «Может, мне стоит забрать Парабеллум к себе?» — глядя на прикрытые глаза девочки, Альфа невольно вспомнила, сколько сил и усилий прикладывала Восьмая Тень к буквально каждому процессу в Саду. Казалось, что ни одна из Семи Теней не обходилась без её помощи.              Парабеллум не жалела ни себя, ни других. Для новых Теней она была этакой «старшей сестрой», что на первых порах могла выслушать, присмотреть, разнять конфликт. Для старших она была источником идей, тем самым родником Мудрости Теней, а для всего Сада была хладнокровной леди Парабеллум в белой маске…              «Мне бы не помешала личная помощница в Александрии…»              — …как настроения в Александрии? — поинтересовалась Альфа, глядя вдаль, где из новобранцев Стражи Теней выбивали всю пыль.              *********************              — …как настроения в Александрии?              — У меня нет единого мнения по этому поводу. Сад и Стража в своей основе очень… неоднородны, — ответила Асуна. — Однако, в общих чертах, всё хорошо. Условия жизни в Александрии всех устраивают.              «Тем, кто начал жизнь в полях, личная комната и трёхразовое полноценное питание — это рай. Для тех, кто жил в достатке — это по меньшей мере, норма. А уж после Одержимости…»              — А каково именно твоё мнение?..              Девушка не хотела врать Альфе, но и вываливать ей свои догадки и не до конца обоснованные подозрения тоже не хотела…              — Сад Теней неоднороден — хоть все и отрицают, что цепляются за прошлое… но тех, кто до Одержимости жил в достатке, видно сразу. Вокруг них кучкуются менее образованные, зрелые и умные… Особенно это видно в мастерских и на «фабрике»… Но есть кое-что, что беспокоит лично меня.              — Беспокоит?..              — Это скорее мои подозрения и мания преследования… Но мне кажется, что фигуру Тени могут воспринимать не как лидера, а нечто большее… Если бы сегодня мы написали какое-нибудь «Учение Бога Теней», то уже завтра ему пришли поклониться больше, чем ноль членов Сада…              — Есть ли что-то, чего нам следует опасаться? — спокойный, собранный голос Первой Тени, не выражающий ничего, отрезвил Асуну.              — Честно, не знаю… Пока это не мешает целям Сада — пусть будет. Но я хочу, чтобы ты знала, Альфа — за Садом нужно присматривать, чтобы не наткнуться на… неожиданности. — эльфийка кивнула, после чего в воздухе повисло молчание.              Смотря на догорающий закат, Асуна, «Парабеллум» из Сада Теней… ушла в свои мысли. С момента, как уехала Зеро, прошёл год, с момента присоединения бывшей Молнии к Саду Теней — уже почти два. За это время было сделано многое — но даже это многое в дальней перспективе было малым.              Впрочем, мечница не забывала и о своих личных целях — о том немногом, из-за чего она ещё не превратилась в фанатичную машину, думающую только о целях Сада Теней и будущем. Деталь её плана называлась «Пленниками летающей крепости», была подписана автором «Нацуме Кафкой», украшена яркой цветной обложкой, написана руками Беты и прошла суровый, придирчивый взгляд многих Теней…              Если в этом мире всё же оказался кое-кто, о ком думала Асуна, образы и события, пусть и слегка перевранные ради восприятия жителями этого мира, наведут его на нужные мысли и цели…              «По крайней мере, сейчас это большее, на что я способна. Теперь главное, чтобы книга выстрелила… Быть может, для нас с Кирито ещё не всё кончено…» — она хотела в это верить, хотела верить с отчаянием… потому если нет, то у неё останется только один путь — в череду сумрачных дней, разрываясь между слезами, тоской и делами…              По крайней мере, иного исхода для себя девушка не видела…              Многое предстояло сделать. Ещё больше предстояло сделать в будущем. Ещё больше предстояло собрать буквально по крупицам, словно витражное стекло… И всё же, Сад рос, и их рост укладывался в представление Асуны. Сад Теней не прекращал своего роста, и не думал сбавлять оборотов в своей борьбе за будущее для них всех…              — Я пойду, прогуляюсь в центр связи. Вдруг что-то ещё пришло, — Асуна залпом допила уже остывший кофе, и направилась на кухню…              ***************              — Ничего не слышно?              Центр связи «Александрия»… Примерно так Асуна и представляла себе здание с таким названием — стеклянная колба антенны, сделанная на стеклодувной мануфактуре, заполненная слизью, возвышалась над самым высоким зданием города — над городской ратушей, словно маяк. В самой ратуше расположился центр связи и исследовательская лаборатория Сада — за технологиями в Александрии приглядывала Эта и её команда…              — Сообщений много, но почти все из них — это обмен между собой поисковых команд «Молот» и «Аметист», — пробормотала смуглая эльфийская девушка, что была почти на три головы выше Асуны, сидела за столом, буквально заваленному листками бумаги.              Связистки принимали сообщения и переносили их на бумагу, с указанием даты и времени приёма — именно поэтому связисток было порядка двадцати — они работали в три смены, чтобы все имели свободное время и могли как следует отдохнуть…              — Омикрон, у нас сообщение для леди Альфы! — вдруг позвала её помощница, записывая на листке текст.              — Связной от виконта? — Асуна окинула взглядом текст, выведенный свежими чернилами.              «Ведомству Альфы. Семейство Блэк (Паровозная мануфактура семьи Блэк)связано с Культом — Арктур Блэк (старший сын) является высокопоставленным членом секты Фенрира»              — Я сама отнесу донесение, — вздохнула Асуна — очередная загадка, очередная капля в этом бурном море интриг, связей и фальшивых лиц...              ****************              На следующий день, после завтрака в общем корпусе, где собирался весь Сад Теней, Альфа позвала ее через помощника…              Первая Тень, обманчиво расслабленная и спокойная, казалось, не могла для себя что-то решить.              — Парабеллум, — кивнула эльфийка — У меня будет для тебя задание. Как ты относишься к поездке в промышленную столицу королевства?              — Звучит любопытно. Что там?              — Ночью пришла уточненная информация от нашего ручного виконта и Дзеты… Есть основания полагать, что влиятельная семья промышленников, владеющая целым городом, ведёт некие переговоры с Культом. Виктор выяснил, что в загородное поместье семьи должен прибыть некто «первый помощник», Арктур Блэк. Твоя цель — прибыть в город, пробраться в поместье, и собрать всю возможную информацию, не будучи при этом замеченной.              — Почему именно я? — нахмурилась Асуна.              Обычно на подобные дела отправлялись те, кого так и хотелось назвать «тенями среди Теней» — те, кого прибрала к себе Дзета… и от того задание казалось ещё более необычным.              — Этот «первый помощник», если верить Зеро, известен в столице как весьма умелый магический мечник. Он будет не по зубам Страже, и если все же задание осложнится, то, по крайней мере, ты сможешь уйти оттуда невредимой… Также, я отправляю тебя потому что по результатам сканирования, где-то в районе Этала обнаружилась Одержимая. Я хочу, чтобы ты дождалась прибытия «Аметиста», и отправилась в Этал с ними. Заберите Одержимую, выясните все, что можно о делах семьи и Культа, и возвращайтесь в Александрию.              «Аметист, значит… Возможно, дело пойдет быстрее, чем я думаю…»              Аметист… Мечница помнила, какими трудами им далось создание этой группы.              Первая поисковая команда, заточенная под поиск и спасение Одержимых. С момента своего создания, Аметист успел исколесить вероятно, весь Мидгар. Группа была незаменима во всех отношениях — старожилы Сада во главе с Латифой, они доводили до ума методику поиска и спасения, и нередко вступали в бой…              Именно поэтому Парабеллум чувствовала облегчение — с опытными союзниками и Латифой за спиной план проникновения в Этал становился более чётким, более продуманным и детальным.              — Значит, — Асуна взяла листок, где красивым, изящным почерком были записаны подробности ее задачи — Семья «Паровозного Графа» Маркуса Блэка. Стоит ли мне ожидать сюрпризов от Этала?              — Граф весьма состоятелен, а город важен для королевства, так что и охрана у него должна соответствовать. Поэтому будьте там поосторожнее. «Аметист» должны скоро прибыть в Александрию — сразу же и отправляйтесь…              *****************              «И когда уже Тень перестанет меня удивлять…?»              Поисковая команда «Аметист»… Её вотчина, её дети бури, те, кому суждено стоять на самом острие будущего кинжала Теней…              Отверженные, обречённые на ужасную погибель — если бы не Тень, то уже несколько сотен судеб, включая её, прервались самым ужасным образом. Он дал им всем надежду, и за юным, но не по годам умным человеком потянулись те, кто уже был мёртв для мира.              Этим детям была поручена ответственная миссия — спасение таких же Одержимых, какими некогда были они сами. Сначала поисками занимались все Тени, которые имелись в Саду — именно они доводили до ума, совершенствовали и отлаживали технику поиска Одержимых. В итоге их наработки и стали тремя поисковыми командами — «Аметист», «Молот» и «Скрипка»              Все в них было отлажено — основу составляли эльфы, достаточно сильные в использовании магии, и зверолюди, как сильные, быстрые и приспособленные к поискам почти везде. Участницы поисковых команд прекрасно дополняли друг друга, что в итоге вело к тому, что Сад Теней не останавливался в своём развитии и росте…              «Будущее в руках детей… и у этих детей будущее будет большим» — думала Латифа, смотря на своих подопечных.              Самая старшая из Сада Теней, эльфийка не могла не признать успехов Семи Теней, не могла не оценить их усилий, и не могла не признать — у них получалось. Не безупречно — но получалось…              Целью Латифы, как старшей, были присмотреть за тем, чтобы огрехи и шероховатости идей Альфы не стали фатальными. Как и должен был поступать учитель…              — Латифа! — услышала она сдержанно-радостный возглас за спиной.              — Я тоже рада тебя видеть, Парабеллум.              Парабеллум. Не по годам разумная, Восьмая Тень была полностью готова к выходу.              — Мне приказано соединиться с вами, и отправляться в Этал. Там обнаружили ещё одну Одержимую…              — Этал? Только этого нам не хватало, — вздохнула старшая эльфийка. — Хорошо. Сейчас передадим спасённых, и выдвигаемся немедленно…